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华家岭这场水灾，铁笛子等诸侠做得虽极隐秘，无奈由救灾起，带开渠，差不多经过小半年光­阴­，场面大大，日子又久，诸位英侠又有一身惊人本领，官方虽未惊动，民间传说却是越来越远。那两条河渠在众土人努力加工之下，到了十一月底竟将基础打好，一切停当。本来当年便可全部完工，不料天降大雪，这年气候特冷，还有好些未完的小节，好在无关紧要，留交老汉父子和十几个由众人当中选出来的头目主持，等到明春雪化，将那一些细节修缮停当，迎着桃汛开闸，引水入渠，大功立可告成。老汉父子住此多年，地理极熟，深知山洪水­性­，有的地方比铁笛子还要高明，尽可担当，便托他父子代办，以便起身。

这日老汉因铁笛子挽留不住，特意办了一些酒菜，为他师徒饯行。这时，旺子日夜用功，常得高明传授指点，功力大增，进境极速，每日均想师父那日所说，这匹小花云豹业已骑得极熟，进退转侧，纵高跳远，无一样不如人意，以为师父必要派他单骑上路出去办事，哪知老无音信，以后从未提过。眼看隆冬大雪，河工已完，就要起身，师父一字不提，方想：此事奇怪，我本不愿离开师父，听说他老人家言无虚发，前数日还在考验我骑马的事，今已要走，如何不听提起？照癞师叔的指教，说师父表面随和，心中却有分别，以后最好样样听他的话，不要见他好说话，随便多问，一直守定此言，没有问过，也许到了路上再行分手。恩师生平都是步行，向不骑马，我是他的徒弟，断无我身骑马，让他步行之理。到了席上，眼看吃完就要上路，越想越不对。

正想设词探询，猛一抬头，瞥见师父正对他笑，心中一动，欲言又止。快要吃完，铁笛子忽然笑问："你的包裹兵器，连我昨日交你的二百多两银子，都包好了么？"旺子忙答："钩连枪和暗器业已带在身上，银子一半放在衣包之内，早准备停当了。"铁笛于点了点头，又隔一会，旺子吃饱，在旁陪坐，知道师父酒量素好，今早便说主人盛意殷殷，此去都是荒凉之区，难得有此美酒，必须尽量吃他一醉。这顿酒少说还有个把时辰，冬天日短，时近未初，不是人马都快，这样大雪寒天，恐未必能走出多远呢。

旺子心正寻思，铁笛子忽又笑呼："徒儿，这里有两封信，你拿了它先走吧。我还有点事情往别处去，你只照着第二封后面所开途向纵马驰去，不消三日便可赶到。见了那人，交信之后，再绕道入川，去往青城山金鞭崖后茅棚之中等我便了。我的形踪无定，开春三月如未见来，再由水路顺流而下，到岳州洞庭湖边水南洲上你沈师叔家中访问。

我们原有约会，订在四月中旬相见，到时再不见我，也必知道下落。你初次出门，走此远路，一半想使你历练，长点见识，一半想你多认得两位老前辈，得他们一点指教，以免我这几个月大忙，无暇传授，跟在一起，有时专与敌人纠缠，连功都不能用。但恐年幼无知，万一与强敌狭路相逢，吃人的亏，又与你诸位师叔商计，将樊师叔的小花云豹也借了来。此马灵慧绝伦，勇猛非常，比带一个有本领的同党还要得用。它最深通人意，一呼即至。此马活缰你已会用，如见情势可疑，或是对敌之际，你将活扣一拉，当时解开，便可照你意思行事，并能助你杀贼，真个再好没有。此是樊师叔最珍爱的宝马良驹，它虽灵警，你也必须随时小心照护，免受敌人暗算。此马和老花云豹生得一样，最是触目，威名远振，不知底的小贼不是你的对手，有本领的恶贼巨盗都知此马来历，就是怀有仇恨，知道你诸位师叔均­精­剑术，本领高强，又不似我始终隐姓埋名，永远独往独来，样样隐秘，像前两月张庄那场恶斗，无意之中同门多半赶到，尚是初次。人都当我孤身一人，不知我师门渊源，以为好欺，可以以多为胜，对于马主人却是心有顾忌，惟恐牵一发而动全身，将许多强敌引将出来，除非虽有原因，决不敢轻易欺侮伤害，骑它上路好处甚多。我特意借马与你乘骑也由于此。休看雪大天冷，此马异种龙驹，最耐奇寒酷热，多么险滑的路照样飞驰，快慢由你的便，放心好了。"

旺子骤出意外，又惊又喜，不知如何回答才好。这些日内又看出师父脾气，专重力行，不喜多言，事越重大，越无什么话说。仗着以前多半年的用工，塾师又是一个明白事故的饱学之士，识字颇多，均能讲解，见师父把话说完，信放桌上，尚未交过，正在停杯沉吟，偷眼一看，信封后面写着"旺子面交二姊亲启"。并注有几行小字，好似写的地名和所经各处如何走法。心正寻思，老汉最爱旺子，见他面有惊奇之容，知其近来对师越发恭敬，不敢随意开口，暗忖：旺子一个未成年的幼童，近年由秦陇入川路上道路虽颇安静，仍有好些隐迹的歹人。这样大雪寒天，骑此一匹最易惊人耳目的名马，上次张庄一场恶斗，本可将来贼一网打尽，诸侠偏是宽容太过，只把十几个首恶除去，余都放走。最可虑是那有名恶贼李文玉事前漏网，见机先逃。此贼最凶险，同党又多，将来必是一个大害。旺子又是此贼最恨的人，小小年纪初次出门，如何当此重任，心中颇代疑虑。继一想，铁笛子料事如神，向无失策，也许虽有深意，借此试探旺子，使其增加阅历也未可知。心念一动，忍不住问道："旺子年幼，初走远路，此行何事，能多指教他一点机宜么？"

铁笛子笑答："事情一半开在信封后面，他此去头一站住在青松坝那里，还有一人自会对他详说。他虽年幼，无什经历，人还机警，所学本领也还勉强去得，我当初便是这样历练出来，比他只有更难。为想旺子将来传我衣钵，早有预计，途中虽然不免艰险，受点劳苦，但是有此良马可以代步，无异多上一个帮手，并且沿途穷苦人家多半和我相识，交情颇深，这一路到处都有照应，比我当初单人出道，做那三年花子，凭着赤手空拳修积善功强得多了。"说罢将信交过，又从身边取出一个玉梅花，命旺子藏在身边。

此去无论何地，只要对方是个平民，或是近年才得初发的小康之家，均可上前投宿，向他请教。开口先说一个"齐"字，如无回音，便相机行事，看人好坏以定去留。否则对方必要问你哪里来的，你再将拇指和二指、中指合拢，打一兰花形的手势，立时将你请进，不妨稍说来历，再如盘问，便以玉梅花作证，自会得他照应。他们俱知我的心意，大酒大­肉­虽吃不到，饮食起居定必照应，就有仇敌上前相助，一个人应付不了，将马放走，便可随地隐避，得到他们照应。只不要贪玩贪舒服，去往大户人家投宿，尤其深山旷野之中，孤零零的人家庙子不可随意走进，照此马的脚程，就遇贼党也不能把你怎样，放心好了。另外一封明日赶到青松坝寻到那人再行开看，可对他说，你是我新收弟子，为了去年除夕所说之事而来，自会对你明言。此人是我老友，当地的人都认得他，稍微一问便可寻到。"

旺子一一应诺，觉着事并不难，沿途又有照应，心中略放。只是所带银子太多，又知师父身边向来不带多钱，恐其途中缺用，方说："弟子自会省吃俭用，不消这许多银子。"铁笛子已接口答道："这个不然，你不比我，我虽日行千里，当时身无分文，但是相识人多，到处有人给我吃的，我又不用什么车马之费，身边不带行李，每日两饱一倒，随地皆可。休说用钱之时极少，真要用到，便非少数，我自有方法取得，或问人借，难我不了。你在二十岁以前又须遵守我的规条，多高本领，不许打着偷富济贫的招牌偷盗他人财物，便做善功义举，也要以力得来。初次走此长路，到了地方，把事办完，还要绕往四川，由水路直下洞庭，前后将近半年光­阴­，好几千里途程，身边带钱太少，如何够用？何况此是你各位师叔所给，并不是我拿出，就有多余，留作救人之用也方便些。

前途如其有人送你银子，只要对方是你师执至交，或是你帮过他们的大忙，受之无愧，均可随意收入，都当作济贫之用便了。"

旺子二次应诺，将信接过。老汉父子也想旺子此行到处都有照应，和那朵白玉梅花的来历，才知铁笛子便是昔年由秦岭隐居武当卧眉峰的剑侠，铁笛仙崔老人门下惟一高足、外号小笛仙的大侠齐全，相识多年，也只知他近二十多年所更换的几个外号，真实姓名来历尚不知道，今日居然当面说出，不是格外看重，怎会如此？信上的事不肯明言，一定关系重大，前途必有布置，也就不再多说。旺子初次离开师父，心甚依恋，还想再停一会，多问几句，但不敢强，等把小花云豹喊来，仔细查看所带衣物，并将那两封信和白玉梅花贴胸藏好，谢了老汉全家，又往塾师家中拜辞。

正要上马，见铁笛子和老汉低声谈话，望着自己含笑点头，忍不住问道："恩师何时起身，现往何处，真要等到明春才得相见么？"铁笛子笑道："你这娃儿天­性­甚厚，此去不必悬念，我一向独往独来，没有一定所在，对你查考已非一日，无须再加试验。

这次实是事情太忙，无暇兼顾，休看好友甚多，你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪，有此胆勇机警，忠义诚谨，又知上进，命你代往再好没有。你我实是背道而驰，短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事，由此到青林坝道路安靖，所行多是官道，偶然经过荒野山村偏僻之区，遇上几个寻常刀客，看上你这匹马，他也无法抢去。寻到那人，拿信一看，他自会指点你去间中的途向。由此往前，每到一处，起身以前主人必要指教，此时不必多用心思。天已不早，虽然马快，大雪刚停，这一段路不好走，留神错过宿头。这等寒天，无法野宿，岂不受苦，快些上马去吧。"

旺子先还以为师父有心试验，也许暗中还要跟来，闻言才知要他自己单人匹马在外历练，所办的事十分重要，一面觉着师父看他得起，拜师不久这样信任，一面觉着年幼无知，此去数千里，人地生疏，万一事办不好，师长责罚还在其次，有何面目回覆师命？

当时忧喜交集，心情颇乱。师父已说了两次，再如多问便显胆怯，心想：什么事都是人做出来，以前我一穷苦孤儿，终年受人侵害，身无分文，尚能挣扎出头，何况今日？各位师长已传授了好些本领，防身兵器之外，还有这多银子做川资，坐下又有马骑，真乃梦想不到之事。当此立功长见识的良机，如何顾虑起来？念头一转，心胆立壮，重向铁笛子和老汉父子翁媳全家拜别上路。

那小花云豹自从旺子照师父所说训练了两月，业已熟练非常，样样均如人意。马既灵慧，旺子又最爱它，两下十分亲热，轻易不上辔头，这时因走长路，恐人注目，才将女侠樊茵特制的缰辔与它上好，先在旁边吃草，喊来之后，因和铁笛子相识，知是主人好友，又知要行长路，立在一旁不住昂首骄嘶，露出欢喜之意。铁笛子见它顾盼神骏，笑说："你好好送旺子上路，再有数月便可回转洞庭与你主人相见了。"那马竟似明白人意，低嘶了两声，便伸头入棚，朝铁笛子肩上挨蹭不已。铁笛子又嘱咐了两句，便令旺子上马。旺子当着师父还恐失礼，将马牵到芦棚转角，回顾铁、王诸人均在望他，面有笑容，想起前途遥远，至少还有四五个月才得相见，心中一酸，纵上马去，拉紧辔头，不时回望，直到走出山口，连芦棚也看不见，才把辔头微微一拎，那马立时放开四蹄，朝前驰去。

就这纵马飞驰转眼之间，微闻山口外路旁坡上，有一川音少女低声笑说："千里马要有千里人才配得上，这娃儿土头土脑，配得上么？"旺子听出对方轻视，心中不快，偏头回顾，不料马行如飞，就这晃眼之间业已驰出老远，等到想起回顾，相隔已在十余丈外。发话之处，乃是一片山坡，雪深过尺，林下似有两条人影一闪，忘了将马勒住，也未看清。二次想起，那山坡地势倾斜，自来无人行走，何况上面积雪厚达尺许，说话的好似一个小女娃，听声音不过十三四岁，怎能在上行走，并有讥笑之意，越想越奇怪。

再往回看，相隔更远，人已无踪，前面不远便是张庄，一个小女娃，也不便和她计较，只把那两人的身材和所着红衣记在心里，仍往前面驰去。开头一段离村庄近，河渠工事还有好些细节未完，工虽暂停，零星用具和明春补做的事尚须整理，远近各村的人均要来往。自从分地减租、兴修水利上之后，人心振奋，遇到公益的事抢先下手，一点不用招呼。那雪虽下得大，随下随扫，当中开有一条道路，并不难走。

可是一过新集，便无人管，任其堆积，路甚难行。雪虽停止，一路朔风怒号，冷气侵肌，除新集附近雪中还有车马行人往来之迹，再往前去景更荒凉，白茫茫一片山野，路断行人，所经村落家家关门闭户，连­鸡­犬也见不到一个。知道当年雪大，天气特冷，人都畏寒，不肯出来走动，恐马滑倒受伤，无意之中失足踏空，落向溪沟之内，不敢走快，便将马强行勒住，不令飞驰。不料那马身轻力大，强健非常，随同主人往来南北各地，多么艰险的路全都是走过。旺子见雪厚过尺，时刻都在忧疑，它却一点不在心上，加以休息了两个多月，恨不能在大雪长路之中任­性­飞驰，施展它的本能，偏被旺子强行勒住，急得连声骄嘶。旺子近来虽然悟出马的灵­性­，毕竟人马言语不通，先则它不住昂首骄嘶，喷气如云，不肯听人羁勒，还不知它心意。又见天­色­渐渐黑了下来，只当那马走了长路，力乏饥渴，想早投店饮食安息，无奈上来走得太快，饭又吃得太晚，腹中不饥，所穿衣帽均系王妻唐文燕照铁笛子所说­精­工特制，粗布厚棉，外加风帽，周身均被包没，温暖轻便，年轻气壮，并不觉冷。路上忘了打尖，见状想起马行太久，一口气走了一百多里雪地，不曾停歇，回头一看，来路村落相隔已远，前面一片白茫茫，看不出人家所在，心中着急，微一疏神，把手一松，那马便和箭一般朝前窜去，再勒马缰已勒不住，又恐将马勒痛，不敢十分用力。

正在愁虑，打不起主意，忽想起前年为了附近镇上收山货的客人欺他年幼，打来野兽珍药卖不出好价钱，心想走远一点，果然卖钱较多，加上往返用度，仍差不多，还要多耽误一天功夫，以后便未再去。记得前途有一大镇，名叫张王庙，比新集还大，一面靠山，一面是河，乃水陆要道，镇上店铺甚多，热闹非常，计算途程大约不过八九里路，这一带好似师父所说的官道，田垄都在两面，路颇宽平，只要马不失脚，踏向破桥雪窝之中，便可无事。心中寻思，无意之中回顾马后，蹄印极浅，差一点看不出来，猛又想起恩师曾说，那匹老花云豹能够水上飞驰，踏波而渡，今日天气奇冷，北风又大，虽是刚下过的浮雪，被风一吹想已冻结，此马如此身轻，便是下有空|­茓­也不至于陷落。各位师长前两月未走时曾经说起此马的灵慧，遇到难行险地，或是大敌当前，索­性­将活扣抽开，解去它的辔头，任其自己行动，反比受人拘束要好得多，也更听话。进退旋转之间，只把那一丛救命鬃稍微一拉，或是伸手微拍，便如人意。缰绳乃是防人注目的装饰，并非必需等语。此马上来走得好好，此时忽有怒意，必有原因。前半月骑它山中演习，连马鞍都不用，从未有什失闪，何不试它一试？忙将活扣抽开，稍微一抖，马头笼套全数解落，未等扎好，马已一声骄嘶，翻蹄亮掌，加急往前驰去，比开头一段还快得多。马蹄踏雪，声更轻微，只听一串沙沙净狰的繁音急响，晃眼便是一两里。

道路两旁均是结有凌冰的树木，远望银花璀璨，琼瑶对立，仿佛两行银蛇蜿蜒飞驰，迎面窜来，转眼之间化为两条闪闪生光的白影，电一般往马后倒退下去。一阵接一阵的北风朝马前压倒，虽然戴有风帽面罩，马行太急，那酷寒之气得隙即入，照样透体生寒，冷冰冰的，方觉手冻足僵。暮­色­越深，天气越冷，时已不早，如非雪光反映，天早黑了下来。心想，前去大镇人家甚多，只一寻到，便可投店安歇，不知地方记错没有。念头还未转完，忽听马又骄嘶，顺大路往左一侧，转身驰去。目光到处，先瞥见二三十点灯光，跟着发现好些炊烟，相隔只有一里来路便可到达。这才想起，张王庙大镇离开官道还有两里来路，转角之处是一土崖，沿途肢陀起伏，时高时低，故此先未看出，心中一宽。因马太快，天又大冷，共总没有多少时候，先抖下的缰索笼套夹在胁下，尚未扎好，眼看前途灯光点点，越来越多，人语喧哗之声隐隐传来，正想将马止住，把缰索套上，马头一偏，业已走到。前面两三丈便是镇上，大小店铺门前均有灯笼火把点起，还有许多卖食物的摊子正在高声吆喝，热闹非常。对面已有数人走来，知道再上缰辔已来不及，只得将马鬃一拉，朝马颈拍了两下，马便收势，缓步走去，仿佛轻车熟路，不等招呼便往右侧一家客店走去，到门停住，嘶了两声。

