“娘，我要依依当管家。”

“呜！你爹这个贼老­奸­，他是娶我葛家的金子，不是我……”侯夫人又在照三餐数落侯万金，突然一愣。“观云，你说什么？”

“娘，我要换下李管家，让柳依依掌理咱侯府的家务事。”

“柳依依？！”侯夫人听清楚了，红红的眼睛直­射­站在儿子后面的小姑娘，又望向瑟缩在一边的老李管家，不悦道：“老李在咱家做了十几年，经验老到，现在府内乱七八糟的，做什么换上一个小丫头？”

“就是情势很乱，所以我需要一个头脑清楚、知道如何立即处理事情的管家，好让我无后顾之忧。”

“老李不行吗？你爹不也十几年无后顾之忧？”

“那是在平日，仗着爹的气势就够了。可这次爹出事，很多家丁想偷咱屋里的财物，是依依提醒李管家，将各个大屋子的贵重物品封箱，交由可信赖的家人保管，这才免了更多的损失。李管家，你说是不是？”

“是、是。”面对变得冰冷无情的少爷，老李管家只得无奈地道：“实在是忙翻了，我一时没想起，所以才让不肖家丁偷……”

“这事我不怪你，我现在希望你能做的是，若依依有不明白的地方，你能确实指点她。”

“呃……这个……我的工钱少了一半……”

“府里所有的家丁丫鬟工钱都少了一半，就连依依也一样，没一个例外。”侯观云脸­色­严肃，自始至终不见笑容，手也不扇扇子了，而是用力指向门外，冷冷地道：“若有谁不能接受，我补他一个月的工钱，请他离开，我们侯府再也供不起那么多人吃饭。”

“观云！”侯夫人尖声道：“这宅子这么大，总得有人锄花草，我也得有人使唤……”

“娘和爹房里的用度，我不会减少，请娘放心。”

“这是依依的主意吗？”侯夫人眯起了眼睛。

“是的。这是我和依依商量的结果。”侯观云直言禀明。她是他能信赖的人，他需要她帮他。“她观察得很仔细，很多烂帐还是她理出来的。娘，请你相信她。”

“观云，你真不懂事。”侯夫人还是不赞同地摇头。“依依是个听话的丫头，可你不能因为宠爱她，就要她当管家，这不能开玩笑的。”

“娘，请你让我作主。”侯观云目光直视娘亲。

“呵！观云好大的胆子。”门外走进一个锦衣大爷，撇着嘴角笑道：“竟敢将宅子交给爱妾掌管，该不会接下来连产业也一并交给她了？”

“三弟！你这会儿才来？！”侯夫人见到来人，立刻垮了脸，拿起巾子抹泪。“呜呜！你姐夫都被关成死人了，侯家完了啦。呜啊！观云也被逼急了，我的话都不听了，呜！我又不是不让他宠依依，可那么多表妹让他挑，他一个也不娶，是存心不让我抱孙子吗！”

“三舅，请坐。”侯观云垂手肃立，礼貌地朝来人喊着。

“观云，你好像变了很多？”葛政安微笑审视眼前的年轻人，坐了下来，又望向侯夫人。“大姐，恭喜，你家观云长大了。”

“长大了就给我娶妻啊。呜！算了，我们侯家沦落了、败了，你们谁也不理，不闻不问的，我看你也不想凤姝嫁观云了……”

“不，大姐，我今天就是来谈他们的婚事。”

“三舅。”侯观云神­色­一正。“如今爹尚卧病在床，官司未定，家业繁杂，观云无心婚事。”

“我不会要你立刻成亲，等忙过了这阵子再说。”葛政安好整以暇地道：“观云，你要明白，我不是不帮你爹，而是他勾结官府罪证确凿，任谁也救不了他，你可别说舅舅无情。”

“我不敢。我明白三舅的想法，我们也不能牵累三舅。”

“呵，我们几个弟弟和妹夫早被牵连了，投进你们侯家的生意全部赔在里头，只是看在亲戚情份上，先不过来讨债。”

言下之意就是这笔债还是要讨的。侯观云眼神戒备，全身紧绷，就像是穿上一副最坚固的盔甲，准备迎战。

“三舅爷，请喝茶。”柳依依端来热茶，送给葛政安，又转身放下一碗茶在下首的座位，再面向侯观云道：“少爷，你坐下来歇会，先喝口茶，再来慢慢谈事。”

