然而，这时廉丹和王匡在下一步行动方案上产生了意见分歧。廉丹好歹算是打过仗的人，知道行军打仗是怎么一回事，因此在军事上还算谨慎。他认为既然胜了一仗，此时军队应该休整，而不应该持续作战。而且，打赢了一仗，自己的命就算保住了，他不想奢望太多。

正在两人意见相左，无法决定的时候，王莽的嘉奖令到了，他对王匡、廉丹的初战告捷甚是满意，下令将二人封为公爵。

只消灭万把人就成了公爵，如果把樊崇灭了，岂不是要封王？这下王匡就像打了鸡血，更加迫不及待地要进军，廉丹还是死命地拦着，不让他去。最后王匡不干了：“你爱在这儿待着就待着，别妨碍我封王！”

于是，王匡自己带着一队人马出了无盐县，急速往梁郡方向挺进。

本来身处义军的地盘就已经让廉丹浑身不自在，现在又分兵两处，更让他坐立不安。大家在一起，要死也有个垫背的，总强过被别人分开生吞活剥！廉丹虽然极不情愿，但没有办法，只好带着剩下的队伍跟在王匡的屁股后面往梁郡方向出发。

这边廉丹无奈赶路，那边王匡却走得兴起，一心只想着灭掉梁郡的赤眉军回去当他的诸侯王，没想到赤眉的大军已在樊崇的带领下朝他们包抄过来，双方在成昌(今山东省东平县以西)迎面撞上。

终于遇到了赤眉主力，王匡大喜过望，下令全军出击。

开始时，王匡的队伍气势汹汹地杀了过去。须臾之后，双方混战，又冲杀两轮，然后局势变成了赤眉军反冲锋，把新朝的正规军逼得连连后退。赤眉军的战斗力之强悍，让毫无心理准备的王匡大吃一惊。

原来王匡、廉丹之前消灭的索卢恢只是地方上一支响应赤眉的队伍，并不属于赤眉军的正规战斗序列。要打李逵，结果打了李鬼，这让王匡一直错误地估计了赤眉军的作战能力。等真的和这些染红眉毛、把愤怒都画在脸上的饥民和庄稼汉交上手，王匡便后悔了：早知道在无盐待着多好！

但后悔是没有用的，他手下那些只懂得拿普通老百姓作威作福的士兵根本经不起赤眉军的连番冲击，才打了不到半天，队伍就被冲得七零八落。乱军之中，王匡的大腿被扎了好大一个窟窿，鲜血直流。情急之下，王匡死命地抱住马脖子，在手下亲兵的掩护下才逃了出来。但赤眉军可不准备放过他，一路直追。很快，王匡便和跟在自己后面的廉丹遇上了。

说到底，王匡只是王莽的亲戚，并非军旅出身，本就不是带兵打仗的料，派他来镇压起义，只是给他增加日后加官进爵的资历，所以王莽才命带过兵、打过仗的廉丹和他一起出征，给他多上一重保险。可谁知王匡自己作死，把还算可以的局势弄到无法收拾的地步。这时，王匡一身血污，已经没了走时的意气风发，见到廉丹也不说合兵一处，伺机反击，而是催促廉丹跟他逃命。

看到王匡的狼狈相，廉丹却不为所动。他刚得到前面溃败的消息，心里正不住地骂娘呢。再一看王匡身后这阵势，心知败局已定，不由得暗自绝望。可廉丹好歹是个军人，胆气到底比王匡强点儿，加上王莽在给他的诏书中已经说得很清楚，撤退就等于死亡。因此，王匡可以退，他廉丹却是没有退路的。

看着王匡的残部急匆匆地逃窜，廉丹一狠心一咬牙，下了决定：等死不如硬拼！他让手下的军吏拿着自己更始将军的印信和韨、节等，一同交给王匡，并告诉王匡：“你小子可以走，我却不能走！”