旺子刚一下马，店伙便赶迎出来，一见旺子是个年约十五六的村童，似觉奇怪，正朝人马注视，还未开口，柜房中又有一人赶出，像是店东，见面低喝："快将客人引往后面西偏院中居住。院中原有马棚，人马可在一起，不必再分开了。"说时，街上的人见一幼童骑此快马，又没有缰，均觉奇怪，内有几个好事的正赶过来。店东先不和旺子招呼，抢先迎上，低声说了几句，来人便自退回，店东这才转身，抢到旺子前面，赔笑说道："这样大雪寒天，尊客由长路跑来，人马想都有点疲倦，请到里面暖和一会，吃杯熟茶，上好马料，再用酒饭吧。"

旺子见那店东生得短小­精­悍，与寻常商人不同，人却和气，并不因为自己行李单薄，年幼村童，稍存轻视，想起师父和老汉父子均说，此去遇到大城大镇繁盛之区，可向店家投宿，无须十分俭省，所投的店也以大的为佳等语。又恐那马饥渴疲倦，并还似乎来过一样，不等招呼便往里走，业已到了院中，自然不便退出，但恐费用太多，忙说：

"我有一点急事，明日必须赶路，只有一榻容身已足，不过此马乃是尊长所借，不能委屈了它，马料却要丰富一点。你贵姓呀？"店东笑答："在下梁五，此马以前来过，尊客只管放心。小店无多费用，这里风大，请到里面再谈如何？"旺子毕竟面­嫩­，便跟了进去，见店伙引路在前，因无缰辔，无法牵它，马也紧随身后，途中两次回顾，见自己跟来，便昂头往后园走去，果似来熟神气。心疑店家与沈、樊二侠相识，否则不会这样殷勤，越发心定。西偏院是一所极幽静的上房，内里陈设比别处更加整齐。为了隆冬大雪，当地又是往来要道，商货集散之区，那雪连下了四五日才住，比来路一带积雪更深，除镇上街道有人打扫外，离镇里许车马均难行动，许多商客俱都住在各店房中，还有好些常年包有店房的老客要等过年才走，因此别处山村俱都荒凉冷落，极少见人往来，当地却比平日还要热闹，镇上十几家大客店俱都被人住满。

旺子暗中留意，见那客店甚大，前后共有十来座院落，由进门起直达后院，到处都有车棚马厩，共有一百多问客房，能容好几十套车马，到处住满客人，惟独后进一左一右空着两个小院，一个客人俱无，又是这等讲究，知是店家特为招待贵客所留的独院上房，心中不安，无奈对方是个老江湖，说得又甜又巧，使人不好意思拒绝。心想，听老汉父子说，许多客店专一敲诈初次出门的生客，往往一宿之费可抵穷人数月之粮，遇到黑店更不必说，故此途中必须留意，不可上他圈套等语。照此神气，明以上客相待，我穿着十分平常，又未露白，为何被他看中？本想试探着把万山所教江湖上的过节说上两句，一则初次经历，对方那样殷勤诚恳，实在不好意思叫破；又恐马受委屈。见那马厩十分整齐避风，马料更是上品，还有半桶黄酒，正是那马喜饮之物，暗忖：事已至此，上当只得一回，好在身边带有­干­粮，我只推说途中吃饱，不吃他的东西，睡在坑上再啃冷馍，一样可以吃饱。共只用他一顿马料，也闹不出什花样，不如放大方些，且由他去，好歹将马喂饱，就在旁边空地里遛上一阵，回来安息，省得再投别的店，没有这里方便。

旺子主意打定，假装照看那马，想要走出，猛想起银包虽然扎在腰间，兵刃暗器也在身旁，包中尚有两大锭银子不曾取出，老汉叫我不要露白，如何丢在那里？其势不便带出带进，心方迟疑，忽见方才引路的店伙有一个中途离去的，同了两人，一个端着热水盆，两个用提盒装了几样上等酒菜，还有酒和蒸馍米饭，都是热腾腾的，放在炕桌上面。本是热炕，店东又命人生了一个火盆，越觉室中温暖异常，棉衣已穿不住，惟恐明日费用太多，忙说："我路上业已吃饱，并未要什酒食，请端回去吧。"店东先把手一挥；伙计全都退出，随向旺子把手一恭，赔笑说道："小英雄无须客气，千万赏我一点薄面，恕我梁五高攀，陪你用上几杯，我也还未吃饭呢。这个不算请客，本是在下自用现成饮食，人说借花献佛，这个连借花献佛也说不上。我曾受过马主人的大恩，虽不知小英雄是他什人，既骑此马，必非外人，这现成杯酒之敬，容我稍尽地主之谊，总可以罢？"

旺子一听，对方果与沈、樊诸侠相识，心中一喜，觉着所料不差，不由生出亲切之感，疑念渐消。因守师长之诫，并未说出姓名来历，梁五也似知道来客心­性­，也未深说，只问沈、樊二侠什么称呼，旺子答说："那是小弟师叔，梁兄不必太谦，你我弟兄相称如何？"梁五闻言大喜，当时改口，略问姓名之后，更不再探询来历。旺子先颇留意，后见对方眉宇英悍，人虽­精­明，但是对人诚恳谦和，改口之后越发亲热，初次出门，交到这样的人，也觉投机难得。对方样样知趣，不似有什虚假，饮食又极丰美，不由越来越觉他好，只是萍水相逢，受此厚待，听那口气好似全部奉送，不要分文，想起师父平日之言，老大不安，但想对方既与沈、樊二位师叔相识，马又认得客店，就是外人，多少有点渊源，此人又说受过二位师叔好处，想必是真，反正推却不掉，不如且由他去，等到明日上路之时再和他说。哪怕这顿酒饭算他所请，店钱马料仍要照付才是道理。为免争执，也就不提。

梁五暗中留意，见他年纪虽轻，言动之间甚是灵警，外表偏又那么天真，暗中惊奇。

二人边说边吃，都是一些闲话。旺子先还恐他久坐不去，或是有事相烦，托带什话，不好意思拒绝，方想假装疲倦，哪知对方人甚想得周到，饭刚吃完，泡上一壶好茶，便推店中有事，道了安置，举手辞去，旺子见外房还有店伙伺候，推说明早还要赶路，令其自便，跟着关了房门，熄灯上炕，越想越觉事情奇怪，方才因恐对方乘机转问，也未探询他的来历，到底受过二位师叔什么好处，此人动作又是那么灵警轻快，口气十分恭敬，多半也是江湖出身无疑。想了一阵，觉着有些神倦，两眼一阖，朦胧睡去。

旺子睡得正香，忽听有人在撞窗户，惊醒坐起。当夜雪月交辉，月光正照窗上，毛茸茸的好似一个马头，正是那匹小花云豹，不知何时走来，朝窗上用头连撞，心中一惊。

初出远门，样佯小心，因房太热，只将外穿棉衣裤脱掉，内里衣服，连兵刃暗器均未取下。一见马撞窗户，料已发生变故，忙即推窗一看，外面月光如水，照得天宇空明，房上积雪都成银­色­，到处静悄悄的，并无丝毫声息。心方略放，吃窗外寒风一吹，身上热气全消，手已冰凉。暗忖：今夜真冷，正要缩回，马见旺子缩退，忽然张口来咬衣袖，由不得心又一动，低声悄说："这样大雪寒天，你在房中养神，明早上路多好，深更半夜出来撞我窗户，莫非这里还有敌人么？"

这一人一马平日常用手势连比带问，好些事均能领会，旺子初意马厩太冷，再不便是天已快亮，想要赶路，随口一问，马竟将头连点，心更惊奇，忙说："你不要动，我穿好衣服就来。好在天已不早，我已睡足，好便罢，不好便走他娘。"说罢回身，关好窗门，马也不再顶撞。旺子立时下炕，匆匆穿上衣履，结束停当，因不愿白扰人家，取出一小锭银子，想放在桌上，悄悄骑马就此上路。继一想，后院离店门共有六七层院落通道，店中人多，势非惊动不可，外面无什动静，主人不像有什恶意，又是此马自己寻来，如真和二位师叔相识，不问交情深浅，这等走法于理不合，还要被人笑骂，说我胆小多疑，实在不妥。正在迟疑，又听马撞窗户之声，但不甚重，似催起身，连忙走出，想要询问，那马衔了衣服便往外拖，蹄声极轻，仿佛怕人听去。经此一来，更断定店中有事发生。

旺子正要朝外走去，猛觉背上一紧，回头一看，马又在咬背后包裹，看意思似乎要他解下再走，也拿不准是否。连试两次都是一样，试将包裹解下，那马立时张口衔住，头朝旺子往前顶了一顶，便衔了包裹轻悄悄回身，往马房中走去。旺子试一回转，马又回身撞来。前后一想，忽然醒悟，心想：此马今夜举动奇怪，照这神气，分明店家不是仇敌，另外有事，要我前往探看。惟恐身带包裹行动不便，故此要我解下再往前走。回顾那马果在昂首作势，不曾追来，越知所料不差，便将身边兵刃暗器摸了一摸，准备停当，开门走出。同时发现门旁小屋中昏灯摇摇，临窗炕上有一店伙睡得甚香，也未惊动，轻悄悄掩将出去。走过当中正院，到一大树之下，隐身侧耳一听，因天太冷，各房商客连同守夜店伙均已睡熟，只有打呼之声隐隐传来，别无动静。暗忖：我乃投宿客人，深深半夜到处窥探，非但于理不合，被守夜的更夫看破，还要被人误会，岂不冤枉？再说店中院落又多，急切间也查看不完，被人撞见无以自明，好些不妥。恩师和王老汉又有不是真遇不平，不可多管闲事之言。天气这冷，何苦乱撞？又不像有事光景，那马偏又如此坚决，非要我来不可，是何原故？方觉无从下手，又无异状，打算回去，和马再打手势，如其真个有事，索­性­喊起店家，问明形势，有无可疑客人，或是有什不平之事发生，再来也是一样。只店家梁五真与二位师叔相识，事便好办得多。

想到这里，刚要回走，忽听来路房顶上冰雪微响。这座安平客店地大房多，主人善于经营，打扫清洁，各处院落中的积雪早已扫尽，房上积雪却是高达尺余，吃房中火炕一烤，溶化了好些，檐角上冰柱四垂，上面虽都冻成坚冰，因是新雪，上层虚浮，多半又薄又脆。旺子耳目双灵，受过高明指教，稍有响动立时警觉，听出东小院一面有人在上走动，知己应验。刚把脚步收住，改路往响声来路掩去。前面乃是一条货车通行的道路，东面稀落落种着一排枣树，正张望间，先是两条人影贴着对面树­阴­如飞驰来，脚步甚是轻快，一身短装，背上寒光闪闪，还带有刀，到了斜对面，略一立定，侧耳听了一听，便朝东偏院角门之内掩将进去。方想：这大一座客店，如何不听打更之声，这两人如是外来盗贼，店家怎么担当得起？心念才动，当头一人忽然回顾，月光之下看清面目，不由气往上撞。原来那人正是店东梁五，身后还有一个同党，兵器是对护手钩，业已拿在手上，以为这里竟是一个黑店，打算跟踪掩将过去。前面二人进门之后，门内忽又走出一个店伙，双方打一手势，忽又退出，隐在对面两棵大树之下，好似埋伏等人，看去不似想要害人光景。心方不解，那房上雪响已早停止，待不一会，微闻对面门内有女子怒喝了半声，底下便无声息。梁五似已警觉，朝同伴打一手势："东小院有贼，业已出事，我们快走。"说罢，三人各取兵器，相继往门内纵进。

旺子藏在树下，离对面大树只得丈许，听出梁五等三人发现贼党，来此偷盗，埋伏门外，想要迎头动手，不料来贼已由别处房顶上横越过去，抢在前面。旺子终是年轻好胜，又觉梁五这人不错，既非黑店，便应助他一臂。同时，又听东偏院内金铁交鸣之声，知己动手，跟着便有手持兵器的壮汉由店伙房中短装走出，但不跟去，只在院中觅地藏起，向前张望。左角厢房灯光忽亮，内一壮汉便朝那厢房赶去，隔窗和客人低声谈了几句，大意是说：今夜闹贼，东家业已带人亲自出手，包你无事。我们安平店中，客人丢了一草一木，都必照赔，只管放心安眠等语。

旺子本来两次跃跃欲试，一听此言更生好感，刚刚举步，想往门中纵去，忽听身后有了响动，忙即纵身回顾，正是初到时端酒菜的一个伙计，一见旺子，忙即收势，恭身说道："小英雄，恕我无知眼拙，今夜来贼十分扎手，东小院上房两位女客也非常人，敝东本想和她里应外合，两下夹攻，不知怎的没有动静，也许中了来贼暗算。如今打得甚急，我知尊客剑侠门下，求你仗义相助才好。"旺子闻言，越发激动义愤，匆匆点头，便往对面角门中纵将进去。身刚落地，忽听头上风生，一条白影由房顶上往东小院飞越过去，身法快到极点，一闪无踪。因店伙相隔已有两丈，并未招呼，也不知是敌是友，忙往里面赶进。快要到达，想起师言："近来贼党多用迷香毒药，上次张庄对敌，如非你诸位师叔服过小还丹，也难免于受敌人暗算。你孤身在外，遇见敌人，先将我特制的解药闻上，方可动手。"心中一动，忙将身边解药喷筒取出，朝鼻孔中喷了一些，然后掩将过去，刚把进门一条丈许长的小弄走完，转过墙角，目光到处，人已倒了一地。要知后事如何，且看下集分解。

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二一 客馆救婷婷 未敢通词逢彼怒 长途驰骏马 忽惊别语忆朋交

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前文旺子由天水赶回，到了王家酒铺一看，诸侠业已分别辞去，问知张庄群贼中的元凶首恶已全伏诛，山口内两条河渠业已兴工，当地只剩铁笛子和王氏父子为首，率领民夫修那水利，跟着师徒相见，奉命练习骑马，和各位师长所传武艺。当地土人均感铁笛子的恩义，开渠之事又与本身利害有关，人心振奋，个个努力，到了十一月底便大体完成。旺子随奉师命去往间中有事，临行给了两封书信，并未言明所去何事，只说到了青林坝，寻一姓卜的人，便知究里，还给了两百银子的路费。这时天降大雪，旺子行至张王庙大镇之上，投宿在一家最大的客店安平店内，店主梁五自称受过沈鸿、樊茵夫妻双侠的好处，对客十分厚待。旺子先颇怀疑，又不愿无故受人款待，身有要事，不敢泄露来历，好些为难。后见主人对他十分诚恳亲切，又是小花云豹引来，细察梁五神情不像是假，也未盘问他的来历姓名，心方略定。饭后上炕安息，睡到半夜，忽听马撞窗户，起身一看，见月­色­甚好，知道马甚灵慧，此举必有用意。先疑落在黑店之中，拿了兵刃包裹正往前走，马忽含了包裹，转身回房，也不知什么用意。

到了正院，见四外静悄悄的，并无异状，惟恐引起误会，正在迟疑，先听房顶冰雪微响，由东小院传来，忙即掩过，还未到达，便见梁五同了一人手持兵器，由角门内引出一个店伙，埋伏树下。刚看出主人不是恶意，另外还有几个壮汉均是店伙，也都拿了兵器走出，似想保护旅客，只在当地埋伏，安慰客人，请其不要惊慌。同时微闻东小院内有女子怒喝了一声，梁五等三人听出贼党业由房顶赶往上房偷盗，跟踪赶去，动起手来，金铁交鸣之声甚急。正听之间，旺子踪迹也被内一壮汉发现，由身后掩将过来。旺子听出有警，忙即纵身回顾，正是先前送酒菜的伙计，问知来了剧贼，梁五等三人业已动手，忙即跟踪掩去。快进门前，瞥见一条白影由那一尺多积雪的房顶上飞越而过，一晃不见，这等又松又浮、刚冻成冰的新雪何等松脆，那人飞行其上，竟会悄无声息，知是一个轻功极好的能手，心中一惊。因正院几个守望的伙计似都看见，均未作声，也不知是敌是友。想起以前师长之言，匆匆闻上解药，仍往前走。

初次临敌，甚是小心，转过墙角，探头一看，院中的人业已倒了五六个，双方好似刚刚分完胜败，倒地的人俱都未见转动，也无声息，似已死去。同时瞥见两条带有刀光的黑影，正往上房东首一问相继纵去，只看到一个背影。因双方都是夜行人的打扮，急切间分不出是哪一面得胜，觉着双方都有不少的人，自己人单势孤，不敢造次。正打算看清形势再行下手，掩身暗处，定睛一看，不禁大惊。原来地上倒着六人，梁五等三人全在其内，照此形势，分明来贼厉害，梁五等店家全被打倒，自己如何能行？其势又无后退之理。正在进退两难，忽听上房又有女子怒喝之声，跟着便听兵刃交触，双方喝骂，动起手来，不由激动义愤，也就不再顾忌，怒火一撞，正往前纵。旺子因受师长指教，动作十分机警，照例不先出声呼敌。刚刚纵到台阶上面，侧顾地上六个店家，梁五和内中一人似在转动，救人心切，也未留意。又觉贼党厉害，暗器业已取在手内。正想隔窗窥探，看清形势再行下手，猛瞥见一条黑影由房中纵将出来，下面也有呼喝之声，双方恰巧迎面。

