丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。

七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景­色­，随即踏稳脚步，走向大厅。

时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。

“夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。”

周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴­干­了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无­色­无味的茶水，又皱眉放了回去。

“周三公子。”夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：“既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。”

“是啊，夏老爷养女儿辛苦了。”周文德起身，彬彬有礼打个揖道：“夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能­干­，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……”

那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：“爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”

“爹，我不嫁姓周的！”

七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。

“你？！”夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：“你回来得正好，我问你，你到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！”

“爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。”七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：“后来丰富之家的米家姐妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……”

然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。

清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？

“很有趣。”周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。“但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶你了。”

七巧不作声，懒得理会他的“善心”。

“虽然你和令尊在开店这方面意见不同，不过你放心，你若嫁来周家，我照样让你出去开店，还要再帮你扩充店面，广开分店。”

“谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。”

“周兄，我妹妹实在太无礼了。”夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：“妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重你，这番诚意你要心领……”

“周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！”

七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的“金莲颂”，作者就是周文德。

“哈，果然是知书达礼的大小姐。”周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：“还请夏大小姐指正一二。”

“是的，我读过了，亏你写得出这种文章！”七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。

“你将姑娘当作货­色­品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的『莲瓣』、『金月』、『香柳』名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！”

夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。

“还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。”

七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。

“你！”周文德脸皮抽跳，嘴­唇­歪抖，再也摆不出俊美的笑容。

“这……缠小脚是很痛，”夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。“可是周三公子……才情并茂……”

“三妻四妾有什么不对？！”夏公明大吼道：“你爹我还不是娶了五个太太！你是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！”

“爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。”

“你说这什么话！你娘怎么教你的？！”夏公明气得胡子乱颤。“周三公子还在这里，你把我们夏家的脸都丢光了！”

“夏老爷别动怒。”周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：“夏大小姐，你没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲你的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶你进门啊。”

“我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？”七巧直言道。

“妹妹，你怎么知道？”夏仲秋兴奋地道：“周兄说你嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。”

“夏兄！”周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。

“果然周三公子只是找个帮手罢了。”七巧更加肯定了。

“难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？”周文德不服气地反问。

“不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。”

“用的就是他的银子，不就是他的事业？”

“我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──”

“你说的我都明白。”周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。”

七巧慢慢握起拳头，脸­色­变得惨淡，抿紧­唇­瓣不愿回话。

“是呀。”夏仲秋也劝道：“妹妹，商人重利，牛青石见你赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留你，当然百般对你好、欺骗你的感情，你千万不要上当了。”

“哼！”夏公明鼻孔里哼出了一声。“同样是当大太太，你自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！”

七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。

可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。

在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以天长地久下去。

但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。

那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！

好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摸左手腕的铜钱手炼。

周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：“牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。”

“他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。”

“什么？！”周文德大惊失­色­。

“周三公子。”七巧冷眼看他。“你做了什么事，我也不揭穿，就你这等­阴­险害人的手段，我更看不起你。”

“粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！”夏公明不悦地道。

“爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。”

“你嫁不嫁他，还由不得你决定，在家从父……”

“爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。”

七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。

“不肖女！站住！给我站住！”夏公明气得跳脚。“仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！”

“这……男女授受不亲……”夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：“吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！”

“笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！”

“啊？”夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。

“呼！”周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸­色­一沉，拧起嘴角。“牛青石果然好角­色­，想得周到！”

“周三公子，这亲事我们再慢慢谈……”夏公明转回笑脸。

“不谈了。”

夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。

“可恶！凭什么我比不过那头牛！”周文德咬牙切齿地道：“三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！”

她不嫁周文德，那她要嫁谁？

七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。

她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？

她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。

她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？

方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好象踩高跷走路似地，很不踏实。

不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。

“七姑娘，找我们老板吗？”热心的汤元立刻招呼她。

“我……啊！不……”

“我这壶枸杞掬花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。”

闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。

好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞掬花茶，默默为她调养身子。

当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。

“老板在后头看帐呢，我为您引路。”

汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。

“老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。”

牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。

“啊，我打扰你们了。”七巧见到屋内的阵仗，忙道：“我走了。”

“七姑娘有事？”薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：“老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。”

两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。

午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些­阴­暗。

“对不起，牛老板，你正在忙……”七巧低头绞着手指头。

“没关系，夏小姐，请坐，有事请说。”牛青石很客气地道。

“唔……我刚才回家了……”

“我听采苹说了。”

他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。

“我还是不打扰你。”她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。

“你回掉周文德的提亲了？”牛青石这才盖上帐簿。

“是的。”七巧提起­精­神，带着赌气的口吻道：“也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。”

“做得好。我相信你做得到。”牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：“前几天听你跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道你的决心和本事。”

他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。

要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！

不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。

她忽然明白心头空虚的原因了。

她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。

因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的“叛逆”日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。

是否他认为已仁至义尽，报恩够了？

她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！

“牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。”

牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。

“早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。”

“你是大老板，应该有很多机会。”

“不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。”

“哈！”七巧忍不住绽开两朵梨涡。“牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。”

牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。

“你能了解我爹，我很高兴。”