那边的何竟更是狼狈，狄春的双掌不停地抽在他的脸上，不论何竟怎样闪躲，狄春的嘴巴总能狠狠地打在他面颊上，而且一下重似一下，直打得何竟眼冒金星，脚步踉跄。狄春的手做了个要打的动作，何竟赶忙伸臂抵挡，可狄春却将手收了回去，何竟一下挡空，脚下连撞两步，脑里一片晕眩，重重地摔倒在地。

不到一刻的工夫，所有打手跑的跑倒的倒，街道上一片呻吟哀叫之声。

何五奇趴在地上，身体不住地发抖。

直到此时，两旁买盐的百姓们才从纷纷角落里走了出来，大家低声议论着：“打得好，真痛快！这帮黑心贼，就得这么治他们！”“他们何家盐号把盐卖的跟金子一样贵，却不让别人卖低价钱。难道咱们盱眙老百姓就只能吃你何家的霸王盐！”“没错。官盐断了两年多，姓何的在咱们身上赚了多少黑心钱呀！”“盐枭卖盐比他们价钱低，他们就把盐枭赶的赶杀的杀。现在好不容易来了个好心肠不赚黑钱的盐商，他们又要把人家赶走。我说你们他妈还是不是人呀！”“老百姓家里存的几个糟钱就快让他们何家盐号榨­干­了！你们拿着大伙的血汗钱吃喝嫖赌，也不怕长噎嗝！”

百姓们越说越气，一人喊道：“大家上去，一人踹他两脚出出这口恶气！”周围立时一片应和之声。

狄春一见事态不妙，赶忙冲张环使了个眼­色­，张环拉起何五奇连拖带拽地把他推进院中。

狄春高声对卫士们喊道：“弟兄们，将这帮打手提拉起来，让他们靠墙根儿蹲着！”转面又向百姓们喊道，“乡亲们，咱们继续卖盐，刚刚到谁了？”

一个老汉跑过来道：“小伙子，到我了！”

狄春冲后面的百姓招了招手道：“大家排好队！”众百姓闻言赶忙走了过来，按顺序排好。狄春这才松了口气。

狄公坐在桌案后翻阅着手中的书籍，张环进来了：“先生！”

狄公道：“怎么样？”

张环回道：“一切妥当，狄春在外面已经开始售盐了。”

狄公道：“何五奇呢？”

张环道：“就在门外，李朗看着呢！”

狄公微笑道：“好，大家辛苦了，李朗把何五奇带进来吧！”

张环答应一声，走出门去。不一会儿，门外又响起脚步声。房门一开，李朗狠狠地一搡何五奇：“进去！”

何五奇踉跄两步，跌进房中。

狄公连眼角也没抬一下，继续看书。

何五奇脸上一阵青一阵白，站在当地，只觉得手足无措。他咽了口唾沫，结结巴巴地道：“怀，怀，怀……”他也不知该叫什么了。

半晌，狄公才抬起头来道：“回去后，关闭何家盐号。连夜带家眷离开盱眙。”

何五奇被吓呆了：“怀先生，合作的事……”

狄公一摆手道：“现在已经没有合作了。我刚说的话，你听到了吧？”

何五奇垂头丧气地点了点头道：“是。”

狄公冷冷地道：“记住我的话。明天，如果让我知道你还在盱眙，那就不要怪怀某心狠了。”

何五奇连连应道：“是，是。”说完，头都不敢抬，出门带着他的残兵败将回到了何宅。

一进正堂，何五奇就一ρi股跌坐在了椅子上，哀叹道：“完了，全完了！姓怀的让我关闭盐号，连夜带家眷离开盱眙。眼瞧着我苦心经营的地盘，转眼就归了别人，我，我……”说着，竟然掉下泪来。

何竟摸了摸被打得青一块紫一块的脸道：“这姓怀的究竟是什么来头，势力竟然这么大，他那些手下不仅人多势众，而且个个武艺高强，最让人想不到的是，他竟然会有马队……老爷，这次咱可是遇上吃生米的了！”

何五奇长叹一声，擦了擦脸上的泪水道：“早知如此，当初就应该答应与他合作，现在说什么都晚了！”忽然，他抬起头来，双眼瞪着空气发起呆来。

何竟吓了一跳，赶忙走过去，用手在他眼前晃了晃，何五奇一点反应都没有。何竟吓得一把拉住他道：“老爷，您可要想开呀，留得青山在，不怕没柴烧……”

突然，何五奇甩开了他的手道：“号什么丧啊，你以为我疯了不成？”

