当晚春杏还是在知府后衙过夜，第二天一早，阿银姐弟亲自赶了车来接人，春杏看着自己的卖身契被烧成灰烬，哭着向旧主人家磕了头，就一步三回头地去了。

淑宁心中其实非常不舍，不过当事人的幸福比较重要。在松花江边长大的春杏，既老实又能­干­，却自幼被卖给别人当奴婢，本以为将来只能配个小子的，不料在南国广东，居然让她遇上终身相守地良人，从此不用再被人呼来喝去，能当个普通百姓了，老天爷也不算太亏待了她吧。我是两日后的分割线他们家行李算不上多，本就是在外做官，又刚搬家不到一年，装东西的箱子都是现成的。收到的礼物，除了留够自家用的，大多数都托霍买办转卖，换成银票收起来，加上这几年陆陆续续送了些东西回京，只剩下了二三十个大箱子。

他们这一次回去，要尽快赶路，带着那么多东西太碍事了，佟氏就把其中十几箱沉重又不急用的花瓶摆设和绸缎等物，都交给霍买办，让他帮忙运回京去。到了最后，全家的行李加起来，只比当初来时多了五六车，虽然多了行李，人口却比来时少了。

张保与佟氏等一家人，带着长福父子、周四林一家和平日用惯的几个丫环仆­妇­坐两艘中等大小地船先行出发，苏先生一家和长贵夫­妇­则带着其他几房仆役另坐一艘大船，押着笨重行李慢慢赶路。

这时候，雨季已经开始了，不过张保事先请教过熟知天象的老人，知道接下来的三四天都不会遇上大风雨，才决定按原计划上路。

他们走地那天，有许多百姓冒着雨到码头来送别，张保跟来送他的苏通判去见领头地老人，听他说着什么话。淑宁跟端宁打着伞站在船边等，因佟氏叫人唤他们上船，正要转身，却在人群中看到崇思崇礼和真珍地身影，淑宁拉了拉哥哥的衣角，和他一起迎了上去。

男孩子与女孩子各自说完送别地话，崇思拿出一个藤编的扁箱子，道：“这个是我和妹妹一起送你们的，你们留着当个念想吧，别忘了我们四人从前一块儿出去玩的情形。”

端宁接过来，觉得有些重，看看朋友，便把伞丢给妹妹，打开了箱子，却是一付新烧的瓷画炕屏。崇思道：“上头的画是我妹妹亲手画了，我再拿去叫人烧的，你们瞧着，像不像我们几个？”

淑宁看了看，果然很像。那彩­色­瓷画就像是行乐图似的，画了四个少男少女在一条清溪边席地而坐，四周草木青青，古树高耸，远处隐隐有几道山墙，看着有几分像他们曾去过的南园。离他们不远处，有几个护卫长随丫环模样的人，甚至还能认出其中一个是真珍的丫环九儿。画的笔触虽有些稚­嫩­，倒也清新可爱。

瓷屏的空白处，写有一首五言律诗：池草不成梦，春眠听雨声。吴蚕朝食叶，汉马夕归营。花径红应满，溪桥绿渐平。南园多酒伴，有约候新晴。（注）

端宁眨了眨眼睛，直直地望向真珍。真珍咬咬­唇­，道：“我知道端宁哥哥有会画的朋友，我这手画技，实在羞于见人，但好歹是我一片心意。至于这诗么，我们没有诗家雅气，只好借用临清先生的诗了，端宁哥哥……淑宁妹妹，希望你们别嫌弃。”

端宁微微笑了，道：“怎么会呢？画得很好，看着就像是回到去南园玩的那天似的。多谢你了。”他顿了顿，又道：“我们很喜欢，希望以后会有再聚的那天。”

淑宁拉过真珍的手，看着她笑。

崇礼拍拍端宁的肩膀，说道：“好兄弟，我们一定会再见面的，到时候再比箭法，我绝不会再输给你。”然后又转头对淑宁说：“淑宁妹子，下回再见，咱们再下几盘跳棋如何？”淑宁笑着点头。

船要出发了，淑宁兄妹再次向朋友们告别，便拿着藤箱上了船。看着岸上的人离得越来越远，淑宁一边挥着手，一边鼻子发酸。

“哥哥。”她问，“我们会再见面的，是不是？”

端宁笑着摸摸她的头，道：“一定会的。”

注：《听雨》，作者赵介，元末明初广州南园诗社的著名诗人，人称“临清先生”。

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九十四、妯娌

他们这一次回京，行程比来时紧密得多，一路上除了要避风雨或是补充食水外，一般不靠岸过夜，于是只用十多天功夫，就到了杭州，在那里换了内陆河船。

端宁上了父亲坐的船，淑宁一个人有些无聊，只好找些事做打发时间。因跳棋或九连环等游戏都玩不得，她只好做起针线活来。佟氏给了她几匹在杭州新买的松江布，叫她给自己做两身素服：“你近年新做的衣裳，颜­色­都偏鲜­嫩­了，做两件素淡些的，在府里居丧时穿。”淑宁便动手做起来，等船进了京师地区时，她已经做好了两件，便换了一件上身。

临近码头，佟氏把女儿招去，悄悄塞给她一个香囊，白­色­绸面，青­色­穗子，只绣了几道云纹，很是素淡。佟氏道：“把这个系在你的帕子上，拿在手里别让人瞧见。等进了府，要哭灵的时候，若是哭不出来，就把它放在你眼皮子底下，或是在鼻子下闻一闻。”

淑宁有些不明白，便闻了闻那香囊，当即就鼻子一酸，泪水一下就流了出来。她吓了一跳，忙望向母亲。佟氏淡淡地道：“这是我们女人家的小法门，你自己知道就好，连身边的丫环都别告诉去。”

淑宁点点头，心下松了一口气。她还在担心自己在灵前会哭不出来呢，现在有了这个法宝，再不是问题了。

靠了岸，正搬行李，庆宁和顺宁二人早得了信，都骑着马到码头来迎接。拜见过叔叔婶婶，庆宁便小心地道：“玛法过世后。因不知三叔几时回来，天气又一天比一天热，我阿玛就作主。先出殡了，请三叔别见怪。”

张保愣了愣。便道：“这是应该的，哪有让老子等儿子的理？大哥也太多心了。”庆宁陪笑两句，见弟弟探头探脑地看着船上下来的人，皱皱眉，拉了拉他道：“三叔三婶一路上必是辛苦了。咱们快回府去，好让他们早些休息吧。”顺宁有些失望地回过头来，应了一声，几个人便翻身上马。因离码头最近的城门人太多，他们绕了一个大弯，从阜城门进了城。

回了府，张保佟氏带着儿女，不等换过衣裳，先洗了手。便到灵堂上大哭一场。淑宁托了秘密香囊地福，也是哭得泪流满面。倒是端宁哭得很伤心，想来他曾与祖父朝夕相处三年之久。到底是有真感情在的。贤宁还不明白家人为什么哭，跟着嚎了几句。被母亲慈爱地用帕子擦了擦脸。便当即红了眼睛大哭起来。

过了好一会儿，晋保和那拉氏出来了。好生劝慰了一场，才让他们一家子止住了哭声，然后在晋保夫妻的陪伴下，去见老太太。

路上，那拉氏低声道：“额娘自从阿玛过世，便一直卧病在床，请了太医来看过，说是哀伤过度，思虑不安，要好生静养。本已有了起­色­，谁知几天前突然又重起来，现在只能躺在床上，所幸­精­神头还行。”

这时已经走到正房廊下，一个有些眼生地丫环打起门帘，众人就此进了房。

老太太躺在床上，婉宁正陪着她说话。见张保一行人进来，婉宁忙忙起身见礼。倒是老太太见到三儿子一家回来了，也是有气无力的样子，问过他们有没有给老爷子上过香，听得张保问候了她几句，等小刘氏磕过头，她又看了看贤宁，摸摸他地小脸，便说乏了，让他们下去。

张保带着儿子跟兄长去了前头，佟氏等在那拉氏陪伴下回槐院休息。一行人正要离开正院，却听得一个小偏门边上，王嬷嬷正在打骂小丫头。

那王嬷嬷拿竹篾狠狠打了几下，骂道：“小贱人，老太太要吃燕窝，你居然敢拿这次货来人，是吃了豹子胆了？”那小丫头哭道：“冤枉啊，嬷嬷，是厨房的人说别人送来的上等燕窝都吃完了，才拿这个补上，这是府里原本收着的，并不是次货啊。”“我说次货就是次货！老太太是什么身份？怎么能吃这种东西？那燕窝明明前两日才送过来，怎么会那么快就吃完了？一定是你们私下克扣！”

那拉氏皱皱眉，将王嬷嬷喊过来，道：“你要打骂下人，在哪里不行？偏要在老太太院里，她老人家正休息呢，你倒把人打得哭天喊地的，是存心不让老太太好生静养么？”王嬷嬷不敢回话，她又继续道：“我娘家昨儿才送了几两燕窝过来，你叫个人来取吧。照我说，老太太天天吃这个也不是个事儿，毕竟不是正经饭菜，回头我叫厨房做些清淡地米粥小菜，你劝她好歹进一些吧。”

王嬷嬷低声应了，她才笑着对佟氏道：“额娘心里难受，胃口也不好，我们做小辈的，又不敢硬逼她吃，实在难办呢。偏偏这些底下人又不懂事，整天让人­操­心。”佟氏笑道：“多亏有大嫂在，不然这家里哪能那么井井有条呢？说起来，我们从南边倒带了几样酱菜回来，或许额娘愿意尝尝，回头我就叫人送到大嫂这边来吧。”那拉氏笑笑，便和她一起走了。

淑宁跟着走了一段路，回头看见那王嬷嬷脸上青一阵红一阵地，又狠狠打了那小丫头几下，才往老太太房里去了。

进了槐院，二嫫早带了人上来给佟氏请安，说房屋都收拾好了。佟氏满意地点点头，又请那拉氏进屋喝茶。那拉氏推说有事，过后再来，便走了。

待诸人都告退后，淑宁见母亲似乎有话跟二嬷谈，便也退下了。二嫫向佟氏报告了近来家中的事务，说完后，左右打量着外头没人经过，便弯了腰小声对佟氏说：“现如今府里都是大太太做主，老太太屋里的人有不少都被换走了，她身边如今连个得用的人都没有，就是为这个才气得又病了。”

佟氏微微摇摇头。道：“这个你别管，大嫂子当家怎么说也比老太太强，她如今对我们还算客气。再怎么说，也不会Сhā手到我们的家务事上来。”

二嫫压低了声音道：“底下人都在传说。老太太知道是自己害死了老爵爷，心里不安，虽然在外人面前装作无事，实际上整天疑神疑鬼的，总是发脾气。府里许多老人为着老爵爷地事对老太太不满。又觉得她如今糊涂了，转而站在大太太那边。”

佟氏低头看着帕子，又问：“其他人怎么说？”二嫫道：“二房那边的人有过一些闲话，但二太太不得人心，大太太在府里口碑一向好，四太太又不管事。外头已得了准信儿，大老爷袭爵是十拿九稳地。二房地主子再想闹，也没法子了。”

佟氏点点头，道乏了。其他事晚上再说，便歪在榻上小睡一会儿。二嫫出去安排事务。只过了两刻钟，那拉氏回来了。佟氏忙起身相迎，又叫人奉茶。

妯娌俩略谈了一会儿家务事。然后佟氏喝了一口茶。便缓缓问道：“我听说老爷子先前病着的时候，老太太似乎听了什么人调唆。找了法师来驱邪，结果老爷子反而病得重了。不知是什么人做了这种不知轻重地事？”

那拉氏叹了口气，道：“我就知道你们会问这个，他们兄弟几个也是一肚子气，无奈老太太护着，只好饶了那人。”佟氏惊讶道：“老太太怎会护着？那人是什么来头？”

“是老太太娘家的亲侄儿，你可记得，住在河间地伊大舅五十岁上头才得地儿子，金贵得不行，从小宠坏了，近年来不知为什么迷上了那些神神道道的，若是正经礼佛参道也就罢了，偏偏喜欢学些什么驱邪法术。因他长得好，又是独苗苗，家里大人都惯着他。他去年到了京里，便一直住在咱们家，整天闹得­鸡­飞狗跳，若不是老太太护着，早赶走了。我两个儿媳­妇­和婉宁都怕了他，到城外住了两个月，老爷子出了事才回来地。老爷子走了以后，那人知道闯了祸，便逃回河间去了。他们兄弟几个碍于老太太的面子，只好睁一只眼闭一只眼。”

佟氏更是诧异：“那人做出这种事，就算是娘家的独苗，老太太又怎么能护着？”那拉氏摇摇头道：“听说私底下骂了一顿，但好歹是她娘家人，而且是她自己请的法师，若是不护着，岂不是等于打自己的脸？就是因为这样，他们兄弟几个才不好做出什么来。”

佟氏叹息道：“老太太怎的这般糊涂？就算我们这些做小辈的不说话，外人们知道了，难道还有什么脸面？就连家里的下人，只怕也有闲话说呢。”

“还有更离谱的事呢。她老人家大概是年纪大了，又伤心太过，脾气越发古怪，我们都只好哄着她，她还时不时地闹上两出。前几天有个老姐妹来看她，她叫了二弟妹跟前的一个丫头去帮她梳头，不知为什么突然发了火，竟把那丫头给活活打死了。”那拉氏唉声叹气地说道。

佟氏大吃一惊，谁知那拉氏继续道：“坏就坏在那个丫头不是咱们家的奴才，是二弟妹那个胭脂铺子里地人，因她手巧，极会梳头打扮，才特意调到身边使唤的。那可是正经平民百姓，好好地没了，家属都吵着要告官呢。老二夫妻好说歹说，又陪了大笔银子，才安抚下去了。”

“那个丫头可是叫钏“三弟妹也见过吧？二弟妹可宠她了，若不是长得平常，只怕早开了脸呢。为着这个事儿，二弟妹气得病了，几天都没来向老太太请安。”

“真是可惜了，那钏儿地确手巧，人也伶俐，怎么会得罪了老太太？”

“谁知道呢？她老人家的脾气是越发古怪了。咱们也不好随便猜度她地心思，或许是钏儿不小心说错了话吧？”

妯娌俩捧杯喝了口茶，便不再谈论这个枉死的丫头了。那拉氏又道：“因老太太的脾气­阴­晴不定，我们爷怕她再闹出什么事，让外人说我们家的闲话，就让她好生在房里静养，家中事务，都由我们代劳了，免得再累着她。再有外客来，也都替她推了。其实，都是老封君了，人人都知道她伤心，体谅她病着，就算她不肯见人，也不会怪她的。何必还要硬撑着？反把自己累着了。她不肯爱惜自己，我们做儿女的，也不好看着她累坏身体。”

佟氏低头吃茶，片刻后才道：“老人家年纪大了，毕竟不比从前有­精­神，咱们做小辈的，能帮着多分担些就多分担些吧。只是我不熟悉府里的事，以后还要请大嫂子多累着些，不是我有意偷懒，大嫂子可别见怪啊。”

那拉氏笑了：“怎么会呢？这是我身为长媳的责任，不过我一个人，也难管那么一大摊子的事，二弟妹病着，四弟妹一向不理事，以后还要三弟妹多多帮衬我呢。”

佟氏与她相视一笑，又分别捧起了茶碗。

这时，二嫫进来请示佟氏道：“那位刘姨娘，我将她安置在东边的耳房里了，不知可妥当？”佟氏道：“也行，你注意给她弄些好点的被铺，她前两天才病好，别又着了凉。”二嫫领命下去了。

那拉氏若有所思地对佟氏道：“这个刘姨娘，就是四弟妹娘家那个弃妾的妹子？你对她倒好。”

佟氏微微笑道：“刘姨娘人极和善的，时间长了，大嫂子想必也会喜欢她。她姐姐在广东另嫁了个男人，是个把总，如今可是正经太太呢。”

那拉氏笑笑：“那倒是好运道，想必以后会更有造化。当初老太太知道三弟纳了这位刘姨娘，也曾生过气，说一个寡­妇­又生过儿子，给咱们家做妾太不象话，为此还几个月都没理会过四弟妹，四弟妹索­性­又回娘家去了。”“我是看她八字合适才做了主的，她才进门，我们爷就升了知府，可见是真的吉利。说起来，方才请安的时候，倒没见老太太说什么呀？”

“自从你们年前送了那几大箱子的东西回来，老太太就不再生你们的气了，反而觉得三弟在外头做官，身边没个妾也不好，既然人都进了门，她也就不多说什么了。你们送回来的珠宝，除去给婉宁的，其他的她都用来给自己打了全套头面。本打算要在端午时穿戴出去见人的，偏偏老爷子又出了事。”那拉氏又喝一口茶，看了看天­色­道：“时候也不早了，三弟妹一路辛苦，好好歇会儿吧，晚饭的时候，再去见其他人。”说罢便起身告辞。

佟氏直把她送到院外才回房，重新歪回榻上打量着这个阔别数年的地方，微微叹了口气。

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九十五、抄经

淑宁抚平最后一个皱折，将新做的衣裳熨好，吁了一口气。

回到京城伯爵府已经有十几天了，一进六月，天气就越发热起来。虽然她在炎热的广东呆过几年，还是觉得有些难耐，便向母亲讨了半匹薯莨纱，给自己做件薄袍。如果是平时，她一个小姑娘是不敢穿这么深­色­的衣裳的，不过现在正服丧，这样穿倒正常了小丫环素馨走了过来：“姑娘可是熨好了？穿上试试吧？”淑宁点点头，便拿着衣服走到屏风后。

这个素馨实际上是周四林的女儿，回京路上她就一直在船上侍候淑宁，佟氏觉得她还算伶俐，便索­性­让她做了女儿的近身。她本来的名字是周素兰，因为与周茵兰有些重了，她又喜欢素馨花，淑宁便为她改名叫素馨。

换好衣服，她走到穿衣镜前打量一番。唔，基本上合身，左右肩膀袖子都对称，黑绸子镶边也很匀称，虽然没什么腰身（因为还没那技术），但胜在穿起来很舒服很宽松很凉爽。

素馨帮她整理了一下衣服下摆，又帮她重新梳了头发，在耳后盘起两个小圆髻，其余头发都编成一个大辫子垂在脑后，非常凉快！

淑宁满意地点点头，便坐到窗下的软椅上看书，素馨捧了一盏茶来，说道：“方才经过太太房前，听王大娘说，苏先生他们已经进了府了，霍买办那边的东西也到了，现在行李正卸车呢，一会儿就能送进来。”

原来那些大行李已经到了，想来时间也差不多。淑宁点点头。道：“等会儿你去看着他们搬，我那几箱子书和杂七杂八的东西，要一箱不漏地收回来。别让人混了去。”

素馨会意地点点头，正要退下。却听到外头有人叫道：“三姑娘在屋里么？”原来是婉宁的丫环烟云。

说起来，刚回府那天，淑宁只匆匆见了婉宁一面，觉得她礼数上周到了些，形容举止也斯文了些。别的倒没什么印象，倒是容貌还像当年那样美丽。而后来接触多了，倒是发现她心计似乎深沉许多，开始懂得应酬府里各­色­人等，懂得话里带话，也懂得对他人有敌意地言辞举动四两拨千金了，更重要的，是懂得对人说“规矩”二字。

淑宁看到她的变化，心里也稍稍有些安定。想必这位婉宁大姐不会再不知天高地厚地闯出什么祸来，连累家人了吧？不过鉴于她以往地辉煌事迹，为保险起见。淑宁决定还是不要与她太过接近的好，因此只是维持着一般堂姐妹地交往。没有亲近她。也没有刻意疏远。由于婉宁大部分时间都用来陪伴老太太，所以到目前为止。倒还相安无事。

烟云是来请淑宁到后花园的水阁里去抄经的。因老太太发了话，芳宁、婉宁、淑宁和媛宁四姐妹每日都要抄几篇佛经，然后拿到老爵爷灵前烧掉，为他超度祈福。淑宁就当作是在练字了，日日都有十篇八篇上交，虽然比不上芳宁抄得多，倒也让人挑不出错来。

本来四姐妹是各自在房里抄的，天一热，就都跑到水阁里了，常常撞上，一来二去的，就索­性­约好了一起去那儿抄。

淑宁到达水阁地时候，芳宁和媛宁已经在那里了。

芳宁今年十六岁，正是花样年华，但当年有些微丰的身材，如今却瘦得厉害。她穿着灰­色­布袍，上头一丝花纹也无，除了头上的一根银簪与手腕上的佛珠，全身上下再没有半点饰物。脸­色­有些灰黄，低眼垂眉，极少直眼看人。

媛宁却是另一个样子。仍是穿着蛋青­色­的袍子，上头却绣着暗暗的花纹，头发用青­色­头绳扎出别致的辫子，白纱小花与银首饰称得她整个人越发秀丽脱俗。现在的媛宁，虽然心结未解，但面对其他姐妹时，倒是没有了往日的戾气。

媛宁抬头看见淑宁进来，扯了扯嘴角道：“居然连三姐姐都来了，偏偏约了人地那位却还未到。”淑宁笑笑，走过去看，发现芳宁已经抄好两篇了，叹道：“大姐姐，你的手脚真快，你一个人，足可顶我们三个呢。”

芳宁微微一笑：“我抄惯了，自然写得快，其实你们俩个也不慢。”媛宁哂道：“大姐姐在外头住时，天天都吃斋念佛，把抄经当成功课，都快成姑子了，我们怎么跟她比？”

淑宁掉头去看芳宁，见她无动于衷地继续抄写，便换话题道：“今日我该抄哪篇？”媛宁正有些后悔方才说话造次，忙道：“今日我和大姐姐都在抄《地藏经》呢，三姐姐也抄这个吧？”淑宁点点头，便坐下来抄三个女孩子就这样坐在凉快的水阁中抄着佛经。没多久，淑宁便觉得心灵平静，一点都不觉得燥热了。她手下稳稳地写着簪花小楷，片刻间，便已经写好了几行。媛宁有些羡慕地看着，道：“三姐姐真不愧是从小就练字地，瞧这几行字，活像书上印着似的。”淑宁偏头笑笑，继续抄着。

但平静地场面很快被打破，婉宁来了。

她穿一身白­色­莲纹修身薄绸长衣，胸前戴着一只碧玉环，头上只Сhā着一朵白纱花，袅袅婷婷地走进水阁，笑着说：“对不住，我来迟了，你们已经抄了多少了？”淑宁正要向她打招呼，却听见旁边地媛宁一声冷笑道：“二姐姐让人去请我们，自己却半天才过来，想必忙得很吧？真难为你了，这么忙，还要来做这些小事，想必玛法在天之灵，也会觉得很欣慰吧？”

婉宁嫣然一笑：“方才是­奶­­奶­不肯喝药，我要哄她喝，才来晚了，不过也没什么难为的，这是我们做孙女儿地应尽的孝道。”说罢便去看旁边放着的写好地经文。“原来已经写了这么多？那我可要加把劲儿，别输给你们才行。”然后便坐下开始抄。

媛宁撇撇嘴，不再开口。只是她开始有些烦燥了。抄两行，就写错了字。想要改，却越糊越难看，索­性­把那张纸揉成团，往旁边一丢，早有小丫环收了去。她换了一张纸。又开始抄，好容易抄了大半页，又写错了，一把火烧上来，就把笔一丢。

淑宁就坐在她旁边，她这一丢笔，别人倒没什么，飞溅的墨汁却落在淑宁面前的纸上。媛宁有些愧疚，忙道：“对不住。没弄脏姐姐地衣裳吧？”

淑宁摆摆手，将那张纸放到一边，另换一张写。幸好刚才只写了四五个字。不然就白废了。

媛宁有些意外，问：“三姐姐怎么不把那纸丢了？横竖已经没用了。”淑宁道：“怎么会没用呢？我拿回去用竹刀把沾过墨汁的部分裁掉。还可以继续用。这可是上好地宣纸。还有那么大一块空着，别浪费了。”

媛宁惊讶道：“想不到三姐姐这般节俭。我听阿玛额娘说。三叔三婶在广东，年年都能得许多银子，光是每年送回府里的年礼，就有两三千两，自家留的起码有几万两呢。既然这般富裕，又何必吝啬这点纸？”

不会吧？居然被那对­精­明的夫妻惦记上了？这种“流言”一定要坚决予以澄清，免得被人算计了去！

淑宁微笑着道：“这可是没有的事，二伯父二伯母是哪里听来地流言？我阿玛额娘每年送回来的多半是古董什么的，其实都是别人送的礼，又不用咱们出钱。今年送的那些珠宝贵重些，却是因为有个在印度做珠宝生意的西洋客商低价出手存货，才便宜买了来。想着家里能用着，就送回来了。我们家银子虽有，却没几万两那么多，平时用度也一向节俭。”婉宁这时Сhā嘴道：“这样才是正经过日子呢，四妹妹，你该学学三妹妹，别总是浪费钱财。”

媛宁冷笑一声：“从二姐姐嘴里听到这话，真让人吃惊。”说罢不理婉宁，问淑宁道：“三姐姐别是骗我吧？我方才经过二门，看你们屋里的人正在卸车上的行李，有好几十个箱子呢。那些又是什么？”

淑宁道：“那是我们家在广东用的大行李，杂七杂八地，冬天的大衣裳和棉被什么的也有，有些箱子里装地是花瓶、摆设和书本字画什么的，有别人送地，也有自己买地。这些东西说是值钱，其实除了送人和自家摆着好看，也没有什么用。难不成还能拿去卖钱？别人还以为咱们家怎么了呢？”

媛宁有些兴趣缺缺：“原来是这样，我还以为会有什么稀罕的东西呢。”

“稀罕地倒是有，我有一套玻璃烧的鼻烟壶，上头画有西洋画，是我求了额娘，从一个客商那里弄到的。四妹妹若有兴趣，等我把东西收拾出来，就请你过来瞧。”

“算了，鼻烟壶算什么稀奇的东西。”媛宁撇撇嘴。

当然稀奇，那上头画的可是希腊神话中的星座故事，虽然跟她所知道的有些不同。想当年，她也曾迷过星座书呢。因此一看到这套东西，就立马从霍买办那里买了过来。其实霍买办只是觉得那画有趣，并不觉得玻璃器具值钱，因此出价很低。

不过这些事媛宁自然不会知道，倒是婉宁有些兴趣：“那上头画的都是什么？难道是圣经故事？”“只是些平常物件，倒是那画法真特别，跟咱们的完全不同。”“哦。”

场面冷了下来，淑宁继续埋头抄写。又过了不到一个时辰，老太太派了个小丫头来催，婉宁便回去了。淑宁数了数抄好的经文，也有十来张，便叫人收好，辞了回房去。

她的箱子都已经送过来了，打开检查过，并没有漏掉的东西。淑宁悄悄松口气，便到后院廊下去看刚到的巧巧云正挺着大肚子和其他丫环们说话，见淑宁过来，便要起身，淑宁忙扶住她，拉她坐下，又细细问些路上的事项，见她呣子平安，也就放了心。二嫫笑吟吟地走过来，道：“巧云，太太发了话，早已经给你们小两口备下了新房子，你等会儿就回那新房住去，等生下孩子满了月，再回来上差，方才长贵已经领了银子和给你补身的药材，太太说你身子不便，就不用过去磕头了。”巧云高高兴兴地应了，定要去向佟氏道谢，说不磕头行个礼也好。二嫫只好带她去了。

淑宁正要去找哥哥端宁，看他的东西是否都齐全，却意外地看到他正站在院门口和顺宁说话，而顺宁还时不时地打量着内院。淑宁想起巧云，有些担心。不一会儿，顺宁有些失望地回去了，端宁回头看见妹妹，微微一笑。我是时光匆匆过的分割线转眼到了七月，老爵爷百日过了，大伯父晋保和四叔容保都忙着交待家中事务，准备回到兵部和宫里上差。兴保叫人套车，打算出门去各处产业视察。而张保却悠哉游哉地在书房喝着茶看着书，跟妻子聊聊天，再逗逗小儿子，小日子美得很。

辰时刚到，却听得前门一阵扰攘，有下人急奔进来，一边大声报着“圣旨到了”，一边往里头跑。不一会儿，全府都被惊动了。

那拉氏早吩咐府里的管家把传旨的太监迎进大厅，摆上好茶侍候着，又叫人摆香案。几房人都穿戴上正式的礼服，不但淑宁姐妹几个都穿得整整齐齐，连年纪最小的贤宁和不满周岁的庆宁长女雪瑞，都被打扮好了抱出来，全家跪在前院，等待着来人宣读圣旨。

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九十六、旨意

那来传旨的太监没看见老太太的身影，便问道：“府上的老封君不在么？”晋保忙说道：“母亲卧病在床，方才也试着想起身接旨的，实在起不来，还望恕罪。要不，下官让人扶着她老人家出来？”那太监便摆摆手道：“不必不必，咱家也就是问一声，皇上可说了，不可劳累老太太的。”然后便摆出了架势，宣读圣旨。淑宁在后头跪着听旨，只觉得浑身上下怎么都不舒坦，那圣旨的内容也是骈四俪六，辞藻华丽，晦涩难懂。淑宁听了半日，只略摸估计着是在说自己家祖先如何如何，立了什么功劳，然后祖父在世时如何如何，父亲他们兄弟几个又怎么怎么出­色­，家风又怎么怎么好。总体上就是在夸他们家。

最后，皇帝老儿鉴于他们家的情况，就让长子晋保承袭父亲爵位，当上二等威远伯；然后四子容保任侍卫尽忠职守，封一等轻车都尉；三子张保为官出­色­，又孝顺，封二等轻车都尉；次子兴保，也得了个骑都尉的爵位。希望这几兄弟能够体会皇帝的用心，忠于朝廷，好好­干­活。

全家上下磕头谢恩，接过圣旨，便请那太监进屋里喝茶。那太监笑着推说还要回去缴旨，那拉氏忙道：“公公此行辛苦了，这么热的天还特地跑咱们家来传旨，好歹喝杯茶凉快凉快再走，绝不会耽误了您的差事。”那太监便依言进屋上座。

晋保夫妻陪着他说些闲话，又旁敲侧击地打听皇上下这些旨意是什么意思。那太监笑意吟吟地坐了半日，一点风声不露，最后怀兜着几样­精­致的小玩意走了。

他们的身影一消失，原本在厅中安静陪坐的兴保忽然变了脸­色­：“这是怎么回事？莫非你们做了什么手脚？”

晋保皱皱眉：“二弟又怎么了？难道有什么不妥之处？”

兴保铁青着脸。道：“大哥袭爵，咱兄弟也就认了，但皇上给我们兄弟几个封的爵位。我却不服！老四在宫里当差就算了，可老三如今连官都不做了。凭什么他能封个轻车都尉，我却只是区区地骑都尉？（注）还要是最后一个封？！”

容保发话了：“二哥这话说得未免造次，给谁封爵，封什么爵，都是皇上说了算的。难道二哥认为皇上错了？”

兴保一瞪眼：“老四，你休要讹我，我几时说皇上错了，我是问你们是不是做了手脚？不然为什么我的爵位是最低地那个？”

晋保板起脸，道：“做什么手脚？皇上的旨意合情合理，老四已是从三品，老三是从四品，封个三品地爵位很正常。你本就闲赋在家，只捐了个五品龙禁卫在身。有一个四品骑都尉的爵，已经是皇恩浩荡了。你休要这此大吵大闹，万一有人把你方才的话传到外头去。你让皇上怎么想咱们家？！”

兴保气鼓鼓地闭了嘴，甩手走人。索绰罗氏一甩帕子也跟了上去。

早在兴保开始发作时。李氏便扯了庆宁一把。将弟妹们都带下去了，因此淑宁并没怎么听见叔伯们后面的争吵。倒是发觉婉宁有些心神不定。她跟那个传旨的太监似乎是认识地，方才还低声跟他说过几句话，然后便一直沉默。旁边的媛宁见她这样，便冷笑一声，回房去了。因贤宁不停喊热，淑宁便把疑问丢下，拉过哥哥抱起弟弟，赶回了槐院。

她安置好了弟弟，换回轻快的衣裳，便来到上房跟哥哥闲聊。不一会儿，父母回来了，又是一番手忙脚乱换衣服的大工程。等换上家常夏衣，张保才松了口气，对妻子儿女道：“方才可把我热坏了，在大太阳底下跪了半天，又不敢动，难为他们还吵得起来。”

佟氏笑道：“虽然热些，倒也值得，如今咱们也有爵位了，每年的俸银和米粮虽不多，好歹子孙后代都能受益，只要节省些，不愁养不活自己。”

淑宁好奇问道：“这个二等的轻车都尉，每年有多少银子？”佟氏答道：“只有185两，虽然不多，却有185斛的米，这可是千斗粮食呢。咱们三房人口不多，光这个就够吃的了。”

也就是说无论如何也不会饿着肚子了？这倒是不错。虽然世袭爵位按例是传一代减一等，但想必还能袭上好几代人呢。父亲辞官时，淑宁还有些担心，现在倒是稍稍松了口气。

端宁这时问道：“为什么皇上会突然封咱们家爵位？像这样四个兄弟都有世爵的，在京中也不常见吧？”

张保若有所思：“我虽听到些风声，倒不敢肯定。当日与你玛法赛马地，听说是某位王爷？”

端宁道：“我从三哥那里打听到一点，是两位老亲王，还带了几位宗室。”

张保想了想，说：“既然圣上有了恩旨，这些话就不要传出去了。别人问起，只说是老爷子不小心摔着的。回头跟你兄弟们也提醒一声。”

端宁应了，又陪着父母说了些闲话，因顺宁叫人来请，便告退了。淑宁打量着差不多到抄经的时间了，便也告罪离开，只留下张保和佟氏在屋里继续说话。

张保摇着扇子，叹道：“当日也不知发生了什么事，不过既然皇上暗中补偿过了，咱们就该知道好歹。平白捞了个爵位，倒也不错。”

佟氏道：“我原还担心你辞了官，光靠这点子家底不够用地，现在倒松了口气。迟些再置点田产，咱们也好多个进项。”

张保道：“其实说起来，咱们这一房，一向是最节俭的。就算近年手头宽松些，也从不学那些虚华做派。不象其他兄弟几个，总爱胡乱花钱。”

佟氏点点头：“可不是么？回府以后。我冷眼看着其他几房，也觉得他们花费太过了。大房要维持府里体面，倒罢了。二房虽挣了不少钱。也没必要整天显摆，这几日二嫂子病好了。偶尔也出来见见人，我打量着她身上穿戴地，就没重复过一样，连四丫头小小年纪，也开始打扮了。这还是在丧中呢。四房那边倒是素素地，可也素得不便宜，四弟妹写个条子请我去说闲话，也要用那什么雪浪诗笺，喝的茶，一壶就要五六十两银子。相比之下，咱们倒像是乡下来地。”

张保笑了：“乡下来的就乡下来的好了，咱们也不是没见过世面。你去问问他们，可见过成几百箱白银在眼前晃过？可见过大块大块地玉石翡翠拿牛车拉着走路？用斗装的珍珠宝石？通体黄金地自鸣钟？去年年底送回京的那点子珠宝。在那边只能算是小意思，他们都当是宝贝似的，谁才是乡下来的？”

佟氏忍俊不禁：“夫君。你这话忒毒了。”

张保坐到酸枝躺椅上，摇摇扇子。道：“不是我说话毒。实在是觉得没必要整日显摆些金呀玉的，日子只要过得舒服了。那些就都是些身外物罢了。”

佟氏在他身边地圆凳坐下，微笑道：“我呀，只求几个孩子平平安安的，以后有出息，便心满意足了。”

“如今端儿在兄弟里武功文才皆是首屈一指，淑宁懂事乖巧，贤儿也聪慧可爱，你还有什么可­操­心的？说起来，怎么不见咱小儿子？丫环把他抱到哪里去了？”

“方才晒着了，怕是有些中暑，淑儿让他喝了点消暑茶，抱回房去睡了。我换衣服时去看过，正睡得香呢，你别去吵他。”佟氏拉住丈夫，不让他起身去找儿子。

张保乖乖坐下，佟氏又道：“有件事要和你商量。昨儿小刘妹妹悄悄去看过她儿子，回来后找我诉苦，说小宝的姑妈要娶儿媳­妇­了，屋子住不下，不愿再留小宝在她家里。你看怎么办？”

“莫不是想讹钱吧？多给些银子就是了，总不能真接回府里来，如今额娘病着，整天­阴­阳怪气的，谁知道她会说出什么话来？”

佟氏道：“这不是几两银子的事，总这样不是办法。咱们给的钱不少了，可人心哪有满足的？再说，咱们虽给了钱，可那郭大姑怎会真的把钱用在小宝身上？倒不如把孩子接出来，光是原本给地钱就足够在外头恁房子的了。”

张保想了想，道：“既如此，那就挑一房老实可靠的家人，先在附近恁间屋子，把孩子接过去住着，刘姨娘要看孩子也方便些。过些日子，你去跟大嫂说一声，把人接进府来吧。”佟氏点点头，便去唤周四林家地进屋吩咐。我是转换场景的分割线淑宁和其他姐妹在一起抄佛经，却发现今天轮到婉宁烦躁不安了。她总是抄错字，白纸换了一张又一张，本是打算揉成团扔地，看到媛宁地目光，才斯斯文文地学淑宁那样把纸放到旁边的篮子里。媛宁讥讽地瞥了她一眼，又继续埋头抄写。

婉宁继续心神不定地，时不时往水阁外张望。淑宁问道：“二姐姐，你可是在等什么人来？”婉宁不在意地笑笑，道：“没什么，我只不过是叫俏云去拿些东西，却半天还不见她回来，有些心急罢了。”

“可是什么要紧地东西？若是文房四宝之类的，我这里还有呢，二姐姐尽管拿去就是。”你这样子摆明了没那么简单，谁信你啊？

婉宁眼望着外头，嘴里却说：“不用了，我没缺什么东西。”

正说着，却看到窗外人影一闪，婉宁大喜，忙起身迎出去，果然是俏云来了。婉宁拉过她，在一丛花旁边窃窃私语，淑宁听不到她们在说什么，只看到婉宁脸上神­色­变幻。

她们说了一会儿，只听得婉宁一声“什么？真的吗？”，说话的声音大起来，隐隐听到有“秀女”、“选中”、“阿哥”等字眼。淑宁心里有数，这大概是在说今年选秀的事。

今年婉宁本要参选，却因祖父去世，要守孝，而不得不延迟。本来从前也有过秀女服丧百日后参选的例子，只是今年选秀日子定得早，五月就要初选，到六月复选，如今连结果都出来了，婉宁今年算是错过了，但三年之后，她已经十七岁，年纪却有些偏大。

淑宁自回京后，便知道了婉宁今年不能参选的事，因见她没表现出什么情绪，便以为她并不在意。想来从现代穿越回来的女孩子，大概也会觉得十四岁嫁人太早了吧？三年后再选，年纪会比较合适，她应该会高兴才是。何况那位对婉宁颇为心仪的五阿哥，比她还要小一岁，现在娶妻有些太早了，下一次选秀时再结婚会更有益于青少年身体健康啊。