那贼也是该死，上来先将上房两个女客迷倒，正要入内下手­奸­杀，不料店家梁五原是绿林出身，洗手归正，开此客店，因比别家准备周到，店伙和气，饮食起居样样­精­美整齐，旅客又极平安，非但店中向无失窃之事，遇到一些孤身行旅，或是缺少盘川的住客，并还量力相助，因此生意极好，同行俱都忌妒，镇西有一家店主，更把他当成仇敌。

日前听说镇上大闹飞贼，便留了心。当日夜里有两女客投宿，看出不是常人，特意让往东小院上房之内居住。随有两人假装旅客投店，这些店伙都是股东，内有一半还是梁五旧日同道，随同洗手，开此客店，一个个心明眼亮，一望而知是两个黑道中人来此探路。

先不愿得罪他，便以婉言相告，说客房业已住满，请其另觅住处。梁五正陪旺子吃饭，事后方始得知。外面本来派有耳目，也来报信，说那两人曾跟在新来女客身后，形迹可疑，料知夜来必有事故，立即暗中戒备。梁五等三人伏在小院门外，另外三个好手随时在房上下暗中留神戒备。

不料二贼轻功极好，因觉那两女客不是好惹，又知店家有了准备，径由别院偷偷绕来，刚用迷香将上房二女迷倒，这两起人也先后警觉，动起手来。打了一阵，来贼放出迷香毒弹，当时倒了四个，只梁五和另一本领较高的同党知道厉害，因身边解药不及取用，又见二贼十分厉害，一面将气闭住，乘机假装昏倒，一面准备。二贼如下毒手，冷不防纵将起来与之拼命，再试一下。二贼如其走去，再将同伴用药解醒，同起拼斗。二贼本极凶残，照例不留活口，一则来时在房顶上发现警兆，做贼心虚，二则那两女客均是强敌，本已迷倒，不知怎的上房内会有响动，疑是中毒不重，业已醒转，不顾再下毒手，以为梁五最好面子，惟恐惊动客人，上来都是哑斗，不曾出声，回来再杀不迟，慌不迭同往上房赶去。果然醒了一个，当时动起手来。

房中地窄，敌人身法灵巧，多了一个帮手反而施展不开，如非敌人要顾同伴，二贼几为所伤。同时瞥见窗外梁五业已坐起，正在轻悄悄推那未醒的人，刚醒这个敌人，不知何故，再用迷香竟失效用，惟恐梁五这面人多，一声呼喊，下手更难，仇报不成，还要吃人的亏，心中一惊。内中一贼立时冲出，迎头遇见旺子，百忙中也未看清，只觉来人身量矮小，像个幼童，素­性­凶横，杀人如同儿戏，不问青红皂白，扬刀就砍。

如论本领，旺子虽得师传，像这类成名多年的巨贼，想占人家上风并非容易。只为旺子生来胆勇机警，自一上场，便觉自己行动冒失，不应多管闲事。看方才梁五和他手下人的身法均非弱者，片刻之间便被两个来贼打倒，六个人尚且打不过二贼，何况孤身一人，不由起了戒心。正在盘算，进退两难，心存顾忌，忽听上房女子喝骂，与贼动手之声，重又激动义愤。暗忖：事已至此，不遇上便罢，既然撞上，便须一拼，断无后退之理。主意打定，胆气立壮。因觉二贼厉害，右手钩连枪，左手取出两粒钢丸，本就打着急不如快、偷偷掩去、冷不防打伤一个便好应付的主意，于是全副心神都注定在前面。

一见窗门虚掩，上层吊窗并还向外吊起了些，初意纵到窗前，看好屋中形势，猛下杀手人耳听窗格上喀嚓一响，隔扇启处，一个黑衣短装的贼突然由内窜将出来，双方恰巧迎面。旺子这根钩连枪自得到手便加功勤习，业已练得­精­熟，敌人来势越猛越要吃亏，无意之中正好把姜飞所传连环夺命迎门三枪的手法用上。孤身一人，初经大敌，格外用心，耳目身手又极灵巧，惟恐一击不中反而受害，心里一紧，双手同发。

那贼一刀砍来，觉着眼前人影一闪，铮的一声，那柄刀竟被对方兵器钩住朝外一抖，不知怎的使不上气力，竟被荡开，心方一慌。说时迟，那时快，就这时机不容一瞬之间，猛又觉眼前微微一亮，知来暗器，想要闪避已自无及，微闻身后有人喝彩，一个"好"

字刚听入耳，脸上已连中了两钢丸。那贼一身硬功，寻常刀枪不入，旺子这两钢丸一中左目，一中鼻梁，恰巧破了真气。虽是打中眼角，不曾深陷入脑，左眼珠已碎，奇痛攻心，自禁不住。刚怒吼得一声，负痛情急，惊慌忙乱中，身后忽然扫来一股急风，由不得身子往旁一偏。正待咬牙忍痛挥刀迎敌，旺子上来用枪将敌人的刀钩开，因觉来势太猛，惟恐当面撞上，左手两钢丸相继打出，同时身子往敌人反手方面一偏，就势一抖枪尖，施展绝招想要刺去。百忙中瞥见那贼已被钢丸打中，身子横了过来，又成对面，右手的刀还在乱舞，知其痛极心昏，手法已乱，无须多费手脚，一声怒吼，就势一枪，分心刺去。刚刚刺中，忽听人声呼喝，两条人影相继由下纵上，急切间不知是敌是友，忙即纵身闪避。目光到处，瞥见当头一人正是梁五，手起一刀，朝那贼左肩砍去；同时枪尖抽处，一股鲜血急­射­出来。这原是同时下手，转眼间事，来势都是又猛又急，那贼多好功夫也禁不住，只惨嗥得一声，连人带刀一同翻倒落地，周身鲜血狼藉，死于非命。

房中那贼本和少女拼斗，一听外面有警，同党朝外纵去，因见二女美貌，一个业已昏迷床上，只剩一个。房中虽然宽大，但因店主久走江湖，深知各地风俗习惯，店中有几座小院的上房未设火坑，除床之外，还有火炉炭盆之类。应用家具尚不在内，设备整齐，专供南方客人投宿之用。经此一来，室中空地不过丈许，多上一人反而周转不开，以为走掉一个更易取胜。恶贯满盈，不知死星照命，自恃本领高强，又有一身极好硬功，只要护住身上要害，敌人便伤他不了。明知店中人多，都是江湖中二三流的好手，如非梁五轻敌自恃，见他人少，又恐惊动客人，太顾脸面，早已全数赶来，就这样时候久了仍不免于惊动，虽然不怕，到底讨厌。一心打着如意算盘，正想手有迷香毒弹，多高本领的敌人也不在心上，但是事情非快不可，能将二女掳去，与同党一人一个，再妙没有。

否则便将这个杀死，当地人多，不能­奸­­淫­，索­性­把迷倒的一个带了逃走，如其顺从，便留下来，不从再用药迷倒，先好后杀。正在胡思乱想，忽听同党窗外惨嗥之声，料知不妙，业已无及。

少女原是匆匆迎敌，没有拿着自己称手的家伙；又知二贼还有恶念，有一同门姊妹尚在床上昏迷不醒，恐中敌人暗器，好些顾忌，只顾守在床前保护，大声呼喝。地方太窄，处处吃亏，正想这两贼曾在途中见过两次，所投决非黑店，为何这等呼喊，不见店家到来？心疑二贼名头高大，店家不敢得罪树敌，孤身一人，如何应付？正在着急，忽见内一贼党由窗中纵出，正待施展全副心力和敌拼斗，只要运用师门真传，杀死一贼，剩下一贼便不怕他。念头还未转完，耳听院中呼喝，窗外台阶上也有动手喝骂之声，知道店家业已惊动，心方略宽。忽见窗前立着一个白衣人，也在途中见过，遇时曾见此人两次在前现身，所过之处雪中连个脚印都没有，看出不是寻常人物。后又发现女扮男装，跟踪追去，凭着师传轻功，竟未追上，晃眼失踪。记得方才姊妹二人同榻夜话，正说此人两次现身示意，未了一次并令土人带话传书，命来这里投宿，看那口气，明是一位师长的好友，忽然闻到一股异香，人便昏迷过去。

梦中似觉有一女子口音附耳低喝："外面有贼！"还将自己摇了两摇。惊醒一看，室中无人，院中却有人在动手。因师妹未醒，只顾喊她，刚看出人已被贼迷倒，心慌惊疑，想往窗前窥探，外面已有数人倒地，也不知是哪一面，匆促之间还未及取兵器，二贼已冲将进来。认出途中所见贼党，当时急于赶路，明知不是善良，没有看准他的来历，不愿多事，谁知暗中跟来。料是劲敌，一时心慌，宝剑恰巧压在枕下不及拔取，顺手拿了师妹的兵器铁莲串又重又笨，不甚称手。正想要糟，途中所遇白衣人忽然出现。回忆前情，方才昏迷忽醒，必是此人所为无疑，又见白衣人面向窗外，口中喊"好"，单手往外微扬，先纵出去那贼便惨嗥倒地。外面好似还有数人，也不知是否贼党。因觉白衣人将背朝里，对面贼党十分厉害，相隔又近，此人手无寸铁，却和没事人一般，恐其受伤，忍不住喊了一声："这位大叔，留意身后！"话还未完，那人已转过身来，刚笑答得一声："大妹无妨，我们前途见吧！"

那贼业已听出同党倒地，侧身回顾，和白衣人恰巧对面，不禁失声惊呼，回手一鞭，刚要朝那店家特制的壁上挂灯扫去，忽听那人喝道："狗强盗不必心慌，我不杀你，反正遭报，用我不着，你把灯光弄灭，人家进来怎看得见呢？"声遂出口，耳听叮的一声微响，鞭便荡开。少女就势一铁莲串打去。那贼见了白衣人，业已心慌胆寒，手法散漫，闪避不及，竟被扫中左膀。刚怒吼一声，待要夺门而逃，白衣人身往旁边一闪，恰将去路挡住，口中的话也刚说完，同时窗外连声怒喝，飞进两人，当头一个幼童，刚一照面，扬手便是几点寒光，照准那贼打去。后面跟着梁五，见室中地厌，忽又退往窗外，口中急呼："众弟兄把守两头，莫放狗贼逃走！"白衣人先是贴墙而立，跟着一闪身，便隔着一桌二椅，由墙侧暗影中轻悄悄飞纵过去。到了床侧，朝床上少女口边摸了一下，再一闪，便往房后套问小屋之中走去。少女看得逼真，认清那人面貌，刚喜呼得一声"林大姊，竟是你么！"

那贼正被旺子接连几钢丸打得手忙脚乱，室中又有一个克星，少女也是劲敌，情知迷香毒弹已无用处，心慌胆寒，不知如何才好，少女铁莲串已横扫过来，正用霸王鞭招架。旺子接连几粒钢丸没有打中，看出敌人厉害，暗器全被打飞，四下激­射­，打得火星飞溅，叮叮夺夺响成一连串，惟恐误伤床上少女，同时瞥见方才房上那条白影突然出现，往后房纵去，一闪即隐，正要追赶，招呼梁五等人由外堵截，忽听少女急呼"林大姊"，才知不是贼党。刚一停步，那贼正朝少女一鞭架去，双方兵器都是纯钢打就，又重又急，-的一声火星乱迸，因是用力太猛，双方膀臂都被震得发麻，朝后倒退。旺子百忙中看出那贼胁下全空，更不怠慢，就势把钩连枪一顺，飞蛇游水，由弯而直施展绝招，照准敌人胁下刺去。

那贼本意一边架过，就势翻身纵逃，不料对方力猛并不在他之下，震得右臂酸麻，身子往后倒退了两步；未及折转翻身夺门而逃，正想外面虽有不少敌人，均非自己对手，只要退到窗前，一个长蛇出洞，惊燕斜飞，舞动手中霸王鞭猛冲出去，路上不要遇见前年那个死对头便可脱险，将来再作报仇之计。心念才动，人还不曾立稳，一见后来幼童手中兵器宛如一条弯曲的寒虹朝胸前横钩过来，百忙中没有看清，手已抬起，还未下落，正待一鞭扫下，将敌人兵器荡开，转身纵逃，不料敌人兵器竟和银蛇也似，转折由心，明明是向胸前钩到，不知怎的由弯而直，这才看出那是一技威震江湖的钩连枪，敌人小小年纪，不知怎会得到手内，心中一惊。说时迟，那时快，敌人身法更是巧妙，本由横里扫来，忽然人随枪转，抢往自己反手一面，少女一声怒叱，也由退而进，手举铁莲串当胸扎到。那贼虽是一身硬功，这么沉重的兵器，又是纯钢打造，来势猛急，也禁不住这两面夹攻，刺啦一声，先被枪尖刺中要害，由右胁下刺进好几寸，痛极心昏，扬鞭往下扫去。旺子早看出他力猛鞭沉，又长又大，一枪刺中，瞥见鞭来，忙即往后倒纵，本就伤中肠腑，凶多吉少，再被这一鞭扫中了些，气功已破，旺子枪尖被鞭带了一带，刺得又深，肚肠竟被枪尖钩住带了出来。那贼痛彻心肺，刚怒吼得半声，胸前又被少女一铁莲串，叭哒一声大震，打翻在地，死于非命。旁边桌椅也被撞倒，连同桌上茶壶茶杯稀里哗啦散落一地。

窗外梁五本在观战，见二贼全死，立时赶将进来。另一少女也由床上醒转。梁五先向二女道惊，又向旺子连声称谢，赞佩非常。二女并不认得旺子、梁五，见他年纪轻轻，这高本领，所用三折钩连枪更是以前常见之物，越发惊奇，便把二人当成一路，便问贵姓，旺子答说："姓祖名旺。二位姊姊贵姓？"大的一个方答："我姓崔，这是我师妹姓南。你便是华家岭那位小师弟么？这位贵姓？"旺子机警，恐他当着外人泄露踪迹，忙接口道："这位梁五兄乃本店主人，小弟今夜尚是新交。"

二女还未开口，梁五已听出旺子心意，起身笑道："方才那位白衣人乃无形叟林老前辈长女林玉虬，既和二位女侠相识，又是姊妹相称，当非外人。不过在下本领不济，致被鼠贼侵入，虽因事前曾有一点戒备，无奈二贼乃西川路上横行多年的飞贼，­淫­凶险恶，本领甚高，如凭真刀真枪也还勉强可以应付，无奈这类下三门的­淫­贼卑鄙无耻，身边藏有迷香毒弹。二位女侠到时，他来店中窥探，伙计看出来路不正，婉言拒绝，随即走去。彼时祖老弟新到，我正陪他同饮，不曾眼见，后来对敌，刚有一点警觉，知道不妙，业已无及，六人倒有四人被他迷倒，不是祖老弟相助，先杀了他一个，崔侠女本领高强，又得林侠女相助，几乎身败名裂。如今后进几个院落中的客人至少惊动了一半，必须前往安慰，还有这两具死尸也要打发。祖老弟和二位侠女定是同门同辈之交，天已快亮，请三位在此谈天。恕不奉陪了。"

二女原是万芳师姊、侠尼花明传衣钵的大弟子，玄-大师得意门人崔真、南曼，因奉师命往寻一人，并打听万氏兄妹和男女诸侠踪迹。因无形叟林飕父女与乃师相识，由华家岭起身最早，曾往访她师徒，谈起铁笛子收徒之事，故此晓得旺子来历。林飕长女玉虬也和二女相识，但她年纪比玉峦姊妹大了十几岁，­性­情孤僻，大有父风。前三年丈夫忽然出家，剩她一人，又无子女，­性­情越发古怪，常喜一个人穿了男装往来江湖。因其貌相清奇，不似两个妹子美貌，谁也不易看出她是女子。二女途中曾与相遇，因以前共只见过两面，没有玉峦姊妹亲近，相隔又远，不曾认出。后来玉虬命人警告，令其往投安平店，才看出白衣人是女子改扮。睡时中毒昏迷，也是玉虬解醒。因听梁五口气，知是店主，因和旺子兄弟相称，事前又有异人命他来此投店，只当都是自己人。及听旺子说是新交，刚想改过口风，梁五业已告辞起身，只得敷衍了两句送走。等店伙收拾完了死尸，转身回问，旺子仍不敢明言来意，只说现奉师命由此绕道入川，明日想到青林坝住上一夜再走。

二女见他人和穿着虽带一点土气，言动十分机警，便不再深问他的来踪去迹，心想彼此师门渊源，对方不会不知，便先说了出来。满拟旺子听出自己人，必说实话，哪知始终守口如瓶，说的都是已过之事，对于前途去处、所办何事一字不提。崔真还不怎样，南曼比旺子只大了一两岁，少女天真，心便不快，不知旺子刚拜师不久，好些师执之交都未听说，尤其万、姜、沈、樊男女诸侠的几位至交好友更是一无所闻，就有两人曾听师长说起，也是铁笛子的患难生死之交，玄霍大师和铁笛子虽然相识多年，平日极少交往，并不在内。旺子又守着师父的指教，自不肯泄露机密。南曼却误会对方看她不起，冷笑了一声，便往后房走去。

旺子不善和女子说笑，本就有些发僵。先见这两姊妹对他亲热，虽颇投缘，所说的人倒有一半不曾见过，乃师也未提说，惟恐把话答错，十分矜持，时候久了；己觉难耐。

后见二女谈得好好，忽然神情冷淡，不知中有误会，越觉发窘，正要起身告辞，店家已送来酒菜点心，说："外面已快大亮，恐三位尊客腹饥，敝东略备点心，请祖二爷代陪，吃完请往西小院，还有事情请教呢。"旺子慌道："我此时一点不饥，并还有事，要和梁五兄商量，就要起身，请二位姊姊自用，恕不奉陪了。"崔真方要回答，南曼在里房一听旺子要走，越发有气，匆匆走出，接口说道："有事请便，我姊妹昨夜吃得太早，此时有点腹饥，我们正好同吃，省得皮薄面­嫩­，见了外人比见敌人还要胆小，多无趣呢。"旺子听出口风不对，语带讥刺，心也有气，不等话完，瞥见崔真朝南曼暗使眼­色­，慌不迭连答："好好，二位姊姊请用，前途再相见吧。"说完把手一拱，转身就走。店伙因听梁五说，三人乃同门姊弟，以为少年英侠，不拘形迹，特做一起送来，倒被闹了一个莫名其妙，只得暗告同来伙计，另备一份与西小院送去不提。

