咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？

天­色­微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双正在打算盘的大手。

滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。

这手不是很好看，十指又粗又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实饱满，彷佛散发着一股温热气息，令人感到十分可靠……

“这个月的帐结算好了。”牛青石抬起头道。

“啊！”七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了过去。“牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。”

每天“还钱”已成了七巧的习惯。不管当天收入多少，她一定凑成一个整数拿给牛青石。

“那我总共还你多少钱了？”她又迫不及待地问道。

牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下日期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：“二百三十七两。”

“太好了！”只要数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地问道：“那么，牛老板你再帮我算一下，如果我一个月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？”

“二千减二三七……”牛青石也不打算盘，就直接念道：“余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。”

“十八个月？！”七巧惊讶地看他用嘴巴“算”出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十根指头，细细念道：“一年有十二个月，这边先去掉两根指头，然后三个月、四个月……”

牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。

打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也因为这样，他才有办法让她加快“还钱”的速度。

烛光映照她白皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，总是会泛上两颊的美丽红晕。

而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫毛，神­色­略微困惑，正专注地扳着她的指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里，令他不觉怦然心动。

如果去年底成亲了──他立刻别过视线，深深吸了一口气。

他下的决定从来不会后悔，也没必要去设想不可能的情形；如今他所作的一切，只是当她是妹子，善尽一个兄长之责罢了。

“所以，牛老板，再一年六个月，我就可以还清米钱？”

好不容易，七巧终于算出来了，抬起头欢喜地道。

“没错。”他亦微笑以对。“到时候你赚到的就是自己的。”

“真不好意思，每天都要牛老板你来帮我记帐。”七巧兴奋之余，不忘感谢。“其实我应该自己记的，但店里客人好多，我又接下一些刺绣和手工活儿，还得费心挑选货商送来的新首饰……”

这全是推托之词啊！七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混乱已经过去了，她接下来无论再怎么忙，一定要学会自己记帐才行。

看她又是满脸通红，牛青石抑下心中无来由的悸动，刻意冷着声音道：“我们当初讲好了，帐由我来记，你不用碰。”

“可是……”怎么突然又板起脸来了？

“我过来记帐只是举手之劳，倒是今天晚了，你该回家了，我送你一程。”牛青石面无表情，说着便收拾帐簿。

“大哥！”门口探进来一个清俊的年轻书生。

“青云！你什么时候回来的？”牛青石惊喜地站起身。

“下午就到家了，采苹回去一看到我，嚷着不烧饭了，她先带爹过去丰富之家了。”牛青云长得跟哥哥有几分神似。

“好弟弟，出门一年多了。”牛青石走过去，用力拍拍弟弟的肩头，豪爽大笑道：“怎样？回疆一定有很多好玩的事儿，大哥声明在先，你这次可不要再写出害人丢官的游记了。”

“不写了，我回来跟大哥学做买卖营生。”牛青云大大摇头，虽是笑容爽朗，却是掩不住眼里的疲惫。

“瞧你回来这么累，采苹还要你出来吃饭？”

“几万里路都走过了，不差这几百尺，我顺便拿几袋种子到粮行，伙计说你在这里，我就过来了。”

“你一路寄回来的种子，我都收到了。”牛青石语气转为高亢。“青云，你三年前从云南带回来的八宝米稻种，我选了几块田，请农家试种，去年终于有了收成，炊出来的米粒一样又香又大又润泽，口味不输原产地，我还打算和江南的香子稻接种，再试试新的品种。”

牛青云高兴地道：“大哥，太好了！我终于帮得上忙了。”

“大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。”

“是我给大哥惹了天大的麻烦，我……”牛青云垂低了头。

“麻烦事都过去了。”牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：“打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿过去吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。”

两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。

七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。

原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。

“咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？”牛青云好奇地环视四周。

“这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。”牛青石这才赶忙为两人介绍。“七姑娘，我弟弟牛青云。”

“牛公子。”七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。

“七姑娘，采苹说你是……”牛青云先看了一眼大哥。

牛青石忙道：“青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。”

牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。

“牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』？”

“是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。”牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。

“所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？”

“对。”

“听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？”

“阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。

“好巧！安大哥又是陈大人的姐夫，大家全兜在一块了。”

七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。

与其说她莫名其妙地为这些不相­干­的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。

“都是采苹跟你说的？”牛青石看着她光采异常的脸蛋。

“呃……”七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。

“夏小姐，天黑了，你一定要回家了。”

被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。

好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。

“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”

“请说。”

“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光­阴­，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”

“好，你将书拿来，我再交给他题字落款。”

“谢谢牛老板！”

七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。

能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。

她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。

牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。

他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。

“夏小姐，现在还有人上门提亲吗？”

七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。

“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”

“我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？”

“我……”关他什么事呀！

“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”

“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！

牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮你留意。”

“我不跟你说了！”七巧索­性­跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。

“夏小姐，等等！我送你。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。

七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿­唇­偷笑。

她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。

同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。

“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。

“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”

“夏小姐！”

吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”

牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。

小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？

“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”

“我没空。”

那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？

天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。

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