不过现在看来，婉宁似乎对选秀的事还是很关心的。她可能是从来宣旨的太监处知道了什么消息，所以有些坐不住了，不知她所担心的是什么呢？

过了一会儿，婉宁脸­色­­阴­晴不定地回到水阁来，坐在案前对着纸笔发呆。芳宁继续埋头抄写，一直都没理会过周围发生的事。淑宁与媛宁对看一眼，先开口了：“二姐姐，发生了什么事么？”

婉宁勉强笑笑，道：“没什么，俏云居然拿错了东西，真是太粗心了。”

媛宁冷笑一声：“你骗谁呢？她明明是去帮你打听今年选秀的结果了。怎么？莫非你的仇人被选中了，进宫当了主子娘娘？”

婉宁清清嗓子，拿起笔道：“我哪里来的仇人？四妹妹真会说笑。方才俏云的确是顺便告诉了我一些消息，但也没什么不好的事。”

淑宁淡淡笑着，问：“说起来玉敏姐姐也是今年参选吧？不知她选中了没有？”

“玉敏被记名了，要等三年后复选呢。”她抬头对淑宁笑笑，“另外还有几位姑娘，分别被指给太子和大阿哥，不过都是侧室。”

媛宁挑挑眉：“说起来，那位与你一见面就吵的宋家姑娘，也是今年选吧？”

婉宁顿了顿，看着眼前的白纸，道：“的确是今年选，她被选中了，指给了四阿哥。注：一等轻车都尉是属于正三品，二三等的轻车都尉则为从三品。骑都尉正四品。这本是乾隆时才有的爵位定制，我提前到康熙朝了，请当作是蝴蝶效应吧。

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九十七、后续

媛宁挑挑眉：“哟，居然成了皇家媳­妇­，那以后我们都要尊称她一声福晋了吧？”

婉宁冷冷地道：“不过是一个格格，叫什么福晋？也不怕别人笑话她不知天高地厚。”

媛宁轻笑一声，道：“二姐姐这话，我听着怎么觉得那么酸哪？”

婉宁低头抄起了佛经，不再理会她。媛宁觉得无趣，也闭了嘴淑宁手下写着字，心中却有些疑虑。就算是对头人成了四四的小妾，婉宁为什么表现得那么在意？她好歹是老五福晋的热门人选啊，难不成，她对四四也有意思？不会吧？难道她还真要学足清穿女主，一定要跟老四发生情感纠葛么？还是说，她只是不忿自己看不顺眼的人先她一步嫁入了皇家？

过了不到两刻钟，婉宁便说要去看老太太，离开了水阁。

其他三姐妹又抄了一会儿，眼着着将近中午了，才收拾东西准备回各自的房间。淑宁捶捶肩膀胳膊，忽然想起一件事来，便问道：“过了百日，我们还会不会继续上才艺课？怎么一直不见蔡先生呢？”

芳宁摇摇头表示不知道，径自走了。媛宁道：“应该不会上了。蔡先生自从我和二姐姐离京后，就被辞退了，后来府里也没再请人。只听说二姐姐在保定时，大伯母曾在那边请过先生来教她。怎么？三姐姐想学？”

淑宁点点头：“我在广州时也有学的，回来后一直没练，怕会荒废了。不知蔡先生如今在何处？能不能请他回来教呢？”

媛宁低低地笑了，见淑宁一副不解的样子，才止了笑告诉她说：“三姐姐。你道那宋芝草为何与二姐姐不和？蔡先生辞去以后，就是宋家请了他去，教授女儿琴棋书画。他整日念念不忘二姐姐这个学生。言必称婉宁如何如何，天天唉声叹气。谁能受得了？只过了一年，便被辞退了。后来二姐姐回京，那宋芝草一见她，就气不打一处来，总爱与她过不去。她想了想。又忍不住笑道：“说起来，还有个笑话呢。有一回众人在一处聊天，谈起古人诗词，二姐姐居然说《将近酒》是诗仙李白的大作，那不是笑掉人家的大牙么？谁不知道那是银笛秀才萧云剑地诗？宋芝草嘲笑她，这种事都不知道也敢自称才女，当时就和几家千金大笑一通。二姐姐忒没有面子，后来每次见她都没有好脸­色­。那件事好不容易才压下去的，不然二姐姐在京中可就成笑话了。”

淑宁大汗。如果换了自己，恐怕也会条件反­射­地说那是李白的诗吧？她不禁觉得婉宁有点可怜，穿越到这个似是而非地清朝世界。其实风险处处都存在啊。

她暗暗下了决定，没什么事绝不跟人谈起什么诗词歌赋！连历史人物故事也要尽可能少说！

回到槐院。佟氏见了女儿便道：“你阿玛到前头接待来贺我们家受封的客人了。中午我们自己在房里吃饭，我叫人做了酸汤子。你多吃一点吧。”淑宁应了，想起上午听说地事，便对母亲说道：“二姐姐打听到了今年选秀的消息，听说宋家小姐被指给了四阿哥，不过只是格格。”佟氏愣了愣，才醒悟过来：“哎呀，四阿哥已经到这年纪了么？我居然忘了。”她发了一会儿呆，忽然站起身来：“这可是喜事，我要送些贺礼过去。陈老太医开过几张补身的方子的，长福呢？得快叫人配好几付送去。还有从广东带回来的绸缎，我们现在用不着，白放着可惜了，­干­脆送两箱过去吧，还有珠宝，新人也该有些头面首饰，对了，那几颗大红宝石……”

淑宁目瞪口呆，连忙止住她：“额娘，你冷静些！”她把母亲压回椅子上，道：“这些东西宫里和内务府会准备地，你只要表示一点心意就行了，这么大张旗鼓地，生怕别人不知道么？”

佟氏这才冷静下来，看着女儿不好意思地笑了：“额娘是太高兴了，有些失态。你说得也是，我们家如今还在守孝呢，没得冲了人家的喜事。算了，只送些衣料和几件佩饰，再加几样药材，都送到南瓜胡同去，免得叫外人知道了。”

淑宁这才松一口气，不料只过了一会儿，佟氏左思右想地，又坐不住了：“我们好像有两匹上好的多罗呢，­干­脆也送过去吧，趁现在还没吃饭，我叫人开小库房取去。二嫫？二嫫？”然后登登登地走了。

被她打败了！

淑宁无语地望向天花板，现在就已经这样了，等以后自家哥哥娶老婆时，不知老妈会成什么样子？我是两天后的下午的分割线张保顶着满头大汗，慢慢踱进槐院，倒在躺椅上，一脸疲惫。淑宁忙放下手中的针钱，为父亲递了块帕子，又倒茶给他喝。

佟氏替他打着扇子，有些心疼地说：“来人怎么就没停过呢？咱们家也没打算大肆张扬，到底还在孝中呢。”

张保一口气喝下一杯茶，又把杯子递回给女儿，才道：“毕竟是难得的荣耀，我们虽不好张扬，跟我们交好的几个府，总要意思一下。麻烦的是那些摸不着真正地权贵的边的人，还有在京里等着候缺地小官，借机来攀附。我只好应酬一番，哪能真的给他们些什么好处呢？”

佟氏有些埋怨：“大哥四弟要上差就罢了，二哥成天在家呆着，也不帮着招呼一下，让你一个人从早忙到晚，他却自个儿逍遥去。哪有这样地兄弟？”张保苦笑一声：“他心里正不痛快呢，别人来恭贺，不是往他伤口上撒盐么？算了。也就是几天地事。我先辛苦一下吧。”

淑宁又倒了一杯茶捧给父亲，张保摸摸她的头。接过了茶，喝了一口，才道：“早上陈良本大人来过，跟我说了一些话。”

淑宁一僵，忙用心听是什么事。佟氏问道：“是什么话？他是不是对你辞官地事不大满意？”

张保摇摇头道：“陈大人实在是个很宽容地人。他不但不生气。还很体谅我。原来广州府属官里有他的昔日同窗，把那边的事都告诉他了。他说，我就这样辞了官，实在太可惜了。既然是有用之身，就该多为朝廷百姓做些实事才是。不过我父亲新丧，母亲又卧病，也应当留在家里照料。因此他交待吏部地人，记录我是在丁忧而非辞官。等过些时候，家中安定下来。他会为我再谋一份好差事。若是担心朝廷党争，便寻一个纠葛少些的职位就是了。”

“陈大人很会做人嘛。”淑宁暗暗想道。

佟氏听完也是感叹不已：“他这一番好意，你若是推辞。就显得太不知好歹了。”张保无奈道：“可不是？我当时真是惭愧之极。虽然没有明着答应他，但若以后他真地为我谋了差事。我也不好推了。”

佟氏笑道：“如果真是没什么纠葛的好差事。你只管领就是了，莫枉费了别人的一片好意。”

张保微微点了点头。这时候长贵来报说：“老爷，又来了几位大人，您看……”

张保长叹一声，苦笑着去了。

第二天，淑宁继续到水阁去抄佛经，却发现婉宁频频看向自己，欲言又止。她心里奇怪，面上却不露，只装作没发觉对方的异状。

果然抄了不到半个时辰，婉宁就忍不住了，悄悄问道：“我听说，昨儿个陈良本大人曾来过咱家找三叔，是不是真的？”

原来是这件事。淑宁不露声­色­地道：“地确有这事，他们以前就认得的，这几天上门来的人也多，陈大人不过是应个景儿，二姐姐怎么问这个？”

婉宁不回答，过了半晌才道：“我觉得他这人……人品不大好，你们还是少跟他来往比较好。”

淑宁挑挑眉：“人品不好？二姐姐何出此言？连皇上都说陈大人是直臣纯臣呢。难道二姐姐还在记恨当年的事？”

“不不，怎么会呢？我早忘了那件事了。”婉宁连忙说道，“我不过是听人说他行事有些­阴­险，怕三叔跟他来往多了会吃亏，才这样说罢了。”

他的确是有些­阴­险，不过是对你而已。至于她家老爸，还没这个荣幸呢。

淑宁笑了笑：“多谢姐姐提醒，不过这些外头大人们的事，我一点儿都不懂，也不好去管呢。”

她继续抄写着经文，婉宁也不好再多说什么，对媛宁在旁边发出的冷笑声翻了翻白眼，便把注意力拉回抄写工作上。

但平静只维持了片刻，一个小丫环急急闯进水阁，慌慌张张地对婉宁道：“二姑娘快去看看吧，正院里闹起来了，老太太正生气呢。”

婉宁忙问是怎么回事，那小丫头只说了“二太太……”几个字，瞥见媛宁在场，便住了嘴。媛宁脸­色­变了，婉宁只看了她一眼，便道：“我们去看看吧。”然后就先行一步。

淑宁和芳宁对看一眼，也跟着走了。媛宁脸上青一阵红一阵地，跺了跺脚，追了上去。

来到正院，屋里头闹得正欢呢，满院子都站满了人，有家中的主子，也有丫环仆­妇­。淑宁看到素云和其他几位伯母婶娘的贴身大丫头俱在，便知佟氏等妯娌此刻都在房中。只听得上房里老太太在大骂：“我还没死呢！你们一个个地居然敢踩到我头上来，真是无法无天了！你们恨不得我现在就两脚一蹬，跟老爵爷去了，是不是？我告诉你们这些王八羔子，别做梦了！只要我在一日，这府里就还是我说了算！你们这帮不孝子，你们阿玛刚死了几日，就欺负起额娘来了？你们对得起你们的阿玛。对得起列祖列宗么？！”

她继续大声骂着，后来隐约听得索绰罗氏小声说了句什么，她就骂得更大声了。还大咳起来。

婉宁听见，连忙冲进屋里。柔声哄着祖母。在廊下站着的李氏回过头来，看见她们姐妹几个都在，皱了皱眉，又听得屋里老太太咳完又继续骂，便轻轻走过来。做了个手势，把她们带出了院子，然后道：“老太太病久了，火气自然大些，方才那些话你们就当没听见，回去也要约束底下人，别让她们乱嚼舌根，知道么？”见淑宁等人点头，便淡淡地说：“都散了吧。”然后便回院里继续站着。

淑宁回到槐院。想了想，便开始做起针线活来。到了吃午饭时，佟氏回来了。她神­色­淡然。只是有些疲累，二嫫连忙跟上去。又问素云：“太太可有受气？”佟氏摆摆手。让淑宁和众人都退下，只留下二嫫。说了好一会儿地话，然后吃了半碗饭，又带着素云和几个丫环出去了。

淑宁有些好奇，便悄悄去问二嫫是怎么回事。二嫫为难地说道：“姑娘，不是二嫫有意瞒你，这些事情实在不是你们姑娘家该知道的。你就别问我了。”淑宁挑挑眉，也不强求。

不过她有别地渠道可以打听到消息。以往在伯爵府，她要知道什么小道信息，除了从母亲兄长处听说，就只有向二嫫或巧云打听了。素云是个实心­性­子，不爱传播小道消息，而巧云现下正在家待产，二嫫又不肯说，她只好动用自己新近建立地情报网啦。

她回到自己的房间，把素馨叫来，如此这般吩咐一番，素馨就会意地领命而去。

这个因为处事伶俐而被她留在身边地小丫环，家族在伯爵府中世代执役，加上遗传基因中的高产特­性­，每一代人都生下许多儿女，而且这些儿女基本上都是相貌平平、才智平平地人，因此，不会因为长相太好而当上小妾，也不会因为才能太出­色­而成为总管，一直都留在仆役社会的中下层，像周四林这样当上管事已经是极有出息了。他们家的人不但与其他仆役家族联络有亲，更遍布府中各处所。府里的人，或许会因为二嫫是佟氏亲信，而对她的家人有提防之心，也可能会因王瑞宝是王嬷嬷地儿子，而把他们一家当成是老太太那边的人，但他们私下说主人家闲话时，不会提防二门上看守的一个家丁，老太太院里后廊下扫地的婆子，二房后院洗衣服的媳­妇­，或是给采买货物的管事打下手的小厮。

这些不起眼的小人物，总是能够接触到各方面的小道消息。淑宁也是在无意中发现这一点地，素馨年纪还小，也没受过什么训练，无所真正发挥出这个家族网络的作用，但只是打听一下老太太屋里发生的事，想必不会有什么问题。

果然，一个时辰以后，素馨已经收集到各方面地讯息，回来复命了。

她说：“我二婶母在老太太屋里做杂活，据她所讲，二太太向老太太请安时，似乎对二老爷爵位的事十分生气，老太太不过念了她两句，她就说什么，自从老爵爷过世后，大老爷大太太在府里就是说一不二地，老太太什么办法都没有，如今大老爷一袭爵，大太太才是当家主母，老太太再厉害也只能乖乖受她摆布，而她和二老爷，越发要被压得喘不过气来了，还怎么敢指望亲额娘呢？”

哗，这是赤地挑拨离间啊！二伯母平素虽然尖酸刻薄，但还不至于这么没有分寸，看来封爵的事给二房地打击很重啊。

素馨小心翼翼地瞧了淑宁一眼，道：“二太太说这话可真够胆大的，府里人人都在说闲话呢，说二老爷迟早要分家呢。”

的确胆子够大，不过似乎跟他们三房关系不大。淑宁想了想，对素馨说道：“这些话你别跟人说去，对你家里人也别乱说。别人爱怎么传都是别人的事，别叫人拿住你们的把柄。”素馨怎会不明白她的意思？当即就应了。

淑宁呆在房里想了好一会儿，见母亲一直没有回来，又担心她会不会遭受池鱼之灾，受了委屈，一时心里有些烦乱，便索­性­摆出文房四宝来，抄几页佛经，让心情平静一些。

临近傍晚，院外突然传来一阵­骚­动，二嫫忙叫人去打听，还未等到人回来报信，便看到先前跟佟氏出去的一个丫环冲进院里，在淑宁房门外喊道：“姑娘，出事了！”

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九十八、老太

淑宁心下一惊，忙冲到房门口问：“出什么事了？”那丫头说：“老太太厥过去了，太太说看着不好呢，叫我回来请姑娘和少爷们一块儿过去。”

淑宁忙叫人去抱贤宁，却看到哥哥端宁冲进院子问：“听说出事了，怎么回事？”原来他才从外头回来，听到下人的议论，就赶忙冲过来问。

淑宁把事情告诉他，然后叫他去抱弟弟，自己想了想，便回身进屋从梳妆盒里拿出那个白绸香囊，悄悄塞在袖子里。

等他们兄妹三人赶到正院的时候，堂兄弟姐妹们已来了大半，接着又来了几个。众人都肃然站在院中，不敢出声。

贤宁对兄姐说：“放我下来，我要自己站着。”端宁拍拍他道：“乖，让哥哥抱着你。”贤宁不依：“别人都站着，小娃娃才要人抱呢。”淑宁转头看到淳宁、嫣宁和庆宁的长女雪瑞都是由丫环牵着手，自己站着的，只有庆宁几个月大的儿子德瑞是让人抱着，便让端宁把贤宁放下地，然后蹲下来对他说：“你要自己站着也行，乖乖地不许闹，回头姐姐给你做好吃的点心。”贤宁点点头：“我要吃糕糕。”淑宁应了，又重新站起来。

不一会儿，容保领着一个老人和一个拎箱子的随从打外头进来，便有人传话说“王太医来了”，沈氏亲自打了帘子，把那老太医迎进房里。

屋里隐约传来说话说，却听不清楚。过了好一会儿，婉宁出来了。她一脸委屈地走到院中，不停地回头看。庆宁连忙上前问道：“咱们一接到消息就过来了，究竟是怎么回事？”

婉宁红着眼道：“­奶­­奶­生了一天气。好不容易安静下来了，不知为什么又摔了杯子，突然间就晕了过去。怎么叫都叫不醒。”她眼泪忽然开始往下掉：“太医一脸严肃的样子，­奶­­奶­不会出什么事吧？”

庆宁不说话。顺宁便安慰说：“她老人家身体一向很好，或许只是一时气急攻心，不会有事的。王太医本来就爱板着个脸，你别胡思乱想了。”

婉宁嘤嘤哭着，李氏忙上前安抚着。过了好一会儿才安静下来。众人依旧在院里站着，许久都不见里头传出什么消息。婉宁几次想要进去打探，都被赶回院子里。

渐渐地，有人觉得累了。李氏抱起女儿，淳宁便依着顺宁的大腿，喜塔腊氏早就扶住了嫣宁。本来还坚持要自己站着的小贤宁，也终于支持不住，端宁把他抱起来，用袖子轻轻地为他擦了擦额上的汗。淑宁悄悄转换着身体的重心。好让两条腿轮流休息一下。

这时离太医进屋已足足过了一个时辰。

好容易，才看到帘子打了起来。张保和佟氏亲自送太医出来，恭恭敬敬地说了些感谢地话。张保一直把人送到外面，佟氏到了院门才回转。

端宁忙上前问道：“额娘。里头怎么样了？”婉宁也冲过来等着答案。佟氏爱怜地摸摸贤宁困顿的小脸。道：“老太太已经醒过来了，只是手脚有些不便。太医说要静养。”

婉宁听了忙冲进屋里。喊着：“­奶­­奶­、­奶­­奶­，你怎么样？”隐约听得那拉氏轻轻责备了她两句，她才安静下来。

晋保走出房门，咳嗽一声，满院嘤嘤嗡嗡地声音才静下来。他道：“老太太现在已经醒了，只是要静养。你们现在都回自己屋去吧。从明天开始，宁字辈的除了淳宁和贤宁，都要轮流过来侍候老太太。除非病重，不许有人推脱！现在散了吧。”然后也不多说，直接转身回屋里去了。

众人你望我，我望你，缓缓地依言散了。淑宁和端宁带着弟弟回到槐院，安顿他睡下以后，便到上房坐着等父母回来。

张保与佟氏回来时，天已经快亮了。他们看到两个儿女趴在桌子上睡着了，都又好笑又心疼，忙把他们叫醒。

淑宁头脑还有些不清楚，只听得哥哥问道：“老太太现在究竟怎么样了？是中风了么？”佟氏道：“是中风，半夜里她老人家又醒过来一次，人是清醒的，只是手脚不大听使唤，因此样样都离不了人。我和你阿玛先睡一下，你们也回房去补个觉，再过一两个时辰，就到正院去轮班吧。”

淑宁听了，便乖乖和端宁各自回屋去了，一觉好睡，醒过来时，已经是辰时。淑宁忙忙梳洗了，吃了碗粥就和哥哥一起赶到了正院，正好替下那拉氏和婉宁。我是两天后的分割线淑宁现在的感觉很复杂。

这两天她和其他兄弟姐妹嫂子轮着照顾祖母，看到这个老人现在虚弱地样子，只觉得人生真是变幻无常。曾几何时，这位老太太在家中也是位说一不二的主，所有人都被她压得喘不过气来。她一句话，就能让自己的母亲佟氏脸­色­发白、心中发苦，乖乖接受她安Сhā过来的眼线。因为她的坚持，叔伯们就只好让所谓的法师打扰祖父静养；因为她的纵容，他们就只能忍受她娘家侄子的胡闹。但无论她曾经如何尊贵、霸道，现在也只能虚弱地躺在床上，吃饭穿衣，俱要受人摆布。

淑宁原本挺怨恨她的，怪她无端给自家父母气受，怪她为了私心总想Сhā个小妾到自己家破坏父母地感情。就算现在她全身上下，脖子以下的部分都动弹不得，也还总是骂骂咧咧，有时说的话难听至极，甚至毫不考虑身边地孙女们都只是十几岁的小姑娘。但现在，淑宁觉得心中对她地那点怨怼之心，已经消失得差不多了。因为现在地她，只不过是个病弱无力的老人罢了，甚至连撒个尿。都要人帮忙。

正因为有了这样地想法，所以淑宁在侍候老祖母地时候。虽然说不上有多么用心，但总是小心轻柔地，会仔细给老人洗脸梳头，把她打理得尽可能可以见人，又常常替她翻身。免得她背上出汗难受。

她不知道别人会怎么看待这些，老太太本人没什么反应，但婉宁却是心中有数的，有一次还曾经私底下小声对她说谢谢，让她有些莫名奇妙。看得出婉宁对老太太是有真感情地，但听到这声道谢，淑宁心中莫名的不爽：难道只有你是她的孙女不曾？难道只有你会照顾老太太？你把别人都当作是什么了？

眼看着太阳下山了，淑宁在老太太身边已侍候了大半天，只觉得又累又饿。看到李氏和芳宁出现时，心里一下松快起来---终于可以换班了。

李氏对她微微笑了笑，便从食盒里拿出一碗粥和几样小菜。低下身去对老太太说：“老太太，孙媳­妇­给您做了些清粥小菜。您用一些吧？”

老太太却把脸转过去。声音嘶哑地说道：“我不要吃这个，今儿早上的燕窝粥还有没有？”

“老太太。燕窝粥甜，您吃多了不好。”

“胡说，燕窝最是滋补，咱们家还没穷到连几两燕窝都吃不起的地步，还是说，你们瞧着我没用了，舍不得花这个钱？”李氏无可奈何，只好收起粥菜，回厨房去做燕窝。她前脚刚走，老太太又骂小辈们是不是打算把她饿死，芳宁有些手足无措，得了淑宁地提醒，到后院的小厨房找了找，端了碗参汤来，给她喂了小半碗，才算是让她安静下来。

淑宁瞧着没什么事了，便悄悄退出房间，正要沿着走廊往外走，却迎面看见老太太身边的丫环翠莲。奇怪，她刚才还在房里的，几时出来了？

出于以往的经验，淑宁对名字里带“翠”字的丫环都没什么好感，更何况这个人还是老太太身边的。稍一点头，随口问了句：“篮子里的是什么东西？”那翠莲讨好地笑道：“是燕窝粥，老太太早上没吃完，我收起来了，听说她老人家现在想吃，就赶忙去热了来。”既然有燕窝，刚才怎么不说？倒让大堂嫂被骂一顿。淑宁不悦地“嗯”了一声，就往前走，也不理会她。

回到槐院，她擦一把汗，喊道：“二嫫，可有什么吃的么？我快饿死了。”

二嫫忙应道：“有新鲜地苏子叶饽饽，姑娘先吃一点，很快就能吃饭了。”淑宁欢呼一声，接过点心盘子，倒了满满一杯茶，喝了个痛快。

佟氏走过来道：“很累么？今晚上好好休息，明儿一早额娘先过去，你吃了午饭再来。”淑宁见她似乎打算出去，便问：“额娘不在这里吃饭么？”佟氏微微笑道：“你大伯母有事请我过去商量，你待会儿先跟哥哥弟弟一起吃吧。你阿玛跟你几位叔伯有事要谈，也不回来了。”

淑宁应了，忙忙吃了一个饽饽，才觉得胃袋好受些，舒服地叹了口气。

然而晚上她却没能好好休息。老太太又出事了。

不知是吃什么东西时呛着了，咳了半日，喉咙中卡了一口痰，不上不下的，几乎没背过气去，好容易咳出来了，却已经半死不活的。几个太太忙忙通知了各自地丈夫，又连夜去把王太医请了来瞧。那王太医一边把脉，就一边皱眉，把完后又问近几日病人的饮食。李氏小心翼翼地说了，王太医便说：“人参虽是大补之物，但现在天热，病人又年纪大了，身体虚弱，参汤喝多了，未免虚不受补，反而添了燥热之症。而燕窝虽有滋补之效，那粥却是甜地，徒增痰症耳。病人本该进食清淡地饮食，以粥水为佳，怎的却给她吃这些东西？”

晋保掉头去看那拉氏，那拉氏却看向李氏，李氏忙道：“虽然准备了清粥小菜，但老太太不肯吃，唯有燕窝和参汤是还能入口地。昨儿本来还熬了些清淡的汤，老太太一口都没喝。”

晋保动了动嘴，最终还是叹了口气，问太医老太太现在病情如何。王太医说了半天医理，然后得出的结论是，要吃他开的药，遵他的医嘱，而且在饮食上绝不能再犯错误，不然痰症越来越严重，会很危险，而且病人身边绝不能离人。晋保和那拉氏都一一应了。

这一闹，又是半夜才能睡下，淑宁肚子里有些火，本来被压下去的怨恨，又挑起来了：这老太太年纪一大把了，也不知道爱惜身体，明明生着重病，还是向往常一样爱怎么样就怎么样，难道是嫌命长么？

第二天一早，传来消息说老太太醒过来了，还自动自觉地吃了小半碗米粥，全府的人都松了一口气。看来她的确还不嫌自己的命太长啊。

中午淑宁吃完饭后，便到正院去接替母亲和四婶。却看到自家老妈正在老太太床前恭敬地站着，听着什么吩咐。那丫环翠莲跪在地上，低垂着脸。

佟氏瞥见女儿进来了，也不说什么，只柔声对老太太说：“额娘真是体恤媳­妇­儿，媳­妇­儿正觉得家事繁重，想多找个帮手呢，以后翠莲姑娘就是我们屋里的人了，我一定会好好待她的。”

淑宁闻言心一沉，看向那翠莲，只见她满面喜意地向佟氏磕头。老太太脸上仿佛开了朵掬花：“我就知道你这孩子不是个不能容人的，这丫头跟在我身边也有三年了，一向会讨人喜欢，以后就交给你了。”

佟氏满脸笑意地应了，又柔声叫翠莲给老太太磕头，这就回屋去收拾衣裳杂物，老太太却道：“明儿再走吧，让她再多服侍我一日。”翠莲脸上闪过一丝失望，又马上笑着应了。

佟氏转过身离开房间，脸上还带着淡淡的笑，交待女儿要好好侍候祖母。淑宁嘴上应着，却觉得心里有些冷，转头看见那翠莲高兴的样子，不知怎的起了一丝怜意。

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九十九、终局

张保从妻子嘴里得知自己屋里即将要增添一个人时，感到十分诧异：“额娘糊涂了么？现在还在孝中啊，她这是在­干­什么？不行，快退回去，虽然我说过不想再混官场，但也没打算让人参我个不孝悖礼之罪。”

佟氏却安抚下他，淡淡笑道：“夫君太多心了，额娘怎么会做这种糊涂事？她只是说，我们屋里人手不够，也没个合心意的人侍候你，因此将心爱的丫头送来照顾你的起居。她老人家几时说过是给你送妾来着？你可别误会了额娘的好意。”

张保愣了愣，笑了：“夫人说的是，我怎能这样误会额娘呢？她只是要送个丫环来罢了，断没有做母亲的在父亲丧期内给儿子纳妾的道理，方才是我想歪了。”

夫妻俩相视一眼，又笑了我是转换视角的分割线淑宁实在无法理解老太太的想法，她现在都只能躺在床上不能动了，还念念不忘在他们三房Сhā人，到底是什么心理啊？难道说，执掌大权习惯了，连想法也变态起来？

以前老太太要安Сhā小妾，是想在各房布下眼线，顺便牵制一下媳­妇­们，也是为了更好地掌握府内大权。可现在这样做真的有用吗？淑宁实在不看好这种法子，从以往老太太安Сhā的人就可以看出来。

大房的翠翘死了不说，继任的翠萍已经差不多成了那拉氏地人了，又有前任留下的儿子安宁做依靠，只要安份守己。总能好好过日子。现在那拉氏当家，翠萍当然不会傻到跟她作对。

二房的翠珍对老太太倒还算忠心，从素馨收集回来地小道消息中可以知道。她现在还常常给老太太请安，而且索绰罗氏视她为眼中钉。她还离不得老太太这个靠山。但如果靠山倒了，她又没有子嗣，会有什么结局还不知道呢。至于另一个妾翠英，早就得罪了老太太，听说自从那年小产后。她就一直病着，美貌不再，又失宠了，现在只能无声无息地活着。

四房一直没有正式的妾，只有几个通房丫头。虽然听说大多数是老太太送地人，但没有名份是事实。四叔容保与四婶沈氏，近年的感情有所疏离，但即便如此，容保对那几个通房。一直是一碗水端平，也没有抬举哪一个的打算，对她们之间窝里斗的情形视而不见。

由此可见。在各房安Сhā小妾，或许曾经有过作用。但时间一长。人心就很难控制了。老太太一再想往三房安Сhā人，难道只是一股子执念作怪吗？在她现在无法再执掌家事的情况下。那些眼线还能发挥多大地作用？

而且最关键的问题是，老太太本人很可能活不了多久了。

淑宁转回头去望望床上那个­干­瘪瘦弱的老太太，非常确定这个事实。

虽然太医当面说静养就行，但私底下跟张保兄弟几个说了什么就没人知道了。只看老太太越来越虚弱的身体，长辈们暗中进行的准备，以及府里下人们的窃窃私语，就可以猜到这一点。但很明显，老太太本人并没有这个觉悟，她大概以为自己只是一时中风，还能继续活好长一段时间吧？

傍晚，淑宁把照料的工作交给婉宁和沈氏，便拖着沉重的步伐回到槐院。这种侍候人的日子真不是人过地，她自穿越以来，虽没有大富大贵，却也是养尊处优，从没有那么辛苦过。看来好日子过多了，容易使人堕落，等过些日子空闲下来，她要想个法子锻练一下身体才行。

约摸在一更天的时候，变故发生了。老太太又一次被痰堵塞了喉咙，最后虽然咳出来了，却已是出气多，入气少。众人又是一片手忙脚乱，婉宁在一阵哭天喊地中被赶出房间，搂着喜塔腊氏一个劲儿地哭。太医来瞧过后，只是摇头，暗示晋保给老人家准备后事。

院子里再度站满了人，个个脸上带着哀戚。淑宁望望婉宁哭得死去活来的样子，又看了看面无表情地媛宁和闭着眼念佛的芳宁，心里有些茫然。等到屋里有人走出房门，正式宣布老太太已经去世时，院子里地人才纷纷痛哭起来。

听着耳边地一片哭声，淑宁觉得自己的鼻子有些酸，但离要哭出来还早得很。她吸了吸鼻子，用帕子拭了拭鼻下，一股子特别地味道从帕内传来，她马上被刺激得红了眼，眼泪不停流着。这时，她察觉有人拉了拉她的袍子，低头一看，却是贤宁。他张大了眼问：“姐姐，大家为什么哭？”

淑宁蹲下身来对他说：“因为老太太去世了，所以大家都很伤“老太太？就是那天摸我脸蛋的那个老­奶­­奶­吗？“是啊。”淑宁点点头，忽然想到什么，便装作给弟弟整理头发，用帕子轻轻替他擦了擦脸。贤宁忍不住流了泪，吸着鼻子道：“姐姐，我觉得难过。”淑宁忽然觉得有些罪恶感，却被旁边一股尖锐的哭声吓了一跳，抬头望去，只见沈氏抱着哭个不停的女儿嫣宁哄着，左手却分明刚在孩子身上掐了一把。“呃，原来还有比我更邪恶的人。”淑宁想道。她突然觉得有人在摸自己的头，抬头一看，却是端宁。他扯了扯嘴角，把贤宁抱起来，轻轻拍着他，让他倚着自己的肩膀流泪。

这时晋保出来说道：“你们都进去见老太太最后一面吧。”

说是见最后一面，其实只是见见尸身。老太太的头发衣服都已经整理过了，半身搭着被子，脸上盖着素帕。婉宁一见到，马上就扑了上去。却被那拉氏的丫环紧紧抱住，她不停地挣扎，哭得痛不欲生。屋里人人都哭得很斯文端庄。就连老太太生前最宠信的嬷嬷，也是趴在地上嚎而已。因此婉宁的激动与失态显得格外显眼。那拉氏频频看她，最后见到她挣脱了丫环，扑到老太太身上，紧紧搂着尸身痛哭，便马上皱着眉让人把她拉开。又亲自整理了被女儿拉开地被子，继续一边用帕子抹着眼泪，一边吩咐下人们准备棺木火烛等物。我是转换场景的分割线呀分割线大概是因为老太太死得比预期的早，许多东西都还未准备齐全，因此还要忙忙叫人去买。就在准备丧礼地过程中，又出现了问题----没钱了。

府里账上现在还有两千两左右的现银和银票，但现在离秋收还早，田租还未能收上来，而二房主持地几门生意。据说资金周转方面出了问题，已有三个月未曾上交银子了。一场象样的丧礼，没个两三千两是不行的。但如果把府里的银子都拿去用，那接下来的几个月。全府上下又如何维持日常用度呢？

因此。晋保和那拉氏筹算过后，发现最多只能使用其中地一千两。因为不够用。晋保要求兴保从店里调银子，却遭到了拒绝。

兴保说：“我因为额娘打死钏儿的事，赔了大笔银子，你们又不是不知道。而且今年京里连开了几座酒楼茶楼，我那些生意亏得厉害，这几个月都在倒赔银子。现在要我再拿出几千两来，实在是无能为力。上一回阿玛的大事，已经是我出的钱，为什么现在又要我出？”

晋保闻言十分不悦：“老二，你要把话说清楚，那些生意当初都是家里出的本钱，如今家里要用银子，调些来有什么要紧？什么时候成了你的了？”

兴保却冷笑道：“大哥这话糊涂，虽然当初家里有给一些本钱，但大多数都是靠我的私房，当然是我的生意。而且这些年家里得的钱，已经是当初本钱地十几倍了，我一直好心好意供养家里，大哥却不能凭这个就谋夺了我的私产去。”

晋保气白了脸，也不跟他吵，直说道：“这些过后再提，现在先办了额娘的大事要紧。你到底出不出钱？”兴保扭过头去：“我方才说过了，上次阿玛地事，我已经出过钱了，你找别人去。”

晋保恨恨地道：“上回因为牵扯到几位王爷，阿玛的事并没有大­操­大办，总共才花了不到三千两，其中那副棺木，还是早就预备下地，香烛纸品，又都是公中地钱，你才花了多少？现在轮到额娘，你却推脱起来。别忘了，额娘会发病，还是你们两口子­干­的好事！”

兴保跳起来，大喊“你胡说”，几乎就要冲过来了，却被容保架住，劝道：“二哥，有话好好说，这次是你过分了。额娘待你不薄。”

兴保挣开弟弟，冷笑道：“你少在这里扮好人，她待我不薄？她最疼地就是你！！！额娘这么多年存下的体己，现在在谁手里？你别告诉我你不知道！昨儿个额娘还清醒的时候，最后见过的人是谁？是你老婆！谁知道这里头有什么猫腻！”

容保也涨红了脸，当即就跟他争吵起来，晋保头痛地在一旁生气。张保听得越来越不像话，便大喊一声：“够了！”待兄弟们安静下来，他想了想，便对晋保道：“我在外头做了几年官，不怕大哥笑话，也有些积蓄。弟弟不敢越过大哥去，也愿意出一千两，大哥觉得如何？”

兴保和容保都吃惊地望着他，晋保有一丝感动：“三弟，你平时日子过得也不富裕……”兴保却打断了他的话：“少来，他有钱着呢，平时都是装穷。”晋保厉声喝道：“老二！”兴保这才悻悻地闭了嘴。

张保淡淡地道：“我在外头十几年，也没在父母跟前尽孝，现在不过是出点银子，再说，大哥主持家业也不容易，做兄弟的能分担就多分担些吧。”

晋保大力拍了拍三弟的肩膀：“好兄弟，你这份情谊，哥哥绝不会忘记！”

容保见状忙道：“三哥说得有理，平时额娘最疼我，她老人家的大事，我如果袖手旁观，成了什么人了？不过我银子不多，只能出个五百两，两位大哥别嫌弃。”

晋保怎么会嫌弃？忙抱了一把幺弟，兄弟三人一副感情好得不行的样子。

兴保讪讪地，只好说：“既然如此，我也出……五百两好了。”晋保瞥他一眼，淡淡地道：“二弟有心了，想必额娘泉下有知，也会很欣慰吧。”我是正在守灵的分割线淑宁全身戴孝，与众姐妹嫂子一起，跪在内堂烧纸诵经。婉宁呆呆地望着火盆，机械地往里头投些纸钱，默默地流着眼泪。淑宁有些惭愧，自己从没有真心实意地为这个老人掉过一滴泪，但想到她给自己家带来的伤害，心肠就硬起来，仍旧拿出暗藏了秘密香囊的帕子，流着装模作样的泪水。

夜深了，渐渐地有人寻着借口离开了内堂，留下来的人，只剩下婉宁淑宁和几个老太太亲信的丫环仆­妇­，当中有的人甚至当场打起了磕睡。

淑宁无意中往外看了一眼，却发现哥哥端宁站在角落里，静静地望着老太太的棺柩，烛光忽明忽暗地映在他的脸上，让他的神­色­显得有些莫测。

淑宁迟疑了一会儿，看到众人皆疲累不堪，没人注意到她这边，便悄悄起身往端宁处走去，碰了碰兄长的衣角，轻轻问道：“哥哥，你怎么了？”

端宁侧脸望了望她，摇摇头，又转过去继续看那棺柩，幽幽地道：“世事无常。我去广州前，她还是这府里说一不二的主儿，高高在上，人人都要在她面前低头。而昨晚之前，她只能躺在床上，事事都要靠人帮忙。死了，连办丧事的银子都是好不容易才凑起来的。守灵的人人大多只是装个样子，没多久就都溜了。她强硬了一辈子，威风了一辈子，为的到底是什么？”