旺子因二女走时辞­色­冷淡，又好气又好笑，暗忖：这两姊妹是什脾气，小的一个看去天真，自己还说她好，不料比大的一个还要古怪，无缘无故使人难堪。我又不要求你，摆这架子作什？心正不快，仰望天已亮透，只是昏——仿佛还要下雪神气，再看沿途客房静悄悄的，因天太冷，后院住的十九都是老客，有的大雪阻路，不曾起身，有的往来经商，向以旅舍为家，准备开春才走，都恋暖炕，一个也未起来。那两具贼尸在梁五走前业已搭走，打扫­干­净。因二女说少时便要起身，不愿迁移，仍在原处，方觉店家能­干­，就这不多一会功夫，便收拾停当，客人也各安卧，并未十分惊动，外院的人也许连音信都不知道。如其是个黑店，随便把人杀死，移尸灭迹，尚无人知，岂不可怕？心正寻思，忽想起那马曾将随身衣包衔去，此时不知是否等在马房以内，忙把脚步加紧。

刚进院门，瞥见店伙拿了筐桶走出，内中还有酒味，见旺子回来，忙同转身。跟了进去，见小花云豹正在大吃大喝，一问店伙，才知白衣人昨夜也曾来此投宿，住在前面小房之中。虽然随身只有一个小包，因店中伙计都是明脸，无故对人向不得罪，无论客人贫富，酒钱多少，从无轻视之念，单身孤客，只更照应。等梁五回房，听说又来一客，穿得十分单薄，心想，这场大雪并非刚下，哪一条路都不好走，旺子不算，这前后两女一男怎会长路踏雪来此投宿，越想越奇怪。见上灯已久，女客不便请见，想去见那孤身来客。走到门前，低呼了两声，未听答应，问知无人见其走出，天气又冷，只当睡熟。

料出那人也有来历，许是有心装睡，不肯相见，打算明日再往探询，一面准备当夜擒贼之事，不料来贼厉害，几遭毒手。

事完回到店房，问知客人只有限几个，听出喝骂动手之声都是多年老客，对于本店最是信服，稍微一说便不再问。因时不久便将二贼杀死，余客均未惊动，一面命人赶紧打扫血迹，并将贼尸抬往隐僻之处掩埋，一面准备酒点与东小院客人送去。正打算少时往西小院和旺子谈上一会，就便结交，忽听守门人报，说白衣人本来住在店中，方才忽在外面叩门，说小花云豹功劳甚大，不是此马将旺子惊醒，你们非吃亏不可，务要请它吃上一顿好的早点，以便踏雪上路等语。这时天还未亮，开门出看，哪有人影。梁五本知此马来历，又认出白衣人便是近年威震江湖的女侠林玉虬，忙命伙计提了一桶上好黄酒和马料与马送去。

这时西小院伙计业已惊醒，见上房客人不知去向，马却未走，柱头上挂着客人的包袱，刚一走近，马便发威，头上鬃毛倒竖，待要朝人冲扑过来，知道此马厉害，意欲赶往前面报信，迎头遇见同伴，得知杀贼之事，退了回去。等酒和马料送到，马仍不肯饮食，后经伙计连说带比，试探着送将进去，刚刚开吃，旺子也刚走回，问知前事，料知马撞窗户乃林玉虬所为，只不知那马怎会这样听话，照她所说去做，一点不差。越想越高兴，便将包袱中所藏马药放了一些在酒内，那马吃了越发欢喜，不住用头向人挨蹭，低声欢嘶不已。

一人一马正在亲热。梁五忽然赶来，把旺子拉到上房，一面由伙计送上酒食，相对同饮，一面称谢说："今夜不是老弟和那位女侠，我非身败名裂不可，我知老弟此行事关重大，我也不便多问，但我梁五虽然以前出身不正，自信还是一个血­性­汉子，休说蒙你相助之德，便是昨夜蒙你不弃，既然结为朋友，便应彼此关心。我不问你前途去处和所办何事，但有要事必须奉告。昨夜你曾向我打听去青林坝的道路远近。我知当地有一异人，虽然残废多年，本领甚高，照你这快的马，再远一点也能赶上，原不足奇。但是当地是一小路，虽与官道相通，要岔出十多里，才能到达一个不通往来要道的山村，并非投宿之所，你却如此看重，非去不可，当然是寻这位老前辈无疑。昨夜因见老弟机警谨慎，好些话均不便多问，也未想到别的，直到杀贼之后，回到前面，快要来时，因觉老弟小小年纪，这高本领，所用兵器正是昔年恩人所用三折钩连枪。此枪共是四枝，分在男女四侠手内，按理令师应是四侠之一，但听你的口气，虽然相识称作长辈，并非本门师长，为此奇怪。

"实不相瞒，全店上下共有六七十人，倒有一多半是愚兄洗手多年的同道，有事都要商量，无意中谈起老弟的本领，内有两人新由天水回来，他和豹尾鞭花蝉、野马张三二位老弟交好，此去便是访他。得知华家岭这场水灾以及杀贼开河，均是隐名大侠铁笛子老前辈和诸位英侠所为，无形叟林氏父女和武当、洞庭男女诸侠均在其内，以及铁老前辈收徒经过，才知这位新收的小侠就是老弟。他已回来了好几天，因其家住本镇五里之内，另外种有田地，也是昨日黄昏雪住之后方始赶来，所以这些事我还不曾听说。跟着又听有人来报，东小院两位女侠不知何故对于老弟不大投缘，以我走时所见，你们双方一见如故，又有师门渊源，怎会如此？你走之后，那位南侠女并有负气的话，令人不解。你们双方虽非外人，但她师徒最是难惹，乃师­性­情刚愎，疾恶如仇，昔年我曾耳闻。

她和你万英师叔兄妹都在侠尼花明门下，她还落发，算起来乃是传衣钵的弟子。为了疾恶太甚，杀戒开得太多，几乎逐出师门。自从花大师坐化，这位老人家更比昔年还要手辣，江湖上的恶贼是有一点名望的没一个不恨之入骨，便是今夜二贼曾与二位侠女途中相遇，又知本店人多，不似寻常，仍敢怀那恶念，下此毒手，分明也是认出她们来历，才有此事。你对她帮过忙，理应越谈越深，到底何事生分，可曾说过错话没有，务请明说出来，好打主意，还有青林坝的虚实，也是新回来的二友途中听说，这位老前辈和左近三个隐迹多年的恶人暗斗不是一天，最近忽然失踪，不知下落，你如无什要事，最好不去，或是回转华家岭，寻到铁老前辈，将我说的话向他禀告，再去与否自有道理，否则你孤身一人深入虎|­茓­，对方既是这位异人的仇敌，对你师徒自然也必怀恨，万一吃他的亏，岂不冤枉！"

旺子先想不说，后见对方辞­色­诚恳，关切异常，不能不答，暗忖：师父想已他往，哪里寻去。他老人家命我前往，必有深意。异人失踪，也无不知之理，再说所办何事还不知道，要到青林坝看信之后方始得知。信虽在我身旁，第一次出门办事便违师命，也大说不过去。只这二女气人，昨夜多少总算帮过她的忙，不肯承情，还说闲话，想了想，便把奉命先往青林坝要将异人寻到，才知前途去处之言告知。并说："二女­性­情反复，自己素来未和女子交谈。因她说起师门渊源，当她师姊，十分恭敬，样样留心，随问随答，从未多言，自思并未说过一句错话，不知何故忽然冷淡起来。"

梁五闻言，低头寻思了一阵，笑道："我明白了，但还拿它不定。我想令师就不知道青林坝那位老前辈失踪，老弟是他惟一爱徒，小小年纪初次出门，我想多少总有一点安排。你说的话并非虚语，这且不提。至于东小院二位女侠既然未说错话，定是老弟人大谨细，稍微矜持，不肯明言来意。她不知你师命尊严，因而不快，这样还好。我们虽是初交，难得彼此投缘，既为朋友，我也不作客套，吃完只管起身。华家岭那面没有什么吃食好买，相交一场，你帮我这样大忙，我送你一点­干­粮路菜，还有两葫芦好酒，以作途中挡寒之用，店钱由你来付，我也不再客气，省得争执，反而见外，算是各尽各心，总可以吧。"

旺子不知梁五用意，心想：此人热肠，推辞不掉，只得罢了。因听青林坝有事，赶路之心越急，匆匆吃完便即起身。听了梁五的劝，还想去向二女辞别，刚进东小院，便遇一店伙，说二女已走，此举本来勉强，也就拉倒。心想，天下竟有这样不通情理的人。

自家马快，前途雪深一二尺，此去难免追上，照她们这样为人，本想不理，无奈梁五再三劝说，初涉江湖，何苦树敌结怨，即或不然，万一双方师长真有交情，就此得罪，将来相见也不好意思。如与相遇，尚须忍气敷衍，说点好话。对方偏是两个小姑娘，轻也不好，重也不好，可见王老汉和各位师长所说做人不易之言非虚。尤其是江湖奔走，到处都要受人欺侮，连那有钱的人俱都不免，并且不遇上横逆则已，一旦遇上，反更厉害，一个不巧便有­性­命之忧。小时孤苦挣扎不去说它，自遇恩师，迁往山口里面，每日读书习武，衣食无忧，何等逍遥自在。后来正式拜了师父，与各位师长日常相聚，非但每日兴高采烈，比前更好，还学了一身本领。初意从此一步登天，更不再有受欺受苦之日，谁知出门才一两天，便遇这样扫兴之事，这还算是有点渊源的自己人，要是外人，更不知是何光景，心中好生不快。

因见梁五殷勤送出，再三婉言相劝，说："在途中如与二女相遇，千万不要怄气，忍耐为高。好在双方是一家人，又帮过她们的忙，不过南女侠少女娇憨，年轻任­性­，因你不说实话，发生误会，只要好好解释，必能言归于好。老弟本领我所眼见，昨夜那么厉害的飞贼尚非敌手，走到外面稍微留心决可无虑，只是话不投机，并未结怨，自然不会有什乱子。她师徒三人一向恩怨分明，乃师人虽刚愎，大重感情，她那本领之高却令人意想不到，如能就此结交，在师长未引进以前先留好感，将来用处甚多。老弟初闯江湖，到处都应留心，遇见这类异人奇士，万不可以放过，何况师门本有渊源，比外人自深一层，如何为了双方凡句不相­干­的闲话发生猜疑呢？"旺子表面点头，心仍不快，觉着人贵自立，遇见异人奇士固然不应放过，但要双方志同道合，彼此互助，才能越交越长，事也越做越大，和各位师长一样，使人见了由不得生出一种亲切之感才是正理，如何上来先存依赖求人之念，似此二女，随便说两句话都不投机，又有男女之嫌，如何结为朋友？此去再遇，敷衍则可，要我低声下气向她巴结决办不到。主意打定，也未出口。

快出店门，忽见两个形似差役的人匆匆走来，抢到梁五身前打了一千，低声说了几句，梁五面­色­微微一沉，笑说："你们不必多管，自有道理。蒙你好意，到柜房去拿一两银子，自买酒­肉­暖暖寒吧。"二人再三谢诺，又打了一个千，转身走去。旺子回顾身旁无人，只有几个店伙，相隔尚远，心疑贼尸被地方上官人看破，前来讨好敲诈，正想探询，梁五忽道："老弟暂且停步，到我房中稍谈几句如何？"旺子不便推辞，二人一马便往门旁秘道走去。：尽头有一院落，房舍陈设均甚整齐，乃梁五住家之所。进门落座，梁五笑道："本镇因是往来要道，有一巡检衙门，虽是小官，人颇­精­明强­干­，颇有眼力，深知这里五方杂处，不大好治。刚一到任便看出我一点来历，屡次设法与我亲近。

我见他人尚明白，曾经帮过他两次忙，见面都在暗中。事前说好，他做他的官，我开我的店，我不犯法，无事求他；他如有事寻我，只要事关公众安危，我必出力，但表面上最好不要来往。他也答应，相安已有三年。因其心思细密，镇上好些人家都是他的耳目，歹人来此，多半一二日内便被探明，或是当时看出，自知官卑职小，人力太单，明知来的恶人匪徒只是路过，不在当地生事，也就听其自去，否则必来寻我和另外两个隐名武师商计，设法将其惊走，或是除去。为了城里官府无能，志在除暴安良，不是万不得已，也从不轻举妄动，每日都为商民­操­心劳思，官俸又薄，实在可怜。我因他比以前的官好得多，前年由几个富商领头，说官不要钱，差役总要养家活口，大家随意捐输，送了点钱与他手下差役，由此逢年过节成了常例。好在所用人数不多，那些耳目都是本镇商民，因他官好，自愿效劳，捐款大家分摊，钱数有限，聚在一起却是不少。此人颇通人情，自己不收分文，对此却不拒绝，只分出小半，暗中请了两个好手，以备援急之用。我是暗中领头提议的，所以这般差役都和我好，他们有什为难的事，我也出力相助，只不许和别处官差一样敲诈商民。这班人均经挑选，也无一个敢于作弊，他们有事必来报告。

"镇西头还有一家招商店，东家是个土豪，所用的人均非善类，以前在这镇上横行不法，所开店铺又多，专一敲诈商客，欺压善良。自从本店开张，屡次命人挑衅，都是丢人吃亏。新巡检上任之后，又不受他勾结，在官民合力之下大改常态。这样杂乱一个大镇，目前虽不敢说路不拾遗、夜不闭户的话，比起以前贪官上豪勾结横行，盗贼潜踪，随意偷劫，好了不知多少倍。本店生意自更兴隆。这厮又是怀恨，又是眼红，几次­阴­谋暗算，又买出人来去往府县控告，派人来查。见本镇地方比前安定得多，不像别处，不是开有黑店，便是隐藏盗贼，仗着僻远之区无恶不作，所告各节均是假话，有时这里还未查完，告的人已先逃走，商民又多团成一片，单他所开店铺手下徒党造些无稽之谈并无用处。因他畏罪情虚，自不出面，来查的人都抱着息事宁人之心，就此敷衍了事，也未追究。这厮见官私两面俱都不行，不知听什小人怂恿，随时物­色­江湖上人和我暗中作对。昨夜二贼多半也是这厮请来无疑。

"昨日午前有一中年汉子带了两个比老弟年纪还小的幼童，乡土之气并未脱掉，却穿着一身华服，同坐雪橇驰来，直投这厮所开招商店中。这类滑雪的东西本地人从未见过。十九当成奇事，争往店中观看，那两差役也在其内。本就觉那中年人像个老江湖，形迹可疑，那两幼童和他父子相称，偶然又喊一声师父，口音与他不同，明是两个心­性­灵巧的穷人之子，手甚粗糙，还有裂口，偏穿得那么华丽，好些不称，越想越怪，便留了心。刚天明时，那中年人先来店门外面窥探，跟着顺路往镇外走去，沿途查看地上雪迹甚是仔细。昨夜风大，上层浮雪业已冻结，本镇往来要道，雪中人马脚迹虽多，但是隔了一夜新旧不同，明眼人仍能分辨。那厮走不几步，始而狞笑点头，快到镇口，面­色­忽变，好似迷了方向，查看不出，在当地徘徊了半盏茶时，又似有什警觉，如飞往招商店赶去。中途遇见那两幼童追出，双方相遇说了几句，便同赶回，仿佛店中有事发生神气。

"这时镇上人家因天太冷，还未起身，只有两家豆腐店刚开，地方恰与本店斜对，二人又恰住在这两家的后院，装吃豆浆，暗中偷觑，吃完又往招商店内寻一伙计探询了一阵，得知那人姓文，幼童是他新收徒弟，在他东家庄中已住了好几个月，平日步门不出，十日前接到远方朋友来信，约在店中见面，乃是他东家的常客等语。这都不奇，最奇是这厮竟是为你而来，曾令店伙到本店探询，昨夜骑马投店的人是男是女，有无同伴先来后到，间得甚详。那伙计一则怕冷偷懒，两店东西相隔也有里许来路，雪风又大，双方又是对头，以前东家吃过大亏，丢人太甚，实在不愿前来。听人说你是个乡下人打扮的矮子。头脸均被风帽遮住，便往附近人家呆了片刻，回去随意编了几句假话，不料这厮咬定你是女扮男装，否则不止一人，怪那伙计不曾用心。两差役在旁，无意之中提起，其实我早料到，一直有人在外隐伏窥探，这师徒三人也有专人对他留意，用不着他们这样跟踪，被人看破反有危险，业已打发走去。

"我料这中年人既然认得此马，并敢清早来此窥探，决非寻常人物。如非为我而来，由双柳庄到此只得五里，用不着特制雪橇，这里留必不久，所去之处多半和你同路，你又骑马，由招商店外经过，天已大亮，人都起身，必被看出。休看马快，这类特制雪橇滑行冰雪之上其急如飞，一个不巧便被迫上。那两个小的就算不济，这中年人一定难敌。

