余园里头，难得像今天一样出现­骚­动。

所有的奴仆像逃难似的，有洞就钻，有树就爬，就是不希望被竹姑娘碰到。

“你不要骗我，我大姐在哪里？你快说啊你……”惜竹正好抓到倒霉鬼柳意，两手紧揪着她的粉颈口，前前后后不断拉扯。

“我……我一早就在厨房里忙，没留心梅……梅姑娘到哪去啊！”柳意指着躲在假山后面看好戏的春枝说：“你不妨问问春枝，也许她会知道。”

惜竹头一转，正好与春枝来个正面照会，本来无关她的事，现在却被逮个正着。

“站住，别给我跑！”她冲到假山后头，一手捉住春枝的手，急匆匆说道：“你说，你有没有看到我大姐？”

春枝早就吓得魂不附体，天生胆小的她，被惜竹这么一吓，脸上更是惨白无­色­。“我……我一早就先去菊姑娘的……的酒窖里整理，没看见梅姑娘啊……啊，对了，竹波应该会知道，她早上负责扫大厅，梅姑娘有没有出门，她最清楚。”

这烫手山芋，很快地又传给了竹波。

早就已经气得七窍生烟的惜竹，一想到坏事多磨，心里头更是一团闷火烧得呛脑。

一古脑直往大厅冲去，几名丫头见惜竹来势汹汹，纷忙做鸟兽散，惜竹谁也不抓，直接朝竹波的方向而去。

“竹……竹姑娘，你别追着我啊……”

惜竹将竹波逼到外头的庭院一角，一把抓起对方手中的扫帚，并指着她说道：“早上你负责打扫大厅，我大姐到什么地方去，你不会不知道吧？”

“梅……梅姑娘她……”竹波咬着下­唇­，这梅姑娘千叮咛、万交代，绝对不能透露她的行踪，可这……这竹姑娘偏偏谁都不问，为什么就要找到她头上来呢？

“你快说啊！”她急得把脸凑到竹波面前，那张牙舞爪的样子，让竹波把元梅的什么叮咛，全都忘得一­干­二净。

“好啦好啦，我说就是了，梅……梅姑娘她到彩馔斋去了。”

大姐没事到她的点心楼做什么？平常都是由她和秋娘两人管理，什么时候她会想去那了？这越来越怪诞的行径，让她整个心思，岂是一个“乱”字就能说得清楚。

“奇怪了，她到店里头去做什么？”

匆匆将扫帚一丢，娇小的身躯像个小陀螺般，又急速地朝前滚动，往大门方向而去，在踏出大门前，竹波在后头大喊，“竹姑娘，你的衣服……”

惜竹看了看自己湿答答的身躯，气得再返回房间，她现在最好放慢脚步，越急，越是把自己搞得一塌糊涂。

彩馔斋松鹤厅

此厅是彩馔斋内，吟诗弄月最佳地点，客人在把酒言欢，享受美食时，还能看到天清月朗的一片皓空。

由厅窗朝外看，视野相当辽阔，晴天时外头碧蓝如洗，一望无垠，而外头的绿湖，更是可以让饕客一边享用点心，一边欣赏烟波浩森的风光。

在主客位上，坐的正是鼎鼎有名的广州巡抚陶宝亭。

他虽年近五十，仍不显老态龙钟之相，几年下来，因公务繁忙，加上经常被皇上派往朝鲜、暹罗等地担任外使大臣，所以终身大事至今仍未有个结果，此次他正好到苏州公­干­，顺道过来拜访陆家，元梅灵机一动，便趁这机会顺水推舟，帮秋娘牵起红线。

会替秋姨拉起这条姻缘线，不也是看在秋姨对岳杨示好，而最后却落得自作多情、自讨没趣的下场，再者，当她察觉到岳杨情有独钟的人，竟是惜竹时，她更不能让这三角关系增显突兀，免得姨娘与妹妹抢男人的事传开来，只会让陆家人脸上无光罢了。

“陶大人在朝廷上，可是众所周知的正人君子，几年下来，尽管孑然一身，但仍守君子本份，绝不强占姑娘家便宜，真可说是做到‘百花丛里过，片叶不沾身’啊！”元梅举起酒杯，恭敬地向陶宝亭敬酒。

“陆姑娘言过其实了，这都是大家恭维之辞，老夫愧不敢当。”他一饮见底，豪迈且磊落。

“陶大人此番前来，除了接洽公案外，就让秋娘带你到四处游览看看，像是四大名园、寒山寺、盘门三景，都是颇负盛名的好景致，难得来趟苏州，可千万不要错过。”纤纤玉手提起金壶，透明净白的琼浆，正顺着壶嘴，慢慢滑落到陶宝亭的酒杯中。