淑宁无言地陪着他一起站着，过了一会儿，他说道：“玛法待我挺好的，知道他死得那么冤枉，我心里其实有些恨老太太，看到她受苦，心里说不出的痛快。”淑宁吃惊地望过去，只见他扯了扯嘴角，道：“但再恨又如何？你看看，这府里真心实意为她伤心的人有多少？儿子媳­妇­？孙子孙女？亲信奴仆？就算是哭得最伤心的婉宁，哭的到底是她，还是自己，又有谁知道？而且，若不是为了做给外人看，我真怀疑有谁愿意为她花钱送葬！”

淑宁拉着他的袖子，认真地说：“哥哥，你冷静一点。”端宁怔了怔，微微一笑：“我很冷静，别担心。”他摸了摸妹妹的头，道：“原来还怨她恨她的，但看她活到这份上，又觉得再多的恨都没有必要了。她落到这样的结局，早已得了报应。”

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一百、水月

头七那天出殡，全家都到城外去了。伯爵府在西郊有一座供养的庵堂，名唤“水月庵”，庵主据说跟府里有些关系，芳宁就曾经在这里住过一段时间。

老太太的棺柩就暂时停在庵里，到了时辰，就被抬到空地上进行火葬。众人一阵哀声痛哭后，仪式结束了，有的人匆匆赶回城去，有的人留下来善后，女眷们就被迎到庵里稍作休息，等中午吃过斋饭，就可以回府了。

淑宁跟姐妹们在同一个房间，本来两位堂嫂也是一起的，却因为要帮婆婆那拉氏料理事务，没法闲下来休息。

芳宁对这里很熟悉，每一个尼姑她都认识，甚至还自己动手拿出柜子里收着的茶具，给姐妹们泡茶。淑宁看着她的举动，倒觉得她在这里比在家里要自在些。

婉宁还是一副无­精­打采的模样，时不时地吸吸鼻子。媛宁无聊地坐着，偶尔翻翻手边的佛经，看到婉宁的样子，便不屑地撇撇嘴。

淑宁见芳宁端茶过来，忙起身道：“大姐姐坐着吧，我们自己倒着喝就行了。”芳宁淡淡一笑：“我在这里住惯了的，一草一木都熟悉得很，也算是半个主人。这里人少，咱们的丫环又没有跟着来，若等人来侍候，只怕渴死了还没人来呢。”她把茶放到淑宁手里，又顺手端了一杯给婉宁。

婉宁愣了愣，没­精­神地道：“放着吧，我不想喝。”淑宁与媛宁同时望过去，芳宁却不在意地把杯放在她手边，走到房间另一头的蒲团处坐下。念起经来。

过了一会儿，也许是终于感到口渴了，婉宁拿起杯子喝了一口。道：“这是什么茶？怎么这么涩？”

淑宁道：“这里比不得家里，茶差些有什么要紧？出家人的地方。自然不会有太好的东西。”婉宁皱皱眉，便把茶杯放到一边。

媛宁看不惯了，开口道：“二姐姐，如今老太太都去世了，再没人宠着你。我劝你还是收敛些吧。”婉宁不悦道：“如今都什么时候了，你还光想着这些事。”媛宁一挑眉：“你也知道如今是什么时候，还挑剔人家的茶好不好？”婉宁争辩道：“我不过是随口一说，又不是有心地。倒是你，整天就想着挑我的刺。”

媛宁冷笑，把手里的茶杯往桌上一放：“妹妹也是一番好意，你可别不识好人心。就算你装得再像，也骗不了我地眼睛，所以我劝你收敛些。别露出那个轻狂样儿！你以为你还是以前那个大小姐呀？老太太不在了，大伯父大伯母可不会那么纵容你。”

她看到婉宁脸上露出晦暗的神­色­，心中一阵畅快：“真可惜啊。本来，五阿哥对你另眼相看。太后也挺宠你地。你还有两座大靠山。可惜你不识好歹，对五阿哥冷淡无礼。倒伤了人的心。连太后也心疼孙子，没那么宠你了。咱们家发生这么大事，也没见太后或五阿哥来看你一眼，看来你早就失宠了。”她幸灾乐祸地，越说越高兴：“前些日子你表现得再乖巧孝顺，又有什么用？老太太也没听你的劝，赶走她侄儿或是那些法师。若不是你还有这张脸，只怕她老人家早就不把你放在眼里了。”

婉宁气得脸­色­发白：“你胡说什么？老太太怎会不疼我？分明是你嫉妒。再说，太后和五阿哥都在五台山礼佛呢，没来我们家很正常！”她说完又有些后悔，忙闭了嘴。

媛宁笑了：“原来你也很在意啊。不过，你在意也没用了，等太后回到宫里，自然有别的女孩子讨她的欢喜，等你守完孝，还有谁会记得你呀？你连五阿哥都不放在心上，将来选秀，还不知会被谁得了去呢。”

婉宁咬咬­唇­：“我自有主意，用不着你­操­心！”

媛宁抬高了下巴道：“好，妹妹就等着看了。”

她地声音不知不觉已有些太大，引起了房门外的人的注意。淑宁扫了一眼门外几个小尼姑窃窃私语的样子，便开口道：“四妹妹，老太太的法事才刚完呢，你说话小心些吧，叫人听见，有什么意思？”

媛宁闻言安坐下来，说：“谢三姐姐提醒了，今儿妹妹给你面子，就此打住。说起来，姐妹里头，只有你像个姐姐的样子，虽是个明哲保身的，我看你倒还顺眼些。”

淑宁有些哭笑不得，只好道：“那真是多谢四妹妹抬举了。”然后便低头吃茶。

她心中有些奇怪，媛宁以往虽然也经常对婉宁冷嘲热讽，但从没象今天这样嚣张过，而她父母的动作也越来越古怪了，好像有些有恃无恐的意味，到底是什么令他们有了这样地底气呢？

过了一会儿，庵堂里的小尼姑来请她们去吃斋饭。淑宁在正堂里第一次看见庵主，觉得有些吃惊。这位师太约五六十岁，面目端庄柔和，可以看出年轻时必是一位美人。她举止文雅，气度雍容，那拉氏等妯娌数人都恭敬相对，她也是不卑不亢，让人顿生好感。

其他两位作陪的师太，年纪大地有六十多岁了，小的也有近五十，都是相貌端正、举止斯文地人，不过却有些孤僻，只匆匆寒暄几句，便回静室打坐去了。

淑宁有些疑心，不知这几位师太是什么来头，回程时，便在马车中询问母亲。佟氏道：“这事额娘也说不清，有人说她们是老爵爷年轻时候地妾，也有人说是老太太娘家的表姐妹，却也没个准儿。听说老太太曾下过封口令，不许人谈论她们地来历，只是每月拨些钱粮过来而已。这事关系到老一辈的­阴­私，你小孩子家还是不要理会的好。”

淑宁应了，便把疑问藏在了心底。

接下来的日子平平静静地过去了，佟氏忙着帮那拉氏整顿家务。虽然忙了些，心里却比从前轻松得多。不知不觉得，大房与三房之间地关系越来越好。四房虽有些不理世事的意味，但妯娌三人倒还相处融洽。只有二房常常避着。索绰罗氏见了人，总没什么好脸­色­，那拉氏也不去管她。

一日晌午，淑宁小睡过后，想起前些日子曾经答应贤宁要做糕点给他吃。却因为老太太的事而耽误了，趁现在有空，先做了吧。

天气这么热，­干­脆做马蹄糕好了。淑宁找来荸荠粉，拿水和了，又泡软了些红豆加进去，用碗盛了放进锅里蒸。正等着，却听到外头传来一阵争吵声，仔细一听。却是那个翠莲和小刘氏地丫头吵起来了，淑宁不禁眉头大皱。我是转换视角的分割线翠莲心里非常不快。老太太过世后地第二天，她就收拾行李搬到了槐院。因为她哭着喊着说自己不敢有违老太太的遗愿。佟氏一脸似笑非笑地留下了她，但却推说事忙。“暂时”安排她与别的丫环同住一屋。等过些日子再另行安排。

那个与她同屋的粗使丫环，每天都要早早爬起来去打扫院子。晚上却呼噜打得山响，因而人人都不肯与她同屋。翠莲白天要去守灵，晚上却没法睡好觉，早憋了一肚子火，去找二嫫要求调房，二嫫却说：“现在哪有功夫管这些小事？你没瞧见太太都忙得快病倒了么？你也是才从二等丫头位子上提拔上来的，这才几个月功夫，就娇贵起来？再等几日吧。”

翠莲只好忍气吞声，过了几日，却觉得有些不对。她现在别说在张保身边侍候了，连佟氏屋里地差事都没轮上，老太太出了殡以后，她只能做点杂务，这跟她原先预想的差太多了。想方设法地要在张保面前卖乖，却总有人妨碍她，好不容易有了单独与张保相处的机地，却只是倒了杯茶，就被他支了出来。

即使这样，翠莲都还勉强能忍受，毕竟有几位“翠”字头的前辈是使尽浑身解数才挣到名份的，这是考验她本事的时候。但令她心头冒火的，是这院里的人没一个把她当姨娘看待的，而小刘氏地地位，却丝毫没有动摇的迹象。她就不明白了，这个刘姨娘，嫁过人又生了儿子，不知是走了什么好狗运，才攀上了三老爷。明明三老爷对她并不宠爱，自己过来这么多天了，也没见他到她房里过夜。凭什么人人都还那么尊敬她？大热天的，自己顶着大太阳在外头­干­了半天活，回屋连杯茶水都没有，刘姨娘有专人侍候不说，佟氏还特地吩咐自己送消暑汤过去。

岂有此理！自己明明跟她是一样地（她以为），而且还是老太太亲赐，说起来比姓刘的还要尊贵些，凭什么还要去侍候她？！最可恶地，是她整天一幅贤良地样子，明知自己是三老爷的新人，也一点脾气都没有，难道她就不会嫉妒吗？

翠莲心里转着这样地念头，腹中便平添了怒火，故意不去送汤，等到侍候小刘氏的丫环来催，她还夹枪带­棒­地说些讽刺的话。那丫头跟她主子一样是个老实人，比不上翠莲的快嘴，争不过她，差点气得哭出来了。

淑宁走出小厨房时，正好听见翠莲有意无意地朝小刘氏的房间那边说着：“……我劝姨­奶­­奶­也略动一动，别以为自己是什么正儿八经的夫人，也不过和我似的，凭什么叫我侍候你，劝你放明白些，瞧瞧姑­奶­­奶­是什么人……”

她见淑宁出来，便住了嘴，一脸带笑地道：“哟，三姑娘怎么在厨房里？要什么吃的吩咐底下人去做就是了，怎么亲自动手？没的玷污了您的身份。”

淑宁淡淡地道：“原来你还知道什么是身份？你在这里大呼小叫的，是要做什么？方才那些话，也是你能对主子说的？”

翠莲有些变了脸­色­：“三姑娘怎么这么说？一个妾……”“她是正儿八经娶进门的二房姨­奶­­奶­，她不是主子，难道你是？”

翠莲涨红了脸，嘴抖了半天，才冒出一句：“我可是老太太身边的人。”淑宁瞥她一眼：“就因为你是侍候过老太太的人，才对你这样宽容，若是其他人对姨­奶­­奶­说了这样的话，我额娘二话不说就先打出去了。所以我劝你，别以为姨­奶­­奶­心善好欺负，就在这里胡说八道，实在辱没了老太太的名声。”

她转身走回小厨房，顺便招呼那丫头一声：“进来拿消暑汤。”留下翠莲一个人在那里，脸上红一阵白一阵地，还要忍受路过的人诡异的目光。

过后淑宁把这件事告诉了佟氏，又道：“这个女人真讨厌，额娘，我们什么时候才能让她走人？”佟氏淡淡笑道：“傻孩子，老太太好意派了人来侍候我们，我们怎么能有违她老人家的意思呢？不过你今天做得很好，老太太一向遵循礼法，对主仆之别是看得很重的。她手里调教出来的人，如果违反了她老人家生前定的规矩，我们当然要好好教导才是。”

淑宁眨眨眼，会意地笑了。

接下来的日子，翠莲越发难过。从前吃穿用度都不差的，现在数量质量都糟糕了许多。吃的饭菜，只有一菜一汤，还素多荤少。刚刚领的月钱，居然跟粉官等小丫头一样，连素馨这样新上位的丫头，领的银子都比她多。她不服气，跟管月钱的周四林家的理论，却被对方驳道：“府里的册子上记着你是二等丫环，月钱就是这个数，素馨已经是姑娘跟前的大丫头了，自然领的比你多。”

翠莲被她说得哑口无言，她本来在老太太房里，只是专职洒扫的丫头，因为几个大丫头配人的配人，调走的调走，被撵的被撵，老太太无人使唤，见她还算讨喜，才提拔上来的，月钱早升上去了，但府里的册子上，却不知为何还维持着原有的记录。她本以为不要紧，谁知此时却吃了亏。

她觉得十分委屈，想找个机会向张保哭诉，顺便勾引一下，张保却一本正经地叫她去找佟氏。佟氏倒是极好说话，当即就从自己的月钱里支出一两银子给她添上。可就算这样，也只是大丫头的月钱数量，她可是未来的姨娘啊。

她对佟氏抱怨了这一点，佟氏却一脸惊奇地道：“这是怎么说？老太太明明说，调你过来是要侍候我们的，并没有说要你做妾的话啊？”翠莲当时就冷了脸：“三太太这话糊涂，老太太好好的调我过来做什么？您这院里又不缺丫头使唤，自然是要老爷将我收房了。”

佟氏却板起了脸：“你的话才糊涂呢，当时老爵爷过世才百日，咱们家还在守孝呢，老太太怎么会叫儿子纳妾？她老人家最是懂礼的，难道还会做出这种有违礼法的事么？分明是你居心叵测，才借用老太太的名头，万一传了出去，别人还以为老太太不遵礼法呢！”

翠莲愣住了，什么话都说不出来。

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一百一、翠莲

翠莲知道自己失算了，心里有些暗怨老太太为什么不晚两天再死，也好让她做实了名份再说，只要有了妾的名份，就算等上两三年也比现在强。但若要就此放弃，她又吞不下这口气，知道佟氏那边没希望了，只好另想法子。她也不知是从哪里寻得了些上好的脂粉与花露水，­精­心装扮好了，有事没事便在张保的书房前面晃，等待着机会。

张保身边的女子，不管是妻妾还是女儿、奴仆，皆不爱熏浓香，因此他对那股子气味无法忍受，偏翠莲又爱接近他，真闹得他苦不堪言，忍不住向妻子抱怨。

佟氏用帕子掩了嘴，趴在桌边低低地笑，时不时望望丈夫那副苦恼的模样，眼波流转处，直引得张保心中一动，挨身过去，执了她的手。佟氏羞红了脸，忙摔了手道：“一边儿去，外头还有人呢，你要做什么？”

张保笑道：“这有什么？咱们是夫妻，人之大伦，天经地义。”他觉得妻子脸红了更见风情，便又挨近了些。

佟氏唾他一口，起身换了个座儿，道：“天­色­还早呢，我才用了礼仪大义来压人，如果自己倒犯了，还有什么脸面去见人？”说罢嗔了他一眼。

张保更是心痒痒：“横竖咱们晚上在一处，别人怎么会知道？只要你事后喝一碗那药，就连后患都没了。”他又挨过去，讨好地道：“夫人----”

佟氏又羞又躁，摔了门帘出去了。至于张保到底有无如愿，倒是个无解的谜题。

闲话休提，且说那翠莲连试了几回。都是无功而返，但风声却已经传出去了，府里的下人都有意无意地说些闲话。连旧日与她一起执役的丫环仆­妇­，以及其他几房的“翠”字辈丫环小妾。都在暗中嘲笑她。她有所觉察，便感到丢了脸面，心一横，计上心来。

她拿出积下地银两，买通了府里一个厨子。不知弄了包什么药粉来。打听到某个晚上张保要在书房独处，便花了银子贿赂书房侍候的小厮，放她进去。那小厮从前都不肯答应的，这次居然肯了，让她喜出望外。当晚，她置办了些­精­致酒菜，自己好好洗了个澡，换了一身轻薄地水红绸衫，衣钮都做过手脚。极容易松脱。她松松地挽了挽头发，­精­心化了个妆，要把那三分姿­色­化成十分天仙。便趁人不备，端了酒菜往书房去。

张保在屋里问是谁在敲门。翠莲便娇滴滴地答道：“三老爷。是翠莲给您送消夜来了。”张保许是饿了，便让她进去。门关上以后，四周静悄无声。

约摸过了一柱香功夫，便听到一声怒吼，门被一脚踢开，张保一把将那翠莲摔到院中，四周人声渐起，许多人打了灯笼来看是怎么回事。张保怒道：“贱人！爷见你侍候过老太太，对你一向礼遇，她老人家还未过七七，你就装扮成这个样子来勾引爷，居然还敢在酒中下药？！你当爷好欺负不成？！”说罢转头对闻声而来的佟氏道：“夫人看着办吧，我不想再看到她！”

那翠莲在地上哭成一团，头发都乱了，领口也被挣开，露出白白地皮肤，脸上的妆糊作团。她不停地向张保和佟氏求饶，佟氏瞄她一眼，便叫两个媳­妇­子架起她，送到外面大厅上去，她要请几位太太一同审问。

婉宁也闻讯而来，听到翠莲哭诉说自己是老太太许给三老爷做妾的，三太太怎么可以这样待她云云，便有些犹豫地望向佟氏。

佟氏叹息一声道：“我何尝不知道老太太的意思，但好歹还在守孝呢，断没有老子死了不到一年，儿子就纳新妾的理，因此老太太也只是说，让你到咱们房里侍候，而不是明着说收房。本来是等着三年孝期一过，才正式扶你做妾地。老太太为你花了这许多心思，你却都辜负了。平时借着她老人家的名头欺压别的丫头就算了，连刘姨娘你都不放在眼里。我们老爷是个正经人，不过了明路，是绝不会私下收你的，谁知你居然做出这种事来？”

她用帕子拭了拭眼角，又继续说道：“你瞧你如今的样子，老太太过世还不到一个月呢，你就穿红着绿、涂脂抹粉的，你在那酒里下了什么药？方才又是存了什么心？你这样不知羞耻，可对得起老太太么？”

婉宁在一旁听得大怒，问翠莲道：“三婶说的可是事实？”见她吱吱唔唔地不敢说话，便冷哼一声，转而对母亲与婶母们道：“这件事婉宁不管了，请额娘与婶娘们看着办吧。”然后便呸了翠莲一声，扬长而去。

翠莲脸­色­发白，在地上颤抖，不知上头四位大神会如何处置自己。佟氏对那拉氏道：“这虽是我们院里的事，但这丫头好歹服侍过老太太几个月，我不好擅自作主，因此请两位嫂子与弟妹来商量。”

索绰罗氏却在一旁冷笑道：“这有什么好商量的？这种勾引主子地狐狸­精­，就该打死了事，难道你还要饶了她不成？”站在她身后的翠珍不禁打了个冷战，低下头乖顺不语。

那拉氏不置可否，问沈氏道：“四弟妹觉得如何？”沈氏便说：“这事是三哥家里的内务，三嫂爱怎么办就怎么办吧。”那拉氏点点头，便问佟氏：“三弟妹心里怎么想呢？”

佟氏瞧了翠莲一眼，便回答说：“这丫头如此胆大，竟敢暗算主子，自然不能再留了。”她见翠莲猛地一颤，又道：“但她好歹陪老太太过了最后几个月，单是看在老太太份上，我做媳­妇­儿地，也不好做绝了。不如就请大嫂子出面，为她寻一个去处。也算是给她觅个好归宿吧。”

那拉氏点了点头：“三弟妹真是个善心人，也罢，这事就交给吴嫂子去管。”她顿了顿。“横竖也不是头一回了。”

这事便就这样定了下来。过了几天，吴新达家的便有了准信。

有一个即将外放地新任知县。虽然年纪有四十多了，却是上一科考中地进士，刚刚才轮到了实缺。这人有个厉害地老婆，一个妾也没有，这么大年纪了。却没有儿女。他夫人一是怕没有子嗣，二是怕他做了官，没有妾会被人笑话，连累自己地贤良名声，便打算在人伢子那里寻个年轻女子给他做妾。无意中听说了翠莲的事，她却有些心动。一来，娶大家奴婢做妾，会比较有面子；二来，这翠莲名声不好。自然不可能有扶正上位地那一天；三来嘛，旧主家不会为她撑腰，她还不是任自己爱怎么着就怎么着吗？因此特意托人见了吴新达家的一面。把这事说定了。

翠莲被关了几天黑房，听说自己要嫁个快五十岁地小官做妾。本是死活不肯的。后来听说那人的夫人一大把年纪了又没有儿女。人也贤良，就有些心动。觉得这桩婚事倒不比原来的谋算差，甚至还有可能凭自己的手段扶正了做官太太呢，便松口应了。佟氏把她地包袱还给了她，还大方给了她十两银子两匹尺头做嫁妆，那翠莲便感动得不行，直向佟氏磕头，称她是菩萨下凡。佟氏只是一脸和气地笑着，还交待了些为人处事的话，便让她跟那知县的管家去了。过了两三天，那知县全家便到外地赴任，从此再没有人知道翠莲的下落。

这事做得不算隐秘，便有些风声传出去，成为街头小巷的一件趣闻。有人说那翠莲好运气，摊上了个宽容的好主子；有人说张保人太古板，居然就这样将一个美妾拱手让人；也有人说，这张保实在孝顺心慈，那翠莲暗算他，他还为她寻了一门好亲事。至于那些说伯爵府里的太太容不得妾的闲言闲语，渐渐地被其他好话压下去了。

大户人家的­阴­私事，向来是市井小民津津乐道地话题，就算在同样大户的人家里也是如此，而且事主并没有要拦着别人说的意思，他们家门第也不低，这传言便越演越烈，甚至传进皇城去了。

本朝英明神武地康熙皇帝，是在询问近身侍候的太监，昨儿出宫办事，可在坊间听到些什么趣闻地时候，知道这个传言地。他一向是个注重孝道的人，听闻说传言地主角之一很有孝心，便在和几个皇子与近臣闲聊时说起。

他道：“这个张保，似乎官做得不错，我记得前两年，他还得过吏部的嘉奖？”

陈良本答道：“是，张保在二十八、二十九年的吏部考评俱是优异，三十年春，还是吏部嘉奖的二十名地方官员之一。微臣跟这人见过几面，他虽然说不上­精­明强­干­，但才气能力还是有的，可惜是个老好人，因此魄力有些不足，不过他在农事民政方面倒是把好手。”

康熙笑了：“你记­性­倒好，这么说他是个外官了？怎么在京里？哦，是了，他是威远伯府的儿子，自然是为父母丧事才回的京。”

陈良本道：“是，他本是广州知府，才上任不到一年，因老父去得突然，母亲又病了，他便上本丁忧，暗里求了上司，另找人代替，说是要留在京中照顾母亲。没想到才几个月，他母亲也去世了。”

康熙点点头：“广州知府可是个肥缺，他说走就走了，可见真是个孝子。听说那个算计他的丫环，因为曾服侍过他母亲，所以也就轻轻放过了？”

太子冷哼一声道：“这人太过心慈了，才会让奴才欺负到头上，这样的奴才怎能饶她？直该打死了事！”

索额图却道：“这到底是传言，未必可信，说不定是他正室容不得妾，才会用这样的罪名赶了人走吧。”

陈良本略皱了皱眉，也不言语。康熙见旁边的四阿哥有些欲言又止，便问他有什么话想说。四阿哥想了想，道：“索相所言虽有理，但恐怕不是事实。那张保其实是有妾的，而且与正室相处融洽。”

康熙奇道：“你怎么知道？”四阿哥便说：“他夫人是佟家的女儿，算起来是皇额娘的堂姐妹，不过儿臣并不曾见过。倒是他家的长子端宁，与桐英自幼茭好，曾跟儿臣见过几次，学问人品都是上佳的。他曾对儿臣提过家中一些琐事，因此儿臣知道。”

康熙这才恍然大悟。那个将传言告诉他的太监便说：“奴才在外头也听说过，张保大人家有一妻一妾，听说那妾还有个儿子呢，都有八九岁大了。”

康熙点头笑道：“佟家的家教是信得过的，朕倒是没想到，这张保居然还跟朕是连襟呢。既然他于民政方面有专才，等他守完孝，便给他安置个相关的位子吧，总不能浪费了一个人才。”陈良本躬身应了，众人陪笑一阵，索额图觉得有些无趣，也不再说张保家如何如何了。

倒是太子问起四阿哥说：“方才你说桐英，可是说简亲王家的老二？喜欢画画的那个？”四阿哥说是，太子便有些不悦：“男子汉大丈夫，不是学文就该习武，简亲王世代都是有名的武将，怎么生的这个儿子，却喜欢这些雕虫小技？四弟还是不要跟他来往太多的好。”

四阿哥低头不语，三阿哥便说：“琴棋书画自古便是文人应该修习的学问，怎么能说是雕虫小技呢？况且简亲王府是宗室之亲，太子这话说得过了。太子不悦，正想要反驳，康熙却道：“桐英不错，文才武艺都不差，去年万寿时，他献过一张《麻姑献寿图》，画得很好，我问他想要什么赏赐，他说想向王原祁和冷枚学画，我都允了。后来王原祁说他花鸟山水上平平，但画人物却很有天赋，若肯下苦功，将来未必不会成为一代宗师。虽然不知这话是真是假，但我爱新觉罗氏若真能出个大画家，也是件好事。”他正要端起茶杯，却忽然想起：“说起来，今年万寿节后，就没再见过这小子了，他去哪了？”

四阿哥答道：“跟简亲王回奉天去了，他说，京城的夏天实在热得让人受不了，他要回家消暑去。”三阿哥奇道：“他不是还在上宗学么？怎么就这样跑了？”四阿哥便说：“我也问过他，他说，宗学的教授都认为他学问不错，可以满师了，因此放他回家自修。”康熙有些哭笑不得：“哪有那么容易满师？我看是他光顾着学画，宗学的教授都奈何不了他，­干­脆放他自生自灭去吧？”

四阿哥一鞠道：“皇阿玛圣明，儿臣当时也是这么说的，他却顾左右而言他，就是死不承认。”

众人都笑了，太子随即又提起别的趣事，君臣父子便转移了话题。

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一百二、午后

佟氏拿团扇遮着日头，顶着热浪踏入了竹院。此时正是刚过午后不久，几个小丫头在廊下倚柱而坐，都昏昏沉沉地打着磕睡。佟氏也没吵醒她们，直接带着素云往正房走去。

只走到门边，便听到里头传来那拉氏的急怒声：“什么？死了？！你们怎么这么粗心？！”佟氏停住了脚，向素云使了个眼­色­，素云便扬声叫道：“大太太可在家么？三太太来看您来了。”听得屋里急急走出一个女人，却是那拉氏的陪房金妈妈。

佟氏笑道：“午后无事，便来寻你们太太说说话，没打搅她歇息吧？”

金妈陪着笑，那拉氏也到房门口相迎了：“这是哪儿的话？你明知我中午一向不惯睡觉，只不过是天太热了，略养养神罢了。正无聊呢，你来了，再好不过，外头热，快进来坐吧。”

佟氏笑着跟她进了屋，见她脸上并无异­色­，便不去问方才听到的话，只谈些家常事务。她道：“过两日是老太太的七七，大嫂子是请了人来打斋的，只是瞧这天气闷热，只怕会下雨。若是在院子里做法事，只怕不便呢。”

那拉氏道：“我想过了，老太太在时，常年都在荣庆堂起居理事，那里地方大，两边和前后都有抱厦，不如把法事移到那边去做，就不怕下雨了。”

佟氏一拍手：“妙极，这样一来，就算天晴无雨，那些尼姑和尚也可免受烈日暴晒，大嫂子为老太太积了­阴­德呢。”

那拉氏微笑不语。两人又谈了些小事，金妈陪了一会儿，便推说要去照看德哥儿。退下去了。

佟氏仿佛突然想起似的，问那拉氏道：“我听二嫫说。她午饭前好像在二门上看到姐姐家的老徐，莫非是江南那边送信回来了？”她看到那拉氏脸­色­似乎有些不太自然，心下觉得不好，忙道：“该不会是二嫫看错了吧？还是说有什么不太方便的地方……”

那拉氏顿了顿，笑了：“哪有什么不方便的？其实告诉三弟妹也不妨。我本来没打算声张，是妹夫写了信给我们爷，打听些朝堂上地事。他在信里交待了要私下行事，我们也不好告诉人去。”佟氏道：“原来如此，这也是平常小事，姐夫何必避了人？”

那拉氏忽然想起：“说起来他信里问的事，或许三弟听说过呢。就是那位陈良本大人，他不是还来过咱们家寻三弟么？你们与他交情不错吧？”

“交情说不上，不过就是见过几次面罢了。那次陈大人肯来。其实也是冲老爷子来的。姐夫想打听他什么事？”

“也没什么，不知他是从哪里听来地风声，说是年底皇上要派陈大人出任江南总督。他和那些同僚朋友，都弄不清上头的意思。因此写信回来问问。佟氏“哦”了一声。低头喝了口茶，疑惑道：“我怎么从未听说过有江南总督这个职位？不过这些朝堂上地大事。我一向是不管的，这都是外头他们男人的事，我们爷或许会知道些吧？”她面带歉意地对那拉氏笑笑。

那拉氏并不在意：“说的也是，这些事就让他们男人去烦吧。我们只要管好家务事就够了。”她随即转了话题：“说起来，妹妹也夹了封信来，说是明年春天，他们就可以任满回京了，到时候极有可能会留京任职呢。”

“这可是好事。”佟氏勉强地扯扯嘴角，“说起来我们很久没见过姐姐一家了。本来还以为她们今年为着絮絮那孩子选秀的事，会回京来呢，谁知又病了，竟然误了一届。”那拉氏装作没瞧见佟氏地神­色­，道：“说是絮絮重病，其实算不上什么大病。”她瞧瞧外头没人，便靠近佟氏低声说：“听说是染上了不知什么怪疾，那孩子整张脸都长满了红疙瘩，实在没法见人。”

佟氏掩住自己的嘴巴：“怎么会这样？我一点都没听说呢。”那拉氏微微点着头：“妹妹一家对外人说，絮絮是得了重病，不能见光，又求了他们旗里的佐领，才报了个病重，得以延期。妹妹向来是个要强的，怕亲戚们笑话，也没跟娘家说。这还是老徐那边透露的。”

佟氏叹息道：“真可惜了，絮絮那孩子我虽没见过，但也听说长得很好，谁知竟然得了这样的怪病。”那拉氏道：“你倒用不着太怜惜她，听说妹夫请了个名医，治了大半年，已是好得差不多了。只怕明年他们来家时，已经一点痕迹都看不到了呢。”

佟氏听了也松了口气：“幸好如此，不然姐姐一家不就太可怜了么？”她与那拉氏对望一眼，便笑着各自低头喝茶。

那拉氏叹了口气，道：“想想还是三弟妹最有福。我们姑嫂几个的儿女，就只有你家的端宁和淑宁最懂事能­干­，连年纪最小的贤宁，也是乖巧得叫人心疼。我们却都为儿女­操­碎了佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么说这样地话？我瞧着庆哥儿和顺哥儿娶亲以后，都懂事了许多，也知道上进。婉宁也越长越好了，今年虽误了一次选秀，想来三年后定然会有好福气等着她。大嫂子就不必­操­心了。”那拉氏苦笑一声：“你也来哄我。婉宁长得是好，可那­性­子却是改不得了。原来还以为她长进了，谁知老太太才没了几天，她便露出从前的模样来。你看她前些天……”顿了顿，还是没说出口：“总之，我是拿她没办法了。我本来还以为她能有门好亲事呢，也不知道她是怎么想的，硬生生把好姻缘往外推。”佟氏温声道：“小孩子家不懂事，嫂子做母亲地好好教她就是。不过那门亲事，如果能成事。还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得地是那一位对婉宁地心思。”

那拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿。哪有母亲不希望儿女好地？她­性­子爱闹些也没什么，只要她知道规矩。不丢家里地脸就够了。”

佟氏附和着，心下其实有些不以为然。她若无其事地又跟那拉氏拉扯几句闲话，便告辞了回槐院去。

她前脚刚走，金妈后脚便从后门转进正房，对那拉氏道：“回太太话。已经叫人装殓好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。”

那拉氏被佟氏这一打岔，原本的怒火已经消得差不多了，终于能冷静下来思考问题：“罢了，如果太过鬼祟，倒显得咱们心虚，万一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去买副普通地棺材来，行事低调些，却也不必太过避人。若有人问起。便说庆哥儿房里的秋姨娘旧病复发死了就是。”

金妈有些担忧：“如果被人发现怎么办？”那拉氏冷笑一声：“怎么会被人发现？老爷子出殡的时候，秋菊已经小产过一回，许多人都知道的。后来她也一直病恹恹的，说是病发血崩了。谁会不信？知道她又有身孕地人。除了你我，就只有她贴身的丫环和大夫了。你使些银子，封了那些人的嘴，然后远远地把那个丫头调走。难道还有谁会查尸首不成？快快送出城去烧了，免得夜长梦多。”

金妈领命而去，只剩下那拉氏一个人在房里，又生起闷气来。不一会儿，庆宁进了屋，跪在母亲面前，什么也没说，就哭起来。那拉氏气不打一处来，骂道：“瞧你这没出息的样儿！你身上还戴着孝呢，秋菊那丫头几个月前才小产过，你真要心疼，又何必这样急­色­，巴巴儿地跑到她床上去？现在出了人命，你有什么好哭的？”

庆宁哭得上气不接下气：“额娘，儿子知道错了，秋菊……她好歹侍候儿子一场，求额娘让她有个葬身之地吧？”

那拉氏唾了他一口：“你当额娘是什么人？我早叫人买棺材去了。风光大葬是不可能的，一副棺材几捆纸钱还出得起。只是你在孝中让小妾怀孕又流产，说出去倒连累你阿玛被御使参一本，不许你声张！只说她是上次小产后病没好利索，又复发了，才死了的。听清楚了吗？”

庆宁有些惊喜，忙抱住母亲的大腿：“多谢额娘……儿子一辈子感您的大恩大德！”那拉氏气极反笑：“我居然还要靠个丫头，才能得儿子感恩，真想不到呢。”她见庆宁涨红了脸想要辩白，便打断他道：“够了，你不用多说，只要以后懂事些就行。”

庆宁嚅嚅地低头应是，那拉氏见状叹息一声道：“你媳­妇­不容易，你以后待她好些吧。那个秋菊，说起来也是个没福地，怀了好几次胎，都留不住，偏你还不知节制。以后万不可再这样了。”我是转换场景的分割线张保听佟氏说完在那拉氏处得到的消息，沉思片刻，便有些了悟：“我虽没听说江南总督地事，但却听玉恒说起过，皇上前些年对葛尔丹用兵，未竟全功，准备再打一场。因此近年来，各处海关都要把银子往京里运。比如武丹将军，他不管地方政事，除了军队，便只专收银子，就是为皇上筹备军资。想来天下最富的地方，莫过于江南。皇上是打算把亲信大臣安置在那个地方，好让国库再富些吧？”

佟氏惊异道：“可是江南几省，都各有总督，再设一位总领地，这权柄可就……这样地重任，皇上为什么要交给陈大人？”

张保若有所思：“我曾听说，江南盐商最富，但每年都贩卖私盐，漏税极重，官员拿他们没办法，甚至还有不少人与那些­奸­商同流合污的。光是扬州知府任上，就不知掉了几颗脑袋。若是派陈大人去，一来他在吏部多年，积有余威，对江南吏治是说得上话地；二来，他行事圆滑，又忠于皇上，料想不会行事鲁莽，也不会轻易被人收买了去。”他想了想，又笑道：“这都是别人的事，咱们现在还丁着忧呢，管那么多做什么？”

佟氏却有些着急：“若陈大人要去江南，你的官职要怎么办？”张保却说：“这是以后的事了，咱们且过几年安心日子再说。这仗是迟早要打的，难道陈大人还会在江南做一辈子总督不成？”

佟氏想了想，觉得也有道理，便也安下心来。

过了两日，为老太太做的七七法事在荣庆堂开始了。只做了一半，天果然就下起雨来。待法事做完，晋保让那拉氏去招呼斋饭，又和兄弟们去接待几个来烧香的熟人。待过了申时，天­色­稍暗了些，雨势加大，外头便一个客人也无。晋保让那些和尚尼姑收拾外头的家什，分散到几间大屋里稍作休息，等雨停了再走。

张保和容保帮着长兄料理些杂务，兴保早早回院里去了。那拉氏和佟氏等妯娌便坐在正院的房里说话，忽然总管吴新达从外头飞奔进来，报告说有位贵客来到家里给老太太上香了。

是四阿哥。

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一百三、来探

四阿哥小时候也曾来过伯爵府几回，但毕竟跟常客五阿哥不同，他从婉宁离京前就没再来过了，因此众人乍一听闻他来上香，都有些吃惊。

然而，四阿哥这次是奉了圣命来的，不过并没有什么特别的旨意，只是说，威远伯府的老伯爵和老夫人接连去世，皇上也很难过，因此特命他来上一柱香，以慰亡者在天之灵。然后他还安慰了家属，希望他们不要被悲伤压倒，等难过完以后，继续好好为朝廷效力，朝廷绝不会亏待他们，云但四阿哥也说了，皇上命他来此，并不希望闹得满城风雨，因此他们不必太过声张，就当作是他私下来探望就好。

既然四阿哥都这样说了，晋保等人自然懂得看眼­色­，并没有摆开仪仗，也没有换官服，待四阿哥上完香后，便招待他和随行的侍卫进大厅奉茶，陪着谈话。晋保对皇帝的用意有些糊涂，便有意无意地旁敲侧击着。

跟小时候的印象完全不同，现在的四阿哥，已不是当年那个沉默寡言的孩子。不但说话滴水不漏，而且言谈间，收放自如，谈起朝中的事情，也是四两拨千斤地溜过去，一盏茶下来，居然一点有用的东西都没打听到。晋保与张保都在心下暗暗惊奇，只好说些无关紧要的小事。唯有容保是见识过几位皇子的本事的，因此并无异­色­。

张保对妻子与四阿哥之间的往来心中有数，这位皇子突然来到他们家，他其实心里也在打着小算盘，不知能否让妻子出来见他一面？

外头大厅里，男人们各怀心事。而内院的人也是惴惴不安。

那拉氏数次遣吴新达夫妻去前头打探消息，自己则与佟氏和沈氏坐在荣庆堂里等待。本来她还打发了人去请兴保与索绰罗氏的，不想底下人回报说。他们夫妻二人一个时辰前就出去了，而且是从小侧门出去的。府里地人大多不知。那拉氏心下存疑，不知这样大雨天他们跑出去做什么。佟氏从听到四阿哥来家的消息起，便一直处于一种茫然的状态，心中仿佛有蚂蚁在爬似地，狠不得即刻冲到外头去。看一眼那个关爱了多年的孩子。但四阿哥明说了不愿声张，更不必惊动内院，因此她只能和其他人坐在一处发呆。

婉宁与淑宁分别得到了消息，来到了荣庆堂。

虽然佟氏表面上一副若无其事地样子，但淑宁还是发现她两只手在无意识地拽着帕子，目光有些发直，便知道她其实心里很紧张、很焦急。淑宁伸出手拉住母亲的手，紧了两紧，佟氏方才清醒过来。看到女儿关心的神­色­，意识到自己方才失态了，不好意思地笑了笑。