何竟又被吓了一跳，定了定神道：“您没事呀，可吓死我了！老爷，您想什么呢？”

何五奇道：“我突然想起昨天姓怀的说的几句话。”

何竟道：“他说什么？”

何五奇道：“当时他说起合作，曾说‘你每从外面趸来一批私盐，就要分我一半’，还说按每斗比进价多一百文付钱。这就说明，他没有进盐的渠道！”

何竟点了点头：“是啊，那又怎么样？”

何五奇的眼中渐渐放出光芒：“也就是说，他只是看中了这儿的盐市，想在这里Сhā上一脚，多赚点儿钱。”

何竟道：“可，这能说明什么呀？”

何五奇有些得意地道：“这就说明，我们还有机会！”

何竟一愣：“机会，什么机会？”

何五奇喝骂道：“你真是个笨蛋！当然是与姓怀的合作的机会。”

何竞道：“为什么，人家为什么要和咱们合作？今儿咱们斗败了，这个地盘就是人家姓怀的了。老爷，您就别再瞎想了！”

何五奇一摆手道：“不，这绝不是瞎想。姓怀的也用得着咱们。他初来乍到，一切都还不摸门，至少可以说，他现在还需要咱们。”

何竟道：“小的越听越糊涂了。”

何五奇道：“你想一想，姓怀的没有进盐的渠道，如果他将手里的这十石存盐卖完，该怎么办？他到哪里去弄盐呢？”

何竟恍然大悟：“啊，我明白了。您是说，他需要咱们帮他进盐！”

何五奇面露得意之­色­，笑道：“否则，他为什么要在淮水茶楼等我，谈合作之事？”

何竟双掌一击道：“有道理，有道理呀！”

何五奇兴奋地道：“这个姓怀的有钱有势，而且可以肯定，此人大有来历。我们靠上他，只有好处。首先，仅凭我们手中的积蓄，每次进盐最大的数量也就是二十石左右，可是有了姓怀的参与就不一样了，就是一次进他上百石也不成问题。第二，凭着姓怀的手下那些人，凭着他的势力，我们可以把售盐范围扩大到周围几个县。到那时候，我们手里盐多了，势力也大了，这扬州附近的盐市还不就都成了咱们的天下？”他越说越高兴，手里还不住地比比画画。

何竟提醒道：“那个姓怀的可是个厉害角­色­，人家出钱出力，也得分钱。”

何五奇道：“这是应该的。如果真能合作，人家有钱有势，那就是老大。咱们得哈着人家，让人家提携咱们，别把咱给甩了。嗨，我也是，当初要是好好想想，合作能有这么多好处，我早就答应了。也不至于闹成现在这样。”

何竟摸了摸自己的脸道：“是呀，现在您是说得挺热闹，可还不知道人姓怀的是怎么想的呢！再说，今儿这事一闹，两下里可怎么见面呀？我瞧那姓怀的可是做得很，连理都懒得搭理咱们。”

何五奇毫不在意道：“这就得咱们先放下架子，摆个姿态，服软赔情，哈着人家。我就不相信说不动他。这样，你马上去准备一桌上好的酒宴，就摆在后园的湖心亭。我亲自去请姓怀的。”

夫人房中，春儿站在榻前叽叽喳喳地说个不停。夫人听得兴味盎然。

春儿笑道：“最后，老爷带去的打手一个个都头破血流倒了一地，何竟让人家把脸都给打肿了！还有，最狼狈最丢脸的莫过于老爷了，他让人家踩在脚下，把刀架在脖子上。”

夫人笑了笑，轻声道：“这个姓怀的真是了不起！竟能把何五奇这种恶人收拾得服服帖帖。还有，他高价进盐，却平价卖给盱眙百姓，这就说明此人乃是仁侠尚义之辈。有机会能见见他就好了。”

春儿道：“他就住在通衢客栈中。”

夫人一愣抬头看着春儿，沉吟道：“通衙客栈？”

春儿点头道：“没错。”

这时门外传来了脚步声，何五奇推门而入：“夫人，你好些了吗？”

夫人淡淡一笑道：“好多了。”她仔细看了看何五奇，见何五奇脸上没有丝毫愁容，相反倒是笑逐颜开，不由疑惑地看了春儿一眼。

何五奇道：“夫人，今晚我要在后园中宴请一位贵客，要是你身体许可，最好能够与为夫一道待客。”

夫人皱了皱眉头道：“你知道，我最讨厌吃吃喝喝，我不去。还是你自己应酬吧！”