于是，廉丹鼓起三分余勇，带着自己的少数亲兵逆败兵而上，与赤眉军交战，一场混战之后终因寡不敌众死于阵前。

两个主帅一死一逃，剩下的将校没了主意，士兵们更是乱作一团，跑得快的也跟着逃了，跑得慢的只好投降赤眉军。

樊崇消灭了廉丹的队伍，手下发展壮大到十几万人，成为帝国东部一股强大的军事力量。不过，赤眉军本就是为了能活口而起义的，加之当时樊崇也缺乏争天下的野心，对于王莽而言，他们暂时还构不成直接威胁。可南边的义军就不一样了。

天凤年间，南方同样面临着大规模的饥荒，由于朝廷赈灾不力，很多百姓生活难以为继。为了活命，大家只好到处寻觅所有可以食用的物品。不同于其他地区饥荒之年只能吃草根、树皮，荆州一带湖泊、沼泽众多，盛产一种叫凫茈的植物，其根茎可以食用，当地百姓于是纷纷聚集于野外，挖凫茈充饥。

可吃凫茈也有吃凫茈的难处。所谓凫茈，就是我们今天说的马蹄或者荸荠。这玩意儿虽然鲜美多汁，口感强过草根、树皮百倍，但吃多了也有问题，因为它是一味中药，有开胃解毒、消宿食、健肠脾的功效。说白了，就是越吃胃口越好，也就越饿——这在本来就没饭吃的饥荒时期同样是致命的。而且，野生的凫茈虽多，可也经不起成千上万人长期挖掘。于是，为了争夺有限的资源，饥民们不得不自发组成不同的势力进行械斗，豁出命去争夺每一寸凫茈产地的所有权。持械斗殴的风险很大，会死人，但他们别无选择，毕竟没有东西吃同样会死。

地皇元年(公元20年)，随着饥荒的日益严重，这样的争夺变得越来越频繁、越来越持久，不断有人在械斗中受伤死去。本来作为饥民就已经很惨了，那些成为饥民手下的牺牲品、为了争夺一口食物而死去的人，命运更是凄惨得无以复加。好在这时新市(今湖北京山县东北)的王匡、王凤(并非前文提到的王匡、王凤)站了出来，为大家调解，制止了械斗的进一步恶化。

这王匡、王凤二人大概平时都有些豪侠的气质，在当地颇有影响力。他们凭借自己的影响实施统筹规划，给新市附近的饥民妥善分配了最低配置的食物。在当时那种年景下，大家只求能够果腹，不敢奢望温饱，现在有人能给自己提供维持生存的口粮，谁还愿意为一口粮食拼死拼活？大伙儿对王匡、王凤两人感恩戴德，新市附近的饥民心甘情愿地推举他们做了大伙儿的首领。王匡、王凤二人身边一下子集聚了好几百人，甚至连附近较为有名的为了生存而沦为亡命徒的马武、王常、成丹等人，也纷纷主动前来投靠。

这下两人不经意间成了荆州地区一股较大的势力，同时也引起了官府的注意。为避免和地方上的官兵发生冲突，两人一合计，干脆把大伙儿带到绿林山中，建一座山寨藏匿起来。

绿林山位于今湖北京山县，风景秀丽，气候宜人。虽然王匡和王凤带着队伍躲进了绿林山，试图避开官府的视线，却还是有躲不开的麻烦。这时候两人已经名声在外，各方不断有饥民上山投靠或寻求保护。短短的几个月，王匡和王凤的手下就猛增到七八千人。因为他们在绿林山上，很自然地被称为绿林军。