幸好堂内其他人的注意力都被别的事吸引住了。并未发现她神­色­有异。

婉宁有些兴奋地拉着吴新达细问，知道四阿哥此时正在外头喝茶。便想要出去。却被那拉氏叫住了：“有你阿玛和几位叔叔在，你出去做什么？”

婉宁却道：“我们自小就认得地。是朋友，出去见他也没什么。我也好问候一声太后娘娘，不知她身体是否康健。”那拉氏瞥了其他人一眼，板起脸道：“五台山早有信传回京中，太后身体安康，各府里谁不知道？你还要特地去问？再说，你以为还是小时候么？什么朋友不朋友的？四阿哥是奉了皇命来的，是办正事。你给我规规矩矩地坐在这里，少给我出去丢脸！以前我这个额娘没好好管教你，日后我可不会再纵容你胡来了。”说罢便把吴新达又遣了出去。

婉宁心急死了，欲要争辩一番，却看到两个婶娘互相交换了几个眼­色­，却又没说什么，而自家老娘的脸­色­却更难看了，便知道不好。她望望前头的房屋，咬着­唇­，手里绞着帕子，母亲再三催促，她才坐到旁边的椅子上，脸­色­变幻不定。

淑宁倒是一派悠然，只是安抚着母亲，静静等待外头的消息。

不一会儿，又有人来了，却是长福。他道：“四阿哥说了，正事已经办完，想要办点私事，向姨母请安，不知三太太可方便？”

婉宁初时听他回话，脸上一亮，听到后来，却很失望，忙抓住这个并不熟悉的管事问：“四阿哥还说什么了？他想办的私事只有这一件么？”

那拉氏脸­色­有些难看，喝道：“婉宁！”见女儿收回了手，才平心静气地对佟氏说：“三弟妹觉得如何？说起来你还没见过四阿哥呢。”

佟氏怎会拒绝？早就千肯万肯了，忙道：“这是再好不过地事了，不知是我们出去见呢，还是请他进内院来？”

不等那拉氏回答，吴新达又回来了，报说四阿哥如今已到了槐院，三老爷请三太太回去。那拉氏一听，便知人家并没有见其他内眷的意思，便劝佟氏快些回去，又用眼­色­制止了女儿想要跟去的企图，然后吩咐管家把家里地好茶送些过去。

佟氏心里早就激动万分了，亏得她还礼数周全地向妯娌告别，才带着女儿回院去。淑宁拉着母亲的手，发觉她在微微地颤抖。

回到槐院，晋保、张保和容保都在正房里，陪着四阿哥说话，旁边站着端宁和一个不认识地年青男子，估计是跟来地侍卫。

佟氏一进门，众人正正经经相互行过正式大礼后，晋保和容保就退了出去，留下他们一家子陪贵客说话。开始时，话题只围绕着四阿哥与端宁的学业。

四阿哥笑着说：“端宁兄回京几个月了，也没个信来。佟家兄弟出京历练，桐英又回了奉天，我一个人怪闷地，你要守孝不好出门。好歹给我写几封信也是好的。”

端宁忙道：“实在是家里事多忙乱，才忘了这一茬，以后不会再忘了。只是我这人­性­子无趣。即便写信，也是探讨些功课的。四阿哥莫嫌无聊才好。”

两人就这样交流了些功课上的事，张保偶尔Сhā几句指点地话，佟氏也附和着鼓励两声。淑宁看得有些一头雾水，他们几个­干­嘛装作不太熟的样子啊？转头看了看旁边的那个侍卫，她有些明白了。

过了一盏茶地功夫。张保便对四阿哥说：“四阿哥与小儿探讨些功课学业，这位侍卫大人在这里却站得有些累了，四阿哥若不介意，我请这位大人到书房坐坐如何？”

那侍卫正要推辞，四阿哥便劝他道：“林大哥尽管去就是，在这里总不会有什么危险。你在这里，我跟好友说话也觉得拘束呢。再说，现在这时辰，就算马上回宫。恐怕也会误了饭时，你去喝口茶吃点点心，也别饿着了。”

那林侍卫听了。便跟着张保去了书房。佟氏又命闲杂人等出去，只留下长福和二嫫在门口听候使唤。

四阿哥这才站起身来。正正经经向佟氏行了一礼。道：“胤给姨母请安。”佟氏忙拉住他，从头到脚好好打量了一番。红着眼道：“总算是见到你了，比我想象中还要高一些呢。”四阿哥微笑着，任她看自己。

端宁与淑宁对望一眼，都默契地不出声。

佟氏打量完，叹息一声道：“你也大了，我有句话，你听了别恼。你冒冒失失地跑了来，实在太鲁莽。若是有那不怀好意的人知道了，说你结交外官……”

四阿哥打断她地话道：“姨母放心，胤此行是在皇阿玛面前过了明路的，又是奉命前来，有谁会起疑心？姨母先坐下，等我把事情始末细细说给您听。”

于是他便把乾清宫的太监外出办事，听说张保一家处置丫环翠莲的传闻，回去后告诉皇帝，然后君臣父子一帮人闲聊时说起等事细细讲了一遍，然后道：“我那时候便告诉了皇阿玛，我与端宁是好友，姨母又是皇额娘的姐妹，打探得皇阿玛没有不高兴地意思，便略透露了想来给两位老人家上个香的想法。今儿趁皇阿玛高兴，便明着求了旨意，等雨大了外头人少才过来的。就算真有人存了害我的念头，在皇阿玛面前也挑不出我的错来。姨母尽管放心吧。”

佟氏这才安下心来，但对于自己与张保夫妻二人因翠莲的事在皇上面前露了脸，却又有些不安。四阿哥便道：“当时陈良本大人也说了些姨父的为人行事，说是­性­子太好了，魄力可能不足，但在民政上有专长。皇阿玛心里有数的，姨母且放宽心。”

佟氏便不再问这件事，细细问了四阿哥的饮食起居，又问他近日要娶亲地事。四阿哥有些不好意思：“纳个格格，算什么娶亲呀，姨母送了那么大一箱子东西过来……”佟氏却道：“好歹是你的第一个妻妾，自然要郑重些。何况都是些平常东西，就是那两匹多罗呢贵重，但比起贡品还差了一等，我们这样人家用着，有些过于奢侈了，不如给你，冬天做了褂子，穿出去也体面。”四阿哥便也不再客气了。

接下来，佟氏考虑到有些话不好让未出阁的小姑娘听见，便使了眼­色­给女儿，淑宁抿嘴笑着，告退了。端宁偷笑一声，也退到右房去，拿了本杂书翻着。

淑宁回到自己地房间，做起未完成的针线来。贤宁小弟最近长得挺快地，又爱绕着院子跑，才做了一个月地鞋子，已经穿不得了，只好再给他做一双。淑宁在小鞋子的鞋头处缝了个猫脸，还拿黑线扎了几道胡子。

才过了一刻钟，她便听见婉宁在外头喊道：“三妹妹在家么？”愣了愣，忙应了声，将这位堂姐迎进屋来。

婉宁把不停滴水地伞递给丫环，往正房方向看了几眼，只见一男一女两个仆人在门口守着，看不到屋里的情形，有些失望，便勉强笑着对淑宁说：“我方才做了道点心。夏天吃最凉快了，想起今天妹妹说热，便特地拿过来给你尝尝。”说罢便打开了食盒。拿出一碗东西来。

淑宁看着，倒觉得有些像牛­奶­冰。虽然有些奇怪，还是道谢说：“多谢二姐姐了。先前真的很热，不过现在下了雨，倒凉快多了。这个是什么做的？是冰吗？”婉宁口里说着：“是啊，就是北边特地运回来的冰。很难得呢，你吃一口试试？”眼里却望着窗外。

淑宁有些心动，想着虽然雨天凉快，吃点牛­奶­冰也没什么要紧，便叫人去拿勺子来。婉宁走近窗子道：“妹妹怎么不打开窗子？让风吹进来，会没那么热地。”然后便伸手去开窗。

还下着雨呢，开那么大窗子做什么？淑宁忙抢过窗前案上的书本纸张，把它们摆回书架上。可惜，已经有一张被打湿了。

但婉宁却好象没在意。只顾着往外瞧。淑宁看了她几眼，心里想着：她是故意过来想见四四一面吧？所以刚才会大声喊话，又不顾大雨。特地在外头耽搁了一会儿才进屋，进了屋。又特地开了窗子。但正房那边似乎没什么动静啊？

素馨送上勺子。又用个小碗盛了小半碗牛­奶­冰出来，放在淑宁面前。淑宁尝了尝。觉得味道还不错，如果大热天吃了，倒真是很凉快。可惜冰沙磨得不够细，口感差了些。

她只吃了这小半碗，就没再吃了，见婉宁还在窗边，便招呼她过来一起尝。婉宁却道：“三妹妹自己吃吧，我只做了两碗，不够吃呢。”淑宁有些奇怪，两碗怎么会不够吃？

婉宁走过来说：“妹妹觉得怎么样？味道还行吧？大暑天吃这个最好了，对不对？”她转头望望窗子的方向，又问：“不知四阿哥喜不喜欢这个？不如送过去让他尝尝？”

原来这就是你地目的！

淑宁皱了眉头：“二姐姐要送，也不是不行，但方才我额娘要跟四阿哥说些他娶新媳­妇­地话，我不方便留下来听，才回房的。现在也不知他们说完了没有，贸然过去，恐怕不好吧？还是算了。”

婉宁拉了她的手问道：“有什么不方便听的？他们现在一定已经说完了，难得四阿哥来，难道妹妹不想多跟他见见面说说话吗？那可是阿哥啊。再说，你们还是亲戚呢，以前见面时，不也谈得挺开心吗？”

淑宁有些好笑：“那一次是没话找话说罢了，何况我本就与他不熟悉，在那里掺和什么呀？”

婉宁有些急，便好言好语地劝着淑宁，怂恿她到正房去，但淑宁却不愿意。她本就不想跟数字军团有什么来往，­干­嘛要送上门去？

正僵持着，素云进来了，对淑宁道：“方才二嫫来说，太太要留四阿哥吃点心，让姑娘拣几样好的送过去呢。”

婉宁闻言眼中一亮，淑宁说：“早上做了几样地，你去小厨房瞧瞧，若还有，便把那几样小饺儿和糕饼蒸了吧。”

素云应了离去，婉宁忙说：“这可是三婶的意思了，三妹妹不会再推辞了吧？”

淑宁笑笑：“那也没我什么事，等他们蒸好点心，我验过就让人送去，倒也用不着亲自出马。”就是不让你如愿，怎样？

婉宁几乎咬碎一口银牙，死盯了淑宁几眼，咬了­唇­闷坐一边。

看到她这样生气，淑宁倒有几分奇怪，只不过是见不到四四，用得着这么生气吗？她不是对那些阿哥很冷淡吗？怎么对见四四一事这么热络？难道说……

淑宁瞧着屋里丫环都出去了，便走到婉宁身边的椅子坐下，正­色­问道：“二姐姐，你真的那么想见四阿哥么？为什么？”

婉宁怔了怔，茫茫然道：“为什么？我也不知道……我只是想见他……”

淑宁一惊：“你不是对五阿哥很冷淡么？难道四阿哥不一样？”

婉宁转过脸看她：“当然不一样……他们……”顿了顿，咬了咬下­唇­：“虽然五阿哥很好，可我就是不喜欢；而他明明对我很冷淡，我却……”

不会吧？！！！清穿言情大俗套----爱我的人我不爱，我爱的人不爱我----居然真的在她眼前发生了？！

淑宁一脸震惊地望着婉宁，道：“二姐姐，你知道自己在做什么吧？你对五阿哥很冷淡，却很想见四阿哥……可是不论咱们家的人还是外头的人，都以为你会嫁给五阿哥地。”

婉宁认真地说：“我不喜欢五阿哥，我一直当他是个弟弟而已。我是不会嫁给他的。”

这种事不是你能决定的吧？淑宁头痛地道：“那你为什么早跟五阿哥在一起？你从小就和他亲近，现在却说这样地话，他们可是亲兄弟啊！”

婉宁垂下眼帘，低头不语。淑宁看着，倒觉得她格外楚楚可怜，不愧是美人呢，如果自己是男人，这个时候恐怕早就心动了吧？不过这件事实在太麻烦了，婉宁大姐，你­干­嘛要把自己陷入这个境地呀？

两人呆坐无言，待素云蒸好了点心，送了过来，淑宁一一尝过，便用食盒装好。看着婉宁无­精­打采的样子，有些不忍，便道：“我还是亲自送过去吧，二姐姐要一起来么？”

婉宁喜出望外地看着她，脸上发着光。

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一百四、会面

虽说马上就要走，但婉宁还是很认真地借用淑宁房里的镜奁修饰了一下妆容。十四五岁的少女，已不是飞机场或瘦竹竿了，窈窕有致的身段，裹着月白罩纱薄旗袍，全身上下，除了手腕上绿水一般清润的翡翠镯子和鬓边的一朵小白花，再无半点饰物。虽然淑宁对她没什么好感，但也不得不承认她是一个难得的美人。婉宁动作还算是快的，回到桌边，又把那碗没吃过的牛­奶­冰放进了淑宁的食盒里，令她眉头大皱：“他们要的是热点心，二姐姐送这个冷冰冰的东西做什么？”

婉宁却笑道：“这个是新奇的东西，或许四阿哥会喜欢呢。”

淑宁隐隐有些后悔，自己是不是太容易心软了？不等她再说什么话，婉宁抢过食盒就要走人，淑宁好歹把食盒拿了回来，走到外边，雨已经停了。

到了正房门外，二嫫有些意外地迎上来：“姑娘、二姑娘，你们怎么一起来了？”婉宁顾不上应她的话，抬脚就要往里走，淑宁忙一把拉住她：“二嫫，请你通报一声，说我和二姐姐一起送点心过来了。”二嫫应着去了，婉宁掉头望淑宁，淑宁小声说：“二姐姐，别莽撞。”婉宁顿了顿，有些脸红，忙端端正正地站好了。

她们进去的时候，佟氏和四阿哥都在左房的圆桌边坐着，端宁也在一旁陪着说话。淑宁婉宁施了一礼，四阿哥微微点了点头，却对婉宁的到来没什么表示。

佟氏问道：“二姑娘怎么到咱院里作客来了？倒是稀客。”婉宁柔柔笑道：“三婶怎么这么说？婉宁倒想常来的，只是怕打扰了三叔三婶。”佟氏淡淡笑着，转头对女儿说：“既然你二姐姐来看你。怎么不好好陪她，反倒要麻烦她跟你一起送东西过来？”

淑宁正要说话，却被婉宁抢了个先：“我今儿特地做了一道消暑的点心给三妹妹试吃。她吃了说喜欢，听见三婶要请四阿哥吃点心。便特意叫上我，送一碗过来给四阿哥尝尝。她也是一片好意，婶婶千万别怪她。”她望着淑宁，暗暗使了个眼­色­，似乎在暗示她配合。

淑宁张口结舌：怎么说是我拉你来的？明明是你抢着要来。她有些生气。不想太顺了婉宁地意，便另牵了话头，道：“我不知道四阿哥喜欢吃什么，就挑了好几样，您尝尝，看哪一种合胃便打开了食盒，取出几碟散着热气的点心，至于那碗牛­奶­冰，她也顺手放在桌上。只是并不在四阿哥面前。

佟氏慈爱地笑着对四阿哥说：“四阿哥尝尝看，这都是学的南边地点心，平日里江南的菜­色­倒是常见地。你试试这岭南的风味如何？”四阿哥微笑着，拿起筷子尝了几样。便指着其中一碟小饺儿说：“这个是什么做的？我吃着倒好。”佟氏认了认。笑着说：“是香菇荸荠馅儿的，那香菇切成小粒。拿白菜熬的浓汤煨了，收­干­汤汁，再混了荸荠蓉做成馅儿，是全素地，本是预备我们太太们吃斋才做的。四阿哥若喜欢就多吃点。”

四阿哥点点头，又指着另一样糕说：“这个也好，是花生糕吧？吃着很软，只是甜了些。”端宁笑了：“这本是给我弟弟做的，他爱吃甜，下回你再来我们家，另给你做不甜的去。混了花生粒，比这个还要再香一些。”四阿哥便说：“这可说定了，就算我不来，你们家里做了，也要给我送一份去。”端宁哈哈大笑着应了。

婉宁有些郁闷，似乎没法Сhā进话去。她没想到三房的人跟四阿哥这么熟。瞧着他们笑完了，她上前一步，指着那碗牛­奶­冰说：“四阿哥尝尝这个吧，热天吃了凉快的。”四阿哥淡淡一笑，没有说话，倒是佟氏皱了眉头：“这个是冰做的吧？外头才下了雨，天­色­也晚了，怎好吃这些生冷东西？还是进些热食比较妥当。”她转头过去对四阿哥说：“眼看着快天黑了，我不好留你太晚，快快吃了回宫去吧。”

四阿哥应了一声，又吃了几样点心，喝口热茶。婉宁咬咬­唇­，又展开了笑脸道：“看来四阿哥也喜欢吃广东的点心呢，我早听说那里的茶点很有名，果然名不虚传。我也知道几样粤菜地做法，下次有机会，我也做给你尝尝？”佟氏和端宁听了都眉头大皱，尤其是佟氏，当场就吐嘈：“我倒不知道二姑娘也会厨艺呢，什么时候做两道菜给三婶吃吃？”

婉宁脸上红一阵白一阵地。淑宁憋笑，面上还装作若无其事的样子。老妈，说得好啊，从来只听说婉宁叫人去做“新奇”菜­色­，要她自己下厨，不知会做出什么来？为了四四的身体健康，还是打消她这个念头吧。

四阿哥倒是面­色­不变：“多谢婉宁姑娘了，不敢劳烦。倒是姑娘在家守孝，不便外出，可有什么话要我带地？”

婉宁愣了愣，嚅嚅道：“也没什么……不知太后……身体好不好……”四阿哥道：“太后很好，听说她老人家过了达摩祖师圣诞之日（注：十月初五）后，便要回京了。除此之外，姑娘就没别的话了么？”婉宁张了张嘴，不知该说什么。

跟着四阿哥来地林侍卫这时进屋了，说是天­色­不早，请主子回宫。婉林见到他，笑着招呼道：“林夕大哥也来了，好久不见。如今天­色­还早呢，你不必那么快来催嘛。”林侍卫不为所动，只是抱拳行了一礼，便转回头去等四阿哥示下。

四阿哥便对佟氏道：“今儿打搅姨母了，日后胤有机会，再来向您请安。”佟氏微笑着说不妨，又交待了好些话，便要送他出去。张保早在门外等着。直送到院门口，佟氏才在四阿哥地再三劝说下停了脚，由张保和端宁送他出府。

婉宁跟在后头绞着帕子。终究还是忍不住，冲上前去。拦着四阿哥不知说了些什么话。只见四阿哥淡淡地回了几句，便跟着张保父子走了。婉宁失魂落魄地，呆站在路中央。

佟氏在院门口看见，冷哼两声，叫了女儿回房。说道：“今儿我算是看明白了，这个婉宁对四阿哥有那见不得人的心思，既如此，又去招惹五阿哥做什么？你也是糊涂，怎么拉她一起过来了？”

淑宁有点委屈，虽然她是心软了，但也是因为婉宁先求她地么。她把事情始末告诉了母亲，道：“我方才也想不到她会把事推到我身上，早知道我就不做这个好人了。”

“你这孩子。吃亏了吧？下次不要再心软了。”佟氏若有所思，“看来我要跟你大伯母好好谈谈了，总要让婉宁知道知道大家规矩才好。”

淑宁瞥了还在院外呆站的婉宁一眼。又开始可怜她了。

晚上兴保夫妻回来后，得知下午四阿哥来过。虽然有些失望。却奇异地并没有生气，不但他们院里地下人感到惊奇。消息传到其他几房，也颇引起了一番思量。

而那拉氏知道婉宁私下去了槐院的事后，便定了规矩，要她每日到自己房中跟教养嬷嬷学习礼仪规范，务必要让她不再给家人丢脸。我是数日后的分割线淑宁从素云处知道温氏从广州来信了，便兴冲冲地赶到母亲房中。佟氏笑道：“温夫人果真是信人呢，第二季地红利也送过来了，足有一千多两呢。听说她七月生了一场病，才迟了几天。这个合伙倒是合对了。”她从信匣子里抽出了一叠纸：“这是真珍姑娘给你的信。”

淑宁忙接过来，告了声罪，便坐到一边去看信。真珍说自己很好，有些埋怨她那么久了也不给她写封信，让淑宁怪惭愧一把地。

真珍又交了新朋友，有好几位官家千金与她来往，其中有两位都是­性­格大方的，与她很合得来。她最近迷上了兵法，总是拉着两个哥哥给自己讲解书上的东西，被崇礼取笑说想当女将军。总到这个时候，她就特别想念端宁，因为从前他们还在广州时，她问端宁任何问题，都可以得到非常详尽的解答，而且从不会取笑她。她还说将来再见面时，要向端宁讨教兵法，看他是不是如她哥哥所说的那么出­色­。

她在信里又说了几样趣事，还说今年七姐会，她差一点就蝉连了，却被一位本地富商地女儿抢了头名去。那位姑娘用各­色­绢纱做了一个大花篮，就像真的一样。她本人倒也服气，不过总觉得不太甘心，立志要回去苦练手艺，明年一定要把状元再夺回来。

淑宁微笑地读着信，心里暖暖地。真珍这样的­性­子，果然到处都能结交到好朋友。说起今年的七夕，自己过得甚是无趣，当时老太太正是病重，人们哪有­精­神去管这些。

刚看完信，小刘氏进来了，问：“听说广州来信了？”佟氏道：“可不是？分红一起送过来了，只是要等我叫人到钱庄兑散了，才能给你。不过你姐姐有信一起送来了。”小刘氏忙接过她手里的信件，高高兴兴地道谢。

待读完了信，小刘氏便替姐姐向佟氏道谢，佟氏奇怪，小刘氏便道：“多亏了您离开广州前为我大姐引见了温夫人，后来她跟温夫人又见过几次面，将军大人有一回要找个可靠人办一件差事，温夫人便推荐了荣志姐夫，这不，姐夫已经到将军手底下当差了，还升上了百户。”

佟氏听了也替大刘氏高兴：“这可是好事，升官不说，还有机会回京呢。不过这都是你姐夫的本事，我不过就是引见一下罢了，最终还是要靠他们自己。”

正说着，忽然张保走了进来，脸­色­十分难看。佟氏与小刘氏对望一眼，后者便收起信件告退了。

淑宁犹豫了一下，留了下来，为父亲倒了一杯茶。佟氏问道：“怎么了？好好的怎么脸­色­这样难看？”

张保喝了一大口茶，才道：“方才在前头，听到伟宁和几个小子说话，言谈间露了口风，二哥似乎要打算分家。”他捶了桌子一把，叹道：“家里老人才去了几天，钱财什么的都是小事，他怎么能有这样的心思？”

佟氏忙抚着他地背道：“你别生气，也许是伟宁小孩子家不懂事，胡乱说的吧？”

张保却摇了摇头：“他懂什么分家不分家的？一定是平日听了他父母说话，才不知天高地厚地到处说嘴。二哥真是糊涂，这种事也是混说得地？其实大哥袭爵是理所当然的，二哥他地爵位虽然比我和四弟低，但也低不了多少，况且圣命也是合情合理。他再不服，也没必要分家吧？我们好歹在京里也是有头脸地人家，大哥官职又摆在那里，好好的一个靠山不要，不是太奇怪了么？”

佟氏听了也有些疑惑：“照理说，不应该啊，虽然他有钱，却没实缺在身。就算对着平民百姓能摆起架子，一遇到真正地高官显宦，就奈何不了人家了。有伯爵府在，人人都会给点面子。他们为何要分出去？会不会只是说说而已？”

张保叹道：“空|­茓­来风，未必无因。二哥与大哥不和已久，我只是想不到他真的要这样做而已。其实大哥大嫂也没亏待他们，将来诚宁伟宁成亲，还有媛宁选秀，都有要仰仗大哥的地方，二哥此时要自断臂膀，实在太没道理。”

夫妻二人百思不得其解，都感到头痛不已。如果二房真要分家，对整个伯爵府而言影响重大，他们三房也逃不过，最要紧的，是会影响全家的名声。

淑宁这时Сhā了嘴，提出一个可能：“二伯父会不会是找到了大靠山？所以不用依靠家里也没问题？”

张保夫妻一凛，相互对视一眼，沉默不语。

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一零五、风声

接下来，张保和佟氏都派了人去暗中打探各路消息，果然有些蛛丝蚂迹。

老太太七七那天，兴保与索绰罗氏瞒着人冒雨出门，坐的是府里的马车。虽然车夫是他们夫妻信得过的人，但可惜太过嗜酒，一坛子上好女儿红就被套出了话。

那日兴保夫妻虽然是穿着素服，却都打扮得体体面面，去的是兴保掌管的其中一家酒楼，而且是最隐密的一家。外人多半不知道这家酒楼的真正东家，兴保平日去查账，也只是从侧门出入。不过据那车夫所言，那天兴保出人意料地在后门停车。那里有一条小巷，人迹罕至，虽然算不上脏乱，却也不是体面人去的地方。而且进门后，那里的掌柜亲自等候，将兴保夫妻迎进去，隐约听到他说话，已将贵客安排到最偏僻最清静的雅间松涛阁。

那车夫在后门等到天黑才见兴保与索绰罗氏出来，记得当时他们面上都带着喜意，兴保身上还有酒味。

长福又打听了那位贵客的来头，因为关系重大，便避了其他人，来向主人报告。

长福低声道：“周四林的一个表妹夫，原是在二门外听候使唤的，求了二老爷那边的管事，在那处酒楼得了个照管宾客车马的差事。他说那天到楼里去的达官贵人也多，掌柜亲自接待的就有好几位，当中只有一位客人，被安排到最清静的松涛阁去。刚好是下雨时进去，天黑时出来。”他抬头望望张保，顿了顿。

张保忙问：“是谁？”长福一咬牙，道：“他见过那位客人几回了。因此认得，是……是太子殿下的­奶­公凌普大人。”

在坐的人都大吃一惊，张保喃喃自语：“难怪……难怪……原来是他……”他好容易醒过神来。叮嘱长福道：“你素来是个稳妥的人，自然知道事情轻重。这件事你就当作不知道。周四林和他那个表妹夫，都要交待他们封口，知道么？”

长福肃然应道：“是，小地知道此事关系重大，因此早就嘱咐了周四林。他不会透露出去的。至于他那个表妹夫，小的已给了十两银子，叫他守口如瓶。”他看到张保做地手势，便退了出去，又顺手关上了门。

佟氏长长地吁了一口气：“居然是攀上了太子爷，怪不得……他们一副有恃无恐的样子……”她看向丈夫，两人对望一眼，都叹息不已。

端宁与淑宁也在场。端宁皱了眉头道：“只是太子爷为什么愿意接纳二伯父？二伯父虽然有钱，可几家酒楼茶楼算什么？京里比他富有地人也不是没有啊？”

张保也有些不明白。正苦苦思量着。淑宁吞吞吐吐地开口了：“其实……酒楼茶楼还有别的用处……”她以前看过的穿越文里就有提到过。看到父母兄长­射­向自己的目光，淑宁稍稍斟酌一下用辞，道：“客栈、酒楼、茶馆……等地。历来是小道消息盛行的地方……如果是有心人，掌握了这些地方……就可以探听到各种消息。再从中选择对自己有用地信息。”其实还有青楼。只不过她没说出来。“二伯父手里的几家酒楼茶楼，三家在内城。两家在外城，都位于通衢大道旁，或是闹市之中，最清静的一家，也座落在官宦人家聚居之地。那些达官贵人，或是富商名流，朋友聚会也好，商量正事也罢，都爱到酒楼茶楼里寻个雅间坐坐。如果有人事先派了人手等候，什么消息打听不到？能赚银子固然好，但二伯父这几处产业的用处，只怕不仅仅是赚钱吧？”

张保、佟氏与端宁听了，都说不出话来，张保半晌才叹道：“我竟不知酒楼茶楼也有这样的用处，只是这种事除非是极­精­明的人才想得出来的，淑儿是如何知道的？”

淑宁忙道：“其实女儿也去过二伯父的一得阁，在里头见过几个官。后来在广州，温夫人出本钱开地仙客来，因为靠近十三行，便常有附近的客商来谈生意，整日都有各类小道消息频传，女儿就曾见过一个外地来的客商，从小二那里得了信儿，做成了一笔大生意地。想来京城的茶楼酒楼也有这种事，只不过京里官多，流传地多半是官场上地消息吧？”

端宁这时也说：“我也想起来了，从前听说过，京里有好几家大酒楼背后都是各大王府国公府的本钱，他们还会派可靠地奴才去当掌柜什么的，好探知各类消息。”他顿了顿，稍稍红了脸：“听说，还有人在花街柳巷之类的地方偷听……”他瞄了一眼妹妹，没有再说下去。

淑宁装作不知，张保与佟氏早已听得呆了，也就没留意。佟氏叹道：“不知是谁想的主意，这么说，咱们家的人出去逛个酒楼茶馆，都保不齐有人在旁边偷听？”张保也摇头道：“以往我们都太孤陋寡闻了，哪里知道这些暗地里的勾当？”

他转头望向女儿，微笑道：“到底是我闺女，比小时候还要聪明，只从仙客来的一点见闻就能猜到这样的手段。”

淑宁不好意思地低了头，心中却有些惭愧，如果不是活了两辈子，前世看多了网络小说，自己也未必会知道这些事。

端宁问道：“既然酒楼茶楼有那么大的用处，太子爷真会容二伯父掌管么？我见过太子几面，才学气度都是极好的，只是­性­子算不上宽仁。记得有一回，他的一个伴读说错了一句话，就挨了好几个嘴巴。二伯父自以为攀上了好靠山，万一落得个为人作嫁的下场，那可怎么办？”

张保笑道：“何至于此？太子爷乃是一国储君，谋夺他小小几家酒楼茶馆做什么？端儿想太多了。”他低头想了想，又道：“既然二哥是攀上了这棵大树，我也不好拦着他。万一得罪了别人可就不好了。”

佟氏问道：“那二房要是真的提出分家，我们怎么办？也要分么？”

“我是不打算分的，跟大哥四弟相处得也算不错。何况大树底下好乘凉，我不求大富大贵。只要有安乐日子过就行了。有大哥在前头，也可以少­操­些心。”他考虑了一会儿，胸有成竹地笑了，“二哥要分我不拦着，不过有些事情。还是要做一做的。”

张保并没有当场说出他要做地事是什么，端宁与淑宁也知道父母会商量好，他们做儿女的就不必管了。

晚上，二嫫向佟氏另外报告了打听消息时，无意中知道的事。

二嫫道：“前儿不是说秋菊旧病复发，血山崩没了么？太太您还说她好歹在我们屋里侍候过几年，让我去给她烧了两挂纸钱。”佟氏点点头：“我记得，怎么？难道有问题么？”

“秋菊死后地第二天，大太太就说侍候她的丫头不用心。贬到保定庄子上去了。听说那丫头走之前，二太太身边地一个大姐曾问过她些话，还有人去找送秋菊棺木出城的几个脚夫问长问短的。有风声说秋菊不是旧病复发，而是又小产了。”

佟氏用帕子稍稍掩了口：“不会吧？庆哥儿怎么这般胡来？这还是在孝中呢。”二嫫道：“这事的真假没法说得准。只是万一二太太那边真的拿住了什么把柄。大太太就难做了。太太您要多留个心眼。”

佟氏微微点点头。我是事后地分割线淑宁不知道父母具体会做些什么，但也感觉得周围的一些变化。三房与大房、四房的交往日渐增多。不但张保常与长兄幼弟交流谈话，佟氏也常与那拉氏、沈氏互相串门子。院里的丫环小厮来去送东西的差事多了，甚至连小刘氏这样不理事的主儿，也偶尔会往其他院子逛逛。一时间，除了二房，整个伯爵府似乎温情脉脉起来。

不过淑宁本身对这种温情有些头痛，因为随着与大房的关系更加密切，婉宁来找她的次数也多了。婉宁来寻这位堂妹，只是想找个人说话。整个府里，能跟她说得上话的人委实不多，虽然淑宁“只是”个十二三岁地小丫头，但好歹是能交流的对象，而且不会让人觉得太过乏味。

不过婉宁的话题，通常是从前与老太太、太后以及她那些出身显贵地朋友相处的情形，初时听了还觉得新鲜，后来发现她言谈中总有些炫耀地意味，淑宁便失了兴趣，只是一味听着，并不怎么Сhā嘴，手里也开始寻些活计做做。婉宁只是要找个人听自己说话，好发泄一下天天要学几个时辰规矩、又不能出门、不能见外客地怨气，所以并不在意，甚至来往得多了，说话也随便起来。

然后以下的情形便常常发生：婉宁：“过年地时候，外头院子放了好久的烟火，还请了百戏班子来表演。那些百戏挺有趣的，可惜烟火不够漂亮，声音还很响，老太太还特地把我搂在怀里，不过我一点也不害怕。我见过更漂亮的烟火呢，真正的火树银花，可惜在这里是看不到的，不过那年在宫里看的烟火也很漂亮，红红绿绿的，有好几种颜­色­……”

淑宁：手里正给一个扇套打络子，觉得松花配桃红太过鲜艳了，做了青白相间的，预备百日后给哥哥出门时用。人很慈祥，而且对我很好，那回几家小姐一起进宫给她请安，她特地把我叫到身边去陪她，还赐了我一个碧玺手串，可漂亮了，我没带过来，明儿你去我那儿坐坐，我拿给你看。”

淑宁：笑着说了句“嗯，好啊”，手里继续在一个蓝­色­的荷包上头绣祈求平安的经文，这是预备送给芳宁的生日礼物。对于心如死灰、一心向佛的大堂姐，她没什么办法帮上忙，只好通过小事表表心意。请了几位太妃和老福晋到宫里说话，还当着她们的面说我长得好，人又乖巧，真是太夸奖我了，我很不好意思。可惜五阿哥也在，居然不停地附和，让我在人家面前尴尬得要死……”

淑宁：正给母亲做一个黑­色­的抹额，用银线绣了几道花纹，觉得不好看，又拆了重做。

婉宁：“三妹妹，你有在听么？”“有啊。”“骗人，你手里总忙个不停，我的话，你都当了耳边风吧？”

淑宁心下叹了口气，脸上却带着笑道：“怎么会呢？姐姐方才说到五阿哥不是么？其实我觉得姐姐对他有些过了，如果真那么讨厌他，当初又为什么总跟他在一起玩？”

婉宁撅着小嘴道：“谁知道他会有那种心思？他比我还小呢，我就当他是个小弟弟。”她顿了顿，正­色­对淑宁道：“我绝不会喜欢上他的，你放心，其实他就是小男孩的一时迷恋，只是错觉，等他长大了，这种想法就会消失了。你放心吧。”

跟我有什么关系？淑宁不理会这话，道：“那天四阿哥来，姐姐倒是很积极，难道你心里想的是他？”婉宁飞红了脸：“人小鬼大……不要说得这么白嘛……”

淑宁暗中翻了个白眼，正­色­道：“照我说，姐姐这样不太妥当，你若是看中了别人，自然没说的，但对一个皇子冷淡，却对另一个皇子另眼相看，岂不是自讨苦吃？若是惹出事来，皇上不知会怎么处置姐姐呢。你如今还没选秀，将来的前程都握在别人手中，姐姐行事还是要小心些好。”

婉宁气恼地踢了踢脚：“又是这种话，你以为我不知道吗？可是我真的不喜欢五阿哥啊，如果不是那么冷淡地对他，他又会以为自己有希望了，那岂不是更加纠缠不清？这样说也有道理，不过该劝的还是劝一劝，无论如何，她们是一家的，如果婉宁吃苦头，自己也会受连累。她道：“姐姐的想法也有道理，但是态度还是要改一改的好。虽然五阿哥与你自幼亲厚，到底是皇子，姐姐莫要太驳了他的面子，礼数也要周全些。”

婉宁嘟囔着“知道了”，扯过一边绣了一半的帕子瞧。淑宁看了她几眼，犹豫了一下，还是没忍住好奇心：“说起来，那天姐姐追出去，和四阿哥讲了些什么话？能说来听听么？”

婉宁听了，一脸哀怨：“我不过是想多见见他，他却叫我对五阿哥好些，还说他已经开始学习政事了，没空去做这些闲事。他怎么能那样对我呢？”

淑宁无语。婉宁又坐了一会便找了个借口走了。

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一零六、分家（上）

不久，兴保果然提出要分家，晋保不肯，张保容保也说不妥。张保劝道：“二哥，兄弟间偶尔有点口角也属平常，何必弄到分家的地步？你要真的分家出去，就不再是伯爵府的人了，这对你有什么好处？”

兴保冷笑道：“我无所谓，这辈子伯爵的名头是别指望了，分出去当家作主，总比屈居人下强。从前父母在的时候，要我挣银子养家，那是我做儿子的本份，但现在老人都没了，凭什么还叫我养着兄弟们？你们一个个的加官进爵，只我是捐了个小小的五品龙禁卫，皇上礼遇咱们家，给我封的爵位，居然是最小的。我在外头辛苦挣钱，反倒被兄弟们踩在头上，劳苦功高却一点好处都没有，何苦来？趁早分出去是正经！”

晋保铁青着脸道：“你休想！阿玛早就说了，咱们一家人要齐心协力振兴家业，如今他才死了几天，你就说这种大逆不道的话了？”他顿了顿，又放缓了口气：“阿玛年轻时有好几位兄长，为着爵位家产闹得不可开交，结果爵位落在年纪最小的阿玛头上，那几位伯父不甘心，都分了出去，不肯与本家往来，后来死的死，败的败。阿玛常常为此念叨，后悔当年没拦着，不然现在咱们家也有个臂膀。如今家里好不容易兴旺起来了，你却要分家，这不是明摆着违他的意么？”

兴保却道：“你休要拿几位长辈说嘴。他们败家，是他们没本事，能怪谁来？我自问人才武艺，都不输你，当初在军中。也是前途大好。若不是你得罪了人，连累我丢了军职，我如今的品级不会比你差！你也休要在我面前摆出一副大家长的样子。若不是我拿银子疏通，为你讨了个随军出征的机会。你以为自己能当上二品大员？”

晋保气得浑身发抖。容保道：“二哥这话说得过分了。大哥自己凭军功升的官，怎么听着倒象是你用银子买回来地？”晋保压下满腔怒火，道：“二弟是糊涂了，我拼了­性­命挣的军功，同袍们都看在眼里。你就算要故意贬我，也该找个可信些的理由。”

兴保掸掸衣服上地灰尘，坐到椅子上翘起了二郎腿：“随你们怎么说，反正我是一定要分家的。我也不贪心，除了我房里地东西和名下的产业，家里的珍宝古玩，我只要四成，田产嘛，我也不多要。保定庄子上东边小河隔开的二十顷地归我，其他的归你们。反正那些地和其他地地离得远，又有几间房屋。我要料理也方便。”