何五奇赔笑道：“夫人，你有所不知。我们何家盐号日后的前途，就在此人身上。”

夫人一愣道：“哦，我可是从没听你说过这种话，你不是一向很自负吗？”

何五奇笑道：“这次不同了。所以我希望夫人能与我一同招待这位贵客。一来，显得更隆重一些；二来，你知道我读书不多，肚子里没有墨水儿，怕和贵客说话时出乖露丑。”

夫人沉吟片刻道：“这位贵客是谁呀？”

何五奇道：“此人姓怀，乃是外地来的。”

夫人一惊，抬起头来：“姓怀？”

何五奇点了点头：“是的。”

夫人张了张嘴，却没有说出话来。最后她深吸一口气，点了点头道：“好吧，我答应你。”

何五奇高兴地道：“太好了，那就说好了。”

夫人点了点头。

何五奇道：“我这就去请这位怀先生。”说着，匆匆转身离去。

夫人望着何五奇的背影奇怪地道：“人家把他收拾了，他怎么好像很高兴，还要请人家吃饭？这可真是怪了，不像何五奇做的事呀？”

春儿失笑道：“我看老爷就是个贱骨头。夫人你平常对他不成不淡的，他不是对你也挺好吗？”

夫人笑了，轻声道：“能把何五奇收拾得如此服服帖帖的人，我确实应该见见。”

客栈内，狄公和曾泰说着什么。

曾泰忐忑不安地道：“恩师，如果何五奇不来，我们该怎么办？”

狄公笑了笑道：“他一定会来，否则，当初我就不会定下这样一条计策了。他不但会来，还会备下好酒好菜，请我们到他家里。”

曾泰不以为然地点了点头。

狄公道：“怎么，不相信？”

曾泰笑道：“倒也不是不相信。只是下午把他打成那样，他还怎么敢来呀？再说，您已经限他今夜离开，而且没得商量，他来了岂不是羊入虎口吗？”

狄公笑道：“这就是心理战术，我逼他越紧他越会觉得此事是真，也就越发急于见我。如果我给他留下了喘息的余地，他反倒会起疑心。”

话音未落，狄春推门进来了。一进屋，他就乐着冲狄公竖起了大拇指。

狄公道：“怎么了，狄春？”

狄春笑道：“老爷，不怪大家都说您是神人，您真是太神了！”

狄公微笑着站起身道：“是何五奇来了吧？”

曾泰一惊，差点跳起来：“真的，真的是何五奇来了？”

狄春点了点头笑道：“何五奇现在门外，站得笔管条直毕恭毕敬。”

狄公笑道：“叫他进来。”

何五奇此时正恭恭敬敬地站在客栈的大门前。狄春出来对他冷冷地道：“请进吧——”

何五奇赔笑道：“有劳了。”小心地跟着狄春走进客栈。

到了狄公门前，狄春进去回禀道：“老爷，何掌柜现在门外。”

狄公点了点头道：“请他进来。”

狄春回身冲外面道：“请进吧！”

何五奇毕恭毕敬地走了进来。一见狄公和曾泰正在说话，赶忙在门前止步，垂手侍立。

狄公转过头，看了他一眼。

何五奇连忙躬身施礼道：“怀先生。”

狄公点了点头道：“何掌柜，有事吗？”

何五奇小心翼翼地道：“先生，五奇此来一是为下午发生在客栈门前之事赔罪。五奇为人粗鲁，不谙世事，有眼不识金镶玉，枉自辜负了先生的一番好意，真是狗咬吕洞宾，万分惭愧！”

狄公摆了摆手道：“此事就不用再说了。何掌柜，今夜你便要离开盱眙，家里都准备好了吗？”

何五奇尴尬地道：“怀先生明鉴，五奇自幼在盱眙长大，本乡本土，从未离开。能否请先生发发慈悲，给五奇留条活路，五奇定当痛改前非，与先生通力合作，唯您马首是瞻。”

狄公双眉一扬，冷冷地道：“看来，下午我说的话你没听明白，要不要我再说一遍！”

何五奇吓得浑身一抖，赶忙道：“不用，不用。五奇明白。”他稳住神，咬了咬牙，壮起胆说道，“只是……五奇更加明白，其实先生也是需要我们的。”

狄公道：“哦？”

何五奇诡笑道：“否则，昨天上午先生也就不会特意等在淮水茶楼，教训五奇了。”

狄公轻轻嗯了一声，没有说话。

何五奇一见，赶忙抓住机会说道：“从前之事，全怪五奇井底之蛙，夜郎自大，不知人外有人天外有天。自打见到先生您才知道什么叫做高人。因此，五奇也不再说什么合作了，只要先生看得起我，用得着我何五奇，我便决意鞍前马后跟随先生闯荡一番！”

