胡亥虽然脑子不好使，但读过不少书，知道当年齐国相国田常专政，后来田常的孙子田和篡位做了齐王的故事。于是，胡亥勃然大怒：“立即缉拿丞相李斯，交由郎中令赵高审理。”

位极丞相的李斯大概没想到自己连反抗的机会都没有，就被赵高击败了。落在赵高手上自然是不好过，一千多板子打下去，李斯只能屈打成招  (当时李斯已经七十多岁，可见其身体硬朗)，但他还不想死，他认为自己没有罪且有功于朝廷，又对自己的文笔、口才十分自信，坚信一旦自己得到向胡亥申诉的机会，一定能让胡亥幡然悔悟，让自己官复原职。为此，李斯在狱中强忍着身体上的剧痛，用浸着自己血泪的笔给胡亥上疏，历数自己几十年来对国家的功劳，试图以此来为自己辩驳。但李斯大概没想过，自己的这封上疏写得再好也不能越过赵高送到胡亥面前。赵高怎么会让已经成为囚犯的他翻身？

结果，李斯的上疏刚写完就落到了赵高的手里。诬陷和折磨人，赵高太在行了，他不仅要诛人，还要诛心。他拿着李斯的上疏当着李斯的面丢到地上，轻蔑地笑道：“囚犯哪有什么资格上疏朝廷！”

为了置李斯于死地，赵高又派自己的手下伪装成皇帝派来的御史、谒者[1]轮番审讯李斯。一旦李斯以实情相对，他们便辱骂、毒打李斯，直到下一个人来审讯李斯，李斯不再为自己辩解为止。等到胡亥派出御史去审讯李斯时，李斯以为和以前来的人一样，于是他只能表示认罪，不再发一言。结果御史回复胡亥李斯已经认罪的时候，胡亥拍着胸口，心有余悸地表示：“正如老师说的，丞相果然有罪，朕差点儿就被他蒙蔽了！”

两年来，李斯为了保全自己的高官厚禄，放弃了立场、尊严、人格，甚至放弃了做人最起码的良心，不顾历史对自己的评价。即便这样，最后他依然失去了一切。

秦二世二年(公元前208年)七月，一代政治家、文学家、书法家、秦帝国丞相李斯被腰斩于咸阳，并夷三族。

在此之前，李斯的大儿子李由因为想立功救父，主动出击，已经被项羽和刘邦斩杀于雍丘。这个时候，与李斯一起被行刑的还有他的二儿子。临刑前，他握着自己二儿子的手，涕泪横流地说道：“儿啊，我想和你牵着家里的那只大黄狗，出我们老家上蔡县的东门去打打猎，还可以吗？”

此刻的李斯终于醒悟，什么高官厚禄，什么富贵荣华，都只是过眼云烟而已，可惜他再也没有机会去改变什么了。李斯一死，朝廷的大权便完全落入赵高手里，曾经坚固而强大的秦帝国很快便化为一堆齑粉。

赵高终于坐上了丞相的位子。在大厦将倾之际，他对如何力挽狂澜复兴帝国没有任何兴趣，只关心如何排除异己，做这个已经破败不堪的秦帝国的实权皇帝。在朝廷内部，赵高为了确保人人都俯首听命于他，在大庭广众之下演了一幕流传千古的闹剧：他命人牵来一头鹿，故意跟胡亥说这是一匹难得的千里马。胡亥又不是瞎子，是鹿还是马，他当然分得出来——头上长着角嘛！于是胡亥哈哈大笑：“丞相糊涂了，这明明是鹿，怎么说是马？”

赵高正色道：“陛下，这确实是一匹马，不然陛下可以问下诸位大臣。”

站在朝堂上的大臣们大多见识过赵高的手段，都纷纷附和说那是马，少数几个大臣默不作声，也有个别正直的大臣说那是鹿。没过几天，不说话的和说那是鹿的大臣就被赵高以各种理由杀掉了，这下朝廷再没有人敢反对赵高了。

这件事让胡亥受惊不小，等回到寝宫里，他越想越觉得自己居然在众目睽睽之下把一匹马看成了鹿，是不是脑子出了什么毛病。一通胡思乱想之下，他又做了几个噩梦，很快就得了神经衰弱一类的病症，最后听了宫里巫师的话，干脆躲到望夷宫里休养去了。

胡亥躲进了望夷宫，朝廷上的事就全权交给了赵高。赵高得以完全按自己的意愿来行事。这样一来，秦朝偌大的天下除了皇帝还姓嬴，其他都不姓嬴了。

赵高掌管了朝政后，假借胡亥之手多次斥责章邯进军不利，对章邯的求援置之不理，直接导致了秦楚两军对峙将近半年之后，章邯在“有功亦诛，无功亦诛”这种走投无路的情况下率领二十万秦军向楚军缴械投降。随着章邯的军队放下武器，曾经盛极一时的帝国无可挽回地走到了末路。

项羽在巨鹿打败了王离的长城军团，在漳水牵制住了章邯的二十万秦军，是整个反秦斗争中起决定性作用的人物。秦楚两军接近半年的僵持却让另一个人渔翁得利。

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