这下其他兄弟三人都倒吸了一口冷气。二房名下的产业，除了五家酒楼茶楼以外。还有几处铺子和房产。是伯爵府的主要财政来源；而保定庄子上的那二十顷地，虽只占田产的四分之一。却是最肥沃的土地。兴保这一狮子大开口，若真让他如愿，伯爵府多年挣下的家底，转眼就葬送了大半。

容保板着个脸，道：“二哥未免太贪心了吧？所谓你二房名下的产业，都是家里帮着置办的，人也是家里派地，不过是借你的名头罢了。保定庄子的田产都是祖上传下来地，古玩也是全家共有的，凭什么叫你分了去？”

兴保一瞪眼：“笑话，凭什么我就不能分？家业大半是我挣回来地，只分这点子东西，已是看在骨­肉­兄弟地面上了。你们也不想想，当年咱们家都衰败到什么境地了？你成亲的时候，摆个喜堂还要拿我老婆陪嫁地花瓶充场面。近年庆宁顺宁成亲的时候，那叫一个气派！没有我，家里能有这样的光景么？”

他喝了口茶，慢慢地算着账：“府里每年的日常支出，少说也要上万两银子，如果有什么大事，两三万都打不住。咱父子兄弟的俸禄加起来也不过一千两，外人孝敬的银子才有多少？至于老三在外头做官……”他斜眼瞥了下张保：“也就是最近几年才送了几千两银子回来，那够什么使的？如果不是我撑着，全家都得讨饭去。那些古玩都是近年咱们家有了钱才置办的，我只分四成已经很厚道了。至于田产，本就有我一份。我不像别人，有了钱就藏着掖着，都是大大方方现给人看的。既然要分家，当然不能叫我吃了亏。”

张保知道他是在说自己，也不开口。晋保怒极反笑：“既然你这么说，我也算个账给你听。”他慢条思理地踱着步子，说：“家里的开支，除去公中的，只你们二房花的银子最多。你平日应酬，还有二弟妹做衣服打首饰，花的可不是体己。老三一家长期在外，用不着你的钱，老四媳­妇­花的大都是自己的陪嫁。老爷子老太太就不说了，我和你们大嫂一向节俭，两个儿子娶亲，我们自家就出了七成银子。你所说的那几万两开支，只怕半数要落在你们一家头上。”他满脸微笑地拍了拍张保的肩膀：“你也用不着讽刺老三。他没有藏着掖着，这几个月，你一两银子都没交上来，家里的开支都是他掏银子支撑着。为了多省点钱给大家使，三弟父子从不出门，连他们自家穿的衣裳都是三弟妹母女亲手做的。可三弟全家却一声不吭，这才是好兄弟呢。”容保也跟着点头。保呆了一呆，张保却谦虚地道：“自家兄弟，这样做是应该的，何必到处嚷嚷，生怕别人不知道么？”

兴保涨红了脸，哼了一声，转过头去：“合着你们是哥仨儿好了？那还有什么说的？快让我分出去吧！”

晋保一甩手，坐回正位喝茶。

张保笑笑，意味深长地说道：“二哥这些年养家的确是辛苦了，但若没有家里帮衬，你也挣不了这么多钱。好歹都是一家人，你也别太过分了。就算你在外头真攀上了什么大靠山。难道还能比自家骨­肉­可靠？万事留一线，日后好相见，二哥还是三思的好。”

兴保眼中­精­光一闪。仔细打量了张保一番，见他只是微笑不语。良久才笑道：“看来老三出去历练这几年，长了不少见识嘛。也罢，看在自家兄弟份上，我让一步，田产我就不要了。古玩只要三成，不过要任我挑。这已经是我的底线了，你们看着办吧！”

晋保黑着脸道：“不可能！你给我打消了分家的念头。有什么不满意地尽可以说出来，我们好好商量，但我绝不会让这个家在我手上分崩离析！”

兴保与他对瞪，张保与容保相视一眼，各自叹了口气。我是女人戏的分割线呀分割线兄弟间的头一次交锋不了了之，而妯娌们地争斗却才刚刚上演。

那拉氏趁着众妯娌都在，教训索绰罗氏道：“二弟一时糊涂。二弟妹就该多劝劝他，让他趁早打消了念头。咱们一家人还像过去一样和和乐乐的，家业才能兴旺不是？”

索绰罗氏皮笑­肉­不笑地道：“大嫂子这番话说得好听。你们倒是和乐了，哪有把我们放在眼里？大嫂子还是多劝劝大哥。让他早些松口吧。不然整天吵吵闹闹地。还怎么过日子？我们不在，你们三家爱怎么和乐就怎么和乐。岂不是更好？”

那拉氏不悦道：“你们大哥和我既然接掌了这个家，就要维护全家人的体面。如果真让你们分出去，叫我们日后有什么脸面去见阿玛额娘？这事休要再提。”

索绰罗氏冷笑一声：“不愧是大嫂，大道理一条一条的，你真要维护全家人的体面，怎么就不去好生管教你的儿子？他在孝中让小妾怀孕又流产，还闹出人命来。传了出去，真是好体面呢。”

沈氏听了一愣，看向那拉氏。那拉氏却气定神闲：“这是哪里听来地谣言？若你说的是秋菊，她是阿玛出殡时小产的，养了几个月都没好，又为老太太的事累着了，才旧病复发死了。这事虽然不怎么体面，却也没有违礼的地方，都是底下人没照料好，我已经处罚过了。”

“只怕是为了封口吧？可惜人还活着，天下没有不透风的墙，就算大嫂子把人打发得远远的，总有人能探听到。若真的闹到公堂上，可是不小的罪名呢。”

“二弟妹这话就欠妥了，只不过是照顾主子不力，还不至于要人死。何况那孩子老子娘都是在我这里当差地，我从小看着她长大，她虽笨了些，却也是个老实孩子，断不会被人哄几句，就在人前说些不知深浅的话。”

索绰罗氏一噎，咬咬牙，又笑了：“就算没了个小丫头，也还有个大夫呢。那大夫总知道病人是小产还是旧病复发吧？”

那拉氏叹了口气道：“二弟妹，就算你要抓我的错，也不能用这种法子。那大夫我知道，平日也常来家里地。医术还不错，可惜就是好赌，听说前些时日他欠了一大笔赌债，却有个财主帮他还了。想必那财主就是你们吧？好歹是一家人，何必故意收买别人来作假证？”

索绰罗氏几乎咬碎一口银牙，却不知该说什么好，看了看佟氏与沈氏，见她们只是默默低头喝茶，心中更是气恼：“好，好，这次是我栽了！不过你也别太得意，我就不信找不到你们的把柄！”

她正要抬腿走人，却听得那拉氏开口道：“二弟妹不要再说什么把柄不把柄地了，一家人说这种话着实叫人寒心。那个大夫虽然没能救活秋菊，好歹也给我们家做了几年事，家里帮他还个赌债，也不算离了格。说起来他倒是比另一位大夫有造化，二弟妹还记不记得？往年常来家里地那个关大夫，自从给你们屋里的翠英开错安胎药，害她小产后，就再也没到咱家来了。我听说他那天回去后，一家大小忽然全都失了踪，邻居家都报官了呢。二弟妹没听说么？”

索绰罗氏脸­色­有些发青：“这事我怎么知道？或许是他自知害了人。怕我们家报官抓他，所以才逃走了吧？这都什么时候地老皇历了，大嫂子还拿出来说“是啊。的确是老皇历了。不过一样是给家里人看病的大夫，医术和名气都差不多地。却是各有各的际遇，这世上的事还真是奇妙啊。三弟妹，四弟妹，你们说是不是？”

佟氏微笑着附合，沈氏却低着头不言不语。

索绰罗氏知道今天是讨不了好了。只好稍稍收敛了脾气，找了个借口走人。

那拉氏目送她离开地身影，仍旧微笑着与两位妯娌拉扯些家长里短，待商量好了秋天要做的新衣和准备置办地新茶品种，才和佟氏与沈氏告别，到府里各处巡查去了。

佟氏与沈氏一路同行回院，中途，沈氏突然说道：“二哥二嫂要分家的事，三嫂怎么看？”佟氏顿了顿：“能怎么看？我们是不打算分的。想来也只有二房在闹而已。”

沈氏轻笑：“二房的人本就都是俗人，只知道追求些蝇头小利，做了几年生意。越发添了铜臭。他们把钱看得太高，以为凭着钱就能在京中出人头地。索­性­连兄弟都抛下。自己发财去，却不知道京里的水有多深。若我是大哥大嫂。他们要分就随他们去，免得将来惹出事来，还要连累家里。我才懒得看他们那副嘴脸呢。”

佟氏笑了，心下却不以为然：“你哪知道他们真地攀上大靠山了呢？不过是福是祸却也难说。”

妯娌俩一路谈着话，到了分岔口，便各自回房去了。

二房要分家的事很快就传遍了整个伯爵府，几乎所有下人都说闲话，被母亲逼着留在房中学习刺绣的婉宁也很快得知了消息。她听说兴保提出要带着所有生意一起分家出去，便心中不安。自从老太太生病以来，二房已经以“生意不好、周转不灵”的理由不再往家里交钱，连说好给她的分红银子都不见踪影，以往见了她总是十分热络的二叔二婶，现在却不再私下来找她了。她本来已有些生疑，现在更是坐不住了。她趁着那拉氏去了荣庆堂理事，看守的嬷嬷又走开了，便悄悄儿溜出房间，往桃院去了。

来到桃院的正房，刚好兴保和索绰罗氏都在。婉宁笑着向他们问好，却发现他们有些冷淡，索绰罗氏更只是应付地说：“许久不见二丫头了，怎么今儿那么有兴致来看我们啊？不过我们正有事呢，你若没什么事就自个儿逛去吧他们夫妻二人分明只是在闲聊，婉宁心中有些不好的预感，便开门见山问道：“其实我是听说了二叔二婶要分家，才特地来问问地。你们要把家里开的酒楼茶楼和胭脂铺子都分走，这是真的吗？”

索绰罗氏夸张地笑道：“二丫头不是糊涂了吧？那胭脂铺子是我用私房开地，本就是我的东西，至于那些酒楼茶楼地，一向是你二叔打理地，当然也是我们的了。既要分家，当然要把自己地东西都带走，你问什么傻话呢？”兴保也笑了，带着一丝嘲意。

婉宁脸­色­忽一下变了：“二婶怎么能这样说呢？这些生意我都有份的，你们二话不说就要带走，那我怎么办？”

兴保摇头叹道：“婉宁啊，不是二叔说你，你也是个聪明孩子，怎么会说出这种傻话来？你有份？你是出了本钱呢，还是亲自打理过了？你有算过账、下过厨、跑过买卖还是招呼过客人？你什么都没做过，怎么能说那些生意你有份呢？以往是因为老太太疼你，叫我们匀出一份银子给你使，我们看在她老人家份上，也没跟你计较，可你总不能因为这样，就以为我们会把家产分你一份吧？我又不是没有儿女，­干­嘛要把钱财送给侄女儿啊？”

索绰罗氏得意地笑笑，嘲弄地瞥了婉宁一眼。

婉宁咬牙切齿道：“当初二叔二婶做生意，可是我出的主意，茶楼酒楼的装潢、酒菜、说的书，还有胭脂铺子里卖的东西和化妆的技巧，全都是我想出来的。你们怎么能把我的功劳全都抹杀掉？！”

“这个我们也知道，虽然那说的书有些不妥，不过你的确是出了不少好主意。二叔二婶也承你的情，送了你不少银子和值钱的小玩意儿了，你可不能说没有。不过啊，后来那些主意就都过气了，二叔二婶好不容易才想到新的法子，现在那几处生意有这么兴旺，都是我们自己的功劳，可一点没靠你啊。”兴保刷的一下打开折扇，轻轻摇着，“你既然没有出力，自然也就没了酬劳了。以后若你再有好主意，二叔自然不会亏待你。不过如果光是凭着出几个主意，就以为那些生意都有你一份，也未免太划算了。如果世上真有这样便宜的事，你告诉二叔，让二叔也沾点好处？”

婉宁自然听得出他话中的讥讽之意，不禁感到被最亲近信任的人背叛了，一肚子怒火忍不住要发泄出来：“你们要吞了我的财产？！休想！你们别忘了，陈家几位哥哥姐姐都是我的人，几个店里的伙计都是我亲自挑选的，我在他们之中是说得上话的。要是我叫他们罢工，看你们还怎么做生意赚钱！”

以往她跟这两位长辈说话，向来是随便惯了的，当下便也没怎么注意口气，谁知便惹恼了索绰罗氏：“哪有侄女儿这样对叔叔婶婶说话的？真是好家教！你额娘每天光管些蒜皮小事，就没功夫好好管教女儿？我们四丫头都不会这么无礼！”

婉宁想不到他们说翻脸就翻脸，整个人都呆住了。兴保扯着嘴角道：“心思都不知道花哪里去了，连规矩都不好好学。你挑伙计是什么时候的老皇历了？陈家兄妹你有大半年没见过了吧？你知道他们现在怎么样了么？你以为会有人理你？笑话！”

索绰罗氏更是窃笑着说：“二侄女，婶婶劝你有时间就多学几样才艺，日后好讨你夫君的欢喜。这些赚钱的事情，你就少掺和吧，这不是未出阁的姑娘家应该管的事儿。”

婉宁只觉得又羞又怒，真恨不得把这对背叛了她的夫妻千刀万剐，当下一扭身就跑了。只听得索绰罗氏还在后面笑话：“瞧瞧，真是一点规矩都不懂，大嫂真是好家教呢。”

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一零七、分家（下）

婉宁狠狠地把一个花瓶砸到地上，她房里的花瓶已经被砸了大半。几个丫环都被吓坏了，呆站在门外不敢进来。其中俏云最为年长晓事，见状不好，就悄悄遣了个小丫头出去。

婉宁只觉得万分憋屈，她为二叔二婶想了那么多致富的点子，对他们甚至比对自家父母还好，为了他们，甚至还跟总是与自己作对的媛宁好好相处，却没想到原来人家根本就没把自己放在眼里，那么多年来都只是在利用自己，想当过去他们装作疼爱自己的模样，她就想吐。

她又一甩手，把桌上那只青花瓷笔洗扫到地上，恰好砸在刚进门的那拉氏面前。

那拉氏淡淡地道：“这是在做什么？你以为这些东西都很便宜么？就算家里有金山银山，也不够你败的。”

婉宁只觉得更加丢脸：“我被人算计了，你们都是来笑话我的吧？！你们都是骗子！！！”

“谁有空笑话你？你自己不提防，却怪谁来？你阿玛和我早就劝过你，你却只当我们藏­奸­。”

婉宁咬牙道：“我那么信任他们，他们却这样骗我，我绝不会放过他们的，等着瞧吧，我一定叫他们知道我的厉害那拉氏脸一沉，道：“你想做什么？还嫌脸丢得不够么？这事本是他们的不是，可你恃意冲撞长辈，倒显得我们理亏了。传出去，全家都要没脸，你少给我动歪心思。”

婉宁只觉得满腔委屈无处发泄，便掉头趴在床上大哭起来。那拉氏也不管她，只是骂女儿的丫头：“呆站着做什么？没看见地上的碎片？还不快扫了去。仔细伤着姑娘！”俏云等人忙应着打扫去了。

那拉氏坐在外间喝茶，等婉宁哭得差不多了，才叫人端了张凳子放在床边。坐下说话：“额娘知道你心里难过。其实说起来，小时候你二叔倒是真疼你。你那时也招人喜欢。后来老太太送你去保定，他还为你说过情。只是人走茶凉，分离久了，情谊就疏远了。你刚回京时，明明就是个懂事的孩子。怎么老太太一去，你反倒笨起来了？连人情冷暖也看不清了？”

婉宁哽咽道：“如果他以前真的疼我，为什么现在会翻脸？”那拉氏淡淡一笑：“还有什么缘故？都是钱财权势在作怪。从前咱们家穷，他们兄弟间只是偶有口角。现在日子好过了，你二叔二婶地心却大了，总想着飞黄腾达。你已经帮不上忙了，他们待你自然就不比往日。不过他们今天会这样对你，多半是因为昨天在你阿玛和我面前吃了亏，才会把气撒到你身上。”

婉宁扁扁嘴。继续流着泪。那拉氏叹了口气道：“我知道你素来对我有些偏见，可你到底是我亲生，难道我还会害你不成？那些生意什么的。都不是正经姑娘家该做的事，你就趁此机会收了心。好好学些本事是正经。”

婉宁心中一动。看了母亲一眼。记得上次仔细看她地时候，她还是很年轻。现在她的脸上却已有了不少皱纹，发间也隐隐夹着银丝。自己多年来都与母亲对着­干­，在自己看来，她只是个便宜母亲，但对那拉氏来说，与亲生女儿疏远，想必她心里很难受吧？

这样想着，婉宁往日对这个母亲地不满就稍稍减轻了些，当下也乖顺地任她抚着自己的头。只是一想起今天在桃院受的委屈，她还是心有不甘，趁着那拉氏心情不错，便提出想见陈得美一面，问个究竟。

那拉氏皱了皱眉：“不许出门，要见就把人叫来好了。”她顿了顿，又道：“只是我们家还在丧中，她只怕不太方便过来呢。”

这有什么不方便的？有很多人都来过啊。婉宁不解地望着母亲，却得到了一个让她惊诧不已的答案：“她最近要嫁人了，到咱们家来，只怕不大吉利呢。”我是两天后地分割线陈得美到底还是来了。在推脱了两天后，她踏入了伯爵府的大门。

婉宁打量着穿一身浅绿衣裙的陈得美，只觉得对方比上次见面时又漂亮了几分，眼角眉梢都带着春意，大概是因为快要嫁人了吧？

婉宁先向陈得美恭喜了一番，祝她夫妻恩爱，白头到老。陈得美笑笑：“多谢婉姑娘吉言。”却不再言语了。婉宁心中一沉，又强打着笑意问她夫家是哪里，陈得美便道：“也不是什么显赫人家，那位大人如今在詹事府做事，家里只有一位正室夫人，却膝下无子，因此正正经经娶我过门做二房，将来说不定也能挣个诰命呢。”

婉宁吃了一惊：“你是去作妾？那怎么行？”陈得美听了有些不高兴：“怎么不行？难道婉姑娘又要阻挡我的好姻缘了么？”婉宁睁大了眼：“你这是什么意思？我何时阻挡过你的好姻缘？”

陈得美不说话了，婉宁见她这样，又问：“不是说你有个青梅竹马的张大哥从家乡跑来找你了吗？你明明很喜欢他的，为什么要嫁给别人作妾？”

陈得美冷笑道：“不作妾，难道还能有哪个官肯娶我做正房？婉姑娘，我今年都二十多岁了，再不嫁人，就要做姑子去了。张大哥虽好，却是穷人，我已经过惯了锦衣玉食的好日子，哪里还能回去受穷？既然有个官肯娶我做二房，我自然是应的。”

婉宁有些惭愧，她忘了陈得美年纪已经不小了，但她还是不希望对方委屈自己：“小美姐这么能­干­，又漂亮，就算不嫁穷人。找个有钱人也行啊，何必这样委屈自己？”

“有钱人？有钱地人谁不是三妻四妾？还不如嫁个官，我自问有本事站得住脚。姑娘就不必替**心了。虽然当年受了你的大恩，但我做牛做马这么多年。也该还清你的恩情了吧？”

婉宁愕然：“小美姐……你这是什么意思？难道真地像二叔二婶说地那样，你们也背叛了我吗？”

陈得美冷笑：“什么叫背叛？我们可没有害你。这些年来，你除了偶尔来逛逛铺子，出几个主意，叫我们帮你弄些玩意儿。还做了什么？不过就是见面时哄我和哥哥们几句好话，何曾真地把我们放在心上？我大哥地儿子要开蒙，是二老爷请地先生，二哥也是二太太做主才娶了老婆，我本来早就能出嫁了，当年提亲地那位大人如今已是一省巡抚，若不是你说我不能给人做小，我至于二十多岁还嫁不出么？我们倒是真心待你，但恐怕你根本没把我们当一回事吧？”

婉宁咬着牙。怨恨地道：“背叛就背叛吧，说那么多­干­什么？我把你们当作是最信任地人，你们却因为一点小恩小惠就被人收买了。还说是我的错。”陈得美收了笑意，冷冷地盯着婉宁。道：“你信任我们？别人的就是小恩小惠？婉姑娘。人心­肉­长，就算我们有别的想法。可你到底救过我们，我说这样的话，心里也不好受。想当初，钏儿最听你地话，你叫她进府，她就进了，你叫她给你家老太太梳头，她也去了。可她被人活活打死的时候，你在哪里？她下葬的时候，你还陪着害她的人说笑，也没探望过她家里人。若不是二太太送了银子来，钏儿的娘只怕连看病的钱都没有！伙计们那么崇敬你，你却太让他们心寒了。”

婉宁吃惊地望着她，嚅嚅地道：“我有托二婶送银子去……”

“可那银子不是你出的吧？”陈得美冷冷地瞥了她一眼：“算了，婉姑娘，你虽然对我们总是哥哥姐姐叔叔大伯地叫，好像很亲热，但其实你根本就没把我们放在心上。这么多年了，我们也看清楚了，你既无心，我们也不必白白耗费了真情。我们为你们家赚了那么多钱，什么恩情都报完了吧？从今往后，我们也不必再见面了，你好自为之吧。”

她站起身来，整理了一下裙摆，走出去了。婉宁什么话都说不出，只能让泪水流出眼眶。我是转换视角的分割线淑宁做好了荷包，亲自送到芳宁房里，祝贺她的生日。芳宁很意外，也有些感动：“想不到除了我娘，还有人记得我地生日。谢谢三妹妹了。淑宁微笑道：“其实我也是刚过了生日不久，说起来，我和姐姐的生日常常被忽略过去呢，若不是至亲之人，定会忘记了。”芳宁微微一笑。她的生日是重阳前两天，淑宁地生日是中秋刚过，都靠近大节，加上是在孝中，便草草了事。

淑宁坐在芳宁身边陪着说了几句话，便听得隔壁小院中有些­骚­动，仔细一听，却是婉宁的丫头烟云在骂人：“忘恩负义！狼心狗肺！你算个什么东西……”这边院里地金妈妈匆匆走了过去，叫她不要吵闹。

淑宁道：“似乎是二姐姐那边闹起来了，不知是什么事？”芳宁淡淡地道：“大概是她又受了什么委屈，最近几天她那边都热闹得很呢。”她抬头望望窗外地天­色­，便说：“到了我诵经的时间了，恕我不便奉陪，三妹妹自便吧。”

淑宁应了一声，便告辞出来，路过婉宁地小院门口，犹豫了一下，还是走了进去。

几个丫环都在廊下说着话，见到淑宁，都向她问好，她摆摆手，便走进了屋里。

婉宁正在里间的床上趴着，哽哽咽咽地哭。淑宁走过去一看，她两只眼睛都哭成核桃一样，觉得分外可怜，便轻轻推了她一把：“二姐姐，你没事吧？”

婉宁转身看到淑宁。泪水哗啦啦地流着，整个人抱过来，哭得更狠了。淑宁被她一抱。动弹不得，只好轻轻安抚着她的背。

过了半晌。婉宁才缓过来，依旧哽咽着，断断续续地道：“我真的不是……故意的……我没……没有那么坏……”淑宁听得一头雾水，便轻轻问她是怎么回事。也许是最近几天总在一起相处，婉宁对她亲近了些。就把方才的事说了出来，然后又哭了：“我真地不是有意的，我不知道­奶­­奶­会打死钏儿，她那天明明很高兴。我才走开一下，回来钏儿就已经断气了……她下葬的时候，­奶­­奶­病了，我走不开，后来额娘又不准我出门……可是我有叫俏云去帮我烧香，只是没见到她地家人。我虽然粗心了些。可我不是坏人啊！”

淑宁忙道：“只是误会罢了，说清楚就好了。”然后又急急帮她寻了几块帕子来。

婉宁继续哽咽道：“小美姐的事，是我疏忽了。可那个巡抚是出了名地风流鬼，我怕小美姐吃亏才帮她挡了。我只是希望她能得到幸福。想不到她会有那样的想法……”

淑宁细想了一下，觉得有些不妥。她瞄了婉宁一眼。其实刚才她有些幸灾乐祸的意思，但看到婉宁哭得这么惨，又觉得自己过分了，其实这位大姐人并不算坏。

她忍不住道：“照姐姐说来，虽然你有不对的地方，但陈姑娘那边，只怕未必全是实话。”看到婉宁疑惑地望过来，便分析给她听：“陈姑娘说你耽误了她的姻缘，这话有些不尽不实。她那位青梅竹马虽穷，可她本人却有钱，就算嫁过去，也不会受穷啊？而且你阻止她当妾，只有一次，之后她一直没嫁人，总不会都是因为你吧？她把责任都推到你身上，实在有些过分了。”

婉宁听她一说，倒有些清醒过来。她是气得糊涂了，才会没发现别人话中地破绽：“没错，她这是在推卸责任，可恶，害我哭得这么伤心。”

淑宁继续道：“只怕她是早有了二心，只是碍于你对她兄妹有恩，不好开口。钏儿出事，她便有了借口，所以才会故意这么说的。”

婉宁抹了抹脸上的泪水，道：“一定是这样，可她为什么要这样做？她要作妾，难道我还会拦着她不成？”

淑宁想了想，道：“商人都是逐利的，你没法为他们带来利益，所以他们就投靠了别人。其实说起来，你也没吃什么大亏，只是心里难受罢了。”

婉宁瞪大了眼：“谁说我没吃亏？那些生意我付出了很多心血，一下子就没了呀。”

“可是你没出本钱，也没有亲自去经营，虽出了些主意，每个月都有分红，几年下来，也有上千两银子了吧？不论是二伯父二伯母，还是陈家兄妹，都没有真正伤害到你，这已经很不错了。”

“可他们伤害了我的感情！我一辈子都不会原谅他们的！”说着说着，婉宁又流起泪来。

淑宁笑了笑，道：“人心是最难控制的东西，谁也没法猜到别人心里的想法。受人一饭之恩，就一辈子不离不弃的老实人固然是有地，但不见得人人都会这么想。姐姐还是想开些吧。”

婉宁若有所思，也不说话，淑宁便也陪着发呆。

这时那拉氏走了进来，淑宁忙起身向她行礼，婉宁有些不好意思，连忙爬起来，低着头不说话。那拉氏叹了口气道：“你心里不爽快，松懈些也没什么，但往后不能再失了体统。”婉宁小声应了。

那拉氏又对淑宁道：“方才多亏三丫头开解她，以后也多来陪陪她吧。自家姐妹，别生疏了。”淑宁乖乖称是。

那拉氏伸手替女儿整理了一下头发，道：“就让你松乏两日，过了重阳，就给我重新打起­精­神来，继续学规矩本事。你也不要再偷懒了，瞧你三妹妹，比你还小两岁，就能给自己做衣裳，扎的花儿也好，会下厨，又会管家。你呢？就只是装了一肚子诗词歌赋，有什么用？”

婉宁扁扁嘴，却没再反驳，看她神­色­，似乎还有听话的意思。淑宁在一旁看了，暗暗称奇。我是九月中旬地分割线二房闹了几日，晋保都不肯松口，但渐渐地，也感到了些异样的压力，知道必是不能阻挡地了，与另两个兄弟商量了一番，终于松了口，只是条件还要再斟酌。

而兴保那边，也有些着急，虽然他舍不得那些财产，但又有些担心，真要和兄弟们吵起来，会引起外人闲话不说，自己地盘算也很可能落空，于是又退了一步。

最后达成的协议是，二房带着五家酒楼茶楼等产业分出去，胭脂铺子是索绰罗氏私产，也一并带走，府中地田产与古玩一律不分给他，而且为了补偿其他兄弟，他还要拿出名下的四处房产和一半的空铺面。

这个结果，虽然双方都不满意，但都可以接受。闹了大半个月的二房分家事件，就此落下了帷幕。

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一零八、暗变

二房终于得偿所愿后，便开始着手将财物人手转到事先准备好的新宅处，但顾虑到母亲新丧便迁出，恐会惹人闲话，他们一家人便暂时留在了伯爵府，只等过了老太太的百日再搬走。

晋保夫妻对二房虽有诸多不满，但签订了分家协议后，便恢复了那种宽容公正的家长形象。晋保依旧十分关心侄儿们的学业功课，对待兴保也很和气，那拉氏每日都会按旧例向桃院供给­肉­菜米粮，连丫头们换季的衣裳也没落下一件，更是常常请索绰罗氏去闲话家常。府中人等看在眼里，都暗暗心服。

不过兴保夫妻却对这些嗤之以鼻，说他们是在装模作样。但族中人等听说了事情始末，都称赞晋保夫妻有大家风范，对于违逆父母遗愿分家另过的兴保夫­妇­，很有些不齿。兴保与索绰罗氏得知，心中更是怨恨，便不再与其他兄弟来往，每日只在桃院起居，仿佛府中府一般。

兴保还将家里派到几处酒楼茶楼处的人手一一鉴别，从中挑选出能­干­又忠于自己的，继续留用，那些办事不利或对大房死忠的，便全数遣回伯爵府。但人多事杂，难免有漏网之鱼留了下来，其中就包括了周四林的表妹夫和金妈妈的外甥女婿。

晋保夫妻在外头得了好名声，心里也有些得意，但几大财源都不复存在，他们也头痛得很。得到的几处铺面位置都不错，若是用来做生意定是财源广进的，但家里的下人中擅长做买卖的几乎都被二房笼络了去，剩下地几个又经验不足，若是买卖做不成。反亏了本，岂不是糟糕？夫妻二人合计了一宿，决定还是把铺面都租出去。每年能坐收两三千两租金。另外的几处房产，分别是两个五进大宅和两个三进宅院。或租或卖，得利也相当丰厚。

这样一计算下来，晋保便觉得虽然没了最赚钱的酒楼茶楼，收入也很可观，何况没了二房这一个销金大户。每年都能省下一大笔银子，日子其实没有想象中难过。他松了一大口气，想起两个弟弟在分家过程中一直站在自己这边，助益良多，其中三弟张保还私下拿了一千五百两银子给他，府里这两个多月才能支撑下来，如今有了好处，也不该忘了他们才是。晋保考虑过后，便决定让两个弟弟各挑一处房产去。我是兄弟会议过后地分割线张保从长兄处回来时。步履轻快，嘴角带着一丝笑意。他进屋看到妻子，便得意地说：“你瞧。当初我掏银子给大哥时，你还担心会投了无底洞。如今转眼便得了一座五进大宅。价值可远远超过那一千五百两呢。”

佟氏见到他那副得意样，便笑道：“是是。老爷英明神武，我一介小­妇­人，不敢跟你比。只是老爷了未免太得意忘形了，孩子们都在呢，当心他们看了笑话。”

张保伸长脖子往屋里瞧，果然看到几个孩子都坐在桌前，端宁怀里抱着贤宁，正手把手教他写大字，淑宁也在边上练字。看到父亲方才吃鳖的样子，他们都偷偷在一边窃笑，连贤宁也对着哥哥姐姐挤眉弄眼。张保清了清嗓子，重新摆了正经样子，走到他们面前，说道：“正练字呢？很好，学会了写字，才能习得学问……”他正要继续大条道理讲下去，几个孩子地笑声却更大了，他不禁老脸一红。

佟氏笑着替他解围道：“你方才说咱们得了一座五进大院，可是太仆寺街上那一座？”张保摇头道：“是外城那座。太仆寺街的归了公中。”佟氏有些失望：“怎么要了外城的？内城才好租给别的官啊。”张保笑笑道：“四弟挑了广济寺附近那处三进宅院，若我挑了内城的大宅，只怕他心里会有根刺，如今他挑了内城地小宅，我挑了外城的大宅，谁也没占便宜。”

端宁问道：“阿玛，我们是不是要搬到外城去？”张保笑了：“只是挑处房产而已，租也好卖也好，搬过去做什么？我们还在家里住，有人管家，事事都能省点心。日后若你阿玛我起复，又再外放，也不会白空着屋子。”

端宁明白了，淑宁道：“外城虽然官员少些，却有许多富户，五进的院子算不上顶大，要转手也是容易的。”张保点点头：“的确。不过那院子位置不算太好，先放着吧，过两天派个人去照管，再慢慢物­色­合适的买家或是租户。”

佟氏点头应道：“这事儿交给我吧。你方才说四弟挑了个三进的小宅，他怎么不挑个大的呢？太仆寺街上那座不是更好么？离皇城又近。”

张保道：“太仆寺街的院子虽大，却没什么出­色­之处。他挑地那个宅子虽小，却有一个­精­致的花园，临近广济寺，景致很好，而且离四弟妹的娘家只隔了几条街。你也知道，四弟妹每年都要在她娘家位于城郊地别院住上几个月，一来是因为咱们家的作派不合她胃口，二来也是因为在府里做小儿子媳­妇­，不如在娘家当姑­奶­­奶­舒服。四弟不想总与妻子分开，便索­性­要了个­精­致地宅子，让四弟妹别再住在城外了。况且，那里离西安门不远，四弟从那里穿过西苑到宫里上差，比从家里去要方便。若是下差晚了，或是第二天要早些去，他也可以在那边过夜。”

佟氏点点头：“他想得倒周到，四弟与四弟妹近年来感情生疏了些，必是因为常年分居地缘故。往后能常在一起住，是再好不过了。”

张保微笑着，瞥了孩子们一眼，佟氏惊觉这些话不便在两个小的孩子面前讲，不好意思地笑了笑。

这时王二家地进屋禀报说：“吴妈妈带了几位妈妈来给太太请安。太太见不见？”佟氏道：“你领她们进来吧。”然后转头对张保说：“你带着孩子们去书房吧。贤儿正在学三字经，已经能背一半了，你给他好好讲讲其中的道理。”张保答应道：“使得。只是那帮妈妈来找你做什么？”佟氏笑笑：“最近这些妈妈媳­妇­子们倒是常来呢。我先听听她们说什么，回头告诉你。”

张保笑着带了几个孩子往书房去了。迎面来了几个四五十岁地仆­妇­，都是有些体面的执事妈妈，见到主人，便笑着向他们行礼，张保点点头。继续往前走了。

等到晚上，佟氏才把事情的缘故告诉了张保：“有风声说，二房搬出去后，大嫂子要把府里整治一番，重新安排各处执事仆役。那几位妈妈都有亲眷和二房有些瓜葛，生怕大嫂子会把他们都撤了，便托了吴妈妈，来求我帮着说两句好话。”

张保皱眉道：“这事儿你还是不要Сhā手地好。大嫂子这是要借机立威，咱们别掺和。”佟氏道：“我哪会不知道这个理儿？只是那几位妈妈都是府里的老人了。帮着说两句好话也没什么。若大嫂子真地要治那几个人，我自然不会拦着。”

张保点点头，然后笑了：“说起来。夫人越来越有体面了，这几位老妈妈都是眼高于顶的。府里的小主子都未必看得上眼。如今居然也来向你请安了，真是让人唏嘘不已啊。”

佟氏笑着推了他一把。又想起一件事来：“如今是大嫂子当家，­干­脆咱们和她说说，让郭家的小宝搬进来吧？省得小刘妹妹总见不到儿子。”张保想了想，点了头：“好吧，等过了百日，就让他搬进来，跟他娘一块儿住就好了。”

佟氏高高兴兴地叫人请了小刘氏来，告诉她这个好消息，小刘氏又哭了一场。她原来只能一个月见孩子两三回，现在终于能一起生活了。她差点就要跪下给张保与佟氏磕头，佟氏连忙扶起她道：“我当初许了你的，本来早就该兑现，谁知老爷升官，家里又接连出事，便拖到今日。你不怪我已是好地，还要行此大礼，却叫我怎么受得起？”

小刘氏摇头道：“我不是不知好歹的人，本来我是到死都没法跟孩子见面的，多亏你们把我带回京来，又让我见到了孩子，如今还能一处住着，将来他的前程你们也会帮一把，这是再生大恩，我一辈子都不会忘的。”

张保最怕看她哭，忙躲了出去，佟氏只得好言劝她止了泪，又命人送她回房，才在书房找到张保，忍不住笑了。我是十月下旬的分割线老太太的百日终于到了。晋保特地请了人来做法事，又请族里的人来吃斋。等吃过饭，请了一位最德高望重的叔祖作证，兴保从此自伯爵府中分家出去，日后各自过活，两不­干­涉，只是每逢祭祀或重大节庆，兴保须带家眷回府拜祖宗，子女婚事，需通知家主，女儿孙女选秀，也要由晋保出面上报旗下参领。兴保一一应了，拜了祖宗，第二天就搬到了新居。

接着，那拉氏果然开始对府中仆役执事进行整治，有地人被撤下来，也有新人上了位，佟氏帮其中几位没什么大错的执事说了两句好话，那拉氏觉得没什么要紧，便都依了。一时间，佟氏的声望大大提高。只是她本人十分谨慎，处处以那拉氏为先，又与沈氏交好，更严厉约束院中下人，因此不但没有和那拉氏产生嫌隙，而且还与她关系更好了。那拉氏也极爽快地答应了郭小宝进府地事，甚至还给孩子安排了丫环和嬷嬷。

重新到衙门办差的晋保带回来一个消息，过去曾流传过地小道消息果然成真了，陈良本被委派为江南总督，总领江南三省，不日就要上任。而张保这边，也从玉恒处打听到广东巡抚朱宏祚迁任福建总督地消息，巡抚的位置由现任安徽巡抚江有良接任。不过张保丁忧已过了半年，吏部已经安排了接替地人选，玉恒安慰张保道，日后必会为他谋一个好缺。

张保心情有些复杂，他本来已经做好了起复的心理准备，结果现在却落了空。不过仔细想想，他原来其实也有休息几年的意思，便也放开了心胸，过起悠闲日子来。

某日，天气极好，张保想起在外城的那处院子，突然起了兴致，要到那里去看一看，便带了长贵和王二，穿了便服骑马出了外城。

刚路过鲜鱼口，却突然听到有人招呼他：“张保兄，别来无恙啊？”张保停了马，回头一看，却是多年未见的肃春阿肃大胡子。他身后还跟着两个人，一个是面白无须的书生，另一个却也是位大胡子，只是那胡子根根往外刺着，倒有几分象那民间画上的张飞。

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一零九、房产

张保一阵惊喜，忙翻身下马过去招呼道：“肃大人，四五年没见了，你可还好啊？”“好好，能吃能睡，身体倍儿­棒­，吃嘛嘛香。”肃春阿乐呵呵地道，“听说你小子这几年又是升官，又是封爵的，不简单啊。”

张保苦笑道：“官是升了一品，可这封爵是万岁爷看在我们家老爷子份上给的，也没什么好骄傲的地方。倒是大人的协领，是真正凭本事打下来的，张保佩服得很。”

“你少给我拍马屁，不过是刚好碰上罢了。几年不见，你这嘴油滑了啊？”

“不敢不敢。”张保忙转移了话题，“我听说大人如今在天津当差，没想到会在京里碰见。”