你有要事在身，孤身一人，最好少生枝节，平安到达，把事办完，回去覆命，方为上策。

此去途中，如其这厮乘橇追来，这类东西走到急时虽然比马还快，急切间却收不住，又非平地不可，到时可装不知，仗着这匹千里马身轻灵警，等他快要追上，看好地势，冷不防往旁边纵去，越是高高低低，或是上坡，越追不上。你能避开更好，不能，你再相机应付。他欺你孤身一人，上来必先示威。只一开口喝骂便是仇敌。如非下手不可，越快越好，先用暗器打他，可占好些便宜，包你不会打错好人，回去受师长怪罪；但是随时均要留意，丝毫疏忽不得。"

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二二 雪地冰天 忽惊寇警

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旺子闻言，知是那马惹出来的敌人。这中年人必是沈、樊二位师叔的对头，狭路相逢，因知樊师叔常骑此马，故此疑心马上人是女子，忙谢了指教，二次出门，辞别梁五，骑上马背，不等招呼，马便如飞往前驰去。因未钉铁，蹄声甚轻，旺子觉着昨日到时未用缰辔，业已被人看出，又知那马不愿羁勒，反正是这回事，索­性­把缰辔扎好，连粮袋放在鞍后，快到青林坝再作计较，省得途中有事，或是敌人追来，动手时可以将马放开，方便得多。那马不戴辔头走得更快，晃眼之间穿镇而出，走上野外雪地。过时瞥见人家店铺似只开了一半，镇上客店有好几家，两面房屋闪电一般化为两条白影往后倒去，无法细看，也不知哪一家是招商店。暗忖：此马走得和飞一般，如非戴有风帽面罩，这大雪风休想缓气。出镇时节，路上共总遇到几个单身行人，都是本地商民，没有一个穿得讲究的。那几所店房虽然有人出看，并还听到两声呼喝，因马太快，等人奔出，晃眼已落后二三十丈。也许对头还未知道，就是由后赶来，他那雪橇曾听师父说过，非在冻有坚冰之处才能比飞还快，雪上滑行稍微高低不平便差得多。梁五兄虽是好心，这样快马怎追得上。回顾来路镇口内沿途均有居民追出看马，刚刚缩退回去。

走了一阵，觉出马比方才走慢了些，低头一看，原来前途雪积甚厚，连夜北风，冻成坚冰，其滑无比。那马走法也与昨日不同，非但时快时慢，看去也颇吃力，往往怒嘶急驰跑上一段，忽然收势，有时并还四蹄登地，微微划动，顺斜坡往前滑去，其势更快，但不能久，不似昨日一路踏雪飞驰，始终不减。并有极慢之时，和常马差不多，落地甚轻，踏时似颇用力，走也较慢，颈上鬃毛根根倒竖，口中喷气如云，动作之间谨慎非常，这才想起梁五之言不差，遇到最险滑之处，恐马滑跌受伤，再三喊住，下马步行。"试出冰雪险滑到了极点，休说是马，自己也觉难走。换了常人，简直寸步难行。最可虑是浮雪又松又脆，上层冻结，中间空出好些，稍微用力脚便踏陷下去，等到拔出，冻得脚底冰凉，冷气攻心。头脚才起，第二脚又踏空下去，非提气轻身不能行走，只稍用力试上一试，脚便深陷尺许，差一点没将裤子刺破，伤了皮­肉­，便难禁受，不知那马怎会在上飞驰滑行，从未踏空。后来悟出那马落时甚轻，起步看似重踏，实则全身都在用力，往上提起，这等聪明灵巧的千里良驹，好些地方使人意想不到，难怪樊师叔那样珍爱。

就这半早晨，计算起来还没有昨日走得平均，所行已有五六十里。这样险滑的冰雪，万一滑倒受伤，如何交还原主？心正发愁，又恐那马用力过度，出汗受风，打不出主意。

忽见前面有一小村落，只五六所人家，茅屋土墙，外面却有一个草堆，上面堆满积雪，门外麦场上积着薄薄一层冰雪，似已经过打扫，不是地势较高，又有炊烟冒起，几乎被雪挡住，猛触灵机，想要寻去。那马似见旺子踏空了两次，恐其受伤，回头衔着衣角往背上拖。旺子知它心意，越发怜爱，笑说："你真聪明，我代你想个法子，弄点草来扎在脚上就好走得多，不怕滑倒了。"边说边往马上骑去。正往道旁斜坡走上，因是上坡，马行更慢，且喜几步就到。茅屋之中已有两人开门迎出，还有三四丈远，便将雪地走完。到达麦场，方想起梁五走时之言，这样滑的冰雪，对头如乘雪橇赶来，岂不容易追上？对面两人业已迎到马前，先朝人马上下看了两眼，笑问："这匹马不是你所有，哪里来的？"

旺子也真机警，闻言想起恩师铁笛子所说，立时打了一个手势，那两土人本来面带惊疑，立转喜容，笑问："来客贵姓，这里没有外人，何人所差？"旺子刚说得一个"齐"字，忽然瞥见来路天边雪尘飞舞，­阴­雾昏沉中有一点黑影移动，耳听土人惊道：

"这是什么东西，怎么比马还快？我知你是自家人，有什事情么？"旺子想起那师徒三人所乘雪橇，心中一惊，暗忖：我先藏起，看他来势如何再作计较。话未出口，左边茅屋中又一老年土人走出，不等招呼，先朝那马比了一比，马便跟他往茅屋中轻悄悄低头钻进。旺子知道那马外人不能近身，对于一个生人如此听话，分明马和土人都已有了警兆，遥望黑点移动更快，似往当地驰来，土人又在连声请进，并说："来的必是对头，我们里面再谈，还有事呢。"旺子依言走进。

到门回顾，就这几句话的功夫，黑点业已加大好些，上面影影绰绰现出两三条人影，那两个穿着旧棉袄裤、头带毡帽的土人并未随同走进，一个不等开口先往取草，一个拿了扫帚铁铲赶往坡前低头查看，扫了两扫，略微张望，便走将上来。旺子业已看出，那是一具雪橇，上坐三人，一大两小，陆地行舟也似飞驰而来，越想心越有气。少年好胜，又想看那来贼是什么形貌，立在门前还不想走进去。土人忽然低声说道："我们均受过恩人的好处，否则早已冻饿而死，哪里还能活到如今。里面有一小窗，照样可看，还免受冻。"

旺子恐怕连累好人，忙即点头入内，见那马立在当地，上房虽不算小，堆有不少粮食用具，转身都难，马却一动不动，好似事前有人指教一样。前后两面均有小窗，老汉已将窗上布帘卷起了些，果然得看，一面说起女侠樊茵前年雪后曾由当地经过，因和恩人以前来过一次，人数甚多，所以认得此马，并知它的灵巧。方才见马踏雪飞驰，便疑是它。隔邻二人业已出看，一见尊客手势，料定有事，否则不会中途停留，折来这里。

恐他两个心粗，以前知道引马暗号，马的眼力又好，同时发现来路黑点追来，比马还快，恐被看破，特意赶出，先将此马引进，早料马上人不是樊茵，果然料中等语。旺子才知巧合：暗忖：诸位师长真个名不虚传，到处受人亲敬，连这穷乡僻壤荒野之中，也有他的知交，双方素昧平生，只打一个手势，立时亲如家人，关切非常，也无一丝客套。此是多大力量，自己几时能和师父一样，到此地步，就大好了。

心中寻思，眼望外面，那前后高起、其形如舟、一行共坐三人的雪橇已飞驰而来，来势真个和箭一样。刚看见他的全身，人的面目未及看真，便由下面平地上急驰而过。

大人坐在后面，手中拿着两枝短篙，撑地而行，雪橇下面两条发亮之物，像是两根钢条，看神气似未发现自己。前面两小人都是目注前面，手中拿着一个铁管朝前遥望，不时偏头回顾。三人都是一身皮毛衣裤，脸上好似戴有风镜，一瞥即过，并未旁顾，一晃驰往前途，又成了一个黑点，端的神速已极。

旺子赶路心急，匆匆和土人说了几句，便要赶出取草，老汉说："那年樊女侠途遇大雪，也曾用草绑在马蹄之上，所以我们知道。外面已有人在准备，这坐雪船的人想必厉害，小的手上铁管与恩人那年所用望筒相似，你的人马必已被他看出，追了一阵突然不见，未必就此­干­休。我料他少时必要回来，你是初见，觉他雪船快，其实此马也慢不了多少，索­性­等他来此，探询之后再去，稳妥得多。"旺子虽不知仇敌深浅，一则惟恐爱马受伤，二则对头来势神速，实在惊人。那两个徒弟如无本领，怎会带他出来走此远路？这等强敌，一应一尚难自信，那两贼徒就算年幼，多少总有一点本领，自己也非大人，如何骄敌，对他轻视？再想起王老汉父子走时告诫之言，不由有点情虚起来，好在扎马蹄的草尚未取进，便点头答应，想等上一会再走。

隔有盏茶光景，因老汉说，风雪之中长路奔驰，天已近午，定必又饿又冷，执意要他吃点热东西，再三劝说，不令走出。旺子知他好意，饮食还在其次，最重要是恐被敌人看出，不令出外，推辞不掉。心想，恩师常和这类穷苦土人交往亲密，人家好意，不应辜负。乡下农人终年吃些粗粮，难得吃荤，梁五走时送有两包东西，说是­干­粮路菜，看去分两不重，不像银子，急于上路，又恐小家子气，当时没有取看，此时虽不觉饿，照此荒凉景­色­，路又险滑，沿途有无人家实拿不稳，那马奔驰了这一早晨，也难免于力乏，何不借花献佛，取将出来，与他们同吃一顿，也算稍微还情，就便歇息片刻，岂不也好。主意打定，便不再走出，请老汉代约外面两人进屋同吃。

旺子刚把马后所扎马料取了一些，用水和了一点马药任马自吃，把梁五所赠路菜取下，未及取酒，忽然觉着内一小包。"沉甸甸的，用手一捏，十分坚硬，像是银子，但重得多，心中生疑，知非食物，随手揣向怀中。余者共有好几包，有的并用蔑篓扎紧，打开一看，乃是各种熏腊，牛羊猪­鸡­无一不备，每样少说也有两三斤。所说­干­粮，也是­精­巧面食，咸甜俱备，包扎尤为巧妙。许多东西分门别类一起扎紧，除­干­粮是先冻好，再用两个小布口袋装上，横跨马背之上而外，所有路菜共扎成一包，横在马背之上，一点不占地方。因老汉再三推谢，说："此去路程遥远，这些点心我们也吃不大来，酒更不会入口，共总四人，请把冻牛羊­肉­分与我们一些尝鲜，足够吃的。隔邻二位老弟还要对付坐雪船的敌人，尊客年纪不大，单人匹马，好些可虑。既被敌人发现，便须留意，说走就走，我们均受过恩人许多好处，你定是他后辈，彼此是自家人，无须客气，我老汉陪你便了。"旺子听他说得志诚，心想少时送他点钱，便不再勉强。自己也不想吃酒，也未开那葫芦。

正在相对说笑，把王老汉所赠­干­馍、包子取了一些，强劝老汉同吃，忽听门外轻轻敲了两下，老汉惊道："果然来了，这驴日的真个可恶，可惜积雪太深，否则我们虽然人少，多少也能给他吃点苦头。"话未说完，旺子已赶向窗前，揭开小窗一看，果然去路一面黑影忽又出现，转眼由小而大，现出大小三人，飞驰而来。还未走近坡前，相隔一二十丈，隔壁两家门内忽然走出几个穿得臃肿破烂的村童，年纪都在十岁以内，一同拍手欢呼："雪船来了，快来看呀！"一面呼兄唤弟、爸爸妈妈喊成一串。再看那两个大人，年轻的一个业已不见，只剩一个年长的还在草堆旁边搓那草绳，手边不远草堆里Сhā着一柄利斧，无意中往来路一偏头。斜角三家门窗缝里似有人影寒光闪动，定睛一看，原来每家屋内门窗后面都伏有两三人，老少不等，有的拿铁­棒­，有的拿着打狼的梭镖，还有三四个好似拿着柴刀、锄头、钉耙之类，屋门不是虚掩，便是开着半扇，人藏在内，一齐探头，朝外面那人注视，挥手示意，问"来了没有？"那人好似不愿众人露出破绽，把手一挥，口中低语了两句，便全缩退回去。照那形势，只要来人倚势行凶，外面的人一声暗号，便同冲杀出来。

同时又听屋中铁器响动，回顾正是老汉同一中年­妇­人，一个手持大铁锹贴墙而立，一个拿了一根木杠埋伏在旁，意思好似来人只一冲进，便冷不防上下夹攻，一用木杠朝来人脚底横扫过去，一个便用铁锹打下。所有土人都是那么紧张。门外寒风中，那几个村童脸都冻得通红，内有两个十分聪明，一面随口呼喊，一面朝扎草绳的低声说话，表面却装好奇，要大人起身观看之状。暗忖人心向背真个厉害，这里共总五六家人，大约只有十多个男丁，居然全家老少这样齐心。休看敌人武功高强，真要看出破绽，冒失进来，看这神气，一个有心，一个无意，骤出意料，还非吃亏不可，不死也必带点重伤回去。别的不说，单他们这股勇气已把敌人吞掉。何况事出意外，做梦也想不到这许多人会和他拼命。可见众怒难犯，平日作恶太甚，多么厉害，一成孤立，到处都是他的仇敌，防不胜防，照样也难免于死亡，决难长久无事。

旺子心方寻思，就这耳目所及转眼之间，那雪橇已由坡前往来路直驰过去，看那去势好似另有生疑之处，并未注意当地，滑得又急，业已驰出好几丈。似因村童指点欢呼，临时动念，刚一停住，便掉头驰来，后面大人双篙一撑，便和箭一般驰近坡前，不知怎的一来，便改了道路，一直冲到坡下。因坡太陡，没有冲上。众村童立时连滚带爬，由雪坡上滑溜下去了好几个，争向老少三人询问。相隔三四丈，又被坡角挡住，只看见后面大人起立，朝坡上张望了一下，重又坐定。那人头上戴有帽套风镜，面目全被遮住，只看出穿的是身短装皮帽衣裤，腰系皮板带，背后Сhā有兵器，腰间有一革囊，看不出形貌年岁。搓绳那人因听来人呼喊，已拖上沉重的步履，慢吞吞走了过去，只听双方问答，村童哗噪，问长问短，乱成一片，也未听出说些什么。后见坡上那人手指走路这面，说了几句，跟着便见雪橇往前驰去。

因当地是片高原，土人所指之处偏在前面十来丈，再往前走便是一片斜坡。那大小三贼好似寻仇心切，到了前面顺坡而下，其势比前更快，转眼又变成一个小黑点，朝那­阴­云密布的暗影中投去，一晃无踪。众村童回到坡上，还在指点说笑，欢呼不已。等到雪橇去远，连小黑点也看不见，方才流着鼻涕眼泪，抖颤着身手，往各人门里奔去。另一壮汉也由隔壁门内空手闪出，帮助拿了草绳一同走进。

旺子见两土人和众村童立在门外，穿的都是补巴衣服，心甚不安，不顾探询敌人去路，如何将其支走，先就称谢，慰问饥寒。老汉笑向人道："我们奉恩人之命，照例不许探询来人姓名，尊客自己不说，不便请问，但是他这举动和说话口气，都和恩人一样。

休看所骑的马不是恩人所有，以我猜想，定是恩人徒弟无疑。你看这样厉害的敌人，他全不在心上，一开口先就关心我们的寒暖饥渴，不是和他师父待人一样么？老兄弟不必担心。我们以前都是苦人，一年倒有半年要靠草根树皮度命。自从六年前遇见恩人他们，才脱苦海。如今非但衣食无忧，哪家都有一点存粮，只为我们受过多年活罪，有点钱舍不得用。虽是补巴衣服，内里棉花多一半是新的，一点不冷，比起以前天上地下。此去如见恩人，可说八里冈凉亭垭胡四老汉和杨、陈诸弟兄请安问好。听他老人家一说，就知道我们以前过的什么日子了。如今我们六家三姓，由老到小，谁也不少衣穿饭吃。这是雪大天冷，小娃无法上路，要是往年，没有这场大雪，娃儿小女子们正在读书，还未放年学呢。"旺子见那老汉，说得十分得意，满面喜容，也颇代他高兴。

中年­妇­人接口说道："我爹就是年老嘴碎，咱哥和那狗强盗说的活还未对人家说呢。"老汉忙说："我真糊涂，正经话还没顾得说，先编闲传（秦陇间土话，意是说闲话）。"编草土人便道："这驴日的一开口就发威。依咱本心，真恨不能把驴日的捶扁，怕给客人惹是非，没好气冲了他几句，说我们自家饭都吃不好，哪有心肠代人管什闲事。

三娃在旁接口说：'方才是有一人骑马走过，快得出奇。我未看见，等到出来取草，马已走远。，这驴日的信以为真，见我理直气壮，一点未生疑心，转向小三娃好言盘问，还叫小驴日的给了他一串钱。小三娃真坏，他知来贼是恩人的对头，雪厚冰滑，竟想引他上当，滑到凉亭坯深沟里去，跌死出气。我想这类驴日的真个跌死倒也除害，万一跌他不死，或被看破，回来岂不讨厌？想不到两个小驴日的也是那么可恨，竟说马的蹄印前途不曾发现，莫要藏在土坡上面。我装不曾听见，向其警告，说马过之时我并未见，你这样凶恶无礼，娃儿所说不足为凭，还有凉亭一带有两条山沟，深不见底，这样大雪也许看不出来。我快半百的人，你们多不好，不能使人误伤，造那无心之孽。你坐这家伙比飞还快，你要追人，我不拦你，前头三四里是条斜坡，除走得太快，自己翻倒外，包你没事。进了凉亭桠，下山口一里多路便要随时留意，非要赶出十多里见不到人家，莫要翻在山沟里面却来怪我。

