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痴如飞听罢有些的气馁：“据天子所说蛮兵为三千人，现在增加了近两千人。且一旦交战，蛮主必从平民抽取壮丁充军。敌我悬殊，不如班师回朝。”小巧玲珑道：“即使不能全部剿灭，也不可无功而返。”水立方道：“玖凤凰说的是，贼兵虽众人未必齐心。先听听潘生了解的情况。”

潘生道：“经我多方打听，常护虽拥兵五千，然真心跟随者不足三千，大多数人是被迫入伍。其中有两千人馀人更是去年冬天才募集。五千士兵里，能用上戟、戈、矛等铜制兵器的人更是少数，大部分蛮兵是手执棍棒，弓箭手中不足五百，能穿上铠甲、头戴铜盔者更是少之又少。我以为，蛮兵不过是一群乌合之众。”

小巧玲珑道：“那为何天子两次派兵出征皆无功而返？”

潘生道：“因为蛮主常护有巨蟒、毒蛇相助，两物皆通人性，听从常护的谋士啾陆的摆布。据山中之民所言，巨蟒力大无穷，百人抱它不住，一口能吞下一活人。平日里其膳食中，必须放入生人肉。因此，每隔三日便有一人被送去喂养牲畜。通常被送去的人第一日剁下双手，第二日砍掉双脚，第三日馀下身体一起投入巨蟒口中。山中村民敢怒不敢言。”

韩端道：“村民何故不搬走？”潘生道：“蛮主派有士兵四周看守，一旦出逃被抓回，必死于乱刀之下。再者，五里坝土地肥沃，气候宜于谷物生长，还可上山捕猎，若无蛮主干涉，倒是一个可保衣食无忧的地方。我到此处已十馀日，为避免村民起疑心和惊动蛮兵，一直未入得山中深处。这里地形复杂，大军深入必得村民为向导方可入。”

水立方道：“事不宜迟，马上入山寻一猎户来带路。”

韩端道：“先生多虑也，我领两百人先入，你与主人随后而入，见蛇便砍，见人便杀。用不着村民带路，若村民使诈，我等岂不是送肉入虎口。”小巧玲珑道：“兵法有云：不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。现又是敌众我寡，切勿大意。”

潘生领了五人，潜入山中。忙至太阳西下，才带回一个老猎户。

水立方主动给老猎户让座，拿来干粮、水递给他，缓声道：“老夫勿需惊慌，我等带兵前来，只为征讨蛮兵不会伤及无辜。因初来乍到对山地生疏，想请你作向导。”老猎户对水立方的热心毫不领情，冷冷地答道：“又是天子差你们前来？”小巧玲珑道：“正是，老翁似乎对天子神兵有所不满？”老猎户道：“名为征讨蛮兵，实为掠夺村民财物与蛮兵何异。”

老猎户将他们与蛮兵相提并论，韩端无名火险些破头冲出，幸亏小巧玲珑及时喝住，他才免遭毒打。疾如飞道：“天子派兵原来只顾掠夺财物，难怪两次都无功而返。”小巧玲珑道：“此事可能有奸臣从中蒙蔽，使天子不得详情，作为臣子，我等切勿私下议论天子长短。”水立方道：“玖凤凰说得有理、、、、、、”

“这位童女即是玖凤凰？”老猎户用怀疑的目光看着小巧玲珑，“是从天而降，左臂巨龙右臂飞凤，大败曹兵的宋国玖凤凰？”她点点头，委实想不到自己的名声能传播来这荒山野岭中。