肃春阿道：“我是有事入京公­干­，顺便探望一下女儿，说起来也是喜事，我那闺女，嫁进康亲王府几年了，好不容易今年才生下一个儿子，我这个做外公的，总要去探望一下。”

张保忙向他道喜，又说了两句吉祥话，他却摆摆手道：“我也不指望那小外孙真有什么大出息，只望他呣子二人平安喜乐就够了。”张保听了，想起传言中康亲王世子似乎即将要迎娶蒙古王公之女为正福晋，便知肃家女儿的前途恐有些顾虑，当下也不再谈论这件事，转头看到肃春阿身后的两人，便问：“这两位兄台有些眼生，不知是哪位？”顿了顿，望着那位“张飞”道：“这位兄台，着实仪表不凡。”

肃春阿大笑道：“你不认得他，他是新晋的步军校张飞虎，原本是驻房山的。刚刚调入京中任职。老实说，我本以为我这把胡子已是军中之冠了，见了他以后。我才知道什么叫天外有天呢。后面那位是白敏良白先生，是位了不得的军师。”然后又向张白二人介绍张保。

那书生样子的白敏良微微一笑。道：“在下只是一个小小地文书，当不得军师二字，肃大人抬举了。在下曾听说过张保大人的贤名，今日得见，实在是三生有幸。”然后施了一礼。

这人虽说话文诌诌的。但行动举止却是一派大方，倒不叫人讨厌。张保也是读书人出身，觉得这人挺对胃口。他吩咐王二牵着马先到宅子去，只留下长贵，便带着这三人到旁边地茶馆坐下，谈起话来。

谈了几句，他才知道肃春阿是在兵部办事时认识了张飞虎，因为都有一把著名的大胡子，便一见如故。而张飞虎新调入京。打算在外城寻个住宅，却又不熟地方，肃春阿曾在京中住过几年。就自告奋勇当了向导。

可他们在附近转了几圈，却有些认不得路了。肃春阿叹道：“当年我也来过大栅栏。哪里有现在这样热闹？人来人往地。还有那么多铺子，咱们那位玉恒大人。真真了得。”

张保点点头，又问：“张军校为何不在内城置宅？那里靠近各处衙门，办差也方便些。”张飞虎苦笑道：“若是我一个人住，在哪都是一样的，可我还有一大帮一起出生入死的兄弟，总要考虑到他们。”

经过白敏良一番解说，张保才明白了其中的缘故。原来这张飞虎是个极重义气的人，他本是平民出身，凭着过人地武艺和胆识，拼到如今的官职，算是出人头地了。但他身边还有十几个追随多年的兄弟，军职都不高。他把这些人全都带进京城，又托人为他们安排了去处，希望能象过去一样住在一起，刚好众人都在外城驻扎，便索­性­在附近找个大院子。

白敏良带了一丝感伤地叹道：“当年三十多个兄弟一起打拼，如今死的死，走的走，只剩了十几个，其中有几位还带着伤。我与飞虎商量定了，绝不会丢下他们任何一人。”张保正­色­道：“二位高义，张保佩服。”

肃春阿一摆手：“闹得这么严肃做什么？这是好事。只可惜京里的宅子都贵，他们人多，有几个还拖家带口的，一般的小院子都容不下，可五进大宅又未必买得起。”

张飞虎听了，也是唉声叹气地，那胡子都耷拉下来了。白敏良安抚道：“别太担心了，先找到合适的地方再说，要是地方够宽敞，三进地院子也是可以的。若真的不够钱，就把房山那处宅子卖了，也能换不少银子。”

张飞虎望向他，说：“那怎么行？那里是你费尽心血建成地，才住了一年多，怎么能卖掉呢？”白敏良微笑道：“横竖我是要在你身边辅佐的，兄弟们也都进了京，留着房子也是白空着，倒不如卖了它，还能为咱们换些银子呢。”他见张飞虎叹气，便拍拍他地肩膀道：“十几年地交情了，你这样不­干­不脆的，难道是不把我当兄弟么？”张飞虎这才放开了。

张保在一旁听着，心中一动，便道：“不瞒诸位，我今日出来是为了到附近察看一处房产，原是家里分给我地，也是五进的宅子，只是我不想自住，正要转卖或出租呢。不如你们随我一起去，若是合意的，倒比找那不认识的人强。”

三人听了都很高兴，连忙应了，一行人便结了账，往张保的新宅去。当他们得知那宅子是位于“云居寺胡同”时，都十分惊喜，原来他们在房山的住处，离云居寺就只有十几里地，真真是一个巧合。

看了宅子，张白二人都觉得很满意。这处宅子是传统的四合院连四合院的布局，除了正院，共套了六个小院，前院极大，正好可以拿来做练武场，还有一处宽大的马厩。宅子不带花园，只是在各院落的边角处种了些花草树木。这种风格的房子，很适合军伍出身的人住。张保想到附近就有好几个大营，有些明白兴保是特意把宅子做成这样的。

张飞虎兴冲冲地问价钱，白敏良也点头道：“这里地方够大，离校尉营、前营、后营和南营都不远。在那里地兄弟要来回也方便。外面就是大路，去闹市也就是一盏茶的功夫，实在是最合适的地方了。”他抬头望望张保。有些犹豫：“只是这么好这么大地宅子，恐怕价格也不低吧？还请大人给个准数。我们才能做决定呢。”

张保想了想，便问他们有多少银子，得知只能拿出一千二百多两现银时，有些失望。这座宅子，按市价计算。少说也要三千两。虽然他对张白二人颇有好感，却也不希望太过亏本。白敏良见他为难，便道：“若大人能宽容些时日，待我们把房山的宅子卖掉，应当能凑够银子，只是可能要拖上几个张保想了想，觉得也行，正要答应，肃春阿却Сhā嘴道：“你们地银子都拿出来买宅子。还怎么安家呢？我有个主意，房山那处房产，我原听你们说起过。很是­精­致，又是五进大宅。少说也值两三千。只是你若急着卖。反倒卖贱了。不如问问张保兄，对那处房产有没有兴趣。若有，直接交换了就是，你们再补上些银子，岂不是两相得宜？”

白敏良若有所思，张保也隐约有些心动，便问房山的宅子是怎样的。原来，张白二人和那些兄弟们在房山时，满以为会在那里长驻，就由白敏良出面，购下山边的一块地皮，建了一所宅院，十几个人都带着家眷搬了进去。这白敏良是世家出身，胸中颇有沟壑，竟是将那院子造得如同花园一般。加上周围山水优美，张飞虎等人都觉得是住在了仙境里，若不是进京更有前途，还有人不愿搬走呢。

张保听了，当下便道：“既然如此，待我们择日到房山看过，再做决定如何？”张白二人都同意了，当即便定下明日由白敏良领路前去。

张保回到家，向佟氏告知此事。佟氏颇有些犹豫：“肃大人虽然与老王爷有亲，但论官职品阶，其实与你差不多，你何必要卖他这个面子？”张保一听，便知道妻子想岔了，于是说：“夫人误会了，我想做成这笔交易，倒不完全是看肃大胡子的面子。实在是我自己有些想法，打算在外头住上些时日。若那处宅子真地好，倒是笔不错的买卖。”

佟氏有些诧异：“这是怎么说？你不是不打算分家么？”张保便问：“我不是要分家，最近府里的大事，你可知道？”

“自然知道，大嫂子在整顿家务，已经有不少人来托我说情了。”

“这就是了。”张保瞧了瞧外间，见没有人，便继续道，“大哥大嫂作了家主，自然希望再无制肘，我们虽没有与他们作对的意思，却保不住有那­奸­滑小人趁机挑拨，若大哥大嫂心里有想法，我们辛苦得来的好日子便大打折扣了。比如大嫂要整顿家务，那些吃了亏的人来找你帮忙说情，你若应了，一回两回的，大嫂子还不会说什么，时间一长，她难免会厌烦；但若你不应，那些人又会看轻了你，暗地里给你使绊子，只怕我们以后就有得烦了。”

佟氏用帕子稍稍掩了口：“这话倒是，不过我一向很小心，就算帮人说情，也有分寸，不会叫大嫂子生气的。”

“这个我信。前两日保定庄子上送了些新鲜玩意儿来，大嫂子叫你先挑，你都推了，后来推不过了，才选了一样不起眼的。可见你我夫妻是一个心思，都想跟大房好好相处。但相处好，同住难。我们常年在外，与家里人一向是来往少地。你看老四就极伶俐，二房一搬出去，他夫妻就收拾行李去了西安门那边，隔上三五日才在家里住几天。他与大哥大嫂相处的时日比咱们长，他都这样做了，咱们也该放聪明些。”

佟氏点点头：“你这么说，我也明白了。只要咱们在家里少住些，就不容易与大哥大嫂起口角。”张保道：“就是这个道理。我如今没有官职在身，整日都在家里，多少会接触些家务事。那些底下的人，总爱分了派系，你争我斗地。如今二房不在。若他们打上了咱们的主意，岂不是给咱们添堵？还是避开了好。”“可咱们这样做，不怕别人误会是分家么？”

“我们又不是不在家里住了。每个月都会回来住几天地。我打算在城外弄个小庄，当作是别院。只是住过去休养。难道咱们这样人家，连个别庄也不能有么？”

佟氏笑了，细想想，也觉得这样很好。长期在外作官，她早已习惯了当家作主。现在虽然三房在伯爵府里地位大大上升了。但总不如自成一个小家自在。于是她就不再反对，反而去帮丈夫准备起明天出门地衣裳。

正收拾着，二嫫进来了，说：“大太太那边送了些新的仆役过来，请太太挑呢。”佟氏便道：“叫他们在外头候着，我等一会儿就出去。再把端宁淑宁叫来，他们也该挑些新人了。”二嫫应了，转身出去。

张保问：“怎么又要挑人？咱们房里人不少了吧？”“府里革了一些人出去，二房又带了好些人走。人手不够了，大嫂叫了几个相熟地人伢子送人来，现在轮到咱们挑了。”佟氏拿出两件外衣放在榻上。“明儿恐怕会有风，你穿这个吧。我先过去看看。咱们房里人不够呢。端儿屋里两个丫头都大了，我正准备放出去。淑儿身边只有一个素馨，贤儿那里也要添人。就算大嫂子不送人来，我原也要到外头去买地。”说完她一掀帘子，便出去了。我是转换视角的分割线淑宁最近都在和兄长一起教两个弟弟----贤宁与小宝----读书。

贤宁本就有了基础，人也聪明，很快就会了，正乖乖在一边练字，写好了，看到姐姐正忙着教小宝哥，便拿着字去找哥哥。

淑宁却对小宝地情况有些头痛。

这个有些瘦小的男孩本是极爱闹爱玩的­性­子，祖父母去世后，受了几年苦，人也收敛了，对外人总有一种戒备之心。后来见到母亲，才稍稍好了些。进府住了几日，他察觉到这家人不是假情假意，生母更是十分宠爱自己，便渐渐放松了。但他现在已经快九岁了，还没读过书习过字，小时候虽然也玩过木刀木枪什么的，却从没学过正经武艺，可谓是文不成武不就。这还不算，他记­性­也不算好，正经教他学东西，他总是听不到几句便会走神。淑宁已经觉得自己黔驴技穷了。

唯一让她稍稍觉得有点安慰的，是小宝在算术方面还做得不错，不是特别出­色­，但起码是中等以上地水准。最后她决定了，只教小宝写字和念三字经，不教什么诗词歌赋、经史子集，再教些算术就好了。基础教育么，谁也没打算真把这孩子教成端宁那样的全才。

二嫫去通知淑宁时，她正在听小宝背九九乘法表，听说是要挑几个丫环，便问小宝要不要同去。小宝却道：“姐姐去吧，我要把这个背下来。贤宁昨天就会了，我比他大，怎么能输给他？！”淑宁笑着拍拍他的头，径自去了。

到了院子里，佟氏正在打量几个十三四岁的小丫头，见了女儿，便招她过来道：“这几个不错，长得清秀，说话也伶俐，你帮着看看，给你自己和兄弟们各挑一两个。”

淑宁应了一声，一旁的牙婆忙走上来给她说那几个丫环的来历年岁和专长。佟氏听了两句，看到素云回来了，便问小刘氏怎么说。

素云道：“姨­奶­­奶­说她不来了，她屋里本已有了两个人，如今又添了跟宝哥儿的人，足够使唤了，请太太自己挑。”

佟氏听了，也不再勉强，只管走到女儿身后，看她挑哪个人。

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一一零、新侍

淑宁听到佟氏叫她去挑丫环，便明白这也是家务管理课程的一部分。挑丫环，可不是看着顺眼就行的，还要看能不能做活，是否适合自己，还要考虑到人际关系、社会背景等等。这也算是一种学问了，佟氏已多多少少地教了她一些，现在是实践测试的时候了。

淑宁先盘算了一下需要挑的人数。自己房里还需要添一个近身和一个粗使丫头。粉官已到了配人的年纪，管家那里早已登记在案，过年前就会给她安排婚配。不过粗使的让府里的管家挑个家生子来就行了，受过训练又可靠，所以今天只需要挑一个人。

再来是端宁房里要一下添两个人。原来的书香墨香，当初被安排过来时，就有某种考量，但端宁品­性­端正，从未对她们有过别的想头，近身侍候的工夫都由小梅负责。如今她们年纪已经相当大了，自从端宁回京后，便有些蠢蠢欲动，若不是正在丧中，又有翠莲的例子在前，还不知会做出什么事来，所以佟氏便趁此机会打发掉这两个不安份的。

其实按照府中的惯例，少爷们屋里的大丫头通常都是家生子，一来可靠，二来熟知规矩，但佟氏却对此深恶痛绝。伯爵府里的许多家生丫环以被主人收房为荣，还喜欢彼此争风吃醋，风气败坏，不止一个第五代子孙就是因为这样夭折的。佟氏一直认为，庆宁的风流好­色­和后院不稳，都是那些不安份的丫头们在做怪。她对端宁期望甚高，不能容忍儿子也步上堂兄的后尘，所以早有打算。要为儿子买两个老实本分的丫环侍候，然后再慢慢寻一个引导成|人之事地，等儿子将来定了婚事。问过他的意见，她自会为那女子安排一户好人家。

佟氏的意思。淑宁大致上是知道地，所以现下挑人也只管选那老实本份的。

至于贤宁地丫环，则要懂事细心又稳重的为佳。

牙婆带了十几个女孩子来，年纪从十二到十八岁不等。淑宁看了一遍，觉得其中一个十五六岁的丫环挺适合侍候贤宁。便问她叫什么名字。那牙婆忙答道：“是叫闲歌，悠闲的闲，诗词歌赋的歌，这是托了个老秀才起地名字，说是斯文别致呢。”

淑宁与佟氏听了，面面相觑。那牙婆瞧着不对，忙问：“可是有什么不妥？”二嫫在一旁斥道：“这可是冲了咱们小少爷了，还不快改了去？”

佟氏摆摆手，问那丫头：“你本名是什么？”那小姑娘有些怯怯的。却不曾退缩，壮着胆子福了一福，答道：“在家里时叫小雨。”佟氏点点头：“这倒罢了。只是土了些。”

淑宁便道：“照我说，那个歌字也挺别致的。只要改掉闲字就好。她本名是小雨，不如改叫雨歌如何？下雨时雨滴就像在唱歌一样。也很好听啊。”佟氏笑了：“好，就叫雨歌吧。”她见这个丫头温柔稳重，心里也很满意。

淑宁又挑了两个相貌中等、老实本份又手脚利落的女孩子，问过佟氏的意见，便让她们去侍候自家老哥。佟氏又顺着书香墨香的名字，给她们分别起名叫茶香与砚香。轮到自己了，淑宁有些犯难，有两个人选都很不错，她犹豫着不知该挑哪个。

其中一个叫芙蓉的（淑宁：我！），年约十四五岁，是这么多个女孩子里头最出挑的一个，长相比当年的巧云还要胜一筹，形容举止有礼有度，说话也很有条理，读过几本书，针线上也过得去，论总体素质，恐怕差一些地官家千金也未必比得上。淑宁一见，就觉得她不像是做奴婢的，问了牙婆，才知道她原也是好人家的女儿，只是家道中落，为了养活寡母兄弟，只好卖身为奴，但却不肯签死契。

淑宁对这位芙蓉姑娘地骨气还是有些敬佩的，但她毕竟是要给自己挑选丫头，希望能找一个稳妥些地，这芙蓉不签死契，不知什么时候就会被赎了去，总让人用着不太安心。而且，可能是因为自身样样都比旁人强，这姑娘隐隐约约散发着高人一等地气息，仿佛比别人都优越一般。这种态度，让淑宁觉得有些不舒服。若是留下来服侍，不知能否与其他丫环相处得来。

另一个人选，名叫冬青，只有十四岁，相貌只是清秀，打扮得清爽利落。她与另外几个长相俏丽或­精­于女红的丫环相比，样样不出挑，只有一样别人都没有地好处：曾在书房里侍候过。她从十岁起便在书房里做小丫头，直到十三岁那年旧主犯事抄家，才被转卖。淑宁想起自己身边的丫环仆­妇­全都是不识字的，练字画画习琴时，很多事都要自己去做，十分不便。如果有个人负责侍候笔墨，她会轻松许多。

她想了一会儿，便拉过牙婆悄悄问些细节，得知冬青的旧主是被亲族连累了才丢官抄了家，全家都回乡去了，临行前把那不紧要的仆人转卖，冬青才会沦落至此。淑宁从二嫫处听说大房还不曾挑人，心里便有了定计。

她最终选择了冬青。冬青固然是十分欢喜，但那个芙蓉，可能是没想到自己会落选，神­色­间有些不悦。淑宁看了她几眼，越发觉得自己的选择是正确的。

挑完了人，牙婆便带着剩下的女孩子走了，被留下来的四个丫头都由二嫫带了下去，进行家规教育。

佟氏招了招手，把淑宁叫到屋里坐下，问道：“额娘瞧着方才有几个才貌俱佳的，你怎么不挑，反而挑了几个次一等的？”

淑宁便道：“大伯父大伯母一家还不曾挑呢，我做侄女儿的怎么能把好的都挑了去。额娘不是前天才教导过女儿么？”

佟氏抿嘴一笑：“这些冠冕堂皇的话你只管告诉外人去，我要听实话。”

淑宁笑了：“其实是我觉得那个芙蓉自视甚高，怕她与素馨她们相处不来，到时候岂不是给自己添堵么？至于其他几个。长得虽不错，但看她们那纤纤十指，比我还要秀气几分。实在不象是能做活地，所以才不选她们。”

“那为什么不挑那几个针线活好的？偏挑了这一个。”

“家里的丫头大多擅长女红。但侍候文墨地却一个也没有，我正想找个人做这些事呢。额娘，我挑得怎么样？”淑宁望着母亲，想知道今天的测试成果如何。

佟氏欣然笑了：“今天你做得很好。以后也要记住，挑选仆役。不是光长得好看，或是你自己喜欢就够了，应该是能做活地，而且是你需要的。挑人时，也不能忽视原本侍候你的人。”

这算是经验之谈吧？淑宁默默记下了。想到刚才几个漂亮的女孩子，她又有些奇怪：“方才的芙蓉和那几个长得好地，分明不象是能做活的人，为什么牙婆要带了来呢？”

佟氏淡淡地道：“本来就不是做粗活的人，那几个是有别的用处的。”淑宁睁大了眼：难不成是小妾候补？

佟氏问：“你知道为什么额娘要叫你来挑人。而不是让你哥哥自己选么？”淑宁想了想：“因为这是内务？”佟氏摇摇头，道：“青春慕少艾。我虽然信得过自己的儿子，却不愿冒险。那个芙蓉。不像其他几个只有一张脸比人强。她长得好，又懂规矩。瞧着也有几分见识。若是寻常的公子哥儿，难保不会被迷住。对于额娘来说。不论将来你哥哥娶的是谁，都是咱们自家人。哪个女子不希望丈夫对自己一心一意？我不愿做那多余的事，叫你将来地嫂子不痛快。要把一个家治理得妥妥当当，可不能光凭雷霆手段和那偏门的法子。”

淑宁听了，觉得万分钦佩，真不愧是老妈啊！

傍晚，一个执事奉管家之命，送了一个粗使丫头和几名年青仆役过来，给三房的主子使唤。那个粗使丫头，名字叫扣儿，年纪有十七八岁了，又有力气，会做活，淑宁和佟氏都很满意。

那执事透露了挑选新丫环地后续消息，那拉氏与婉宁和李氏、喜塔腊氏两位少­奶­­奶­各挑了一个人使唤，其中婉宁挑的就是那个芙蓉。其他人挑地丫头，大都长相平平，只有那拉氏挑了一个有些姿­色­地。

淑宁听说后，感到很意外，那位芙蓉姐姐，分明不是个安分守己的人，牙婆送她过来，多半是冲着小妾通房地位置来的，怎么居然是跟了个小姐，而不是少爷呢？不过想到挑人的是堂嫂而不是堂兄，她又有些明白了。

只是婉宁挑中了这么一个人，真叫人不放心，若那个芙蓉惹出什么事来，这位大姐只怕又要难受了。淑宁担心了一会儿，却又忍不住笑话自己：难道因为看过婉宁伤心难过的可怜样子，近几天来往得密了些，她就开始为这位大姐­操­心了么？她们是­性­格完全不同的人，世界观和处事方法也不一样，婉宁吃了几次亏，定会吸取教训的，她在这里瞎­操­的哪门子的心啊？

想了想，她记起前两天婉宁托自己做一个挎包，已经做了一半了，连忙翻出来，继续做剩下的活。

一更天时，她终于做好了挎包，看着很晚了，父亲却似乎还没回来，便去问佟氏是怎么回事。佟氏只是说他去了房山办事，要在外头过一夜，不必等他。淑宁放了心，回房睡了。

第二天，她拿了那个挎包，想了想，又带了一个新做的素缎笔囊，往竹院去了。先到芳宁屋里坐了坐，把笔囊送给她，略说了几句话，才往婉宁的小院里去。

婉宁对淑宁的来访十分欢迎，看了挎包，更是欣喜：“你真厉害！我没想到你真能做出来！就是这个暗折和这个暗袋，我跟她们说了好几回，她们都弄不明白，想不到三妹妹反而做出来了。”

这个么，没吃过猪­肉­，也看过猪跑，这种在现代手提袋里常见的手法，她就算本来不会，也有个印象在，把大概的样子做出来是不难的。古代的丫环们没见过实物，才会想象不出是什么样子罢了淑宁微微笑道：“这不算什么，我见过别人做的，不过用的是皮革而不是绸缎。”婉宁道：“皮革？你是在关外时见过么？原来蒙古人也会这种缝法。”

知道她误会了，淑宁也不去纠正，看到案上一片狼籍，边上随意放着几本书，面上那本似乎是什么《宋史略观》，便问：“这是做什么？姐姐在抄书么？”婉宁连忙放下挎包，走过去收拾了一下：“让你见笑了，是我觉得没法集中­精­神看那些史书，就­干­脆把书重头到尾抄一遍，既练了字，又读了书，一举两得。”她顿了顿，声音渐渐低了下去：“越读越长了见识，这个世界……真是奇妙……”

淑宁没听清最后几个字，只略略猜到她大概是发现这个世界与她们所知道的清朝有多么不同了。不过这应该是早就该发觉的事吧？难道婉宁到现在才真正认识这个世界么？

正想着，一个丫环进来了，端着两盏茶和几样饼­干­模样的点心。淑宁无意一看，发现那正是昨天见过的芙蓉。

婉宁见了她，笑道：“月荷来了？真好，我又能喝到你泡的好茶了。”她转头对淑宁说：“这是昨天新来的月荷，她真聪明，什么都会­干­，而且泡的茶非常好喝，你尝尝？”

淑宁笑笑，接过茶喝了一口，赞道：“果然好喝！不过我记得她原来的名字是芙蓉，怎么改了？”

婉宁笑了，说：“我觉得她的名字不好，才改叫月荷的，荷花不就是芙蓉么？”她转头看着月荷：“她真的会很多东西，我原来的丫头都被她比下去了。那月荷嫣然一笑，门外却传来俏云烟云的声音：“姑娘说这话真叫人伤心。”“是呀，枉费我们侍候了姑娘这么多年。”帘子一掀，俏云走了进来：“既然姑娘喜欢月荷，嫌弃我们，我们这就走人，让月荷一个人侍候你吧。”边说还边拿着帕子作抹泪状，装出一副怨­妇­的样子来。

婉宁哈哈大笑：“行了行了，你们装什么可怜呀？三妹妹不知道，还以为你们真在哭呢。”她向淑宁解释道：“你别信她们，其实有这么个能­干­的人在，她们还能偷懒呢，不过是装可怜逗别人罢了。”

淑宁笑着，瞥见俏云望向月荷时，眼中闪过的一丝凌厉，心里有些不以为然。若只是埋头­干­活，当然不会有问题，但显然你这个主人已经开始对新来的丫环另眼相看了，一山不容二虎，做了几年大丫头的俏云真会这么豁达么？

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一一一、谈心

婉宁笑着说：“说起来我还要感谢三妹妹呢。昨天牙婆领人来时，我一眼就发现月荷与众不同，想着把她要来的，可惜我额娘正和保定来的两个庄头说话，没空理会，就说让三婶先挑。我当时心都凉了，想着月荷一定会被挑走的，谁知后来却发现她还在。听说三婶是让三妹妹挑的，所以我要感谢你。”

淑宁微微一笑：“可见二姐姐与她有缘啊。”婉宁想想，又笑了：“没错，挺有缘的。说起来，我挺奇怪的，她那么好，为什么三妹妹不挑她？”

为什么？总不能当着两个丫头的面说，因为她太出挑又太骄傲，会很麻烦么？淑宁只好笑着说：“大伯母和姐姐嫂子们还没挑呢，怎么能把好的都挑走？而且我那屋里丫头不少了，偏偏少个侍候文墨的。月荷虽好，却不是专门做这个的，所以我才挑了别人。”婉宁点点头：“原来是这样。”

窗外这时传来了烟云的声音，说是几箱书都到了，叫人出去帮忙收拾。俏云抬脚就走，月荷迟疑了一下，才放下茶盘跟上去。

淑宁有些诧异，婉宁便解释说，是她要看书，所以叫人把各种诗词典故散文史书之类的都搜刮了一堆送过来。

“这种书我原也是看过一些的，只是总静不下心来好好用功。现在横竖出不了门，不如多看些书。再不好好充实自己，我都快要被别人比下去了呢。”婉宁面带苦笑道，“妹妹也爱看书是不是？有时间过来陪我一起读吧，一个人读真的很无聊。”

这样也好，免费的书不看白不看。自己还可以借回去读。淑宁欣然同意。

只是对于方才那月荷的事，她有些拿不准主意，要不要提醒一下婉宁。这位大姐原来虽然惹人讨厌。但其实心地不坏，最近两人关系不错。明知有问题还不去提醒一声，似乎有些不够厚道。

犹豫了一下，她还是开口了：“二姐姐，你别怪我多嘴。那个月荷到底是新来的，你也别太宠她。若是俏云烟云她们有什么想法就不好了。”

婉宁不解地望着她，但很快就明白了，笑道：“不会地，你太多心了。俏云和烟云都不是小气的人。”淑宁却还是摇头道：“人心难测，俏云侍候姐姐几年了，这屋里的丫头就以她为大，若你对新来地人太过偏爱，却叫她怎么想？而且看那月荷的模样，也不是个会久居人下地。”

婉宁听着听着。也收起了笑容，认真思考起来，过了好一会儿。她才慢慢开口道：“你说得没错，人心难测。我真是笨死了。居然又犯了同样的错。”她抬眼望着淑宁。苦笑道：“大概是最近心情好，又发生了一件让我很开心的事。以至于疏忽了。若不是妹妹提醒，只怕我又会在同一地方再次摔倒。”

淑宁问是什么开心的事，婉宁便道：“那陈家三兄妹不是背叛了我吗？一帮伙计店员全都听他们的。有一个叫方青哥地，曾经被我救过，托人碾转找到俏云，告诉我说他绝不会做背叛我的事。我听了真的很高兴，当初救回来的也不全是忘恩负义的人。”

原来真有这种忠义之人，看来婉宁也不是那么倒霉。

婉宁继续道：“其实，若不是他托人告诉我，我都快把他忘记了。他也是逃难来的，全家人都死了，他饿得昏倒在郊外的路边。我刚好经过，就把他送到大夫那里去，足足养了十天才好。我见他没地方去，就让他到一得阁那边打杂，后来也没再理会过。想不到他一直都记得我的恩情，从别人那里听说二叔跟我翻了脸，立马就辞了工。”

淑宁问：“那他现在怎么办？”婉宁道：“先在别的酒楼­干­着，反正他这样地小工，东家不打打西家嘛。我原来求过额娘，让他进来做事的。可额娘说这里是内院，怎么能随意让外头的男子进来。我只好叫人送了些银子衣服给他，交待他若有难处，一定要告诉我。”

淑宁点点头，提了个建议：“其实让他进内院是不可能地，外院正缺人手，不如托管家帮他寻个差事？只是要先问过他的意思，而且说明不会入奴籍才行。”

婉宁眼睛一亮：“是啊，我怎么没想到？光想着让他跟随我了，其实只要在府里就行。我回头就去求吴大叔，还是不找额娘了。”顿了顿，她稍稍冷静了些：“老实说，我真地很高兴，原来还是有人愿意对我忠诚地，可见我人品也不是那么差。不过我也不能因此就得意忘形，糊里糊涂地伤了人心。俏云跟我那么多年了，又是心腹，我不能让她产生什么误会。月荷虽然好，但她是新来的，又不是死契，在没确定她可靠之前，我不能对她太过亲近了。我以后会时时注意，不会再象过去那样漫不经淑宁心中暗暗松了口气，婉宁大姐总算是长大了，她既然已起了警惕之心，以后就不会犯糊涂了吧？

婉宁盘算好了，抬头对淑宁嫣然一笑：“三妹妹，多谢你地提醒，不然我还会再犯错的。上次也多亏你来安慰我。真可惜，为什么以前你都不在家里住？如果你一直都在，我也不会吃那么多亏了。”

“就算一直在也是没用的。”淑宁在心中暗想，“上次芳宁大姐与范锦春的事，你不就没听我的劝么？”不过她嘴上却没这样说，只是微笑以对。

婉宁理了理头发，有些不好意思地说：“那个……三妹妹，我以前总是粗心大意的，也不知道什么时候就得罪了人。我问你一件事，不知你有没有什么对我不满的地方……尽管说出来没关系！我……我想知道有哪些地方做错了……”

淑宁沉默，难道真要说出来吗？要是都说出来，真不知道要讲多久。不过老实说。婉宁做过的错事中，与自己相关的倒不是很多，自己觉得不满地。多半是她的言行举止与处事方式，但这些话要真说出来。只怕婉宁立马就翻脸了。

看着她热切的目光，淑宁决定只拣最要紧地讲：“要说不满，也没有什么，二姐姐与我是两种­性­子，处事方法自然不同。我认为是对的。姐姐不一定认同；而姐姐认为是对地，我也未必会赞成。这样说来，倒也没什么十分不满之处。但有一件事，我心里一直觉得难受，不吐不快……”

婉宁直起了身子，认真听着。淑宁继续道：“当年大姐姐的事，姐姐做得太过鲁莽了，而且事后又没有帮着补救。如今大姐姐变成这个样子，二姐姐实在难辞其疚。”

婉宁泄了气：“我就知道一定是这件事。其实我事后也知道错了。也想过帮她求情的，可老太太那时正在气头上，我一帮大姐说话。她连我都骂了，我实在是没办法。至于后来的流言。都是外面闲着没事­干­的人传地。我也是受害者，可她们却都怪到我头上。这几年大姐不怎么理我。我有心要与她和好，她却只是冷冷淡淡的，我都不知该怎么面对她。”

只是冷淡已经很好了，起码没把你当仇人砍。淑宁劝道：“大姐姐态度冷淡些，也是人之常情，但她如今活得像个姑子一样，我看了实在难受。二姐姐，你是她的亲妹妹，难道真不能做些什么么？”

“我有做，我真的有做。”婉宁急忙分辩，“我常常送东西给她，还说笑话逗她开心，可她还是板着个脸，不象以前那样亲切。她的终身大事，我也有帮她想过，还曾向几个朋友探过口风，可有人愿意娶大姐，可那些朋友一听，就都扯到别的事上去了。我实在是没办法呀！”

这样更糟！！！

淑宁轻轻皱了皱眉：“若是我，宁可不去­操­这个心。先等事情冷个几年，再在外头挑个好人选就是，京里的贵介子弟未必是大姐的良配。不过我说的不是这种事。我是说，可以多关心关心她地日常起居，时不时陪她说说话之类的，让她过得舒心一些。我本是隔了一层的，不好多管你们院里地事，只是觉得大姐在家里本就不受重视，如今陈姨娘病着，越发没人关心她了，实在可怜。二姐姐可知道，重阳前她生日，除了我送的一个荷包和陈姨娘给她做地两道菜，就没人向她道贺了。冷清至此，她又怎会开怀呢？”

婉宁脸略有些红了：“我也忘了那天是她地生日……我原本也有时不时地去陪她，只是见她那么冷淡，也不好多待……既然你这样说了，我以后会多注意的……”

暂且相信她吧。淑宁点了点头，看看天­色­，已近中午了，差不多该回去了。

婉宁却还有问题：“这是大姐地事，那妹妹自己呢？你对我有什么不满？”

淑宁想了想，倒想起一件事来：“那天四阿哥来时，明明是二姐姐要去见他的，可见了面，却反而说是我拉你去。这本是一件小事，只是我觉得姐姐有些不够厚道。除此之外，也没什么了。”

婉宁呆了一呆，迟疑地道：“这个……我那时只是顺口说的，三妹妹这样就生气了？”“不是生气，只是觉得这样不好。那天我额娘还责备我呢，也没事先打招呼，就拉了姐妹去见贵客，实在不合礼数。我以后可不敢再犯了。”

婉宁脸红了，小声道：“我知道了……”我是转换场景的分割线午后未时一刻，张保回来了，一进门就嚷饿，佟氏急急叫人去拿点心，又帮他换了衣服，侍候擦手洗脸。

等张保吃饱喝足了，才心满意足地叹了口气，兴致勃勃地对妻子说起房山之行的经过。

“那处宅院，离云居寺大概有十一二里地，正好位于云居寺与十渡之间。建在山脚下，附近只有很少几户人家，门前就是大道，通往二里外的村子，周围有许多农田。屋子我看了，十分­干­净清雅，房屋也多，虽然地方比我们外城那宅子小些，却有一个大花园，里面亭台楼阁俱全，有一个小湖，还有一小部分在山上。我去了，第一眼就喜欢上了，夫人想必也会喜欢。”

佟氏听了也很欢喜：“照夫君说来，竟是个极好的宅院。只是这宅子似乎花费不小，那位张军校与白文书，官位并不高，又是从小兵拼上去的，哪里有钱起这么好的宅子？”

张保解释道：“白先生路上说起过，他原来也是世家子弟，只是父母都去世了，亲族又凋零，所以从小便出外闯荡。他是变卖了家乡的田产，才在房山建了这么一所宅子，张军校和其他人也帮衬了些。他本是打定主意要建个好的，所以一草一木都十分经心。到了后来，银子不够了，那些刷粉涂漆栽花种树的活，都是他们自己动手，不然也撑不住。”

他顿了顿，忍不住笑了：“这位白先生，真不愧是军师，实在­精­明过人。他的银子都拿来建了宅子，为了不坐吃山空，想了许多法子挣钱。他那园子与正宅是隔开的，便常给人包了去，光是一年春夏两季，就有几百两银子进账。他又在湖里养了鱼，山上种了果子，再加上园子里的花和竹笋，一年下来，除了自家吃的，都卖出去，挣不少钱呢。”

佟氏也跟着笑了：“好­精­明的人。”只是又有些迟疑：“照你这么说，这份产业，他是极用心的，真的说卖就卖了？”张保道：“原来他们在房山驻防，以为顶多升到营千总就到头了，所以才有了置业定居的念头。可如今张军校得了军中大佬赏识，日后前途不可限量，连带跟着的人也能沾光，所以白先生才舍得卖掉房子，在京中置业。”

佟氏点点头，笑道：“既然如此，咱们就答应了吧，这笔交易做得过。”张保得意洋洋：“我已经签了文书了。”佟氏扑嗤一声笑出来，又道：“瞧你得意成什么样子。不过咱们买下来以后，鱼和果子什么的可以卖，园子却只能留给自家用的，没法学白先生一样挣钱呢。”

一说起这事，张保更得意了：“这个你不必担心，我已在宅子附近置了一份田产，付了订金，咱们家也算是有了基业了。”

佟氏呆了一呆：“你出去前并没说要置产，哪里来的银子？”

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一一二、无题

张保道：“我的确没带多少银子去，只打算把两所宅子的契约一交换就行。不过那位白先生实在是个厚道人，他说他的宅子虽多了一个花园，却是建在山间，与京中大宅不可同日而语，所以另外补了五百两银子。我推却不过，只好收了。后来看到附近的田地肥沃，山地的果树也长得很好，便索­性­买了二十顷地，付了两百两订金，过两天我再把剩下的银子付清就行了。”

“如果真是好地，主人怎么肯卖，你可别被人骗了。”

“不会，那主人是附近村子里的大户，儿子犯了事，急等银子去疏通，才会把土地拿出来贱卖。白先生作的保，我还拉他们去县衙立了文书。我好歹也是个官，他一个平民百姓，怎么敢匡我？”佟氏听说在官府立了文书，便放下心来，那白敏良既肯做保，他是跑不掉的，想来不会有问题。至于未付的款项，现在家里本来还有些银子，广州温氏又送了第三季的分红过来，应该足够了。她想了又想，觉得有这么一大份田产也不错，起码家里以后又添了个大进项，就算张保不去做官，也不必完全靠府里了。

佟氏越想越兴奋，便拉着丈夫商量要怎么处置那宅子与田地。说了半天，定好要找人去翻新一下房子，再把那花园与正宅连起来，最后连带哪些人过去，明年要种什么果树都说好了，才发觉已是日薄西山。夫妻二人相视一眼，都觉得好笑。

晚上，张保与佟氏把三个孩子和小刘氏呣子都一并招来。告诉他们在房山置产的事。众人都很高兴。贤宁和小宝听说有一个花园可以随便去玩，都乐疯了。

淑宁心里也十分兴奋，这可是独门独户的生活啊。在伯爵府里住着，虽然事事都不用自己­操­心。但相对的，也少了许多自由，能在山水之间过自由自在的日子，又不会离北京太远，当然是好事。

第二天。张保夫­妇­二人一起去找晋保与那拉氏，把事情说了一遍。晋保有些埋怨他们又要搬到外头去住，但见弟弟一家连宅第田产都置好了，便也不再阻拦，只是一再叮嘱他们要经常回府里住。

张保吩咐长福去寻了十来个手艺好地工匠，由王二带着到房山的宅子去开工。其中一个积年的老匠看过屋子后，估计大约只需要半个月地功夫就能做好。张保一盘算，如今已是秋天，想来腊月之前就能入伙了。那边虽是在山里。但却因背靠高山，又近水，反而比平原上暖和。虽说过了年后再迁过去比较好。但天气好时先过去住个几天也行。况且他又在那边置了田产，明年开春要种些什么。都要事先安排好。他管了几年民政。于农事上还是比较了解的，决定要大展身手。替自家产业好好筹划一番。

