曹操虽取得了官渡之战的胜利，但这场胜利只是消灭了袁绍的主力。而且，曹操自己的损失也很大，大到他必须停下来休养生息。更甚者，因为袁绍在官渡战败，冀州很多地方纷纷反叛袁绍，投降曹操，可这些白捡来的地方，曹操当时根本没有能力接收。说白了，这就是一场惨胜。此外，曹军士兵攻入袁绍的大帐时，缴获的战利品除了大量珍宝、古玩，还有许多来自自己军营和许都方面人士与袁绍的私信。对于这些通敌铁证，曹操仿效刘秀当年的做法，将其当众付之一炬。这不仅仅是曹操的大度，也是他的无奈——在这场战争中，他的损失太大，如果现在逐一进行清算，损失将是他承受不起的。与其如此，不如表现得宽容一些，至少能挽回部分人心。

在之后的一年时间里，元气大伤的曹操几乎没有什么大动作，倒是给袁绍留下了平定冀州反叛的时间。建安七年(公元202年)正月，休息了一年的曹操再次进军官渡。这一次，袁绍已经没有能力与曹操对抗。到了五月，袁绍自己更是因发病呕血而死。

袁绍一死，袁家其他人就更不是曹操的对手了。到建安八年(公元203年)三月，曹操大败袁绍的大儿子袁谭和小儿子袁尚，并一路追击到袁氏大本营邺城下，还把邺城城外的粮食全数收走。这时候，大家都建议一鼓作气打下邺城，曹操却采纳郭嘉的建议，决定放他们一马。郭嘉说，袁绍在立谁为继承人的问题上一直举棋不定，所以他的几个儿子“急则相保，缓则相争”。果然，曹操一退军，袁绍的几个儿子不说重整旗鼓，并力抵抗曹操，反而开始窝里斗。袁谭和袁尚对冀州展开争夺，袁熙和袁绍的侄子高干则屯兵自保，两不相帮。曹操趁机坐收渔翁之利。建安十年(公元205年)正月，曹操斩杀袁谭，袁绍的二儿子袁熙和小儿子袁尚奔走乌丸；四月，黑山黄巾军将领张燕投降曹操。建安十二年(公元207年)，曹操发动了他基本平定北方的最后一战：征乌丸。

乌丸是少数民族部落，他们趁着天下大乱攻破幽州，掠走汉族人口十几万户，一下子成为北方的一个大隐患。后来袁绍为了集中精力对付公孙瓒，对乌丸采取怀柔政策，以重金和爵位收买乌丸的首领。乌丸人得了利益，对袁绍感恩戴德，因此袁熙、袁尚逃到乌丸之后，乌丸不但接纳了他们，还准备帮他们反攻冀州。

夺取袁绍的地盘后，曹操把目光转向了南边，但他恐腹背受敌，于是决定率军亲征，先解决乌丸。

这在策略上是没错的，可几乎所有的将领都反对曹操对乌丸发动战争。原因无他，就是乌丸太远。这么远的路程是很难隐秘出击的，因此想一下子打下乌丸很难。而刘备自官渡之战时在许都附近被曹仁击败后，又辗转跑到了荆州牧刘表那里。如果曹操劳师远征乌丸又一时拿不下来，刘备很可能说动刘表出兵袭击许都。刘备可是曹操亲口承认的天下英雄，不同于刘表那样的废物，他一旦趁机进攻并且打下许都，该怎么办呢？

这时候又是郭嘉替曹操拿定了主意，他告诉众人：“袁绍对乌丸有恩，现在袁熙和袁尚跑到乌丸，一旦有机会，乌丸一定会帮他们反攻冀州和青州，所以乌丸是一定要消灭的。而且，就是因为乌丸远，所以它对我们可能发动的进攻才不会有准备。只要我们能突然袭击，必定能在短时间内消灭他们。至于荆州，刘备是英雄没错，可荆州是刘表的，不是刘备的。刘表就是个只会坐在那里夸夸其谈的家伙，他的目标就是守住自己的一亩三分地，不会进攻许都。而且，他知道自己的能力不及刘备，现在正不知道拿刘备怎么办，又怎么会听刘备的。”

最后，郭嘉帮曹操一锤定音：“明公只管虚国远征，我保你后方平安。”

郭嘉的话让曹操坚定了先消灭乌丸的决心，他即日点齐大军出征。

郭嘉是一个军事奇才，最早是袁绍的谋士，但他一深入接触便发现袁绍这个人不行，于是很快就离开了袁绍。曹操早期有一个最重要的谋士，叫戏志才。这个人大概是个军事奇才，很得曹操器重，只可惜英年早逝。对此，曹操非常伤心。戏志才死后，曹操经常问荀彧这样一个问题：“自从戏志才死后，我身边连一个能讨论作战计划的人都没有。汝南、颍川一带有这么多优秀的人才，难道就没有一个比得上戏志才吗？”

荀彧说：“有。”于是他推荐了郭嘉。

自从曹操得了郭嘉以后，再也没问过荀彧类似的问题。

郭嘉来到曹操这里，给曹操提了很多正确的建议。每当曹操犹豫不决的时候，都是郭嘉让他坚定信心的。可以说，郭嘉为曹操平定北方立下了汗马功劳。

郭嘉不仅能洞悉每个对手的特点，而且特别善于根据战场形势做出正确的判断。这次力主曹操征乌丸也不例外。当大队人马出发后，郭嘉立马发现情况不对。于是，当队伍抵达易县的时候，郭嘉跟曹操说，大军千里奔袭，最重要的是能出其不意，现在这样走不是办法，恐怕没到半路乌丸就已经严阵以待了。

那应当怎么办？郭嘉给曹操出了个非常冒险的主意：放弃辎重，轻兵抄小路而出。

这真的是个非常冒险的计策：放弃辎重，意味着必须速战速决，不容失败；轻兵突进，意味着只能打一次突袭，缺乏攻坚能力。也就是说，曹军必须轻装急行军，在遇敌之后靠三板斧快速结束战斗，如果途中哪个环节出了问题，等待曹操的就是一场大败。