俗话说：“人过一万，如山如海。”七八千人已经算大半座山、一大片海，铁定成了官府的眼中钉，再怎么矜持、谨慎也没有用。虽然汉代的地方官在军队指挥上一般没有多大的权力，但当时国家有一项应急制度，就是平时在各郡、诸侯国常备一些射手和骑士，情况紧急的时候，地方长官发布命令，其中骁勇、敢死之士便会闻命奔赴，谓之“奔命”。这实际上类似于现在的雇佣兵，因为这些“奔命”之所以肯主动去送死或送别人去死，并不是出于兴趣爱好，而是作为“奔命”的他们在当时有一项特权：如果对手不投降，“奔命”们对对手可以“恣意掠夺”，在承担巨大风险的同时享受巨大的获益。当然，这实在说不上是一种好制度。

地皇二年(公元21年)，荆州牧启动应急制度，发“奔命”两万人围剿绿林山。面对此种刀子显然已经架到脖子上的境况，王匡、王凤避无可避。为了不被别人“奔”了自己全家老小的命，绿林军只好应战，他们主动出击，在新市附近迎击荆州地方军。

荆州牧派的这两万“奔命”可能是太急着去绿林山里抢夺了，根本没想到这群前些天连饭都还吃不饱的家伙居然真的敢抄起家伙和自己对着干。“奔命”们从思想到行动都没准备好，被七八千人的绿林军杀了个措手不及，两万人中有数千人被杀，剩下的看着眼前这群杀红眼的糙汉子也没了胆气。为了活命，他们丢下辎重掉头玩命地狂奔，真正是“奔命而来，奔命而去”。

绿林军击败了荆州牧派来的两万人，又缴获大量的辎重，战斗力更胜从前，于是也不做休整，马上由防守转为主动进攻，接连攻陷竟陵、云杜、安陆几座城池。王匡、王凤的绿林军与樊崇的赤眉军不同，他们在接收“奔命”送来的装备后，自己也化身为“奔命”，每到一地必劫掠钱财、妇女。等他们绕几座城池转过一圈回到绿林山时，整个山寨的人口已经由出发时的七八千迅速膨胀为五万多，这下地方上更拿他们没办法了。

然而，天有不测风云，就在绿林军气势旺盛的地皇三年(公元22年)，一场从天而降的瘟疫不期而至，疫情漫布整座绿林山。大概是绿林军里没有像样的军医，这场瘟疫远比荆州牧手下的“奔命”强，不出两个月绿林军就病死了一半人，整个山寨几乎就要被毁掉。

在当时的历史条件下，人们遇到大规模的流行病、传染病，一旦落后的卫生条件和简单的药物无法控制疫情，那么就只有一条活路可走——逃。于是，先是不断有逃兵出现，到了后来，连绿林军的头头儿们也待不住了，最后众将领决定整体撤出绿林山。

虽然跑是必须的，但往哪儿跑又成了问题。

在这一关键点上，绿林军内部出现了重大分歧。有人要往北走，说北边地域开阔，适合队伍发展；有人说向西走，因为西边是长安所在地，他们甚至可以继续西进，说不准还有机会过一把皇帝瘾。大家各执一词，可眼前的形势已经不容他们再争论和研究。为了活命，争执不下的绿林军最后不得不一分为二，分别往北和西两个方向逃去。往北的一支号称“新市兵”，由王匡、王凤带领，进入南阳郡；向西的一支号称“下江兵”，由王常、成丹领着挺进南郡。又有平林人(今湖北省随县)陈牧、廖湛收罗了一千多散兵，号称“平林兵”，响应当时攻击随县不力的王匡。

这时已经是地皇三年的冬天，这个冬天对王莽和他的新朝而言似乎带着一丝暖意。东边的赤眉军虽然势不可当，但他们只为有口饭吃，暂时没有西进的意思；北边数量众多的铜马义军想法和赤眉军的差不多；而有西进雄心的绿林军虽然躲过了瘟疫的灭顶之灾，可毕竟元气大伤，一时难以言勇。朝廷似乎可以稍微喘一口气了。

然而，谁也没想到，这时候南阳郡里刮起的一阵寒风将这个摇摇欲坠的新朝吹了个透心凉。

掀起这阵风的，是刘家的刘縯和刘秀两兄弟。

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