绕过山石，现出片空地，居中坐落高大孤屋。行至近处，见墙皆为乌竹拼成，竹间紧凑无隙。屋门虚掩，却不见有窗。内燃烛火，门缝间透出昏黄弱光。仰头，见檐下挂灯。灯下悬匾，上书大字：惊鹤堂。

卢申天几乎失声叫出。这些灯，尽以白纸黑纱装饰。

诧异中，卢申天也忘了礼节，快步走至门前，从缝隙间望去。

咦，他低呼声。房间居中，停放一具黑漆棺木。棺木硕大，上盖合闭。其漆清亮，当是新成。左侧，一年轻女子伏在地面，似昏厥过去。此外，便再无他人了。

卢申天犹豫下，推门进去，走到女子旁。正要将她扶起时，那女子受到惊扰，陡然醒转过来。她目光游弋，落在卢申天处，面上显出惊恐，道：“你，你是何人？”

卢申天不敢正视，慌忙回礼道：“在下卢申天，替京师张大人来给步庄主送贺礼。适才饭后独自闲步时，闻此间声音，恐有意外，故过来一瞧……”

那女子长叹口气，起身施礼道：“原来是卢大人。妾身代拙夫谢过了。”

卢申天一愣，随即醒悟道：“啊，原来你是步夫人，卢某失礼……”

他脚下移动，退向大门。步夫人伤心望来。面上脂粉被泪水冲破，梨花带雨，显出另般凄美。

卢申天心神慌乱，恨不得立即逃出屋去。

步夫人也未理会，重又跪那棺木前，颤声道：“夫啊，你此番离去，叫妾身如何独活。”

有如一道闪电掠过卢申天体内。他脚步僵住，惊道：“你，你说这棺木里装的步庄主？”

步夫人点点头。

卢申天慌道：“啊，那，那适才席间的，又是……？”

步夫人回过头，轻叹声，道：“那自然是妾身之夫。”

卢申天惶惑片刻，道：“夫人，夫人莫非神智……”

那女子惨然一笑，道：“卢大人有所不知。我那丈夫，此刻虽还活着，但过不多时，便要进这棺木了。”

啊，卢申天惊讶声，万没料到这棺木竟是提前给步惊雷预备。

他摇摇头，心中实难相信，世间会有人在寿辰日，却给自己备下棺木。他瞅瞅那女子，心道：此女必是已疯，我速离去才好。

他转过身，却听身后女子道：“卢大人不想知道其中原故吗？”

卢申天便再难举步跨过门槛了。

他犹豫下，道：“卢某请教？”

步夫人叹道：“请卢大人帮妾身一忙，将此棺盖启开。”

卢申天望她一眼，走上前去。棺木并未封钉。卢申天迟疑片刻，臂上运力，将盖推开。

里间空无一物，卢申天长舒口气。正待将盖合上，那女子却示意他将盖翻起。卢申天照办后，步夫人用手指那棺盖内侧，道：“卢大人请看。”

卢申天疑惑中，弯腰去看。那上面，用朱红颜料染出一行字：二月十七子时。字下方，另刻染出只惟妙惟肖的红狐。若是平时见了，还觉有趣。此刻，鲜艳红­色­，却只令人心中惊恐。

卢申天奇道：“这是何意？”

步夫人哀伤道：“这棺木是，是他人送……送给庄主的寿礼……”

卢申天愕然道：“世间怎会有此等人。啊，莫非此人之意，却是要加害庄主？”

步夫人身子一抖，大颗泪珠落下。

卢申天大惊，道：“如此说来，这几字，便是下手的时辰。至于图案，多半是行凶之人的印记。”

步夫人嘤咛声，柔肢一软，靠在棺木上。卢申天心中疑惑，顿然明了，暗道：“棺木多半月前就已送来。想来这送礼之人绝非寻常，故而步惊雷向旧友求助。张大人位居朝廷高位，自然不方便为一富豪出力，方才想到叫我前来。难怪他要我在今日到，也叫自己无须急着走。尚书大人不便道明，自然是望庄主言明一切。步庄主或许又不愿张大人牵涉其中，故而临时改变主意，而未曾对我提及。难怪适才，他说话吞吞吐吐，令人费解。”

突然一股香味袭入鼻中，卢申天不由心神一荡，回转神，道：“在下便去回见庄主。”

步夫人拦道：“相公已然来了。”

卢申天哑然道：“啊，来了，在何处？”

便听远处传来匆匆步伐声。片刻间，步惊雷肥胖身影显现门外。

步惊雷抬眼望见卢申天，惊讶道：“啊，卢大人怎会在此？”

卢申天忙将经过说出。步庄主叹口气，望向夫人，埋怨道：“唉，你啊你，些许事情，何必惊动卢大人。”

步夫人正以袖拭泪，闻听后更是抽泣，奔出屋去。

步惊雷见她走远，将大门合上，笑道：“既然卢大人如此意气，步某也就不再推辞。反正那人只要步某­性­命，你等无须担心。”

卢申天心中惊讶，这庄主气概，实叫人佩服。他不由道：“不知那人是何来历？庄主又如何得罪他等，非要取­性­命才罢休？”

远处又有脚步声起，正是唐四方等人来到。

步惊雷叹道：“卢大人乃官府中人，江湖之事，自然不知。这些年，江湖中有神秘人物，专事暗杀。出手前，必是先送棺木与人准备。其托大如此，数年来，竟也无人逃过。至于步某，忙于生意，也施粮米赈济穷人，做些善举，却不知得罪了何人，请这些人物来取步某­性­命。”

卢申天奇道：“可曾打探到那些神秘人物的底细？”

何清风叹道：“说来惭愧，江湖中竟还无人知晓。”

唐四方冷哼声，道：“至少两人。”

卢申天忙问：“前辈如何得知？”

步惊雷道：“据说送来的棺木上，或画红狐，或刻黑鹫。故而江湖中，便推算有两人。可惜啊，却无人见过其真面目。”

苗凤凰咯咯一笑，道：“此言差矣。或许那些死人中，便有瞧过的。”

众人却不觉好笑。卢申天更是注意到，那一言不发的老和尚，身躯明显震动了下。

烛光剧烈抖动，已燃至根处。何清风皱眉道：“快至子时了吧。”

步惊雷上前换过新烛，道：“他若要来，只管来。哼，恐怕这棺木，是为其自身准备。”

何清风笑道：“正是。有唐老爷子与无心大师在，想那狂徒是得不了手的。奇怪，金刀齐家也说来人，怎的未曾见到？”