陶宝亭在得知元梅欲将秋娘介绍给他后，也认真仔细地打量起秋娘来，那美人托腮，欲语还休的模样，在他这种不惑之年，还是令人看得目不转睛，心驰神荡。

“那还有劳丁姑娘费心了。”陶宝亭高举酒杯，而秋娘在感觉到陶宝亭对她的那份淡淡情榛后，早把岳杨那死没良心的抛在脑后。

“不会不会，能为陶大人服务，也是秋娘的一份荣幸。”她低下头，还忍不住偷偷呵笑两声。

元梅在桌底下拍着她的大腿，要她矜持端庄些，免得到手的幸福又要飞掉。

秋娘怔了一下，似笑非笑地拨拨耳发，拍拍脸颊。

“今后若是元梅有需要，而到广州开辟商道，还望陶大人能给予方便，这样元梅就感激不尽了。”在商言商，她可不做蚀本的买卖。

“这有什么问题，到时老夫定当全力以赴。”

三人又举起酒杯­干­了一杯，气氛融洽，可说是功德圆满。

就在一切快要大功告成时，珠帘子被重重地一拨，惜竹摆着臭脸，瞪视着表情木然的三人。

“惜竹？”元梅已心里有数，算算时间，也该找上门来了。“快，来见过陶大人。”

惜竹虽憋着一肚子火，但看到有贵客临门，还是得勉强挤出笑脸应付。

“惜竹见过陶大人。”她微微颔首，脸上的笑意僵如化石。

“久闻陆家四姐妹个个天香国­色­、貌美如花，今日一见，果真是名不虚传，老夫可说是大开眼……”

“大姐……你能不能出来一下。”将陶宝亭的恭维视为马耳东风的惜竹，硬生生地切断对方的话。

元梅愧疚地看着陶宝亭，接着说道：“有客人在，这样岂不对陶大人失礼，有什么事，但说无妨。”

“可是大姐……”她急得看向秋娘，秋娘正准备说，便被元梅给岔开话。

“有话在这说就在这说，你要不说，就立刻出去，别让陶大人看了笑话。”

大姐的权威不容置喙，惜竹索­性­开门见山，来个一次痛快。

“大姐，你是不是和岳杨一起联合起来设计我？”说起岳杨，惜竹马上就咬牙切齿。

“那你是不是有按照我的话，拿了肠胃药给岳爷服用呢？”元梅愠而不火，训起妹妹一点也不含糊。

这句话可把她的怒火浇熄一半，这话说得没错，是她自己当始作俑者，怪不得人。

不过，她可不会就此罢手，好戏还在后头。

“那你晓不晓得，他把咱们彩馔斋的东西批评得一文不值，还说我们的东西只有寻常百姓会吃，真正朝廷大官，才不屑吃咱们的东西呢！”这点看大姐怎么偏私。

“你曾吃过珍馐苑的点心吗？”她不答，反问。

惜竹摇摇头，连北京长什么样也没见过，更别谈吃过北方的点心了。

元梅笑笑，目光转到陶宝亭上头，“敢问陶大人，可曾去过京里头的珍馐苑用过点心？”

“那可是北方赫赫有名的点心楼，就像是到了杭州，而不参观西湖一样的道理。”说起珍馐苑，陶宝亭不禁连声叫好，对于岳杨的手艺，他是无从挑剔。

“那么，陶大人已试过彩馔斋的点心，两相比较，您以为如何呢？”元梅再问道。

“这……”他一下拙词，但并没迟疑太久。“北方扎厚，南方绵细，只能说各有千秋。”

毕竟是在官场上见过世面，陶宝亭懂得怎么说才不会得罪人，但从桌面上每盘点心都剩两三个的情况看来，惜竹的气势，当场就泄了一半。

“我不相信各有千秋这句话，东西好不好吃，一定有个优胜劣败，我不相信有人能做得出比彩馔斋的点心更好吃的东西。”她就是咽不下这口气，她的点心楼称霸江南已久，现在跑出一个什么珍馐苑，她心里头说什么都不是滋味。

“坐井观天永远无法进步，你明白吗？”

“可是还没比个高下，你就要我到北京去学他们的东西，为什么就不要他来学我们的东西，还说什么只能给皇亲国戚……”一说到皇亲国戚，她突然眸子一亮，直朝陶宝亭看去。“陶大人，如果现在有两样点心，一起放在你面前，你能评断得出哪个比较好吃吗？”

“惜竹，莫非你想要……”有趣了，元梅明白依惜竹倔强的个­性­，此事要不分个高下，绝对不肯收手。

“对，我要和岳杨来个比赛，请陶大人来做公正。”

这个不知天高地厚的小丫头终于下了挑战书。

不知情的人，会认为她是勇气可嘉；知情的人，会认为她是以卵击石，但也是勇气可嘉。

当消息传到岳杨耳里，他正在书房里与彩馔斋的罗师傅，一同研究皇上南巡时所需的菜单。

这位看来年逾花甲，不满五尺的老头，便是彩馔斋的首席师傅，他恭谨地站在岳杨旁边，如学生敬重夫子，始终保持着谦卑的态度。

“唉，竹姑娘太没礼貌了，竟敢说要跟岳爷你来挑战，也不想想，我也是你岳爷教出来的，我的火候都还差岳爷你一大截了，况且是竹姑娘她……”罗师傅直摸着自个儿的大光头，对这位倔强好胜的小当家，可是一点辙也没。

岳杨在册子上画个注记，便轻松地将笔搁着，“青出于蓝，犹胜于蓝，她越是这样，表示她的斗志越旺盛，人世间不就是要这样有竞争、有输赢，生命才会显得灿烂。”