狄公望着他道：“何掌柜转变得倒是很快呀！”

何五奇道：“回家后，小的细想了想，靠自己也就是在盱眙这个小地方混混，没什么大出息。可跟上先生您定然是前途无量。”

狄公和曾泰对视一眼，没有说话。

曾泰假意说和道：“先生，难得何掌柜能想明白，我看他的话也是发自肺腑，先生就网开一面吧？”

何五奇赶忙道：“这位先生说得对极了，这都是五奇的肺腑之言。”

狄公沉吟片刻道：“其实，怀某也并不想抢占你的地盘和生意，只是看中这里的盐市，想要发展一番。既然你如此诚心，我们就算不打不成交吧，今日之事，便当没有发生过。”

何五奇喜上眉梢，赶忙作揖道：“多谢先生。”

狄公道：“刚刚既然谈到了生意，我倒想多说两句。怀某之所以来到盱眙，就是得知扬州左近各县食盐匮乏，因此，不想错过这个大好时机。”

何五奇连连点头：“先生说得对极了。”

狄公道：“我看这样吧，如果何掌柜愿意与怀某合作，我们就这样约定，我出钱，你进盐，在盱眙仍由你何家盐号负责出售。但其他各县新建的盐号，我的人要和你共同掌管。至于所得之利，按五五分账。”

何五奇闻听此言，心头一阵狂喜。他按捺住心头的喜悦恭敬地道：“一切全凭先生做主。”

狄公话锋一转：“可有一点，你的进盐渠道，我必须要了解。”

何五奇心头一凛，顿了顿道：“这……”

狄公观察着他的脸­色­道：“你是怕我知道了进盐渠道后把你甩掉是吗？”

何五奇赶紧道：“先生多虑了。五奇绝对相信您的人品。”

狄公笑了笑道：“你不相信没关系。我会给你提供保障，那将是你一辈子吃不尽用不完的。”

何五奇大喜道：“多谢先生。可五奇担心的并不是这个。”

狄公道：“那你担心什么？”

何五奇道：“先生您可能不太了解。朝廷对私盐深恶痛绝，盐法定制，私买食盐三石的就要处以死刑。故此私盐贩卖的行规极其严格，每次接盐都由对方事先送来—张铁卡，而后约定日期。待日子到了，便由我一人前去付款，运盐则全部由对方负责。”

狄公点了点头道：“何掌柜，有一点你必须清楚，我们是第一次合作，双方还缺乏信任。因此，首次接盐，我必须要随你同往，以后便由你自己办理即可。至于其他的，那就是你要解决的问题了。”

何五奇沉吟半晌，把牙一咬道：“好，我答应您。”

狄公道：“何掌柜，我这个人有个毛病，说出的话从来不能更改。”

何五奇苦笑道：“这一点，五奇已经领教过了。”

狄公道：“那就好。”

何五奇道：“请先生放心，我一定将此事办妥。”

狄公淡淡地点了点头：“好了，成交。”

何五奇松了口气，躬身道：“多谢先生提携。”

狄公笑了笑道：“彼此彼此。”

何五奇小心地道：“先生，五奇还有一事。”

狄公道：“说吧。”

何五奇道：“今晚请先生务必赏光到敝宅一叙。五奇在后园略备薄酒，请先生赏月畅饮。”

狄公摆了摆手道：“吃饭就不必了……”

何五奇谄媚道：“先生，请您务必赏五奇一个薄面。”

狄公为难地看了曾泰一眼。曾泰笑道：“先生，难得何掌柜一片诚心，今日又无大事，我看就去走走吧！”

何五奇赶忙道：“正是，正是。请这位先生……”

曾泰笑了笑：“姓曾，曾泰。”

何五奇道：“请这位曾先生，以及您的随从属下同去，我正要向大家敬酒赔罪。”

狄公点了点头：“也罢，就这样定了吧！”

何五奇道：“那五奇便先行回去准备。”

狄公淡淡地道：“我随后就到。”

何五奇恭敬施礼道：“五奇在家中专候各位。”

狄公道：“不送。”

何五奇转身走出门去。

见他走远，二人相视而笑。

曾泰道：“恩师，刚才您为什么不趁机问他提取私盐的地点呢？”

狄公笑道：“­操­之过急会令其起疑。你放心，他现在已坠入彀中，即使不问，他也会主动告诉我们的。”

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