面对这个不知所措、单纯又惊恐的小姑娘，牛青石怜惜地摸摸她的头。“别怕，大哥哥不会卖你，千里镜坏掉就坏掉了，别去想它。”

“可是、可是你的东西……”望着散落满地的杂货，七巧还是又怕又慌。“蜘蛛咬我，我好怕，撞到你，害你跌倒，呜呜、哇呜……”

“唉！这么爱哭。”牛青石将帕子塞到她的小手掌，实在不知如何哄她；他家小妹成天笑嘻嘻的，就算要哭，啼个两声就没事了，哪像这位小姑娘哭个没完没了，比午后的大雷雨还要惊人。

但他无法忽视那张哭得双颊通红、小嘴扁扁的小脸蛋，于是在口袋里摸了一下。“小姑娘，你看这是什么？”

“钱。”七巧抬起泪眸。

他双手合十，将铜板藏在两手掌心之间，忽然双拳一握，笑道：“你猜猜，现在铜板在左手还是右手？”

“左手。”七巧很肯定地道。

“没有。”他微笑松开左手，空无一物。

“那一定是右手。”她眼角还挂着泪珠，不服气地再猜一遍。

“也没有。”摊开右手，空空如也。

“不见了？”她惊讶地瞪大眼睛，大哥哥怎么变的？

“在这里。”他两手在头上摸了一下，神奇地从耳朵后面拿出铜板。

“咦！”她好奇地盯住铜板，生怕它又会突然消失。

“小姑娘，这是神仙给的神仙钱，你如果再哭，它又会变不见喔。”

“真的？”七巧已经完全收了泪水，圆睁那双好奇的大眼，湿润的长睫毛眨了眨，惊喜地问道：“大哥哥，你遇见神仙？”

“心诚则灵。”牛青石拿起她的小手，将今天唯一收入的一枚铜钱放进那柔软的掌心，笑道：“给你神仙钱，你想哭的时候，就摸摸它，告诉自己，不哭了，不然神仙不见了，就无法保佑小姑娘了。”

七巧似懂非懂地望着小铜钱，感觉大哥哥的手十分粗糙，好象是一块硬牛皮，不觉伸出一根指头，好奇地轻触他长着硬茧的粗指节。

“大哥哥，你叫神仙修好你的东西，你又可以做买卖了。”她嗓音稚­嫩­，兴奋地出主意。

“神仙也没办法了。”牛青石黯然地缩回手，开始捡拾地上的东西。

七巧握住铜钱，放进口袋里，不明白大哥哥怎么不笑了。

世上有神仙吗？如果真有神仙，应该让大家穿好看的衣服，而不是像大哥哥穿破衣草鞋，没钱娶漂亮的莲心姐姐，还被那个凶大娘骂得快哭出来，现在她又撞坏他的箱笼，大哥哥的心里一定很难过了。

她的小手碰到口袋里一个坚硬的东西，她没有犹豫，立刻拿了出来。

“大哥哥，给。”

“给什么？”牛青石转过头，眼睛被亮光一刺，原来是一枚闪亮的银元宝躺在她的小掌心，足足有二十两的份量吧。

他惊讶地盖上她的指掌。“快收起来，钱不露白。”

“大哥哥，七巧八岁，懂事了，我弄坏你的东西，就要赔你。”

“不用了，大哥哥自己会处理，我不能拿你的钱。”

“这是我娘给我的功德钱，要我拿给云岩寺的大和尚，他会帮我点一盏光明灯；可我不要点灯，庙里的灯很多，不差我一盏，我回家在自己房里点蜡烛、念经文就行了。”七巧一板一眼地说明。

“点灯是保佑你平安幸福，一定要点的。”

“我不要。”七巧仍执拗地递出元宝，大眼水灵灵地，再绽开娇憨童稚的笑容。“灯在庙里烧呀烧，烧完就没了，可我给大哥哥赔你摔坏的东西，你去做买卖，等赚到了钱，就可以娶莲心姐姐了。”

“不行，我绝对不能拿。”牛青石心头一紧，但仍很坚定地回绝。

“大哥哥，我要走了，娘会找不到我的。”七巧踮起脚尖，将元宝放到牛青石的口袋里，转身就跑。“大哥哥，我走了！”

“小姑娘，不行的……”牛青石拿起元宝，打算塞回她的手里。

“喂！站住！”背后传来吆喝声。“你在我家门口倒了一堆破烂，叫我怎么出门？哎唷，这玻璃碎片扎脚啊！”

牛青石忙转过身，一个横眉竖目的男人正抬起右脚察看“伤势”。

“对不起，您受伤了？”

那男人拔掉鞋底的碎片，扔了开来，气呼呼地道：“还好没受伤，不然我立刻叫你吞了这面破镜子！”

“对不起、对不起，我马上清理­干­净。”

牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的买卖家当。

炎夏正午，日头毒辣，他的汗水大颗大颗地跌落石板地面，立刻­干­涸成一块又一块的无­色­汗渍。

口袋沉甸甸的。她刚说她叫什么？七巧？吴宫巷的夏家七巧小姐？

他抬起头，望向她离去的方向，心底彷佛吹过一阵清风，日头似乎也不再那么炙热了。

秋风萧索，一群人不畏寒冷，缩着脖子，双手笼住袖口，挤在粮行门前看热闹。

“何老板，你一定要换我这批麦子，全部发霉长虫了。”

牛青石身上穿著夏天的单薄麻衣，脚底也仍是透风的草鞋，脸­色­有些苍白，手臂冷得颤抖，指向身后一车的麦子。

“我说小哥啊，这白纸黑字契约载明了，货经售出，概不退回，咱们银货两讫，这个牛字不是你划的吗！”何老板抖出一张纸。

一个“牛”字两端往上钩，活像一对半角，牛青石握紧拳头道：“没错，是我亲笔所划，但你也不能卖我压了好几年的烂霉货，叫我如何去磨面粉卖人家？”

何老板瞟向桌上一堆长了绿霉的麦子，皮笑­肉­不笑地道：“呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批烂货来诳我？小哥，做人要诚实啊。”

牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向麻袋。“这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。”

“喂，姓牛的！你可别信口雌黄！”何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：“我何记粮行立足苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五谷杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡乱呼喝！？”

“可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！”

“牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻身！”

“何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你……没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！”牛青石气极，说话也结巴了。

“哼，以后你还有本钱做生意吗！”

何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大补靪.

牛青石蓦然明白了，拳头握得更紧，所有的血流往脑海里冲去。

对何老板来说，十两银子是一笔微不足道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货­色­，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。

“你欺负我！”他怒吼道。

“你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！”何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。“哎呀！是高管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。”

一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。

谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘“借”了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬衣，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。

都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。

一切都太迟了。

他懊悔莫及，忍住寒风吹袭，吃力地拉起板车，避开众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流血的粮行。

不知走了多久，他全身冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。

河水滚动，枯叶飘零，杂草焦黄，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。

他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。

火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力Сhā下泥地，开始挖坑。

他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。

“风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？”

陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。

“老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。”他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。

“我说小哥莫不是想不开，打算引火自焚？”陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：“喂，我说这位牛小哥，天­干­物燥的，你烧这堆火作啥？”

“坏掉的麦子，烧了。”牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。

“你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。”

“自古以来，没有穷人打赢的官司。”牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。

“说的也是。”陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。

可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个­性­，学会变通？或是有样学样，大家一起当­奸­商？他决定试探一下他的想法。

“其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……”

“不成！”牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神­色­严肃地道：“磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。”

“小哥没做过生意吧？”

“我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成­色­，这才挑出最好的货­色­来叫卖。”

“只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？”

“蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。”

“不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。”

“我是吃了亏，但他继续偷­鸡­摸狗的话，迟早有报应。”

牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。

十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？

“小哥，回去做卖货郎吗？”陈万利又问。

牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。“天气冷了，大家不太出门，也许……”也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。

“所以天气冷了，你升火取暖？”

牛青石持续地拨扫灰烬。“不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。”

“小哥想得周到，很好。”陈万利赞叹一声。“小小年纪，难得仁厚呀。”

“小兄弟真是好人。”陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。“这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。”

“我不是乞丐，我不拿你的钱。”

牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉­嫩­小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。

他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。

“阿发，收起来。”陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。“瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？”

“我十六岁。”牛青石没空理会这位笑ⅿⅿ的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。

“家里还有什么人？”

“有爹爹，弟弟，小妹。”

“如果我没猜错……”陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。“你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？”

“嗯。”牛青石又用脚踏了踏地面。

陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？

“老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。”

“我不打他家弟弟的主意，我要的是他。”陈万利指向牛青石。

牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。

陈发又道：“老爷，咱陈家上上下下­精­明能­干­，连仆役丫鬟也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。”

“是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。”

“可老爷刚刚才说，苏州­奸­商太多，不打算在这儿设货行了。”

“我不设，他可以设啊！”陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。“牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？”

“我不认识你。”牛青石谨慎地道。

陈发赶紧帮老爷打知名度。“你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。”

陈万利又笑ⅿⅿ地道：“我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中­精­髓。对了，你识字吗？”

“不识。”

“唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上北京，下广州，四处见见世面，增广见闻。”陈万利兴奋极了，双眼发光，恨不得立刻拐走这只大牛，好好调教他经商的本领。

“我不能离开我爹和弟妹。”牛青石如听梦话，不置可否地摇头。

“我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。”

牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。

陈发察言观­色­，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。

“唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。”

“是了！”陈万利击掌笑道：“牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。”

陈发猛点头，笑得眼睛瞇成一条线。“我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。”

牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。

寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。

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