闻到温热的茶香，看到她刻意放缓的置放茶碗动作，再瞧着三舅胸有成竹的睥睨神­色­，侯观云大步向前，重重落坐，和三舅平起平坐。

三舅是长辈，理所当然坐在上位，他是晚辈，站着说话也没错；可现在他是侯家少主，面对的是机关算尽的债主，他顶多尊他是舅舅，让他一个上位，他不能先挫了自己的气势。

“嗯？”葛政安端起茶碗，眉毛一抬，眼睛瞄向肃立一旁的柳依依，笑道：“很好，主子的架势都出来了，侯家有希望了。”

“三弟！”侯夫人急道：“你就快将凤姝嫁过来，小两口有了夫妻名份，你也好帮咱侯家。”

葛政安嘴角一扯，皮笑­肉­不笑地道：“大姐啊，天下哪有做父母的会将宝贝女儿嫁进一个摇摇欲坠的人家？”

“三弟，我都答应婚事了，你怎又反悔？”侯夫人凄厉地哭道。

“我要拿回相当于我损失的部分。很简单，黄河以北所有的侯家产业，我全要了。”

那几乎是侯家剩下产业的一半！侯观云陡地握紧了拳头。有店铺、有田产、有土地，等着他去一一打理……

“观云啊，你别以为三舅趁火打劫。”葛政安看出他的心思，笑道：“现在每个人一听到侯家，就像遭了瘟，你的钱财只能出去，没有进来，凭什么躲过破产的噩运？三舅帮你改换招牌，重新打理生意，不但补偿了我的损失，也是为你侯家守住家业，将来你娶了凤姝，成了我的女婿，这些还不都会还给你？你得学学三舅，眼光放远些啊。”

侯观云的心思随着三舅的话而盘算。侯家已是身败名裂，几乎无人愿意往来，若要维持父亲打下来的江山，他只能妥协。

“三舅，请先借我一万两。”他还得先做一件事。

“做什么？”

“我要上京城找大官，想办法救我爹，一定要免于死罪。”

“呵！你爹有你这么孝顺的儿子，死也瞑目了。”葛政安冷眼看他。“救不成，也就罢了，不要连你也一起扯了进去。”

“我绝不会连累三舅。”

“好，我赌了，就借你—万两。”

“多谢三舅。”

他的神­色­义无反顾，语气坚定而决绝。三舅只是赌一万两，而他为了侯家，将他的­性­命都赌出去了。

一直站在他身后的柳依依突然觉得手指好痛，低头一瞧，不知什么时候，她的十指竟紧紧绞缠在一起，相互牵扯得指节都泛白了。

那股痛楚，从指尖快速蔓延而上，直直捣入她的心口。

清晨天光初亮，柳依依再度检视包袱里的衣物，仔细扎好。

“少爷，都准备好了。”

“依依，我这趟去京城，家里就麻烦你看顾了。”侯观云眉头深锁，一面穿起外衣，一面嘱咐着。

“好的，少爷请放心。”她走过去为他拉拢衣襟。

他垂下视线，看她细心地为他扎好腰带，心底溢出某种十分亲密的感觉；她站得那么近，仿佛就是他最亲密的人，正为他做着最亲密的事情。

如果他娶了凤姝，这种亲密感觉也将远去，他突然觉得恐慌，猛一伸手，就握住了她熟悉的手掌。

他需要她给他力量，此去京城，吉凶未卜，出了这房门，他就不能现出软弱，只有此时，他还可以任­性­地汲取她的温暖。

“少爷，一定没问题的。”柳依依回握住他，尽力扯出笑容道：“我每天在家为你祈福，保佑你一路平安，老爷大事化小、小事化无……”

“依依！”他突然张开双臂，将她整个人搂进了怀里，紧紧抱住。

“少……”她的话哽住了，不敢动弹。

他抱得那么紧，彷佛就要将她糅进他的体内，而她贴住他的胸膛，清楚听到那狂急的心音，感受到他强烈的不安，也明白了他是在向她寻求慰藉和依靠。

她眼眶微湿，伸手环住了他的身躯，轻轻拍抚着他。

端午早就过了，她也满十八了，但她没有离去，离去的家仆丫鬟太多了，侯家的生活已然失序，她既担起管家的重任，就得将这个家拉回正轨，就算无法回到从前的荣景，至少得让住在里头的人安心。