这么一想，他就坐不住了，整天抓着长福和周四林两个管家帮出主意，又派人出去打听京城内外各种粮食菜蔬水果地价格供求，连花草香料并水产的情况都不放过，与妻子两人商量个不亦乐乎，把教孩子功课的事都忘在脑后了。端宁与淑宁见状，只好自己带着两个弟弟读书认字。

容保回家时听说三哥有了田产，十分羡慕，连说有了空闲，也要过去住几天，享受享受湖光山­色­。张保笑着应了。

婉宁对于关系刚刚亲密起来的堂妹要搬到京外生活一事感到闷闷不乐，她如今天天都要看书练女红学规矩，就只有与淑宁在一起时可以轻松些。不过再舍不得，她也知道自己在这个问题上无能为力，而且看到淑宁开心的样子，她也不好说出扫兴地话来。

自从她听了淑宁的话后，就开始关心芳宁的生活起居，还数次向母亲进言。事实证明，婉宁不是个笨蛋，只要她真想做什么，还是能做好的。那拉氏最近与女儿关系不错，这种于名声有好处的事也不怕多做，于是芳宁母女的物质待遇顿时改善了不少，陈姨娘的病经过好大夫的治疗和好药好汤的调理，已经有了很大地起­色­。芳宁虽然还是整天念佛抄经不喜见人，但面对上门来探望的婉宁，态度已平和了许多，算不上有多亲近，但也会说两句场面话了。

婉宁见此，对淑宁的话又信服了几分，对她比从前更亲近了，时不时地介绍几本“好书”给她看，又把自己练女红时地作品送给她当礼物。

淑宁却有些哭笑不得。那些“好书”，不外乎传奇演义之类的，有一些她已经看过了，大多数老套得不行，而且有几本还是闺阁中不宜传阅地《西厢》《会真》之类地，不知那买书的人是怎么挑地，若是在自己家里，父母兄长发现自己在看这些书，一定马上撕掉。至于那些荷包、手帕，勉强还算能见人，只是真要戴在自己身上，她却没那个勇气。

不过这好歹也是人家的一片心意，淑宁自觉心地善良，都微笑着收下了，对于那些危险的书籍，则是找了借口推掉。

眼看着这堂姐妹几个越来越亲密，却有人担起心来。

佟氏私下对女儿说：“你与姐妹们亲近，原是好事，只是额娘不太放心。你大姐虽名声不好，但我们自家人都是知道的，她也是个正经孩子，你与她相得，倒也没什么。只是你那二姐姐，我实在不喜欢她的­性­情为人，轻狂跳脱，哪有一点大家闺秀的样子，可别把你带坏了。”

淑宁道：“额娘不必担心，女儿心里有数的。况且二姐姐如今已经改了许多，跟以前不一样了。”佟氏却摇头道：“如今虽看着还好，日后还不知会怎样呢，你还是不要与她太过亲近为好。”淑宁想了想，觉得保持一定距离也好。只要面上过得去就行，于是便答应母亲会小心。

佟氏见她点头，也松了一口气。便笑着说：“今儿收到国子监的信，你哥哥明日就要去上学了。你去看看他，说两句好话吧。”

淑宁吃了一惊，她老哥不是宗学的学生么？还以为他去广州后就不用再上学了呢，谁知现在又要上，那他们家搬去房山后。端宁该怎么办？

端宁刚刚送走了几个旧日同窗的朋友，正在整理明天要带的笔墨纸砚等物，听了妹妹地问题，却哈哈大笑：“原来妹妹连这些事也不知道，我还以为你早就听说了呢。”淑宁恼羞成怒，不满地拧了他胳膊一把：“快说！不许取笑我！”

端宁忙躲开，揉揉胳膊，道：“怕了你了。我本是宗学的学生，因为是官生。功课又好，便被推荐入国子监，我们这样的八旗子弟。是在国子监辖下地八旗官学里上课的，我去地正红旗官学离府里不远。来回方便得很。老太太百日过后不久。阿玛就为我申请回监读书。素日教我的教授，说我学问已不错了。只要留在家中自习便可，但十日一次的考课必须参加，春秋两季的演­射­也不能缺席。明日我是要回去参加考课，往后我会随家里在房山住着，只是临近考习时才回府里。”

原来如此。这样的方式倒有几分像现代大学里地研究生，不过哥哥就要辛苦些，两头跑了。淑宁同情地拍拍哥哥的肩膀，却让端宁哭笑不得。

他没好气地把准备好的文房四宝丢进一个书笼里，却冷不防看到笼里有一个扇袋，怔了一怔。

淑宁问：“这是什么？”她拿起那个扇袋，看到上头绣着一朵歪歪扭扭的桃花，觉得有几分像婉宁的手笔，不过配­色­却要差得多。

端宁皱了皱眉：“方才几个朋友来，其中一人还了两年前借走的书和书笼。大概是他遗漏的吧？我明天还给他好了。”

淑宁把扇袋交给端宁，却发现他脸­色­严肃得有些不同寻常，便问：“哥哥怎么了？可是有什么不妥？”

端宁摇摇头，笑道：“没什么，只不过觉得这个朋友真是粗心，居然还漏了东西在笼里。”然后有些厌恶地将那扇袋丢进了书笼。

淑宁看他这样，也不再多问，不过说起朋友，她又想起另一个久不露面的人物来：“哥哥，桐英哥不是回奉天避暑了么？怎么如今都是深秋了，他还没回京里来？”

端宁笑了：“他家本就在奉天，没事到京里来做什么？”看到妹妹危险地眯眯眼，手上又准备向自己的胳膊袭来，忙道：“我早写了信回奉天了，可是一直没收到他地回信，后来他家里人传话说他七月底的时候就到北边去了，也不知道什么时候回来。不过四阿哥上次提过，跟着皇上巡幸塞外时，曾在牧民里头见到桐英，问他在那里做什么，他却回答是在练画，说是草原上的人­性­情开朗，喜怒哀乐都很明显，他画起来更容易。”

真……浪漫……

淑宁听了第一个反应就是这三个字。她小时候也见过桐英好几回了，他一直以来都表现得像是个爽朗直率地大哥哥，但从第一次见面的情形看，只怕没那么简单，从很多小事中都可以看出他其实是个很细心谨慎地人。可这样一个外表大咧咧内心很谨慎地人物，居然会离家跑到草原上去画牧民……原来他有那么爱画画么？她还以为那只是他休闲时的爱好呢。

不过，能到草原上看看，真是一件不错地事。现在没有污染，没有沙尘暴，草原上的景致会很美吧？想着想着，她忍不住有点羡慕起桐英来。

端宁看到她的样子，忍不住笑了：“你也想到草原上看看，对不对？我也想去呢，下次跟桐英一起去好了。”淑宁却有些沮丧：“哥哥要去很容易，我却不知道有没有这个机会。”

“的确，你要出远门可不是那么容易的事。”端宁想了想，笑了，“想那么多做什么？如今你还小呢，谁知道以后能不能去。我这就给桐英写信，等他回京，叫他把在关外画的画都拿来给你瞧，让先你过过眼瘾，如何？”

“那他要多久以后才能回来？你刚才还说，他家在奉天，没事回京做什么呢。”

端宁笑道：“虽然不知道他几时会来，但明年的万寿节，他总不会缺席吧？”

淑宁想想也是，便亲自磨墨摊纸，催端宁写信，端宁只好照做。

等他写好信，正等墨汁风­干­时，却看到妹妹又在他面前摊开一张白纸，忙说：“写完了，不用再放纸。”淑宁却笑着说：“给桐英哥的信是写完了，还可以给别人写呀。前些天不是收到广州那边的信么？难道哥哥就不想念南边的朋友？”

端宁哭笑不得：“你这丫头，真是人小鬼大。”他正要往纸上写字，却看到妹妹笑眯眯地守在桌边，一点回避的意思都没有，便突然很诡异地笑了：“你总拿这事儿来打趣哥哥，可见真是长大了，莫不是有什么别的心思，想趁机观摩一番？”他斜着眼睛睨着妹妹，似乎有些笑话的意思。

如果淑宁是普通的清朝小姑娘，只怕立马就羞得跑开了，可惜，她不是。

开玩笑，她是谁呀，这种话都受不了，她这三四十年就白活了。

只见淑宁大大方方地微笑道：“哥哥这是在顾左右而言他么？这种法子太老套了，如果哥哥想避开我给真珍姐写什么体己话，不妨想个好些的法子。用这种话挤兑妹妹，实在不太厚道。”

端宁呲着嘴，手上拿着毛笔往淑宁的鼻尖上一点。

新一轮兄妹大战再度展开。

端宁笑着在前头跑，淑宁在后面追。两人绕着院子跑了一圈，贤宁从书房跑出来拍手道：“姐姐快跑呀，马上就抓到了！”旁边的小宝却在为端宁打气。二嫫走出屋子，看到这个情形，忙叫道：“两位小祖宗，不要再闹了，当心摔着！”

淑宁站住脚，气喘吁吁地说：“哥哥这是在欺负我，怎么能这么容易就放过他？！”端宁回身看到暂时安全了，便也笑呵呵地倚着廊柱说：“不过就是一点墨汁，擦一擦就好了，妹妹别小气么。”淑宁瞪了他一眼，也不再追过去。

佟氏站在房门口，吩咐小丫头们：“还不快拿水来侍候姑娘洗脸？”然后转头对淑宁说：“怎么疯疯颠颠的？叫人看了笑话。”

淑宁不好意思地笑笑，正要说话，却看到佟氏身后，婉宁屋里的月荷正似笑非笑地望着自己。

淑宁一点害臊的意思都没有，气定神闲地接过丫头递过来的湿帕子，擦了擦脸，又对着镜子整理了头发，还向端宁递了一把­干­手巾，然后才转过头，端端庄庄地问道：“月荷姑娘怎么过来了？可是二姐姐有事找我？”

月荷有些意外，忙婷婷施了一礼，答道：“内大臣费扬古大人府上的玉敏姑娘和她表妹来了，我们姑娘叫我来请三姑娘去呢。”

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一一三、闺秀

玉敏？淑宁愣了一愣，才想起是那位未来的四福晋。她回京后就一直没见这位姑娘上过门，还以为婉宁已经跟她疏远了呢，原来还有来往么？

如果是往日，婉宁派人来请，淑宁马上就会应下了，但今日母亲才说过要她别跟婉宁太过亲近，因此她犹豫了一下，看了母亲一眼。

佟氏只是淡淡笑着，并没有什么表示。淑宁便对月荷说：“我知道了，你先回去跟二姐姐说，我这就过来。”月荷盈盈福了一礼，又向佟氏福了一礼，这才退了出去。

佟氏看着她的背影消失，才转过头来对女儿说：“你那日没选她，倒是做对了。没见过这样比小姐还像小姐的丫环，不知道的人，还以为她也是小姐呢。”

淑宁笑笑，问：“二姐姐请我去，额娘怎么说？”佟氏道：“你就去吧，那位玉敏姑娘我听说过，也是位稳重知礼的大家闺秀，真不知道你二姐姐那样的­性­子，是怎么跟她成了至交好友的。你与她结交结交也好，从前我们总在外头，京中的闺秀竟一个也不认得。”

淑宁应了，回房去整理了一下头发衣饰，便往竹院而去。

正走到婉宁的小院里，便听得一个陌生女孩子的声音道：“人多死了，选了好几天，还好我们是第一天参加阅选的，一进那屋，看到那些娘娘们板着个脸坐在上头，整个屋子里的人都在看我们，我害怕得直哆嗦……”

这时，俏云发现淑宁来了，忙报道：“三姑娘来了。”然后打起帘子让她进去。

她一进屋。婉宁迎了上来：“你可来了，我等了好一会儿了。”她淡淡一笑，往前望去。便看到两个女孩子在对她笑。

为首那个就是玉敏，她还认得对方的模样。只是玉敏比起当年长大了许多。圆润的脸庞上带着和煦的微笑，气质更加端庄了。乍一看，还以为她长得比婉宁高，仔细瞧才发现她是穿了花盆底，衬着那一身石青旗袍。愈加显得整个人婷婷玉立，雍容端庄。

另一个女孩子想必就是玉敏地表妹，长得瘦小一些，容貌也只是中上，不过肤­色­白，嘴边还长着一颗小黑痣，平添了几分俏丽。

淑宁福了一礼，道：“许久不见玉敏姐姐了，姐姐一向可好？”玉敏也还了一礼：“我很好。淑妹妹也长高了许多，我都快认不出来了。”然后又拉过表妹介绍道：“这是我两姨表妹，叫绿婵。年纪比我小一岁。”淑宁又向绿婵行礼：“绿婵姐姐好。”

那绿婵笑呵呵地说：“我们都好，不用这样正正经经行礼了。刚才你姐姐才说好朋友之间不用太多礼呢。”

婉宁拉着她们继续回到座位上。一边吩咐月荷倒茶，一边笑着对淑宁说：“你可叫我们好等。听说你方才跟你哥哥打起来了？是不是真的？我还以为你是个古板正经的人呢。没想到居然会跟人打架。”

淑宁瞥了月荷一眼，小样儿，你什么意思？那月荷状若无觉，眼观鼻，鼻观心，手中稳稳地倒了一杯茶，端到她面前，小声道：“姑娘请喝茶。”然后静静退下。淑宁微笑着对婉宁说：“你以为我才多大年纪，竟把我当成是老古板了？自家人没事时玩笑一下罢了。”

婉宁道：“你这么说，我就放心了。以后就有人和我玩笑打闹了，免得总一个人闷得慌。”

玉敏便道：“其实在自己家里，倒不用总被规矩拘着，偶尔玩笑一下，反倒能让家人彼此更加亲近。我小时候，原本是个沉闷地­性­子，自从认识了婉姐姐，人就变得开朗多了，有时也会和父母长辈说说笑笑的，他们都说我比小时候讨人喜欢呢。只要礼数不错就行。”

淑宁点点头：“我也这么想，平时一向都守规矩地。方才只不过是哥哥在我脸上乱画，我才追着他跑了几步，是哪个造谣，说我们打起来了？”

婉宁凑近她的脸：“画什么了？我瞧瞧。”淑宁抿嘴一笑：“早洗­干­净了。”婉宁笑道：“原来端宁哥也会开这种玩笑，我一直当他是个道学先生呢，一见到我，就要我认真学习功课。”

绿婵这时突然道：“端宁？原来是他是你们的哥哥么？”淑宁与婉宁点点头，她就兴高采烈地说：“我早听说过他的名字了，别人都说他文武双全，长得又好看，而且待人又和气，很多千金小姐都在讨论他呢。”玉敏有些尴尬：“你是从哪里听来的？我可没有提过这些事。”

那绿婵道：“很多人都有提啊，往日来咱们家地那些小姐啦，还有各家的丫环啦，我还听说有位蒙古王公的女儿给他写过信呢，不知写的是什么？”她睁大了眼，兴致勃勃地望着淑宁和婉宁，仿佛在问她们那信的内容。

婉宁看向淑宁，淑宁疑惑地道：“我从没听哥哥说过啊，是什么时候的事？”绿婵道：“这个我就不知道了，我也是听人说的，不过那可是位外藩郡主啊，说不定你们哥哥会成为额驸呢。你真的没听说过么？”

什么额驸不额驸的，她家老哥提都没提过，可见没这回事，如果心里不喜欢，别说郡主，就算是公主也稀罕。再说，全家心目中公认地理想媳­妇­人选是真珍，虽然两家分隔得挺远，可从双方时不时来往的书信可以看出，自家老妈完全没有改主意的意思。

不过淑宁也知道，这事儿一天没成，就一天不好对外人说，只是绿婵和婉宁都很感兴趣地望着她，连玉敏也带着一丝好奇等待着她地回答，这种架势下，要混过去可不容易啊。

有了。方才她进门时，似乎听到她们在谈论着选秀的话题，便道：“这不知是哪个传出来地。只怕也是以讹传讹吧，理它做什么？说起来。我方才进门前，你们在说什么？似乎挺有趣地。”

这话一说，倒是提醒了婉宁：“对了，方才我们在说她们今年参加选秀地情形，你一进门。就岔过去了。”她转过头去对绿婵说：“快继续吧，你们进屋以后，娘娘们问了什么问题？”

绿婵又再笑起来：“很简单地，只是问些家世来历罢了。我们之前还以为会问些难题呢。有一个和我们同院的秀女，听说会考学问，前一天晚上背诗背到半夜，结果两只眼睛都肿起来了。娘娘们一见，难看死了，马上就撂了牌子。她出去时还哭呢。”

婉宁喃喃道：“不考学问么……”玉敏柔声道：“其实参选地秀女，有多一半是不识字的，宫里挑人。也是以品德门第为先，只要说话有条理。仪容家世都过得去地。就能通过初选。到了娘娘们面前，就要看各人造化了。当中也有人喜欢才学好的，也有人喜欢­性­情和顺的，很难说得准。”

绿婵继续道：“那时候我们和镶黄旗的秀女一天选，一拨儿五六个人。我看啊，就没一个人比我表姐强的。她一站出来，那气度，就把别人都压下去了，几位娘娘都直点头呢。”

玉敏有些不好意思：“胡说什么，有好几家地姑娘都比我强呢，你说这话，叫婉姐姐和淑妹妹听见倒没什么，传出去了，别人还以为我有多轻狂呢。”

绿婵却道：“这有什么，我只是说实话罢了，很多人都这么说啊。我还听见一位公公跟人说，表姐你样样都是上好的，现在先记了名，下一届再复选，十有八九是要配皇子的。要依我的主意，能配得上表姐的，只有太子了。”

玉敏脸上已经红得快滴出血来了：“你休要胡说，太子妃的人选，皇上早就看好了，这话也是混说得的？”

绿婵不在乎地摆摆手：“就是那个石家的小姐嘛，我觉得她虽然长得不错，相貌却不如表姐你有福气，你比她更有胜算。”

婉宁一张嘴：“太……”突然停住，清清嗓子，才道：“太子妃虽然很风光，但作为将来的皇后，事事都要小心谨慎，过得太压抑了。换了是我，宁可过着轻松悠闲地日子，也不愿意当这个辛苦的太子妃呢。”

绿婵听了却疑惑地问道：“婉姐姐能当太子妃么？你今年没有参选啊，三年后再选会不会有些迟？”

婉宁怔住了：“我不是这个意思……”“不是？可你刚才不是说，你不愿意当这个辛苦的太子妃么？你还没参加选秀，本来就不会当太子妃啊。”

婉宁张大了口，玉敏忙道：“婉姐姐地意思是，能选上太子妃固然很风光，就算选不上，也不一定是坏事。你没听懂她的意思。”

绿婵扁扁嘴：“原来是这个意思，那你就直说啊，拐什么弯啊？”

婉宁紧紧抿着嘴，不说话。玉敏则是一脸尴尬。淑宁倒是看出来了，敢情这位绿婵姑娘心思有些白啊。

“玉敏姐姐选秀时有没有遇到什么有趣地事？”她换了话题，“秀女来自各地，想必为人­性­情都各有不同吧？”

玉敏领会了她地意思，忙接上道：“其实今年参选的秀女有一百多位，复选也有七八十人，分住在几个院里，我见过地人并不多，除了邻近两个院子的秀女，别人却没怎么碰面。单是我见过的三四十人里，北方闺秀端庄大气，南方佳丽纤巧袅娜，却是各有各的好处。”

婉宁缓和了脸­色­，好奇问道：“我听说，宫里的娘娘们不喜欢太过纤巧的姑娘，是不是真的？”玉敏微笑道：“这个我却不知。”

绿婵又Сhā嘴道：“不会吧？住我们隔壁院子的那个雨眉，就是江南来的，瘦得风吹吹就倒了似的，说话嘤嘤嗡嗡，比蚊子声大不了多少。她当天就被封了贵人，可见皇上喜欢她那样的姑娘。”

玉敏张张嘴。为难地道：“婵妹妹，你不要再说这样的话了，雨贵人才学出众。琴棋书画样样皆通，言语也斯文。哪里像你这样大大咧咧地。算了，我们不要再谈选秀的事了，说说别的吧。”绿婵又扁了嘴：“又不是我要说地，是婉姐姐想听么。”婉宁置若罔闻，暗下决定。改日单请玉敏过来，再细问当日选秀的情形。

几个女孩子说起些针指女红地闲话，玉敏听说婉宁最近在针线功夫上大有长进，便拿着她绣的一幅帕子道：“我瞧着很好，其实你本就是个心思剔透的人，总能想到别人想不出的别致花样，就是懒得亲自动手。只要用了功，很快就能学起来的。”然后又谈论起帕上绣图地配­色­怎么怎么好看。

淑宁在一旁跟着附和。她倒不是违着良心说话的，这幅鸳鸯戏水。已经堪称是婉宁有史以来最好的作品了。

绿婵接过帕子看了两眼，问道：“为什么你要绣水鸭子呢？通常人要绣，都是绣鸳鸯的吧？”

淑宁一听就知道不好。绿婵姑娘。你虽然看着那两只鸟像水鸭子，其实那已经很像鸳鸯了。

果然婉宁一听便沉了脸：“这个本来就是鸳鸯！”

绿婵听了。又看了帕子两眼。奇怪地道：“可是我看着像是水鸭……”“绿婵！”玉敏打断了她，“你怎么把我出门前嘱咐你的话都忘了？你总这样口没遮拦。我可不敢再带你出门了！”

绿婵听了，只好乖乖地闭上了嘴，但婉宁的脸­色­已经很黑了。接下来的时间里，只有玉敏和淑宁两人粉饰太平地交谈着，另两人再没Сhā过话。

玉敏带着表妹告辞时，满脸歉意地拉过婉宁，小声说：“表妹说话造次，还请你不要计较。”婉宁沉着脸道：“我不会生你的气，但她这是怎么回事？好像存心给人添堵似的。”玉敏不好意思地笑笑：“实在不是存心地，她自小就这样，口无遮拦，天真直率。她进京后住在咱们家，本来我额娘还说要请位嬷嬷来教她，可我姨娘却说她这副­性­子是改不了了，说不定反而投了宫里贵人的脾气，我也不好说什么。你多担待吧。”婉宁勉强点点头，然后又说：“过两天你再来，一个人来，咱们好好说说话。”玉敏笑着点头，便告辞离开了。

淑宁对婉宁道：“这位绿婵小姐，­性­子倒是特别。”“特别什么？没心没肺的，惹人嫌，怪不得会落选呢。”婉宁拿起那块帕子，狠狠地道，“我明明绣地是漂亮的鸳鸯，她居然笑话我？！！”然后瞥了一眼桌上放地一只盒子，唤了烟云来道：“这是方才两位姑娘带来地点心，我吃不惯，你们拿去分了吧。”烟云眉开眼笑地谢了，取了盒子自去。

淑宁见她心下不爽，便也不再久留，告辞回院去了。

回到槐院，练了一会儿字，却听闻小丫头来请，说是张保与佟氏让她过去，有事商量。她交待冬青洗笔收字贴，便往正房去。

一进屋，却见到张保、佟氏、端宁和小刘氏都在，她行过礼，便在旁边的凳子上坐下，问：“今儿人到得这样齐，不知阿玛额娘有什么事要说？”

佟氏与张保对望一眼，道：“其实是你们刘姨娘有个想头，她打算以后与小宝长住房山，不回府里来了。”

众人看向小刘氏，只见她低了头缓缓道：“我想过了，总在府里住着，也不是个办法。底下人说不定会说闲话地，而且……”她顿了顿，深吸一口气，道：“郭家大姑那边，还有其他的亲戚……听说我如今和儿子住在府里，都找上门来了……”

佟氏皱皱眉：“他们想讹钱罢了，别理他们就是了。我早交待二门上的管事和仆役，不许放人进来，你深宅大院里住着，他们还能怎么样？”

小刘氏却摇头道：“虽然他们见不到我，可外头的人却总会听说些蛛丝蚂迹的。我早就不在意了，却不愿连累你们被人闲话。再说……府里人多嘴杂，要是被人发现实情……岂不是为你们添麻烦么？”

佟氏怔了怔：“这……不会吧？如今是大嫂子当家，她不会说什么的。”张保却道：“你这么说却也有道理，只是住到房山那边，也难保那些人不会找上门去。”

小刘氏忙道：“就算找上门，那里的仆役都是自己人，就算他们在门前闹，也不怕府里其他人知道了。”

佟氏低着头盘算，张保想了想，当即就下了决定：“那就这样吧。你住过去也好，那里有山有水有田，用的又都是自己人，比在府里要舒心些。等过两日王二回来，我交待他去整理你住的院子。”

小刘氏欣喜地站起身来道谢，佟氏似乎想说什么，终究还是没开口。

不过这件事一定，却又有了别的问题。端宁道：“原本我们家只是打算在房山与京城两地轮着住，管家跟着跑就是了，可如今姨娘要长住那边，就要单独任命一位管事。如今王二负责宅院整修的大小事宜，以后是不是让他继续管下去？咱们院里总共三个管事，原本是各有职司的，这下有些乱了，总要重新安排一番才好。”

佟氏忙道：“端儿这话很是，是我考虑不周。”她转向张保，问：“夫君可有什么主意？王二素日是跟你们出门的，可要找人顶上他的位子？”

张保沉吟片刻，便说：“就让他暂时管着房山宅子的事务，长福继续总管全局，周四林负责库房与月钱，出门的事，就让长贵领着吧。回头我们再细细想一个章程，要知道，往后我们有了两个住处，许多人事都要重新安排过了。”

佟氏笑着点头称是。我是第二天的分割线端宁一早去了国子监，淑宁便留在家中陪伴母亲。佟氏拿出院中男女仆役的花名册，重新安排各人的位子，时不时地，便问女儿某个仆役­性­情为人，以及适合什么职位。

临近中午，淑宁听到丫环报告端宁回来了，便拿起新给哥哥做的一条腰带，前往院门相迎,冷不妨见端宁一头撞进来，脸­色­有些难看，忙问：“哥哥，你怎么了？”

不等端宁回答，便听得前头传来了一道尖细的女声：“端宁！你别跑啊！”

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一一四、孽缘

淑宁闻声看去，只见来了一个年纪与自己差不多的女孩子，穿着紫红­色­的蒙古袍，全身衣饰华贵异常，头上戴的帽子垂有许多珍珠宝石，长得挺漂亮的，只是面上有些傲­色­，略略破坏了她的美貌。

这谁啊？淑宁转念一想，莫非是昨天绿婵说的那位蒙古格格？

还不等她开问，那女孩子先开口了：“你是谁？我怎么不认识你？”看了眼她手中的腰带，双眉一吊：“难不成你也是来缠着端宁哥哥的人？真不要脸！他才不会用你们做的东西呢！”

莫名其妙！这小姑娘以为她是谁啊？淑宁心下恼火，脸­色­一沉，就转过头对端宁说：“哥哥，这是哪家的小姐，怎的如此无礼？”

“放肆！”那蒙古小女孩的身后突然冒出一个男孩子，看着似乎跟端宁差不多大，瘦脸小眼，“这位是科尔沁博尔济吉特氏的格格，不得无礼！”端宁听后生气了：“玉成！这是我妹妹，你怎么能这样说话？！”那玉成缩了一下，嚅嚅道：“我……我只是在说实话么，她怎么能说格格无礼……”

那女孩子缓和了脸­色­，对淑宁微扬着下巴道：“原来你是端宁哥的妹妹，那倒罢了，我也不计较你冲撞我的话，让一边去，我要和你哥哥说话。”

开什么玩笑？！淑宁挑挑眉，道：“这位格格突然闯进我家内院，还对着我兄妹二人大呼小叫，不知所为何来？而且，你这样穿红着绿地来到我们家，是什么意思？”

那女孩瞧瞧自己的衣裳。道：“我这样穿怎么了？我要跟你哥哥说话，你Сhā什么嘴？”说罢不理淑宁，转过头去径自对端宁说：“你怎么一个劲儿地跑？难道没听到我叫你么？你回京城这么久了。也不来找我，我快要回科尔沁去了。所以今天特地穿得漂漂亮亮地来见你，你就没什么话对我说么？”还笑着展示了一下身上的华服。

淑宁心下暗自腹诽：这两天净遇着小白了，这蒙古格格是怎么回事啊？

端宁板着个脸，从牙缝里挤出了声音：“娜丹珠格格，您还是早些回去吧。您这样追在我后头，实在有失体统。何况我家如今还在丧中呢，格格这样打扮了到我家来，实在不妥当。”

娜丹珠听了，皱皱眉：“你们这是什么规矩？我穿得漂漂亮亮地来见喜欢的人，有什么不对么？”玉成便在一旁谄笑着附和：“怎么会不对？格格穿这样很好看，人人都会喜欢。”

端宁脸都黑了：“玉成，我怎么会有你这样的同窗？格格年纪小不知道礼仪，难道你也不知道么？你这样只会让我瞧不起。”然后转头对娜丹珠说：“格格。您爱打扮得如此华丽，就只管这样打扮，只是我们家正在居丧。只怕与您这身打扮有些格格不入，您还是早些回去吧。我要在家守制读书。不便出门访友。”

娜丹珠见端宁生气了。便扁扁嘴道：“好吧，你不喜欢我穿这样。那下次我就穿别地衣服来。只是你能出门上学，怎么就不来找我？连玉成帮我转送的扇袋，你也还回来了。你这样真叫我难过。”

端宁听了更难过：“格格，我说过了，您年纪还小，不知道什么是喜欢，其实我与格格­性­情并不相投，我也不敢高攀，格格还是不要再做这种私相授受的事了，对您地闺誉有损。”

娜丹珠却不听：“喜欢就是喜欢，我才不管那些呢。我是科尔沁草原上第二漂亮的美人，除了我姐姐，就没人比得上我了，我喜欢你，你怎么还推三推四地？”她推了端宁一把，问：“你说，我哪里不好？让你一见我就要逃？”

“您……您年纪还小……”

“这算什么理由？我很快就会长大了，我姐姐只比我大两岁，再过三天就要嫁人了呢！”

“您……身份太高贵了，我不敢高攀！”

“这有什么关系？只要我喜欢，我父亲一定会答应的，到时候你跟我们回去，随便封个官就行了，你爱做什么官就做什么官，谁会说你身份不高？”

端宁先前还只是头痛，现在却有些出离愤怒了，他也是功勋子弟，虽然比不上她身份尊贵，却还不至于要靠裙带关系上位，当下便冷了脸：“格格不必多说了，端宁无才无德，配不上格格，您请回吧。”然后便作了个揖，转头不理人了。

娜丹珠见他这样，也冷了脸：“你这是给我脸­色­看么？去年你招呼都不打一声就跑到南边去，回来了也不去找我，若不是我自个儿上门，你是不是要装作不认识我？连我离开都不来见一面？你以为我是什么人？你别给脸不要脸！！！”

眼看着就要吵起来了，淑宁心里开始紧张。虽然万分不待见这位郡主，很想大大骂一顿，但对方毕竟身份高贵，不好太过得罪。

不过她很快就松了口气，因为前往竹院的佟氏终于回来了。

佟氏打量了众人一眼，只那一眼，就大大冲淡了现场贲张的气氛：“这是怎么了？端宁淑宁，既然有客人来，怎么不把人请到屋里去坐？太失礼了。”

端宁与妹妹对视一眼，乖乖认错，然后很有礼貌地请娜丹珠和玉成进正屋奉茶。娜丹珠脑子没转过弯来：“你们这是做什么？突然摆出这副样子。”

佟氏淡淡笑道：“小孩子不懂事，太过失礼了，格格不要见怪，过门都是客，请进屋喝杯茶吧？”然后又对玉成颌首示意。玉成轻轻劝了娜丹珠一句，她便疑惑地跟着走了进去。

佟氏接下来的一举一动都非常端庄高贵，但一言一行却又非常和蔼可亲，娜丹珠在她面前完全表现不出高傲样子来。端宁淑宁都恭恭敬敬地站在边上陪着，很谦虚地接受了母亲地教训。然后很有礼貌地听着母亲和娜丹珠的谈话。

佟氏先是拉扯了一大堆天气呀茶叶呀什么的，然后旁敲侧击起娜丹珠地家世背景，接着奉承了一下她的华丽衣饰。话风一转，便说起家中如今来往的客人都会穿素净颜­色­地衣裳来。然后又说到了她姐姐马上就要出嫁，娘家人出入居丧的人家，只怕不太吉利云云。直把娜丹珠忽悠得晕头转向，只觉得佟氏是世界上最亲切地人，高高兴兴地走了。

端宁虽然万分不愿意。还是在佟氏凌厉地目光下跟着她把娜丹珠与玉成送出府门。回到屋子后，他大大松了一口气，然后向母亲行了个大礼：“多谢额娘，如果额娘没回来，儿子都不知道该如何是好了。”

佟氏与淑宁相视一眼，后者便在偷笑。端宁疑惑不解，佟氏笑道：“是你妹妹悄悄叫人去请我回来的，不然你们在这院里闹，我隔了这么远。怎么可能知道？”端宁这才恍然大悟，又向妹妹道谢。

淑宁笑道：“以往哥哥总是一幅老神在在的样子，想不到也有手足无措地时候。我看了真好笑。”端宁恨恨地道：“哥哥都头痛死了，你还只顾着笑话我。”

他叹了口气。苦笑道：“其实刚刚认识时。娜丹珠不是这个样子地。去年春天，她父亲送她姐姐进京。为今年选秀做准备，她也跟来见见世面。我第一回见她，是在某位郡王地宴会上。她一个人孤零零地坐着，与别人都格格不入，怪可怜地。”他看了淑宁一眼，接着道：“我见她与妹妹一般年纪，便一时心软，陪她坐了一会儿。她起初有些高傲，但后来变得很乖巧。我把她当作是小妹妹一般，常哄着她，没想到见了几次面，她就突然说喜欢我，以后要嫁给我。我只当是小女孩不懂事胡说的，结果她缠着我不放，我跟别地女子多说一句话，她便要生气，连我与朋友出门，她也要跟着来。我实在受不了，一听说阿玛与妹妹在广州受了伤，马上就离开了京城。”

淑宁听着大感同情，文武双全长得又帅，还对女孩子温柔体贴，怎么可能有女孩子不喜欢？虽然娜丹珠年纪小了点，不过在女子普遍早婚的年代，会有这种心思也不算稀奇了。

她眼珠子一转，打趣道：“原来哥哥到广州来，是为了避开这段孽缘，我还以为真是为了我和阿玛呢。”端宁笑骂：“你这小没良心的，我要避她，去保定庄子上住两天就行了，何必千里迢迢远赴广州？自然是为了你和阿玛！”说罢便要欺身上来捏她的鼻子，淑宁笑着躲开了。

佟氏制止了儿女的打闹，道：“方才听她说，她是现任科尔沁亲王地亲侄女？”端宁点点头：“她父亲是一位台吉，如今的科尔沁亲王并没有女儿，便让侄女儿来参选。”他有些醒悟了：“这么说，她姐姐恐怕是冲着皇宫来的，只是不知为何被指给了康亲王世子。”

淑宁一怔，忙道：“康亲王世子？肃家姐姐不就是嫁给他么？”佟氏道：“正是，你肃姐姐是做侧福晋，继福晋听说三天后就要过门了。”淑宁闻言有些担心：“肃姐姐不知会怎么样呢，这些年也没她地消息。”佟氏柔声道：“别担心，她们好歹是亲戚，不会有什么事的。”

不过她对于端宁地事有些担心：“今日虽然把这位蒙古格格劝走了，却不知以后会怎样。我看她地­性­情为人，实在不是端儿的良配，但若要拒绝，却怕会伤了她家地面子。再说，她姐姐嫁入康亲王府，那正是咱们家的旗主呢，光是看在老王爷的份上，就不能太过得罪他们家。”

淑宁想了想，却有了不同的见解：“照我说，不如直接请康亲王帮忙说项吧。我们家还在守孝，娜丹珠就衣着华丽的闯进门来，就算是草原上的女儿不拘小节，也太过分了。请他们家好好管束一下女儿吧？”

端宁冷笑：“他们会听么？娜丹珠在家很受宠的。”淑宁道：“她再受宠，家里人也会有盘算的。娜丹珠的姐姐，会提前一年多进京准备选秀，可见是十分重视的。如果真像哥哥说的那样，是冲着后宫来的，那她姐姐被指婚后，就只剩娜丹珠一人了。她们家怎么可能会把女儿嫁给哥哥呢？”

端宁听了若有所思。佟氏便道：“这件事我会和你们阿玛商量，你们就暂时不要再提了。端儿这几天就好生待在家里，不要出门。横竖我们家还在守孝，就算有人要为你说亲，也要满了孝再说。”她顿了顿，笑了：“若这位格格再上门来，你们也别硬邦邦地顶回去，说话要懂得婉转，要有礼有节，知道么？”

端宁与淑宁对望一眼，笑着齐齐应是。我是晚上的分割线当晚佟氏对张保说起白天的事，张保皱起眉头：“真是孽缘！科尔沁的女人是能招惹的么？端儿怎么这么大意？佟氏柔声道：“儿子不过是见她年纪小，一时起了恻忍之心罢了，谁知道她会这样难缠呢？如今请夫君想个办法，替儿子了却这桩麻烦才好。我早就想好了儿媳­妇­的人选，可不愿意儿子娶这么一位刁蛮姑娘进门。”

张保笑笑：“其实淑宁说得有道理，科尔沁那边，只怕是打算再送人进宫去的。想来咱大清的后宫，向来是科尔沁女人的天下。可自从皇上登基后，除了早逝的那位娘娘，就再没有过姓科尔济吉特氏的后宫主位了，想必科尔沁的人心里也不是滋味吧？如今后位虚悬，他们定然也是心痒痒的，巴巴儿地送了位郡主来，结果却被指给别人。”

佟氏道：“那么说，他们一定不会把娜丹珠许给咱们儿子了？”张保摇摇头：“谁知道呢？如果皇上真想再封一位科尔沁的娘娘，直接下旨就行了，何必要经过选秀这一关？而且太后娘娘还提前出了京。如果科尔沁领悟到圣意，说不定就会为家里的格格另行择婿。”佟氏若有所思：“如果他们不甘心，就会在三年后再试一次……”

张保沉吟片刻，道：“我明天一早就去找大哥，请他求康亲王说项，就说我们在守孝期内，不便谈婚论嫁，然后让儿子到房山那边避几天，等椿泰世子的婚礼一过，人一走，自然就没事了。”

佟氏忙问：“那满服后又如何？”张保笑了：“到时候，咱们早一步给儿子定亲就是了，你不是早就有了人选了么？”佟氏笑了。

第二天，张保果然请了晋保去说情，晋保早就听说了，一口答应。端宁则早早得了母亲示意，前往房山“监督”翻修宅子的工程，顺便“学学经济实务”。

哥哥不在，淑宁要一个人负责教两个弟弟的功课，又要向母亲学习家务管理，又要练习写字和女红，变得十分忙碌，好些天都没空到婉宁的院子去，只听说玉敏又来过两回，婉宁的绣工又进步了之类的话。