"小驴日的还在旁边噜苏，说我不是好人，两双小贼眼朝我骨碌碌乱转。总算驴日的知趣，不该死在我们手内，朝小驴日的笑说：'这里的人都是这类蠢汉粗人，不曾说话。坡上只有几所土房，人还无妨，马怎可以走进；何况来路曾见敌人马行极快，他未带有望筒，又未回顾，不曾发现我师徒，怎会突然停下。再说，既骑此马，必是仇人之一。休说我师徒三人，再多两个他也不会胆怯藏起。至于雪中蹄形更难作准，沿途我也留心查看。因那匹马是异种，从小受过训练，未钉蹄铁，走得极轻，非但蹄印极浅，并还时断时续，中间好些地方均未发现，走上一段又露出来，大约与冰厚薄有关。方才敌人就在我们过冈时由上到下，不到半盏茶的功夫，再用望筒查看，便不见他影迹。心疑马快，业已跑远，天又­阴­沉，望筒至多看上一两里路，雪中马蹄常有中断之处，因此照直追来，不再留心看那地形，也许未了一段冰雪坚凝，不曾留下印迹。这几个村童年幼无知，如有虚假，怎会异口同声，说得一样。如说大人所教，就这一点功夫也教不来。'小驴日的还说：'小三儿与娃儿们的话有些不符，只他一人说出地名，余均朝前乱指，恐怕其中有诈。'我正发怒，打算引他进门送死，索­性­拼个死活，就为恩人受伤送命，拼掉一个狗强盗也是好事。驴日的真乖，竟说：'小娃儿家哪有这样细心，只要所指途向差不多也就是了。你两弟兄如何比我还要多疑？'说完也不再理人，临走还说了两句狠话，真个可恶到了极点。我先还恐雪中蹄印讨厌，被小驴日的一说，颇悔先前不该偷懒，又防雪厚留下脚印，引起对头疑心。后才看出此马所过之处极少痕迹留下，方始放心。照此形势，就他回来，尊客已走，也不怕他了。"

旺子一面称谢，人马均已吃了大半饱，敌人已去，正好赶路，匆匆收拾，把镖囊挂向马上，紧了马的肚带，刚取出几两银子，老汉和两土人便变­色­道："你作什么，我们有吃有穿，看你是恩人徒弟，才当亲人看待。实不相瞒，我们如非见你年轻，驴日的太恶，你用银子买人，还疑心你是假的呢，我们有什患难，恩人自会知道，前来解救。平日我们都听恩人指教，拿气力去换自己的用度，这不比当初落难时节，无故要人银子成什么人呢。"旺子见他理正词严，只得收回，越看越觉对方真诚恳切，豪爽天真，义勇双全，由不得心生敬爱，自然感动，脱口说道："老汉和二位老大哥不要怪我，你说那恩人实是我的师父，只为刚拜师不久，便奉命往青林坝去寻人，好些规矩师父均未指教，只知奉命而行。因见你们出力甚多，如今天寒地冻，快要过年，也许缺少钱用，打算分送一些，并无轻视之念，没想到此举不合，容易误会。你如不信，还有一件信物在此。"

老汉和那中年人正说此人简直和他师父一个神气，说话口气再像没有，忽然瞥见旺子手上拿着一朵玉梅花，越发高兴，欢呼起来，别屋中人闻声也同赶过。屋内门外立时站满了人，七嘴八张，探询恩人铁笛子的踪迹，日内可要由此经过，旺子知道恩师救人太多，远近各地受过好处的土人感恩切骨，稍微敷衍，难免日夜盼望，忙说："恩师这一半年内恐未必由此经过，否则我也不会单骑上路。"

众人还在追问下落，老汉急道："仇敌已被我们引往岔道，此时正好土路。他那船快，莫要中途醒悟，赶将回来，我们均不知他有无同党，只管唠叨作什？"旺子也说前途有事，急于上路，众人方始住口。出门一看，外面连男带女人已挤满，鹄立在雪风中，想要查听恩人动静。因见屋小人多，没有走进，暗忖恩师真是英雄好汉，伟大已极，这些人都说我像他，将来非学他的样不可，越想越高兴，马已自行走出。遥望凉亭垭那面暗影沉沉，白茫茫与天相接，相隔只有三数里的山口峰崖竟看不出一点影迹。天低得快要压到头上，料知前途还要下雪，忙向主人辞别，互道珍重。在众声欢送声中骑上马背，下了山坡，如飞往前驰去。

那马竟知人意，下时举步更轻。天气奇寒，冰雪越冻越坚，简直不留影迹，一路留心。走出半里来路，马方加快。遥闻身后有人呼喊，回望山坡上立着两人，正在招手，相隔已远，风向不顺，听不真切，只说土人有什事情要向恩师带话，本来还想回去，再一回顾，人只两个，旁边立着许多村童，误以为方才未见过的人赶出欢呼送行，马行越快，略一寻思，业已走远，后面山坡上人只剩下一丛小黑点。看出天气比前还要昏涝，这场雪不知如何大法，心里一急，也就不愿回去，一路飞驰，晃眼十来里，天上果有雪花飘下，越发着起急来。旺子不知后面土人看出天气不好，转眼大雪就要降下，另外想起一件要事，故此在后狂呼，喊他回去，等到雪住再走。这一迟疑不决，竟致陷入危机。

旺子自不知道厉害，暗忖：听老汉说，青林坝相隔还有好几十里，未了一段山路崎岖，更是难行，偏又下起雪来，地上积雪已极险滑，再要天降大雪，这匹马多么灵慧身轻，也禁不住雪花迷目，一个不巧，滑倒雪中，非但马难保全，自己也有危险。先颇愁虑，后见那马一路冲风冒雪向前飞驰，不时昂首骄嘶，喷气如云，端的千里良驹，神骏已极，只说马有灵­性­，看它这样­精­神健旺，得意骄嘶，也许还不妨事。前听各位师长说，此马灵巧无比，如有凶险，不是想法报警，急嘶示意，也必走向归途，觅地藏身。恩师到处都是亲人，此是官驿大道，像方才所遇人家前途不会没有，马在这条路上往来多次，必有投奔之处，所以这样飞驰，心中一宽，索­性­听马驰去。

哪知这匹小花云豹昨夜便看出一些危机，二次上路之后，觉着天气虽然不好，后面还有敌人追来，更是凶险，­性­又刚强好胜，想在大雪未降以前将这一带荒凉的官道驰过，就不赶到青林坝，也可投往以前去过的相识人家，或是邻近官道的村落之中暂避风雪，等到雪住再走，加以四蹄已经土人相助，扎上­干­草，越发不易滑跌。原是情急拼命，打算把这难关闯过，并非有什把握。旺子平日本就觉马灵慧机警，再经途中两次有事，第一次仗它救了两人，方才又全仗它机警脱险，越发看重，信赖太深，初上马时的疑虑逐渐减消，毫未想到危机已临，就快发作。

为了回忆昨夜杀贼经过，崔、南二女的影子忽然涌上心头，本觉南曼不通情理，不应无故怪人，心中偏放她不下，上路之后己想过几次，极盼前途能与相见。可是双方道路相同，这样快马，始终不曾遇上，除乘雪橇的仇敌外，不曾遇见一个人影，先后相差不过半个时辰，竟会追她不上，越想越奇怪。飘雪之后重又想起，暗忖：她虽不近人情，平心而论，双方既有师门渊源，便应明言相告。我因不知她师徒来历姓名，谨守恩师之诫，好些为难，她怎得知？算起来双方都有不是，难怪误会。这样冰天雪地，寒风刺骨，她两姊妹多好轻功，也无一口气赶到，走得比此马还快，毫不缓气之理。如今天正飘雪花，后面又有仇敌追赶，此女想必还在前面，莫又遇险，最好能够追上，照梁五兄所说，稍微服低，赔上几句好话，好了总是自家人，合成一起，彼此都有照应，方便不少。念头一转，早来盛气全消，便一路留神，张望过去。

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二三 人似濯冰壶 雪夜深山 忽惊怪异

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旺子初见二女，对于南曼便生好感，否则，如照平日不喜和女子一起的­性­情，梁五出时已同走去。初意对方师长既与各位师长相识，白衣人又是无形叟的长女林玉虬，坐谈些时就便请她指教，长点见识也是好的，便没舍得走开。等送走梁五店家，把血迹打扫­干­净，二次回房，坐定对谈，南曼问话最多，正越看对方越好，不知为何触怒，拂袖而起，伙计送来点心，南曼又出发话，简直使人难堪。初次遇到这类事，自然愧愤交集。

后听梁五一劝，路上几次寻思，竟把心情改过，反而埋怨自己太­嫩­，见了人不会说话，否则双方已和各位师长一样，成了异姓骨­肉­、同辈至交，怎会发生这场误会。单人匹马，难得凑巧，遇见两个同辈姊妹，偏不善处，将其得罪，想起实在冤枉。

正在胡思乱想，风势渐止，雪是越来越大，连人带马已全卷入雪海波涛之中，马蹄也慢了下来。旺子所戴风镜已被雪花布满，先还在用手套拂拭，后觉雪下越大，有时连面前马头都看不真切。刚把风镜上面积雪去掉，转眼又被雪花遮蔽，实在不胜其烦，反正一样是看不见，索­性­不去管它。这一赌气更糟。天气酷寒，雪花转眼结冰，风镜上面的雪花越积越厚，成了两小圈灰白影子，灰——、暗沉沉罩在眼前，什么也看不见。那马先还奋力向前急驰，想由万丈雪潮中冲过，赶往前面，不知怎的，微一停顿，便慢了下来，知道此马最是刚烈好强，不是万不得已，真正危险，决不会放慢脚步。自己戴了风帽风镜，外面影子都看不见，那马想必也是一样，似此盲人瞎马，奔驰千寻雪浪之中，休说一脚踏空，落到山沟雪窟里面­性­命难保，稍微迷却途向也是凶多吉少，甚而连人带马倒毙雪里都在意中。

先听那马一路连声急嘶，甚是悲壮，便料马­性­灵慧，觉着形势凶险，想要纵下马来，减轻它身上重量，并可互相牵行互助，无奈走时不曾想到，那副缰辔不曾给它戴上，马鬃之外，连个拉的都没有。虽然人比马灵，可以用枪探路，试探前进，万一遇险，想要把马拉住便办不到，就是平安无事，人太矮小，拉了马鬃同行也不方便。周身都是积雪，衣服也多冻僵，手套虽然稍好，已不似初上马时那么灵便。如去手套，像这样从小生长第一次遇到的风雪酷寒，空着双手长路奔驰也难忍受。计算途程已走了一大段，估计至多还有十余里便可寻到官道旁边岔路，往青林坝驰去。可是这大的雪，四外茫茫，到处滚浪翻花，宛如陷身大海之中，就是走到也看不出道路。此时业已手冻足僵，周身没有丝毫暖意。如将风帽脱去，又经不住那奇冷，越想心越烦。自己一个穷苦无依的孤儿，本和左近几个老人一样，从小受欺受逼，苦到老死，永无出头之日，不料遇见恩师和各位师长，平步登天，居然逍遥自在，得有今日。师门恩深义重，便是葬身冰雪之中也所心愿，只是这匹千里良驹随同葬送，非但可惜，也太对人不起，越想心越急，不觉走出老远。

这时离官路岔道路已不远，几次想要下骑，均因旺子和乃师一样心情，虽然胆大机警，勇于任事，但是遇到紧急之时、心思却极细密，不看好形势，算计停当，决不下手；又觉那马业已走慢，由向前狂奔变成小跑，稍微放了点心，顾虑太多，似此相依为命，因循下去，固非善策，下马之后，一个不巧，只有更险，反不如打定主意再作计较比较好些。心中迟疑不决，忽然想起，当马冲风冒雪狂奔乱窜之时，曾经连声怒嘶，不曾停歇，自将步法放慢，已有好一会，不曾留意，中间好似只低嘶了两次，便无声息。心思烦乱，也未留意，与方才大不相同，莫要自知绝望，或是形势越险，全神贯注脚底，连叫两声都顾不及么？念头一转，一时情急，忍不住将手套上的冰雪拍掉，想将风帽解开。

那特制的帽套连搭祥均被冰雪冻紧，成了一个硬壳，套在头上，手套也冻得冰硬，稍微一抽，还未脱下，一股寒风已由袖口钻进，其冷如割，知不是路，心慌越甚，重将手套套好，暗忖：外面形势一点不知。我已成了瞎子，便纵下去也是白送，只更危险，这便如何是好？实在急得无法，脱口喊了两声"恩师，徒儿今天送命无妨，如将小花云豹送掉，怎对得住樊师叔呢？"

方觉语声发闷，耳听前面好似有人答话。因那风帽乃万山之妻唐文燕关心旺子，见当年风雪酷寒从所未有，恐其孤身一人，初次经历，途中受寒，无人照应，特照老汉昔年往来天山所用防寒衣帽，照样做了一套。周身服装均是特制，上下相连，只将所有搭拌帽带全数结好，再穿上一副羊皮手套，一丝风也透不进。旺子上来嫌热，又觉气闷，因不愿辜负人家好心，只将内里一件皮紧身去掉，穿上之后一直未脱。初上路时便觉天冷异常，后来越走越冷，早将那散开来的帽套解将下来，与上衣相连，一同扣好，两耳也被遮住。虽然制法灵巧，没有气眼，外面声音一样听出。但因雪下越大，头上又被冰雪包没，听不甚真。这类冰天雪地的荒山野地，怎会有人在前答话？心中惊疑，忍不住二次伸手。

因手套急切间不能解下，无法取那暗器，一手握着钩连枪柄，暗中戒备，一手便将颈上活扣拉开，将帽套往上一托，冒着风雪酷寒定睛往前一看，不禁大为惊奇。原来马前有一毛茸茸的灰白影子，身量不高，也不知是人是怪。头上好似戴有一个头笠，紧跟在马头旁边，随同前进，走得竟和马一样快。心想，此时的雪少说也要比前加高尺许，道路险滑，天气酷寒，常人怎能出来随意行走？马步虽慢，比起常马仍快得多，雪里何等险滑，他却若无其事，和马走得一般快慢。还有此时雪花迷目，对面不能见人，我这一人一马老远驰来，他是如何知道？心生猜虑，脱口问道："你是何人，在我马前作什？"旺子也是事出意外、万分忧急之时惊疑大甚，来路又有敌人追赶，顾虑太多，口中说话，由不得右手一紧，那柄钩连枪便随手脱落，搭向马背之上，心方警觉，人还不曾问清是否仇敌，不应冒失先取兵器，马前人影一晃，忽然不见。

旺子心有成见，不知如何是好，未免手忙脚乱。因见那人把头一偏，突然失迹，也没细想，脱口大喝："你如好心相助，自然感激万分，为何不肯赐教呢？"连喊两声，未听答应。帽套一揭，寒气一股接一股由头颈下钻将进去，冷得周身发抖，直打寒噤，马却稍微快了起来，只是脚底沉重，好似没有以前轻便。心疑敌人闹鬼，马被制住，不能走快，对头一去，方复原状，念头越想越左，不由气往上撞，大声喝道："几次请问，怎不理睬？我师父铁笛子不是什好欺的，你如不信，身边还有信物，一看即知。你要是个好人，将我引到有人家的地方，嫌我说话失礼，情愿向你赔罪，并有重谢。就是江湖中歹人，只肯改邪归正，我回去禀明各位师长，也必出力相助，决不与你为敌。你如存有恶念，欺我年幼，那是自讨苦吃，叫你尝尝三折钩连枪的味道。"说时，因防那人暗算，又听马在怒嘶，越发心慌，随口怒喝，也未寻思，一面强忍酷寒，把手中钩连枪不住舞动。忽觉身后仿佛有什东西微微撞了一下，心中一惊，话也说完，随手一枪反扫过去，竟扫了一个空，方以为自己多疑，这样快马和险滑的雪地，怎会有人纵往马后，忽听身后哈哈笑道："原来是个无知顽童，我料错了，老铁真个无聊，多少年不收徒，却收这么一个蠢娃！"

旺子原是惊慌太甚，口不择言，人本机智聪明，业已警觉。想起小花云豹灵慧勇猛，对方如是敌人，早有警告，也必与之相拼，决不容其贴在头前同行，毫无反抗，多半是个熟人无疑。念头一转，刚刚停手，便听身后发话，因已有些明白，知道敌暗我明，又在马上，防不胜防，如有恶念，随时均可下手，怎会走了一路这样安静，深悔把话说错，无奈业已出口，收不回来。正想如何改变口风，一听对方在后发话，仿佛立在马股之上，越发惊奇，料知那人必是一位前辈英侠，闻得马嘶寻来，马既与他相识，决非外人，心中惊喜，还以为方才虽然失礼，一则我是幼童，初经奇验，事出意外，难免惊慌，不知者不为罪，说的又是两面话，总可原谅，意欲听完再行回答，便未开口，后来越听口风越不对，慌道，"老前辈，千万恕我无知。因我来时，曾遇大小三个敌人，为首一贼十分厉害，同乘雪橇在后穷追，不是凉亭桠八里冈上人家相助，几乎被他追上。老前辈和他身量差不多，一时惊疑大甚，多有冒犯，当你未说话时，我已后悔了，千万宽恕，等我出险之后，再向你老人家叩头赔礼吧！"说罢，不听回答，马却越走越快。