然后，少爷娶妻，诸事安定下来，她就可以离开了……

心头溢满了淡淡的酸楚，她留恋地偎在他的怀抱里，闭上眼睫，挡住了差点掉下来的泪水。

“昨天，外头大街上好热闹，好像是江四哥娶喜儿了？”他犹舍不得放开她，不自觉地轻抚她的发。

“嗯。”她怕他难过，一直不说，没想到他还是知道了。

“我该去恭喜他们的，只怕不受欢迎，让人给赶出来。”

“少爷？”她抬起头，见到他温淡的笑容。

“你怕我伤心呀？”他揉了揉她的头顶，神­色­开朗些了。“他们能成亲，我才开心，总算是苦尽甘来，能跟心爱的人在一起……”

心爱的人？！

他心头轻震，他这辈子活到现在，是否也有放在心上、想要好好爱惜的人儿？

喜儿曾是他崇拜恋慕的对象，但那只是一种对美好女子的喜欢，他又何尝对谁放下了“执子之手，与子偕老”的感情了？

他的手掌缓缓地滑了下来，拂过她的鬓发，停留在她的脸颊上，轻柔地摩挲她温软的下巴。

心底仿佛有一畦泥土被挖开了，一株­嫩­芽探头而出，让她眼底的水光滋润着，茁壮着。

“少爷，备好马了！”随从在屋外高喊。

“少爷！”她慌慌张张地推开他，过去为他提了包袱。“你得尽早出发，路程很远，这才不会错过宿头。”

“依依，我去了。”他的心思又变得沉重，无法思考其它的事。

晨雾渐渐散去，日出东方，白云朵朵，倒映院子水塘，池畔杨柳依依，任风追逐玩弄，垂柳偶一垂落水面，拂出圈圈涟漪，将那水中白云给晃荡得不平静了。

盛夏暑气燠热，仆人扯着高挂屋梁的大布篷，一扬又一扬地摇出凉风。

“哼，你爹行贿官员，不法搜刮朝廷和民间的各项利益。”高踞上位的大老爷神情傲慢，冷着声音道：“如今当儿子的也明知故犯了？”

“尚书大人，家父的­性­命就赖您帮忙了。”侯观云卑躬屈膝，神­色­谦恭，语气更是卑微到了极点。

“区区一万两就想买通朝廷重臣，你不怕我拿你下狱吗？”尚书仍是端着威胁的口气。“侯万金这些年来的利益，恐怕不止一万两吧？”

“大人，我还带来两件家传骨董。”侯观云忙不迭地送了上去，打开锦盒盒盖。“这是宋朝的黄玉雕兽纹笔筒，言念君子，温如其玉，这摆在大人您的书案上，正是最能彰显大人的君子之德了。”

“嗯。”尚书人人抚着胡子，眯眼观看。

“还有，这是宋代钧窑的月白袖蟠螭把壶，您瞧这釉­色­……”

“假的吧？”尚书大人伸手摸了一下，很快又缩回手。

“大人，真的假不了。”侯观云察言观­色­，又道：“家父曾找人鉴定，确定是宋代流传至今。”

“搁着搁着。”尚书大人不耐烦地挥手。“我是读圣贤书的人，还图你那两件不知真假的玩意儿？！念你一番孝心，我也不捉拿你，想留住­性­命的话，快回去！”

“大人如果觉得小人的诚意不足，小人家里还有罕见的水晶巨石，这石头产于西南边境，通体透明，有两人合抱大小……”

啪！尚书大人用力拍上桌面，怒声斥责道：“你家那个水晶石，众所皆知，你拿来送我，你爹又放了出来，这不就昭告天下，本官接受了你的贿赂？！”

“大人，请恕小人无知。”侯观云连忙跪了下来，匍匐在地，不住地将地砖磕得咚咚响，惶恐地道：“小人知错，小人万万不敢置大人于不义，还请大人息怒。”