旺子心疑那人也在马上，天又太冷，冲风冒雪而驰，大股冷气夹着大片雪花迎面扑来，见缝就钻，由头颈里倒灌进去，实在冷得难受，幸而扣拌活结均极­精­巧，把帽套往下一按，稍微一拉，便即复原。忽然冷不防口呼一声"老前辈"，同时转身，一把往后抓去，满拟抓着那人一点衣角，再行求说，哪知还是扑空，同时觉着帽上风镜被什东西轻轻拂过，铮的一声微响，隔着手套一摸，镜上冻结的冰雪本有半寸多厚，已全脱落，镜外雪花飞舞中，一颗马头已可看出，料是那人所为，必还在旁，不曾走远，方才虽说气话，仍看师长情面，想引人马出险，连说了许多好话，不听回音，天­色­好似开了一点，人都始终不见影迹，只得罢了。

经此一来，料知事已无碍，再一低头，越发宽心大放。原来八里冈土人以前曾见樊茵草扎马腿有过经险，先用芦花和旧布条扎在马的小腿之上，再用软柔­干­草将马蹄和半截马腿包好，扎上一层草绳，四蹄全被护住，本就比马蹄粗出两倍不止。走了这一大段，雪花积在上面，全都冻结，底下的雪也越积越多，差不多有径尺方圆，变成四个雪团踏在脚底，走起来虽无以前灵便，看那意思决不至于失足跌倒，遇到平坦之处还可乘势滑溜过去，只不踏空落在山沟里面便可无害。雪也小了一些，又走一段，估计快要转入岔道，正用手套随时擦那镜上雪花，沿途留心查看过去，忽听前面有人大喝："再走半里，往左一转，便是乌家堡，堡外有十几处人家，凭你师父情面，必蒙收留。雪住再走，否则无论去往何处，这样冰天雪地均极凶险，不是这匹好马，照你那样无礼无知，早不管你了。不听良言，又要冒失犯险，又分不清是非善恶，自己送命，还要连累人家好马，这样一个顽童，命他冲风冒雪走此长路，我真不知老铁和沈氏夫­妇­什么心思！快些去吧，再如多言，我也不会理你！"

旺子闻言惊喜，刚急呼："老前辈，请停贵步，容我说两句话，就知恩师用意。弟子今日冒险无知也是情有可原了。"说时，瞥见方才所见、身上好似反穿兽皮、毛茸茸一幢、头戴宽边斗笠的人影突在马前出现，往右侧面走去，脚底甚快，连喊不应，只一晃便隐入雪花飞舞之中，不见踪迹。马也不等招呼，便往斜刺里偏头驰去，情知那人见怪，悔已无及。刚想起这里离青林坝不远，又在官道右面，与那人去向相同，也许此人便与那姓卜的老前辈有关，或是他本人都不一定，如何说了一路好话，为了谨守师命，不敢泄露，成见太深，忘了设词探询，当面错过。想要跟去，八里冈土人曾说，入口前半段还好，后头歧路甚多，又极难走。这样大雪迷目，人困马乏，也无法前往，好容易前面不远有了人家，如何再犯奇险？事已过去，只得到后再说。

旺子心方后悔，半里多的途程转眼临近，偶然低头，看出马蹄下面雪团十九散落，只附着薄薄一层，有的地方连草绳也露了出来。暗忖：看方才马蹄上面积雪本应越积越多，怎会自行脱落，马又未停，并无别的动作，莫非此老恐怕敲冰时伤了马腿，已代去掉不成？忽听马嘶和人笑语呼喝之声，双方越走越近，看出前面雪花飞舞中，现出一些树木，并无房舍，跟着便听得有人大呼："来客请慢一步，这里高低不平，留心滑倒！"

马已放慢脚步，缓缓走了下去。

到后一看，原来当地是片密林，只中间一条通路和八里冈上一样，土人勤快，那雪随下随扫，上面又有大树繁枝遮蔽，别处雪深三尺，这条通路只得薄薄一层新雪，有的人还在打扫。上面树枝大密，经不住冰雪重压，有的业已折断，有的压低下来，离地不过丈许，顶上积雪厚达一两尺，早冻成冰，互相凝结，成了一道天然穹幕，雪花一点飘不进去。玉盖琼枝，银花难瑰，宛如水晶宫阙中一条十多丈长的驰道，清丽绝伦。人马刚由入口雪坡走下，雪花立被树幕遮住，眼前一清。旺子从未见此奇景，刚刚脱险，绝处逢生，又见对面那伙土人，好似事前得信，赶出欢迎，和八里冈土人一样亲热。人才对面，便争先恐后代旺子打扫人马身上雪迹，请往内中一家取暖，并说："汤水现成，尊客不要客气。"料和前遇土人一样，好生欢喜，连声称谢，和亲人回家一样，由为首两个中年人陪同前往。

走出五六丈，由树林旁边小径穿过，到一崖下，看出这伙土人十九住在崖洞里面，去的那家是座天然崖洞，甚是高大整齐，旁边并有两洞，虽然较低，但比别的崖洞更加宽大，乃村中人民存放牲畜之所，打扫也极­干­净，牛马猪羊无一不备，差不多每家都有几条。心想，村口外面居民如此富足，乌家堡内还不知有多好。主人姓郭，弟兄二人待客甚是殷勤。这类崖洞本是冬暖夏凉，主人又生了一堆炭火，越发温暖如春。旺子最最关心是那马前异人，初意不是异人送信，主人怎会前知？将马安置，脱去外面棉袄风帽，刚一坐定，端起一杯热茶，只喝得一口，便问主人："方才可曾有人来过，怎会知我来此，如此厚待？"

主人答话竟出意料，说起初这里人家都耕堡主的田，穷苦异常，后蒙铁大爷和两位不知姓名的男女恩人相助，非但大家分有田地，堡中土豪也负气出走，至今不归，剩下一些家属，也全变作好人，公平度日，已过了十多年，均是恩人所赐。众人每日想念，一两年难得遇到一次。今日落雪以前，忽有一孤身客人来此打尖，说恩人的徒弟骑了一匹小花马要由此地经过。这位远客原和我们闲谈，无意之中谈起此事，未说客人要来。

老弟未到以前半个时辰，忽又来了一位女客，也知你的来历，说你已在风雪之中遇险，不是有人相助，人马均不免于伤亡，少时多半要到这里投宿小住，最好代他匀出一点地方，备点热水草料，安顿人马。走时还说了两句笑话。你说那反穿皮衣、戴斗笠的人并未来过。

旺子心想，自己十分谨细，共只在安平店住了一夜，外人并未得知，形踪十分隐秘，马行又快，这样大雪寒天，何人冒险追来？再说马行如飞，也追不上。如说二女先走，决不能比马还快，也不应是孤身一人，还有先来男子不知是谁，怎会知我来历，越想越奇怪。再三盘问，主人答说："先一人来此打尖，因听我们感念恩人好处，这才说起。

后一女客说是同伴途中有一点事，要用热水，匆匆说完便即起身。所说笑话并非恶意。

大意是像老弟这样忠厚未出过门的人受点伤无妨，马却恩人借来，伤了可惜，遇见机会她还想骑它一骑。"

旺子听出内中有话，主人不肯明言，暗忖：昨夜所遇乃是三位女侠，前面男子决非三女之一，也不会来得这早，后来女子应是两姊妹，不应分开，怎只来了一个，不知哪位师叔知我要来，露此口风，也许师父信上所说便是此人都在意中。同时想起，崔、南二女年纪轻轻，这等风雪酷寒长路奔驰，自己有此千里马，尚且死里逃生，何况她们两个少女。来路途中不曾发现，如在中途停下还好，否则岂不可虑？还有那乘雪橇的仇敌曾在后面穷追不舍，二女不知是否撞上，也实可虑。惟恐二女被自己赶过，却与强敌相遇，心中不放，乱猜了一阵，吃完主人所备麦粥蒸馍，忽又疑心二女分出一人来此讨水，重又盘问来人形貌。主人答说："一是头戴风帽的男子，年约四旬，人甚文雅。后来女子年纪颇轻，也戴风帽，外面穿着一件大红斗篷，立在雪中甚是显目好看，年约二十多岁，身量颇高，腰挂宝剑，脚底长统皮靴，是双大脚。"

旺子一想，二女长得均不甚高，南曼貌颇丰腴，至多十六七岁，此女与这两姊妹无一相似，好生失望，认定是位师执之交，才会这样清楚。因雪未住，反正不能起身，守着师父之教，遇事不肯先说，想等雪住再提。无奈心中悬念二女，正事虽没有谈，却向主人打听，并恐对方雪中迷路，知道外面有人扫雪，意欲前往拜托，请其随时留意。主人见他面有愁容，心中好笑，随口劝阻，说："这两位姑娘如其途遇风雪，没人指点决不会走来此地。我命小娃招呼村口的人，以防万一，老弟不必去了。"旺子只当主人对他关切，也未想到别的。这样大雪，路又不当官道，数步之外便看不见人的面目，便是二女走来也难发现。再说由张王庙到此，将近二三百里山野险径，风雪满天，奇寒刺骨，决非常人所能随意通行，略一寻思，也就中止前念。

眼看天已入夜，洞中点灯，雪还未住，知道当夜青林坝已不能前往，当地如有熟人也好寻找，偏是人地生疏，到后看信方始得知，又不敢违背师命，将那包好的信不到地头先自取看。师父曾令先往青林坝寻卜老前辈投书，虽未限定当日非到不可，但说此去积雪深厚，道路难行，如换常人，这将近八九百里的途程中间还有一点绕越，三日之内决走不到，仗着马快，只第二日能到青林坝，再往前去便较容易，没有上来费力，见信之后自然明白。听那口风，前日起身太迟不去说它，第二日不遇这场大雪，和在八里冈躲避仇敌，前后耽搁，至多午未之间必能赶到，天还未黑，寻人办事均较容易。天气再好一点，也许可以连夜起身。花云豹那等飞驰，第三日赶到信上所说之处，时光绰绰有余，怎会赶它不上？虽然大雪阻路，恩师将来不致见怪，第一次奉命出门便自误期也不体面。万一晚去一步因而误事，岂不更糟？越想越愁。

旺子正在盘算心事，偶一抬头，见郭氏兄弟正在对他注视，忽想起这两个主人与八里冈那般土人好些不同，神情虽极亲切，自从见面略问贵姓，底下多是奉承的话，非但来踪去迹没有探询，连各位师长的姓名也未多说，只初见时略说十年前仗着恩师和另两位师叔之力，除去土豪，得安生业，底下便不再提起，言动之间也极灵警豪快，不带一毫土气，与寻常山民土人神气不同。这时又在看我，微笑不语，是何原故？心中生疑，便用言语试探，对方是否久居本地，可曾常到外面走动。郭二人较口直心快，闻言略一寻思便说了出来，有问必答，毫不掩饰。

旺子问完，才知郭氏弟兄竟会武艺，并且做过刀客。为了抢劫商客，被铁笛子擒住，问明他弟兄出身穷苦，受贪官恶人逼迫，铤而走险，情有可原，又喜他弟兄豪爽忠实，勇于改过，经过两次考验，试出真心洗手，改邪归正，越加重视。恰巧乌家堡土豪乌雄和铁笛子打赌，他如打败，愿将全部田产献出，任凭处置。结果被铁笛子孤身一人，只凭一双空手，将他和所有徒党全数打倒。乌雄倒也光棍，交代了几句话，带了前妻所生一子一女和一随身小包，朝铁笛子作了一个揖，说："我这许多田产虽是平日侵夺而来，我也费过不少心力，丈夫一言，驷马难追，既然败在你手，便无话说，但我还有好些家属，这多的人，我此时自然顾他不得，望你和对那些土人一样公平照顾，诸多偏劳，一切听便。就是将来有那一天，我乌雄也只寻你一人算账。我有本领，自会要你本上加利，另外偿还我的欠债，决与他人无­干­。这些田产随你送人，能留余地，让我那些亲属手下和你所说那些土人一样看待，免于饥寒，足感盛情。否则也由你便。"说完，头也未回便自走去。

铁笛子因见对方虽然强凶霸道，任­性­欺人，为所欲为，一则人尚光棍，不似别的土豪恶霸­阴­险狡诈，走得也极­干­净；二则所留姬妾和别的亲戚家族均非极恶穷凶之徒，于是约了两个同道，妥为分配，无论何人，均有一份。但是无人统率，当地又极荒凉，乌雄在日养着教师打手，无人敢犯，人去之后，土人仗着地土肥美，耕作勤劳，有了积蓄，难免引起盗贼恶人觊觎，知道郭氏弟兄武功颇好，又是当地的人，便分了点田与他弟兄，令其代为照料。因乌家堡藏在山口里面，两面危崖相对，中间只有一线通路，到了里面盆地方始开展。有此天险，只把山口把住，寻常盗贼休想攻打得进，所以体力强健的人都分配在山口外面，非但郭氏弟兄武功甚高，连那十几家土人也非弱者。铁笛子还不放心，又往离此十余里的青林坝托一友人，请其随时相助，发现来了强敌，或是乌雄父子去而复转，便往求助，哪知乌雄父子一去十余年，渺无音信，一直不曾有什警兆等情。

旺子闻言，触动心事，便向郭二打听，青林坝那位老前辈是否姓卜，此去如何走法、郭氏弟兄因旺子业已走过了头，事前又曾有人指教令其照应，但并未提到此事，先不知旺子要去，闻言同声惊答："不怕老弟多心，你投师不久，这位卜老前辈比令师形迹还要隐秘，休说名字，连他的姓也只有限几人知道，便到青林坝访问，除非遇见本人，光问姓卜的恐也未必有人晓得。照理令师不会随便提说，你怎晓得？"

旺子听出事关机密，料有原因，且喜对方不是外人，又知此老来历，同时想起梁五行时所说，忍不住问道："实不相瞒，此来便是奉命拜访卜老前辈，只为雪中迷路，遇见一位身穿翻毛皮衣、头戴斗笠、四川口音、身材矮小的老前辈，将我引来此地。我也明知青林坝隐在官道右边，只为人困马乏，雪深路险，这位老前辈人又古怪，初遇之时小弟一时冒失，将他得罪，怎么赔礼求告，均无用处。自知不合，悔已无及。本意照他所说，来此叨扰，等雪稍住，问明路径，再往青林坝去，不料夜­色­已深，雪还未停，心正愁急，恐误事呢。"郭氏弟兄先不回答，重又问明经过详情，和雪中异人形貌口音，忽然对看了一眼，面现惊疑之容。郭二首道："此事奇怪，照老弟所说，除却那顶斗笠他不会戴，别的多半相同，这不正是他老人家么，可是今早来人怎又说他已中仇敌­阴­谋，受了害呢？"

旺子闻言大惊，又见主人神情紧张，十分关切，语声极低，郭大并去门外窥探了一次，方始归座，便将梁五所闻告知，问其可有此事。郭大叹道："此老行事也真奇怪，明知身居虎口，偏是多年不肯离去，又不将对头除掉，还禁别人下手，终于被人­阴­谋暗算。铁大爷那么长的耳目，虽然为日不多，也应知道，如何自己不来，命你来此，并还指名往寻，撞到仇敌手里，岂非凶多吉少？"

旺子便问经过，郭二答道："这老人家脾气古怪，我弟兄对他仰慕不是一年，心想，我已改邪归正，恩人铁大爷又曾打过招呼，以前每年必要前往请安，送点礼物，本想亲近，得点指教，他老人家从没给我们一个好脸­色­，好了沉着脸，说上几句难听的话，不好强盗­棒­客骂上一顿，赶将出来。近两年见面必骂，连礼物也不肯收。又知上次所送他都转与别人。似这样连经八九年，始终感他不动，实在难受。今年只正月初三拜了一次年，便未再去。十日前，忽听人说，他被青林坝后山洼白虎坯假名洗手、隐伏多年、暗中做贼的老贼夫­妇­­阴­谋暗算，连尸骨也未寻见。我们深知此老和你师父一样，本领之高异乎寻常，最厉害是他那机警灵巧，足智多谋，谁也意想不到。休说老狗男女伤他不了，就是有什恶念，也必想到他和令师的生死交情，决不敢于妄动。始而不甚相信，命人往探两次，均无踪影。他只孤身一人，独居一座古庙之内，庙中和尚不多，品行颇好，问时都是面带惊疑，一味支吾，只说不会，别的全不知道。第三次准备亲身往探，到底有无此事，便值天降大雪阻路，跟着今午来客竟说此事十九是真，便不遇害，也必被困受苦，此事许要闹大，这几个狗男女均无幸免等语，匆匆别去。问他姓名来历也不肯说。

我看此事还拿不定。

"你遇那位老人我们先未理会，后听你说，身材装束连口音都和他相似，所去之路只有青林坝一条山口，我料十九是他，不知何故，背了以前不再出山之言，走往远处，冒着风雪赶回。外人因他从未离山，突然失踪，从来所无，致生猜疑，实则平安无事，不过到外面游玩了几天，今日方始回来。也许为了雪大，向人借了一顶大斗笠，否则，虽然装束身材口音相同，你未看清他的形貌，还拿不准，但是别人决无这高本领，所去又是青林坝，除却此老哪有这样巧事？他这一走不要紧，听今午来客所说，已有好几位英侠得到信息。虽因此老近二十年­性­情越发乖僻，不近人情，一班老友，除铁大爷，极少有人和他交往。到底多年老友，以前又是一位成名英侠，专一除暴安良，被他救过的人虽没有铁大爷多，也并不在少处，只为一时愤激，变了人­性­，闹得众叛亲离。就这样不近人情，也只是在口头得罪人，并无别事，大家对他还是谅解。老交情尚在，得到信息，决不与老狗男女甘休。