“哼。”尚书既不叫他起来，也不赶走他，迳自端起茶来喝着。

“大人！”侯观云又拜了下去，额头和双掌紧紧贴在地面。“请大人怜悯小人救父心切，小人自知家父行事不当，罪无可逭，可家父年老体弱，卧病在床，无论是入狱抑或流放，恐皆难以承受；小人甘愿以自身代父接受一切刑罚，但求父亲平安无事，安享晚年。”

“唉，难得孝子心啊。”尚书手指轻轻敲着桌上的一万两银票。

“求大人成全！”

“侯万金的罪行嘛，可大可小。你可以说他为求私利，贿赂官员，但也可以说是官商勾结，上头的官要钱，下头的商只好听命，配合办事……喀咯……”话未说完，尚书喉头一阵咕噜怪响，咳出了声。

侯观云看到摆在尚书脚边的白瓷痰盂，立刻手脚并用，膝行爬到尚书身前，拿起痰盂，让尚书的一口痰顺利吐了下去。

“喀！”尚书又清清喉咙，抚了又抚那张银票，道貌岸然地道：“你家的水晶石太招摇了，我不敢要，会砸死人的。”

侯观云抬起头，看着大人若无其事地折起银票，收到怀里，立即放下痰盂，拜下磕头道：“多谢大人！”

“薛齐办案太严苛了，我得回头翻出卷宗，重新审阅才是。”

仆人一下又一下地扇着大布篷，凉风吹了下来，渗入了侯观云满是汗水的肌肤，他不觉全身一寒，炎夏瞬间消失，心情化作了寒冬。

黄昏时刻，柳依依神情愉快，匆忙回到少爷的大院子里。

太好了，少爷回来了，也挽回老爷一条老命了。

听说原是终生流放、永不得归乡的重刑，现在改为三年徭役，得以三千两银子折换免除。这样一来，少爷应该可以安心了。

正巧遇上仆­妇­提来热水，她笑着接了过来，嘱咐其早点休息，再提水进屋，将热水倒进澡桶里，拿出­干­净的衣裤，等着少爷回来。

虽然她已晋升为管家，大可不必再做丫鬟的活儿，但她——唉，她拍了拍燥热的脸颊，还真想他呀。

她说不上这种窝在心底的滋味，有点酸，有点甜，既想陪伴他，又想逃了开去，有朝一日她将离去时，应该会偷偷地哭吧？

“人呢？！人都到哪里去了？！”侯观云焦躁的吼声传了进来。

她心头一紧，慌忙跳起来。才刚回来，他怎地又使坏脾气了？

“怎么不点灯？黑漆漆的是要跌死我吗？！”侯观云也不进屋，就站在大门门槛前，背着夕阳余晖，让他的表情完全隐藏在黑暗里。

“少爷。”柳依依摸到了桌上的火石，忙着解释道：“府内开销过大，火烛能省则省，你等会儿，我这就点灯了。”

燃起油灯，大厅亮了，也照亮门口那张­阴­郁不定的俊脸。

柳依依心头一紧！一个月不见，少爷变黑变瘦了。

暑夏炎热，他一路风尘仆仆，骑马赶上京城，就算戴了笠帽遮阳，还是不免晒黑；也或许是京城水土不服，他又要担忧老爷的事情，一定是忙得睡不好、吃不下，而那两个粗枝大叶的随从，又怎会照料少爷呢。

她抑下心疼不舍，低声道：“少爷，洗澡水准备好了。”

侯观云没有说话，重重踏步走进睡房。

柳依依跟在后头，突然有些怕起这样的少爷。约半年前，他也曾经无缘无故暴怒，摆了凶神恶煞的脸孔威胁她；那时她不怕，可如今又发生这么多的变故，少爷不再随和爱笑，换上的是一张冷得令人畏惧的脸孔，脾气更是暴躁易怒，没事相安无事，有事就大声吼骂，吓得七仙女都不肯做了；正好侯府裁撤仆人，她们放弃小妾美梦，全部拿了银子回家了。

有没有人能看得出少爷其实是很惶恐、很无助的？

“少爷。”她故意提些开心的事，希望暂时舒解他的烦恼。“我听帐房管事说，咱侯家田地今年的稻子长得很好，到了秋天可望大丰收呢。”

“嗯。”

“还有啊，”她一边说着，一边帮他褪下外衣，她已习惯­祼­身的他，可以视而不见了。“六小姐给你送来两盒燕窝……”

“别提她！”他大声吼道。