"照诸老前辈心意，早想除此未来大害，均因他老人家为了昔年一句戏言，出头作梗，说那狗男女既然埋头不出，便应不咎既往，以后由他常年看守，不令他出，有事惟他是问，在不犯旧恶以前却不容人欺负。樊、杜二位女侠彼时火气尚盛，和他争论，双方几乎反目，便是令师也不以他为然，曾说：'老贼­阴­柔险诈，诡计多端，留在世上早晚必要生事，一出乱子便不在小，不能为了一人私意留此凶人。你既一力担保，却要好好防守。如其暗中出山为恶，哪怕所杀都是我们异族仇敌，不是同类汉人，照他那样残忍行为，一样容他不得。所杀再是穷苦人家的婴儿幼童，你无形中也是帮凶，被我捉住把柄，休怪我不念交情，连你也要算在其内。'我料这次卜老前辈失踪多日，乃他入山隐居从来所无之事，就不与老狗男女有关，诸位英侠也必乘机下手，破除情面，除此一个大害。你所遇异人虽然极像此老，天下事往往出人意料，不可不防。我如料错，老弟此去无异投入虎口，就是此老未遭毒手，外出归来，他这样怪脾气，方才路遇又不甚投机，最好慎重一点。明日一早，由我把今朝新制的'雪里快'交一常去的人穿上，前往窥探，看准虚实，老弟再去，方较稳妥；否则，照你这样年岁，又是铁大爷的惟一爱徒，正中老贼心意。我弟兄如不遇见那是无法，既知此事，我们均受过铁大爷的好处，断无袖手旁观、看你自投罗网遭那惨杀而不过问之理。"

旺子人小心高，初出犊儿不怕虎，自恃得有师傅，对方只见自己年幼，从师不久，还不知自己的本领，急于完成使命，认为恩师所说断无差错，不知乃师连日忙于治河，已有半个多月不曾离开，青林坝相隔太远，出事不久，地太隐僻，轻易无人往来，因此不曾得到信息。信上所说的事关系重要，恰有别的要事在身，无暇兼顾，以为卜老人在彼，爱徒此去，不问事情如何，定必爱护，决无吃亏之理，毫未想到就这几天出了乱子，等到得信警觉，已自无及。旺子对于师长信仰既深，人更强毅，便无郭氏弟兄之言，哪怕前途多么凶险，也是非去不可，何况途中曾与异人相遇，主人又是那等说法，越想越觉非是此老不可，非但一门心思急于前往，并还当夜就想起身。因恐主人拦阻，力言：

"师命严厉，我虽不知细情，听那口气简直不许过期，也许与此有关，只请指明途向和详细走法，小弟自有道理。"

郭氏弟兄见他词意坚决，仿佛有话，不便明言，将信将疑，又劝他找补一点食物，提前安卧，养好­精­神，怎么也等天明之后命人陪同前往。旺子方在婉言推谢，事情也真凑巧，先是幼童入告，大雪已止，跟着云开月出，雪月交辉，光明如画，到处都是一片空明，宛如水晶世界，夜景清绝。旺子大喜，告辞起身。路上想起郭氏弟兄人虽极好，所居崖洞前后均用木板隔断，虽分东西两面，连当中客堂只五大间，又各有两三个儿女，内一少女业已成|人，也在一旁帮助大人待客，人颇大方，并未回避，为何来此一日，没有见到他的妻子？后面两间卧室也曾去过，并无­妇­女在内，莫非二人都没有老婆不成：

心念才动，那马业已越过官道大路，朝斜对面青林坝驰去。主人辞­色­诚恳，盛意殷殷，虽觉他弟兄二人均在壮年，没有妻室，说全家均住洞内，人却不见，有些奇怪，想过也就拉倒。

来路一段乃是大片旷野，两旁冈岭相隔颇远，一些溪流田垄均被大雪遮没，月下看去，白茫茫一片银玉。天气酷寒，雪风吹面宛如刀割，又当夜静更深，万籁俱寂，单人匹马飞驰在无边雪漠之中，初次经历这等荒寒无人之景，也由不得生出一种凄凉孤寂之感。前头道路果如郭氏主人所言并不难走，等走出数里，光景忽然大变，入口山并不高，形似一条曲折幽深的山谷，由此起道路时厌时宽，空旷之处林木甚多，大都三数百年以上松杉巨木，寒林耸秀，琼­干­撑空，银枝如盖，玉蕊缤纷，月光照处，上面是浮辉泛彩，缨络宝盖，杂以流苏，下面是清­阴­在地，符藻纷披，山风一吹，枝头上的冰雪纷纷碎裂，音如鸣玉。沿途所有危峰峭壁都成银装粉砌，头上又是碧霄澄雾，云白天青，素月流空，清辉万里，从上到下一例空明，仿佛把人沉浸在千寻银海水晶宫域之中，清寒澈骨，一尘不染，飘飘然若有仙气。正在暗中叫绝，像这样好的景致出生以来初次见到，算计途程还有两三里便可到达，郭二所说那两处险地山沟也都避过。

遥望前面崖势往里收缩，上面危石交覆，望将过去，宛如四五个巨灵恶鬼两面对立，埋伏在那­阴­森黑暗的山夹缝中，使人望而生悸，知道再走不远，过了这条鬼门峡，往左一转便是山中盆地，卜老人所居古庙就在旁边。沿途只有马蹄踏雪轻微之声，空谷回音，比较路上所闻分外清脆人耳，听不出一点别的声息。方想：今夜真个冷极，就是谷中藏有恶人，这样冷的天气，深更半夜，人早睡熟，事前又不知道我来，哪有遇险之理。郭氏弟兄偏说得那么厉害，仿佛此行自投虎口。走时并说明朝如无音信，便要命人来此窥探，一面由他弟兄照恩师平日传递信息之法，四处告急，寻找恩师下落，来此除害报仇；再三嘱咐，如有不测，千万不可自恃武勇和人硬拼，仗着马快急速逃回，方为上策。这些话岂非过虑？心正好笑，忽听那马一声怒嘶，鬃毛根根倒立，箭一般朝前窜去。

先因地方快到，末了一段形势险恶，还有好些积雪遮没的溪涧山沟纵横交错，上面只有两条石板，底下大都甚深，积雪松浮，无论人马多么身轻灵巧，踏将上去也必整片崩落，就是脱出，决不免于受伤，这样寒天，被下面的寒泉一浸，冻也冻死。方才已紧抓马鬃，迫令慢走，看准当中高处，缓缓朝前驰去，没料到突然有此一窜，事出意外，身子一仰，差一点没有落下马来。忙将双足一紧，勾住马腹，先在途中无什警兆，以为那马不耐缓行，急于赶到，方自低喝："你怎这样莽撞？"声遂出口，还未坐稳，耳听脑后风生，月光斜照，瞥见一条长蛇影子电也似急，似要当头套下。心中一惊，不曾看清什么东西，因马太快，那条蛇影扑了个空，径由头上往后飞过，相隔至多三两寸便几乎绕在头上。惊慌忙乱之中，前途形势又极黑暗险恶，等到略一定神，人也坐稳，忙即偏头回顾，一面手按腰间，留神戒备，哪知就这念头都不容转的当儿，那条蛇影已自无踪，马也窜出老远。

到了鬼门峡的中部，地方比较来路宽阔，已有月光照下，刚看出两边均是深沟，雪被上面崖石挡住，只马行之处"当中高起一条雪堤，最深之处约有一二尺，崖脚之下仅有一些残雪散冰在暗影中发光，崖壁上面还有不曾凋谢的草木。当中雪堤最厌之处才得两尺。马停之处却有一丈多宽。暗忖：这样酷寒的天，怎会有蛇，并且又细又长，来势那么神速？不是马快，差点被它绕上身来。此时回顾，偏又无影无踪，到底是何怪物，这样厉害！猛又想起主人别时之言，心方有些惊疑。马已停了下来，大有不愿再进之势。

遥望前途，出口一带谷径更厌，景物越发­阴­森，黑洞洞的，上面只有一线天光，比入口一带更险，知马灵慧，方才也全靠它脱险，必是前途有什么警兆被它看出，所以徘徊不进。眼看就到，断无后退之理。

旺子正打算照平日所习手法催马前进，不料那马两耳鬃毛一齐倒竖，瞪着一双马眼注定前面，试探着走了几步，忽然连声低嘶起来。刚听出前途有险，和以前一样向人警告，那马倏地旋身往外驰去，旺子竟喊它不住，走起来快得出奇，翻蹄亮掌，踏雪狂奔，箭一般向前猛窜，马的肚皮差一点已快贴到地上。只听耳旁风生，呼呼乱响，两面山崖闪电也似倒退下去，一瞥而逝，方才飞蛇之处业已冲过，并无动静，一任口中呼喝，连拍马颈，乱扯鬃毛，那马老是狂奔急窜，宛如受惊疯狂，全不理睬，口中仍在连声怒嘶不已。心中奇怪。暗忖：方才黑影也许是条毒蛇，来去隐现，那等神速，又在后面崖上猛窜下来，此马业已避过，理应朝前，如何后退，莫要前面还有埋伏，那马看出厉害，不愿过去，事真奇怪。我一幼童深夜来此，敌人怎会晓得？方疑那条黑影是条长索，并非毒蛇，心生警觉。往后一看，不禁大惊。

原来后面忽又追来两个怪物，一高一矮，矮的形似猿猴，一路攀援纵跃，上下危崖之间飞舞而过，看去已极轻快。高的一个周身白毛如霜，与雪一­色­，手中拿着和人身差不多长银光闪闪的白­棒­，看去甚细，拿在手上只朝地一点，便纵起十来丈，落地仍用前法，二次纵起，星丸跳掷，又似蜻蜓点水，沾地即起，比后面猿形怪物还要轻巧神速，转眼之间越追越近。那样快马，竟相隔只六七丈，如非那马拼命狂窜，早被追上。离开来路山口还有里许来路，看出来势厉害，不知是人是怪，又惊又急，心中大怒，随手取出几粒钢丸，和姜、万诸侠所赠暗器铁棱镖，双手连发，朝后打去。连打三丸一镖，最近时离马只得三丈，好似打中了一下，前面恰有转折，马已驰过崖角。

旺子心想：这等打法终不是路，早晚仍难免于被他追上。此马久经大敌，常帮主人应战，这等忘命逃窜，惊慌太甚，从所未有。必是看出怪物厉害，恐为所伤，所以这等胆怯。恐马受伤，正要纵下马去，仗着手中兵刃暗器与之一拼，因日里发现仇敌，乘了雪橇追赶，为防万一，特将兵器上面结扣松开，打算用时方便，不料后来遇见马前异人，出手太快，将他得罪，又恐中途马走太急，万一松落，此去寻人，将兵器露在外面也不恭敬，重又将它缠紧，扣上搭祥，急切间取不下来。刚将钢丸和镖并在左手，抽空取那兵器，就这快要转弯，准备应敌，略一分神之际，后面怪人似被钢丸打中，低啸了一声，等到打好主意，回顾身后，已无踪影。

又走出十余丈，前面地势较宽，往右一偏便可望见来路。因两怪物不曾追来，马仍狂奔不已，心疑怪物一个已被打伤，想是周身纯白，倒在雪中不易看出。小的一个常时纵往崖上，攀援崖壁，追上一段再行纵落，后来回顾已无踪影。高的一个追得最快，自从暗器打中便不再见，不是死伤也必惊退回去。听说谷中不少人家，休说卜老前辈，便那为首老贼本领也极高强，山民又都习武，有此两个怪物隐伏谷中，无论哪一面均不容其任­性­害人。如说恶贼自来，或是他的手下党羽，小的一个明是猴形，大的周身白毛，也不像人。再说，他那纵跳也极特别，仿佛用那银棍撑地才能纵起，始终不曾开口发话。

他那啸声也不像人，是何原故？可惜方才不曾细问谷中恶贼的形貌动作。最奇是郭氏弟兄对他那么痛恨，却不肯说出名字，仿佛有什忌讳神气，许多令人不解。今夜大雪酷寒，冒了冷风寻来，眼看到达，偏遇见这两个怪物，折将回去，误了师命不算，还被主人笑我无用，岂不冤枉？马偏不肯听话，无论如何也不肯回去，实在急人。越想越有气，往前一转，谷径又窄，出口山崖并不甚高，离地只得数丈，比鬼门峡一带低好几倍，形势也极险恶，路宽只得数尺。那马正走之间，忽又怒声急嘶，脚步一慢，大有停步缩退之意，两耳直竖，鬃毛根根倒立，呆得一呆，忽然把头一低，一声从未听过的急嘶，一跃好几丈，箭一般朝前窜去。

旺子方觉那马神情有异，心念才动，先是前面一条毛茸茸的小白影迎面飞落。旺子见马怒嘶急窜，好似进退两难，业已警觉，手中又正拿有暗器，刚一照眼，扬手便是三九两镖连珠打去。来的正是那猿形小怪物，因那谷径曲折，地下追赶不上，奉了主人之命，改由崖顶直径攀援纵跃，抢往前面埋伏。一见马到，看出马上人是个幼童，手中未拿兵器，平日凶恶太甚，贪功轻敌，恶贯满盈，妄以为这样一人一马还不是手到擒来，自恃身轻力大，皮坚如铁，一心想用那双长臂先将马上人擒住，交与主人，然后纵上马背，任­性­残杀，使其受痛狂奔，来往乱窜上一阵，再用利爪生裂。以前杀人太多，均极容易，未免疏忽，没料到这一人一马都是它的照命凶星，马乃北天山异种，与南疆名马交配而生，从小便受高人训练，耳目灵慧无比，早就看出崖上雪堆中伏有仇敌，先想退回，但知后面追兵更加厉害，两头夹攻，越发难当，心里一急，便打定好了主意，一面朝前硬冲，一面准备帮助主人拼斗，全副心神贯注前面。

凶猿刚迎面纵落，朝前飞扑，本意先扑马上人，不知马会对它攻击，猛一扬头，张口便咬，用头便撞。凶猿耳目灵警，暗器本来不易打中，事有凑巧，马这一口恰巧咬中他的小腹，又是一只雄猿，当时负痛，怒吼急叫，忙用后爪去蹬，心神一分，就这时机不容一瞬之中，旺子三丸两镖全数打中。上来两九一镖虽未打伤要害，相隔这近，伤也不轻。因是来势太急，两面受敌，凶猿不知顾哪一面是好，手忙脚乱，心神一分，吃未了一丸一镖一中猿目，把凶睛打碎，深穿入脑，一由利口中打进，连后颈骨也被打穿，上下均是要害，如何还能活命？马行又急，猿身往前一扑，便朝前甩去。

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二四 古洞藏凶 小侠被困

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旺子瞥见凶猿四爪飞舞，口中只惨嗥了一声，五件暗器全数打中，知其不死必受重伤，还未看出凶猿下身被马咬住。因将扑到身上，忙又一掌打向一旁。那马也知凶猿厉害，见其往旁翻倒，就势把头一抬，甩将出去，就这样仍带出十多丈方始甩落，跌向积雪堆中。旺子见那凶猿仰翻地上，想起来势那等猛恶，也颇胆寒。正料所遇全是怪物，小的已死，大的也似受伤，不曾追来，以为事情过去，业已脱险，马还狂奔不止，再有两三丈便可冲出山口，方想喊它回去，猛又觉着一股急风当头压倒，不禁大惊，自知不妙，想要回手撑拒，已自无及，敌人来势竟比闪电还快。当时只觉身上一紧，好似上了一道铁箍夹板，连人带双臂立被束紧，休想挣扎分毫。同时坐下马也似知道厉害，奋身一跃，旺子便连敌人一齐离马而起，惊慌百忙中觉着敌人是想用腿将马夹住，心中恨极，用足平生之力一挺，两腿用力朝后蹬去，脚后跟恰巧踢中敌人的迎面骨。

旺子生来力大，情急拼命，用足全力，敌人不料他身手如此灵活多力，自然有些负痛，怒吼了一声，两腿恰巧一松，旺子虽被擒下马来，马却全仗此举逃走，连行李带镖囊一齐带走。旺子背朝后面，看不清敌人面目，只觉那是一个周身有毛的人。眼望前面小花云豹翻蹄亮掌，月光之下宛如飞星过渡，连头也未回便自落荒逃去，与平日所闻相助对敌之言不符，好似惊慌已极，接连两次挣扎均未如愿。身后敌人一面抢了旺子往谷中狂奔，口中连声低啸，怒吼发威，凶暴已极。

这时旺子连两眼也被夹紧，反正不能脱身，再一对面，看出那是一个瘦长微驼的敌人，只是穿了一身翻毛皮衣裤，头戴皮帽，连脸遮住，凶恶异常，想起郭氏弟兄之言，便不再强。暗忖：前遇卜老人所穿衣服也和怪人一样，但是身材较矮，与这厮不同，也许谷中人都是这样打扮。这厮便是所说恶贼，否则哪有这样厉害。正在寻思，忽见两个少年男女飞驰而来，刚一见面，怪人便向其暴跳，问："你们往哪里去了？小狗和马刁滑已极，差一点没吃他亏。长臂儿已为所杀。这东西近年不大听活，常时偷偷出外，显露形迹，差一点被人看破，便是今夜不死，早晚也必杀它。此马逃走实是可虑，你们早来片刻，哪有此事？还不快将猿尸连我那走路家伙快些寻回，立在这里想等死么？"少年好似怕极那怪人，诺诺连声，飞驰而去。女的生得长身玉立，年约二十多岁，雪月交辉之下，又穿着一身紧身白毛皮衣，看去越显光艳，不像怪人皮毛太长，刺猬也似，人并不胖，穿得却极臃肿。少年男女虽然戴有风帽，面目均露在外，看得逼真。旺子正想骂他几句，少女忽然冷笑道："老鬼，你说谁等死呢？"怪人见她发怒，立时改口笑道：

"我未说你，说的是他，何苦多心生气呢？"