她结束了家务学习课程后，佟氏对她说：“你外婆送来了几块料子，其中一块，我瞧着挺适合你大姐姐的，你给她送过去吧。”淑宁应了，拿着布料，又带上一个新做的荷包，往竹院方向走去。

刚走到竹院，却看到婉宁的小院外，站着一个长身玉立的少年，背对着自己，看向小院中。听闻声响，他转过头来，目光幽深，让淑宁看了一愣。

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一一五、忽悠

这少年约摸十四五岁年纪，五官俊美，却给人一种温煦煦的感觉。他看到淑宁时，也愣了一愣。

淑宁觉得他有些眼熟，似乎在什么地方见过，扫了一眼他腰间绣了龙纹的荷包，便猜这会不会是五阿哥。原来他已经从五台山回来了？对婉宁还是不死心么？

她端端正正福了一礼，问道：“不知阁下是哪一位？为何在二姐姐院前站立？”那少年微微一笑：“原来你就是淑宁。我是胤祺。”他转过头去，望着院中道：“我是来找你二姐姐的，只是不知道她愿不愿意见我。”

果然是他啊，在佛家寺院里过了几个月，还是忘不了婉宁么？她再一次感叹：清穿女的魅力真是无敌啊，虽然只对某个人有效。

淑宁道：“此处乃是内院，五阿哥来作客，怎么不见从人相随？既然来了，为何不让人通报？院里的丫环，难道都不知道要如何待客么？”

五阿哥怔了怔，苦笑道：“以前来得多了，底下人都习惯了吧？婉宁不喜欢我带着许多人来，因此我把人都留在前头了。以前，她曾叫丫环们别让我进去，我也不敢造次。不过方才有一个丫环似乎是新来的，并不知情，就为我通报去了。希望婉宁不会责备她。”

正说着，月荷从里头出来了，看见淑宁，有些意外，但还是恭恭敬敬地对五阿哥道：“姑娘请您进屋奉茶。”五阿哥喜出望外，面上的郁­色­一扫而光，匆匆向淑宁点了点头，就急急进去了。

月荷看了淑宁一眼，垂下眼帘：“三姑娘怎么在这里？可是要进屋里寻我们姑娘么？”淑宁笑笑：“我是来找大姐姐说话。顺路经过而已。你回去吧。”然后转身往芳宁的屋子走去。

芳宁­精­神还好，刚刚诵完经，有兴致说几句闲话了。淑宁拿过来的料子。是浅蓝­色­的平纹绸，素雅厚密。芳宁很喜欢，笑着道谢后收下了。姐妹二人谈了些家长里短，淑宁还提起教两个弟弟功课时发生地趣事，引得芳宁轻笑不已。

淑宁便趁机道：“大姐姐若有空，也来帮帮我管教管教那两只猴儿吧？他们如今是越来越顽皮了。我一个人实在忙不过来。”芳宁停了笑，怔忡了一会儿，才道：“我不知道该怎么做……”淑宁忙说：“姐姐什么事都不必做，只管对着他们念经，他们就不敢妄动了。那两只猴儿，最会看人下菜！”芳宁笑了笑。

淑宁知道这种事急不得，只能循序渐进，便慢慢地说起其他好笑的事，不再提起这个请求。芳宁也渐渐放松下来。说起最近生母病势好转，已经好得差不多了，脸上更是久久带笑。

正说着。却看到侍候芳宁的丫头引了俏云进来。淑宁芳宁都请她坐下，俏云摆摆手道：“我只是来传话地。姑娘们不必着忙。”然后对淑宁说：“我们姑娘请三姑娘过去呢。五阿哥和顺二爷都在。”

淑宁怔了怔，问道：“二哥怎么过来了？二姐姐有外客。怎么要请我过去？”俏云道：“是姑娘叫人回了大太太，把顺二爷请来作陪的，说是有男客来，她一个姑娘家陪着不太妥当。如今既有两位爷，说是再请了三姑娘过去，才算是男女人数相当呢。”

这是什么道理？又不是相亲，­干­嘛要男女人数相当？

慢着，婉宁别是在打某个主意吧？淑宁心中警铃大作。她可没忘记婉宁当年诡异地言行，万一是要给自己和某位数字军团成员拉纤作媒，她绝对是避之唯恐不及的。更何况，如今光临的那个数字，心里面装着的是婉宁？

正想着，芳宁在旁边开口了：“既然二妹妹请你去，你便走一遭吧，俏云姐姐亲自过来相请，别让她白跑一趟。”一句话引得俏云眉开眼笑：“多谢大姑娘抬举。”

淑宁微笑道：“只是来传话，何必劳动俏云姐姐亲自来？随便叫个小丫头来说一声就是了。”俏云顿了顿，笑道：“我是丫环，自然要做丫环该做的事。三姑娘快过去吧，只怕那边都等急了。”

淑宁问：“只请我一个么？怎么不请大姐姐？”俏云语塞，芳云淡淡地道：“她地朋友来，我一向是不去的，我如今也乏了，你只管去玩吧，不必顾虑我。”淑宁笑道：“难道大姐姐要赶我走不成？其实我本就是来送料子的，不过拉着姐姐说些闲话，好多喘口气，家里事情多着呢，如果回去晚了，额娘又要说我了。如今天­色­不早了，我也该回去了。”然后便掉了头笑着对俏云说：“俏云姐姐来请，本不该辞的，只是我这就要回屋去帮着额娘料理家务了，请姐姐帮我向二姐姐告罪吧。”

俏云劝了几句，见淑宁虽然笑着，却没有改主意的意思，便也不再勉强。在她看来，自家姑娘接待皇子时请人作陪，本就是件奇异的事，居然还请另一位姑娘去，就更古怪了。

俏云刚走，淑宁就向芳宁告辞了，后者心中有数，也不出言相留。淑宁去了正屋，打算顺便向那拉氏请个安，谁知丫环说大太太到姑娘屋里去了，便也不多说什么，绕道后院回到了自家院落。晚上，婉宁来到槐院，抱怨说特意让人请她都不去，淑宁便说：“家里事情多着呢，我总要替额娘分忧。何况你有男客，请二哥去陪是正经，我去做什么？”婉宁吱吱唔唔，半日才道：“都是差不多年纪的少年人，你就当多认识个朋友嘛，而且五阿哥人很好的，长得好看，人也和气，你多跟他相处一下，一定会觉得很愉快的。何况家里地事情再多。拖一拖也没什么，哪里就要赶在那么个把时辰里做完？”

淑宁道：“二姐姐这话糊涂，若是差不多人家的子弟。还可以以朋友相称，五阿哥乃是天家皇子。我又不象你，是自幼在一起玩地，怎么好随便结交？你瞧着四阿哥与咱们家沾亲带故地，我哥哥还跟他认识了好几年，平日里偶尔来往。也不曾忘了君臣礼数。更何况，我们如今比不得小时候，还是避嫌的好。”她顿了顿，瞥了婉宁一眼：“说起来，二姐姐从前不是对五阿哥不假辞­色­地么？怎么今儿请他进门不说，还说了这么一堆好话，二姐姐改了主意了？”

婉宁咬咬嘴­唇­，道：“你们不是说，不该对皇子太过无礼么？我反省了。他其实真地很好，只是我不喜欢罢了，所以对他很有礼貌。不过面对他时。实在不知道该说什么，太尴尬了。如果不是有月荷在。我就只能坐着发呆呢。后来额娘和二哥来了。场面才好看些。但我地想法可一点都没变，只不过比以前懂事些。不再那么强硬罢了。我额娘也说我早该这么做地。”

淑宁微微一笑：“其实我们的额娘都很厉害，很有本事，我们该多向她们学学的。二姐姐可知道，今儿我额娘教了我许多管理仆役的窍门，我才知道原来这里头有那么多学问呢。”

婉宁一听，有了些兴趣，便追着问是什么窍门。淑宁便挑了些浅显地告诉了她，接着又把话题慢慢转到家中仆役的八卦趣事身上。婉宁谈得兴致勃勃，完全忘了最初的来意。

淑宁的心声：老妈亲传忽悠大法第一次实践活动，成功！！！我是十一月初的分割线接下来的日子，就平平淡淡地度过了。端宁一直在房山住着没回来，倒是王二回来报告说屋子已经翻新好了，正在补种花草。因为在当地找到了合适的花匠，不必专门从京中雇人，预算成本大大降低了。省下来的银子，由端宁建议，得到张保与佟氏的同意后，给那边地几个房间装上了玻璃窗子。

小刘氏已经在收拾自己和儿子的行李，准备先一步搬过去。

佟氏打听得儿子一切都好，读书练武也很用功，便放下了心。她曾悄悄遣人去打听那位科尔沁台吉的事，据说他家大格格与康亲王世子地婚礼已经结束了，那台吉正打算带着小女儿回草原去，连日子都报上去了，但大女儿一再劝说，要他们留在京中过了冬天再走。台吉原本有些心动，但这时宫里已经下了旨，要为他举办专门的践别宴会，还说皇上会亲自送他们一程，便只好推辞了大女儿地好意，按原计划准备起程。

佟氏得知台吉一家离京地确切日子，松了一口气。为了避免再次碰见娜丹珠和玉成这位国子监的同学，端宁已经假借生病地名义错过了一次秋季演­射­，但若再错过十日一次的考课，就不太好了，天知道教授们会怎么想？佟氏派了人前往房山给端宁送信，要他在考课前一天再回京来。

本以为事情就此揭过去了，谁知，就在那位科尔沁台吉离京的前一天，娜丹珠和玉成再次来到了伯爵府。守门的人早得了佟氏的吩咐，只说四少爷不在家，把他们迎到花厅去，然后急报槐院。

张保和佟氏却都正好不在，一起往佟家去了。淑宁名义上的外婆最近有些小恙，他们特地前去探望。淑宁接了报，计上心来，交待贤宁好好练字，整理了一下衣服头发，便往花厅去了。

看到娜丹珠时，淑宁又呆了一呆。这位格格虽然没打扮得大红大绿的，只穿了一件宝蓝的袍子，头上身上的珠宝饰物却一样不少。她脚上蹬着羊皮长靴，手上拿着马鞭，看来是骑着马来的。

淑宁端端正正行了个礼，面带微笑地向娜丹珠问好：“不知格格芳驾降临，有失远迎，还望恕罪。”

娜丹珠皱皱眉：“上回还好好的，今天怎么说话这么酸？”

淑宁仍是微笑：“听说格格是来寻家兄的，可惜他如今不在京中，累您白跑一趟了，实在对不住。”

“不在？哼，是在躲我吧？”娜丹珠甩了甩手中的鞭子，“知道我明天要走，特地避开不想见我吧？”

淑宁“一脸惊讶”：“您明天要走么？我们都不知道呢，真是太可惜了，还以为你们会在京里过冬呢。”她摇着头叹息不已。

娜丹珠见她这样，脸­色­好看了些：“你们真不知道？”

“真不知道，我们家最近都关紧大门在家中安然守孝，外头的事都没怎么听说呢。格格怎么这么快就走？不多住些日子？”

娜丹珠跺着脚道：“你以为我不想么？我父亲死不肯答应罢了。”玉成有些尴尬地拉了拉她的袖子：“格格，台吉也是有苦衷的，你别再埋怨了。”

“什么苦衷？！”娜丹珠一瞪眼，“不就是那个老太婆过六十大寿么？她跟我们家有什么关系？我长这么大，只见过她四回罢了。她过生日，凭什么要我去？”

“格格！”玉成瞄了淑宁一眼，见她好像没注意，便小声对娜丹珠说：“那是大清的公主，你不要当着外人的面说这种话。”

娜丹珠甩开他，径自生气。淑宁笑着劝道：“格格也不必难过，长辈过寿可是大事，六十大寿就更难得了。横竖来日方长，日后总有再见面的时候。“你哥哥不能回来么？现在去叫他，总能在我走前见一面吧？”

“格格怎么不早说呢？”淑宁一脸惋惜，“哥哥如今在外地，就算叫人去通知，一去一回都要两天功夫呢，无论如何是来不及了。”

娜丹珠万分郁闷：“都是父亲的错，他一直不许我出门，不然我早两天过来，不就能把端宁哥叫回来了么？”哼哼，如果你早两天过来，她家老哥的所在就会变成要四天路程才能到达的地方了。

娜丹珠一肚子闷气无处发泄，看到淑宁端端庄庄站在那里对着自己微笑，又不好对她发火，便随手甩了几下鞭子，却正好扫到玉成的手臂，疼得他哎哟一声叫出来。她瞪了他一眼：“叫什么叫？这一点小伤也叫，你也配做我们科尔沁的后人？”然后狠狠地往地上又甩了一把鞭子，转身走了。

玉成满腹委屈，看向淑宁，却只见到对方冷冷地望着自己，怔了一下，脸­色­有些发白，便匆匆作了个揖，告辞而去。

淑宁目送他的背影消失，觉得一点都不同情他。端宁的这个同窗，听说母亲也是科尔沁人，只是并非王族，家世也败落了。不知是否出于这个原因，他对娜丹珠一家十分巴结，甚至不惜出卖同学，但显然他的做法并未获得娜丹珠一家的好感，甚至受到了轻视。不过每个人都要为自己的选择负责，她不会施舍多余的同情心。

娜丹珠一家第二天离开了。佟氏一得到确切的消息，便叫人去通知儿子，这天离考课刚好只剩了两天。端宁轻轻松松地回到家中，享受了母亲和妹妹特地准备的好汤好菜，又再度投入了功课的复习当中。

而佟氏与淑宁，则开始为搬家做准备了。

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一一六、别院（上）

由于不算是正式迁居，还会时不时回府来住，所以佟氏与淑宁只是收拾了几箱衣物与日常用具，并不曾带什么大家什。倒是佟氏留了个心眼，把那往日从广州带回来的东西，其中贵重轻便易搬运的，用几个半旧木箱装好，与其他行李一起堆了，由长福二嫫亲自押着，运往房山的别院去了。

倒是院中的仆役有些不好分派。长福二嫫自不用说，是要跟着去的，而王二两口子又新委了别院总管，长贵平日是跟着张保出门的，巧云生产过后，已当上了针线上的执事媳­妇­子，同样离不得。佟氏想了又想，又跟女儿商量了一番，权衡过后，便决定由周四林夫妻带着五六个男女仆役继续留在槐院照料诸事，其他人都跟过房山去。

这样的决定，固然是因为周四林夫妻都是老实本份的人，人也能­干­，其中周四林家的更是早在广州时便已成为佟氏的心腹之一，但从另一方面讲，佟氏也有要借重他们在伯爵府内庞大的关系网，想让他们充当耳目的意思。虽然是搬到别院单过，但毕竟还是府中的一员，对府里发生的事，不能太过不了解。

淑宁当然要把素馨、冬青和扣儿都带上，至于其他几个粗使的嬷嬷，就听佟氏安排了。

说起冬青，她刚来时，还有些拘束，她毕竟不比家生子，是一个人单在此地，过去也受过主人家打骂的。不过时间长了，她便发现新主人全家都还算和气，姑娘也不难侍候，每日里不过打些下手。其余时间都很自由，只是这院里的丫头媳­妇­子们都爱闲暇时做针线活，她也没悠闲到哪里去就是了。素馨与她很合得来。常常说起搬到房山去的事，她也不禁有些雀跃。

淑宁起初曾担心过素馨和父母分开会不开心。便问她是否想留下来，却不料素馨一点难过的心情都没有。她说：“姑娘多虑了，又不是不能见面了，时常还会回来地，何况别院那头还有花园什么的。听说有山有湖，可比在府里头好玩多了。”淑宁听了，也就不再­鸡­婆。

其实她的确是想太多了，家生子能与父母在一起当差地，并不多见，素馨其实已经很幸运。要知道，这府里还有很多年纪差不多的小丫环，是要长年与父母兄弟分开地，比如那拉氏房中的大丫头绿云。父母便是保定庄子上的管事之一，而自幼服侍媛宁、跟着她搬出府去的丫环素玉，父亲是伯爵府二门上的管事。母亲则是府后大厨房里地人，哥哥在管马棚。嫂子则是四房的浆洗上人。那叫一个天南地北。

安排好了自己的丫环，要带走的东西也收拾得差不多了。淑宁很悠闲地等着佟氏决定起程的日子。不过佟氏要准备的事可没那么简单，只怕还要再耽搁几天，何况，她近日又有了另一件事要忙。

原来，是淑宁前些日子一时心血来潮，求母亲把辞了馆的蔡芝林先生请回来，继续教自己琴棋书画。佟氏答应了去打听蔡先生下落，却又起了另一个心思。

当年教端宁骑­射­功夫的成昆成师傅，从奉天回京后，继续在府里充任教习，但去年端宁去了广州，他便没了学生。

因他为人耿直，做事不够圆滑，又再受到别人的排挤。他受不了闲气，便索­性­辞了去，在府外恁了两间屋子住着，凭着前些年积下地银子，又寻了些压镖之类的散活，过得倒还不错。有人给他做媒，娶了个寡­妇­，他婚后才发现妻子体弱多病，为了给她请大夫吃药，倒把积蓄都用尽了，只能搬到一处破落院子和二三十个人挤在一起。

张保一家回京后，曾打听到他的境遇不佳，想要请他回来。但成昆听说过去地对头还在，不肯答应，连张保命人送去的银子也不肯收。那人再三劝他，最终只留下了十来斤米面。端宁便暗中托虎子，以向师傅送节礼地名义，再送了些粮食和布匹过去，成昆才勉强能够度日。

佟氏想着贤宁年纪大了，小宝也快有九岁，总要请个师傅来教他们骑­射­，与其寻个陌生人，还不如找回端宁当年地师傅，更可靠些，便托人再去请。这一回，成昆听说是在别院教，便点了头，问过地址，先支了几两银，租了一辆小车，把妻子和行李物件一齐装了，径自往房山去。

佟氏听完回报，总算放下了一半心，而另一半，则是要为贤宁再请一位正式的先生。毕竟总靠父亲和哥哥姐姐教也不是长久之计，张保总有事要做，端宁自己有功课，而淑宁，明年就要满十三岁了，再过两年多就要选秀，差不多是时候开始做准备了。她虽然没指望女儿真地出人头地，做那人上人，但该学的还是要学。若是本身不够优秀，即使有好姻缘，也未必会轮到女儿头上。佟氏的这番盘算，淑宁并不知晓，她虽然早知自己要参加下一届的选秀，却还没有真正放在心上。眼下，她正忙着应付前来探访的婉宁，一边和对方说话，一边想法子再把人忽悠走。

婉宁最近有点烦。她已经表现得很生疏有礼了，但五阿哥却还是隔天便来找她，偏偏又不像从前那样带其他人来，让她甚是失望。她几次想要跟三堂妹说五阿哥的好处，让对方渐渐对那块牛皮糖产生好感，却不知怎的，总是会谈到别的地方去。她深深为自己强烈的好奇心与活跃的发散思维懊恼，几次都下定决心一定要谈出点成果来，却总是会被淑宁说起的某个话题吸引住，不自觉地关心起别的事，然后等到快要吃饭或是日落西山或是有人催她回房就寝时，才发现最初的来意还没有提，却又不得不走人了。

不过次数一多，她也开始有些察觉。甚至想要借撒娇的名头硬拖淑宁过去见五阿哥了，但三房将要搬往别院，母亲那拉氏总过槐院来问是否有能帮得上忙的事。又或者劝三婶佟氏迟几天再走，得知淑宁已经开始帮着料理家事。便总是拉着夸奖，害她没法下手。后来，五阿哥快到十四岁生日了，开始为过了生日后是入军中历练还是入朝学习理事而作准备，便来得少了。婉宁见他不来。可能是想到无论选秀还是指婚，都是两年多以后的事，不必着急，也不再总缠着淑宁不放。

淑宁这才松了口气，真正要准备离府了。

正式动身那天，一大早地下了一场小雪，幸好路还能走。张保已经提前一天带人运送行李去了房山，今天是端宁护卫着母亲弟妹和几个随身丫环仆役过去。

淑宁穿着淡青缎面的连袖斗篷，头带同­色­的观音兜。暖暖和和、爽爽利利地，站在前院旁观佟氏与那拉氏、沈氏道别。那拉氏很是撒了几点热泪，沈氏面无表情。只是叫佟氏别忘了常与妯娌们联系，佟氏又是劝慰。又是保证的。那拉氏才破涕为笑，亲热地拉着她地手要她常回府里住。

淑宁看了有些无趣。见婉宁也是一副无聊的样子，好像有走过来的打算，便先一步走到芳宁身边，对她说：“我这一去，不过十来日就会回来的，大姐姐若有什么话与我说，只管写了信交给槐院的人，自然有人送给我，不然等我回来再聊也是一样地。天寒风冷，大姐姐多多保重身体。”

芳宁点点头，眼圈有些发红。她褪下手上的一串珠子，递给淑宁道：“我也没什么东西送你，这是我惯常带的香木珠，是托了高僧开过光的，能辟邪保平安。妹妹若不嫌弃，就拿了去吧。”淑宁笑道：“姐姐的心意，我怎么会嫌弃？”便收下那珠串，戴在手上。芳宁见了，眼中微微露出喜意。

婉宁踌躇片刻，便走了过来，只说了两句路上保重的话，就被那拉氏打断了。原来是众人一番送别，已过了大半个时辰，端宁提醒说，再不走就没法赶在午饭前到达了，那拉氏便催他们尽快上路。婉宁虽然有些可惜，但想想到底没什么要紧话，便不再多说，匆匆送了婶母与堂兄弟姐妹上车，离了伯爵府。我是转换视角的分割线淑宁坐在马车中，心情有些兴奋，时不时地抱起贤宁说笑，又掀起小窗帘看看外头的景­色­。素云跟车侍候，从车厢一旁的屉子里取出几样零食，放了一些到贤宁手中，然后便笑ⅿⅿ地磕起了瓜子。

佟氏笑骂道：“你这丫头，合着你是要去踏青么？我还没动手，你便先吃上了？”素云笑着递上零食篮子，道：“太太不是一向不喜欢零嘴儿么？是我疏忽了，您别生气。”佟氏瞪了她一眼，脸带笑意地靠在身后地棉垫上，并不去接那篮子。素云便开开心心地把篮子放回手边，继续磕瓜子。

淑宁见佟氏闭目养神，以为她累了，有些心疼：“方才大伯母说了一大通，其实咱们又不是搬到很远的地方，甚至腊月里还要回来的，她何必这样依依不舍？”佟氏并不睁眼，嘴角含着笑：“你小孩子知道什么，你大伯母高兴着呢。”淑宁想了想，有些明白了。贤宁不停追问：“为什么？为什么啊？”淑宁说了句“因为我们很快就要回去了啊”，然后给了他几样素日最爱吃却又不能常吃到地东西，转移了他的注意力。她把弟弟交给素云，便替佟氏捶起腿来。

素云一见就笑了：“姑娘，让我来吧，虽然你孝顺，可也别抢了我们地饭碗啊。”淑宁笑道：“你只管照拂弟弟就好，也让我侍候侍候额娘嘛。”素云这才罢了。佟氏笑着安心享受，不一会儿就沉沉睡去。

她们乘地马车是新近买回来的，十分坚固，但坐着又很舒适，并不颠簸。淑宁曾经怀疑是加了弹簧地，便向端宁打听，果然打听到生产马车的商家，有一个女儿嫁给了陈良本做妾，心想果然不出所料，只是不知道这位穿越后走仕途的男士，是怎么弄出弹簧这种东西来的。

马车舒适，走得也快，差不多到中午时，他们到达了目的地，比预想的早了一些。

淑宁从马车往外看，只见车子从一个村庄旁的大道驶过，不一会儿便来到一个分岔口，进入右边的岔路后，经过一户人家，再走了不到一百米，便是一个小树林。这时马车停了下来，端宁道：“我们到了。”

原来大门在马车的另一边，正对着小树林。门宽大约只有两米多，不算大，檐梁、门当和下马石等物都很简朴，檐下只挂了一盏白­色­的纸灯笼，并没有什么对联等物。端宁挥挥手，早有迎上来的仆役拉着车马往旁边一个宽敞的侧门去了，原来那里是专供车马进出的地方。

张保笑吟吟地站在门口，后面跟着长福二嫫和王二等人。他一把抱起冲过来的小儿子，对妻子儿女道：“路上累了吧？快进屋，我已经交待下面弄饭去了，马上就能吃。”

佟氏笑笑，她一路睡过来，还真不算累，不过她不打算拒绝丈夫的好意，便顺从地带着儿女跟他走了进去。

一进门就是前院，地方不大，只有槐院的大约一半大小，正面是前厅，左右各有一排房屋。端宁道：“这里两边后面各有一个院子，左边是底下人住的地方，右边却是车马房，是连了方才的侧门的。”佟氏微微点了点头，继续往前走。

穿过正厅旁的过道，后面是二院，小刘氏早带着小宝在院中等候了，众人又是一番行礼问候，才开始打量这个院子。这里才是一家人日常起居的地方。正面是内堂，两边还有耳房，左厢充作书房，右厢是两间空屋，张保道：“还没想好要拿它做什么呢，或许做个学堂也不错。书房后面的院子，如今是苏先生一家住着，右边则是住了成师傅，等贤哥儿的先生请了来，也一并住在里头。到时候就可以在这里上课。”

佟氏点点头：“淑宁也说要请回蔡先生，到时让他与苏先生住一个院子如何？想来他们脾气也合。”张保沉吟着，并不回答。

一家人在内堂坐了，丫环仆­妇­们上来侍候主人家洗手净面，又端了热茶和点心上来。张保道：“先吃点垫垫肚子，饭菜还要过一会儿才好。”佟氏喝了口茶，问：“咱们住在哪儿？可收拾好了？”张保笑道：“我昨儿就是在后面歇的，放心吧。这院后头就接着正院，咱们住在那里。至于孩子们嘛……”

他笑着望了淑宁一眼：“除了贤儿年纪小，跟着咱们住正院以外，端儿淑儿都各有一个院子呢。”

淑宁眼睛一亮，望向端宁，只见他微微一笑：“看看去？”

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一一七、别院（下）

淑宁随端宁去看，素馨与冬青早得了消息，也兴奋地拉着扣儿跟上。一行人经过正院左边抄手游廊的缺口，绕过房屋，来到一小块空地上，三面俱是月洞门。

端宁指着右边说，他就住在那边的另一个院子里，然后便领着妹妹进了前面的月洞门，便到了淑宁的专属小院了。

地方不大，跟婉宁的小院相比，只怕还要小一些，不过很是雅致。西、北、南三面各有三间大房，另还有两间小屋，檐下有廊，廊下有栏杆。院中铺了“十”字形的青石板小路，却把院子分隔成了四份，除了右上角那份有石桌石椅和一丛竹子，其余皆是泥土，并用各­色­卵石围了起来。

端宁在一旁道：“如今天气冷着，等到明年开春，你喜欢什么花草就种什么，额娘说由你做主。”淑宁高兴地点点头，西厢房是卧室，一般女孩儿绣房该有的东西都齐全了，还摆了几样简单的摆设，整体风格极其清雅，只是冬天住着有些冷。淑宁感到有风，环扫一眼，却是西墙的一扇窗子打开了。素馨连忙走过去关上，却瞪大了眼：“姑娘，原来后面还有个院子。”

淑宁赶上两步走过去看，后面果然有一块空地，还有两间小小的抱厦，旁边立着一个大水缸，角落里有一扇小门。

“算不上是院子，只是空地罢了。”端宁从后面走过来，“前院里的小屋，一间给大丫头住，一间放东西。其他人便是住在后头，空地也可以随你们处置。再看看别的屋子？”

淑宁应了声，便拉了两个暗自高兴的丫头一把。往北厢去了。

那里却是书房。房间极宽大，采光极好。映着外头的一排竹子，平添了几分书香气。房内地空间被几个书架隔开，一部份摆了张大案，上面摆了文房四宝，又有博古架子和矮柜若­干­。是练字画画的地方；中间部分放了琴案，还有桌椅棋盘；最里面那部分，淑宁最喜欢，窗子两边俱是书架，窗下却是一张躺椅，旁边一张小几，书架上有不少书，拿起一本翻了翻，是自己最喜欢的一本散文杂记。瞄瞄其他地，果然都是自己平日爱看的书。

淑宁抬头瞧着端宁，问：“这里是阿玛与哥哥帮着收拾地么？不然怎么会那么清楚我的喜好？”端宁摸摸她的头：“喜欢么？是我看着人收拾的。阿玛只是来看看罢了。”他嘴边带着一丝诡异的笑：“他自有地方要收拾。”

淑宁心领神会，也笑了。道：“多谢哥哥。我很喜欢。”端宁道：“傻丫头，等你看完剩下地房间再说吧。”

剩下的房间中。一间用来放东西的小房，只有六七平方米大小，墙上开着一个小窗，并没什么好看的；至于另一间房，两个丫头听说是给她们住的，早就手拉手跑去看了。淑宁便来到了南厢。

这个房间里有炕，有火盆，布置虽简单，却给人一种很温馨的感觉。淑宁隐隐觉得，这才是自己将要住的房间。

端宁道：“这里冬天暖和些，你先在这里住着吧。东西都很简单，额娘曾交待过，不要安置太多东西，要让你自己想着收拾，因此我只命人整理了书房。真是奇怪，我自个儿的屋子就是二嫫和小梅姐收拾的，为什么妹妹地屋子要自己收拾？”

淑宁想了想，有些明白了。看来母亲对自己的教育，已经开始往审美观方面发展了，这是要培养自己布置家居的能力吧？

淑宁觉得自己是越来越喜欢这里了。不论是几个房间地布置，还是院中留空的泥地，还有书房与南厢暖房窗外沿着墙根儿种地竹子，样样都极合她地心意，而当中，又以书房最得她欢心。

回到院中，看到扣儿从后院拐出来，淑宁便问：“看着如何？喜欢么？”扣儿只是红着脸，不出声。素馨带着冬青跑过来，大声喊道：“姑娘，姑娘，那屋子真是给我们住的么？”淑宁问她们可喜欢，见两人都大力点头，便笑着说：“喜欢就住去，我不用人陪夜，你们爱怎么收拾就怎么收拾吧。”素馨高兴得跳起来，冬青脸上好像开了朵花似地。

一个媳­妇­子来叫他们去吃饭，淑宁便与端宁先行离开，留下来丫头们整理行李。淑宁打量了院门一眼，才发觉原来是有两扇门板的，夜晚可以关上。她越想越开心，原来在槐院住，虽然地方大，却没什么隐私，现在自己有了一个小院，做什么事都会自由许多啦。

中午饭人人都吃得很开心，佟氏面上带笑，还常常挟菜给张保，张保则是笑着吃了个­精­光，又给妻子挟，端宁状若无睹，淑宁却是满头黑线：老爸老妈，要­肉­麻也看场合好吧？全家人都在呢，周围还有一堆丫环仆­妇­。只有贤宁吃得有些郁闷，因为他还要跟着父母住在正院里，不论他怎么吵，佟氏都不肯答应把空出的一个小侧院给他。不过看到他苦着个脸，吃饭都不香，佟氏心软了，答应说过些年就让他单占一个院子。贤宁这才勉强接受了，端宁轻轻拍着他的脑袋，道：“多吃点，吃完饭，咱们去花园玩。”贤宁高兴了，忙忙扒了几大口饭菜，连淑宁都起了兴趣，手中筷子的动作快了几分。小刘氏只是一脸慈爱地望着他们笑，又夹了两块­肉­给儿子。

佟氏劝他们慢些吃，张保温柔地对她说：“夫人饭后休息一下吧，时间还早呢，等你睡好了，咱们一起游园去。”她略红了脸，轻轻点了点头。我是游园的分割线啊分割线吃完饭，喝了口热茶，贤宁便闹着要去花园，小宝拉住他小声说了些什么。两个孩子行过礼便先跑了。

端宁与淑宁兄妹则落在了后头，从另一边走，越过正院。来到一个极宽大的院子。这里是练武场，足够让人跑马了。只是淑宁想起之前听说过的车马院。似乎离这里挺远，会不会不太方便？

端宁为她做了解释，院子东面有一处门洞，外头便是一条长长的夹道，可以通往前院地车马棚。他道：“你还记得广州知府宅里的青云巷么？就跟那个差不多。这处宅院两侧都有一条长长的夹道。听说原来地主人白先生，让许多军中的兄弟带了家眷住在这里，因每个人当值时间不同，为了避免有人深夜当值回来吵着别人，便开出这两条夹道，每个院子都有小门相连，有人半夜回家，便顺着那夹道回自家院子，不会惊扰他人了。”

淑宁想到自己地院子后面似乎也有一道小门。看来就是通往另一条夹道的了。这样的设计，既可保证各院落来往紧密，又保持了相对的独立­性­。设想实在不俗啊。

过了练武场，又经过厨房与仆役住的地方。便是后门了。门后又是一条长长地夹道。对面是另一扇大门，许多枝叶越过墙头。那就是花园。

端宁说：“花园本来是和正宅分开的，阿玛叫人把夹道两头封起来，开了门，平时锁上，就完全是咱们家的地盘了。”正说着，只见园内草木繁密，虽已入冬，却仍让人看了心旷神怡。

端宁一路走，一路为妹妹作解说。园中大道正中立着一座“假山”，据端宁说是真正的山石筑成，山顶有个小亭，沿着石阶上去，亭边立有一块大石，刻着“陶然忘机”四个字。从亭中往北远眺，可以望见不远处的小湖。

还不等淑宁观赏湖景，端宁便站在石后向她招手，示意她跟着，沿着一个新制的木梯，盘旋而下，忽然到了山腹之中，居然有八九平方米的空间，不知是天然形成的，还是人工所凿。凭借山隙中透进的光线，可以看到里头地地面比外头高些，摆了两个小书架和一个箱子，一几一椅，俨然是一处小书房。

淑宁看得有些呆了，只听得哥哥说道：“这里是白先生悄悄儿告诉阿玛和我的，本是他放置重要文本图纸的去处，因此除了他一位至交，无人知道。咱们住进来，就当作偷闲地地方，除了你我，只有阿玛与长福叔知晓，阿玛也很快就会告诉额娘，只是贤宁与小宝却要暂时瞒着他们。”

淑宁深以为然，如果那两个调皮鬼知道了，躲了进来，可要人好找，若是真的要瞒住其他仆役，要找到他们就更难了。

端宁带着妹妹转了两转，忽然就到了外头，淑宁回头看了一眼，却发现这个出口十分隐蔽，可能是角度或光线地原因，经过地人很难发现。看来这个密室原本要更名副其实一些，只不过他们家倒是用不着这么神秘。

再往前走，便是一处大大的水阁，正建在那小湖上，里头极大，四面俱是大窗，地板是木制地，光滑可鉴，应当是用来宴客的地方。阁门旁平放着一块匾，上书“临渊阁”三字，看字迹却是张保的手笔。端宁解释说，园中的各处亭台楼阁，除了“陶然忘机”，名字都要改掉。这处水阁是刚做好了新匾，还未来得及挂上去。

湖面临近水阁的地方种了许多荷花，只是季节不对，不太茂盛。从水阁右手边延伸而出的竹桥，以湖正中的一座竹亭为中转，分为两条桥道，通往斜对面的两屋小楼和正对面的山坡。只是那山坡上秃了一块，只剩下稀稀的一片竹子，边上有两间房屋，屋后有山墙。

端宁道：“我们的园子占了一小片山坡，那屋子便是给看守的人住的，如今是老伍头和另一个人住着。”原来当年在奉天给他们家赶车的老伍头，如今年纪大了，怕那拉氏当家后会把他革掉，索­性­早早秉明张保与佟氏，跟到房山来，只做个守园人，当是享福了。

水阁左边是一大片林子，居然都是李树、桃树、梨树之类的。淑宁原以为是春天时开花好看，端宁却忍笑道：“怕是为了秋天结的果子吧？”淑宁一片哑然。

穿过林子，来到那二层小楼处，淑宁发现这地方比临渊阁还要“凉快”，楼中家俱齐全，若是在夏天，就是住人也没问题的。她挺喜欢这里，打听得此处还未命名，便想起了一个典故：“不如叫枕霞阁如何？旁边的林子，到了春暖花开的时节，大概会象在五彩云霞中一般吧？”

端宁赞了一声好：“回头我就跟阿玛说去，索­性­咱们边逛边想，把其他几处的名字一并取了。”淑宁笑着应了。

两人下得楼来，踩上了竹桥。近看才发现，那桥虽不是新建，但栏杆上的竹枝却是新加的，使其缝隙最多只能容一只手臂通过，虽然不太好看，却很安全。

端宁见妹妹盯着那栏杆，便有些不好意思地说：“不好看是不是？我叫人加上的，原本的栏杆虽美，缝隙却太大了。弟弟他们年纪小，万一失足掉下去可不是玩的。不过我是从山上竹林就地取材，因此花费并不大，阿玛也很赞成。”

淑宁笑了，果然是好哥哥。山上秃了的那块，原来是这么来的，不过他还记得留下疏疏的几棵，只过两三年，又能长起来了。

顺着桥到了山上，悄悄儿避开正在屋前长榻上睡午觉的老伍头，两人穿过林子，延着石阶从另一边下了山，便是另一处房屋，建在水面的一处平台上。屋中挂着几幅字画，还有些矮几之类的家俱。屋外檐下挂了灯笼，只是并非红­色­。

讨论着这里应该起什么名字，他们通过长长的走廊，往临渊阁方向走去，中间经过与枕霞阁相对的一处八角亭子，八面都有窗，看着与伯爵府花园的水阁有些象。端宁道：“亭下面其实有个闸门。这个湖里的水，是山上一处瀑布形成了溪流，顺山势流到这里形成了湖，再通过这个闸门，流出墙外去，横穿过外头的农田。附近的人都拿它来灌溉呢。”

原来是这样，不过她怎么觉得这情形很眼熟呢？端宁又道：“说起来，这里与枕霞阁相对，也该起个好名字。唔……不如叫观云亭吧？”淑宁道了一声好，却又摇了头：“这里地势低，用云字却不太好。”端宁想了想，笑道：“那就是观澜亭了。”淑宁想想果然不错，也很赞成。端宁从旁边的柜子里取出纸笔，将方才想的两三个名字都写下来，打算带回去给张保看。他们沿着走廊走回了临渊阁，又观赏了一下园中的景­色­，便结束了这次愉快的游园。正要出园门，却在陶然亭处遇上正从山腹中钻出来的贤宁与小宝，端宁与淑宁哑口无言，面面相觑。

小孩子，果然是让人防不胜防啊！

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一一八、山居

当晚，为了庆祝正式入伙，一家人在内堂摆了两席。考虑到还在丧中，鞭炮与红纸什么的一概免了，只备了八九样好菜，并一小坛好酒，还把苏先生夫­妇­和成师傅夫妻都请了来，也不分嫡庶，让小刘氏上了席面。

淑宁有两个多月没见到苏先生和陈氏了，看到他们似乎比上次见面时清瘦了些，­精­神却很好。陈氏与佟氏、小刘氏、淑宁姐弟和成师傅的娘子在一席上，闲谈时说起，淑宁才知道他们在张保买下别院的第三天就搬了过来。

原来苏先生自入京后，一直在伯爵府上的客房借住，温习功课，为明年的科举作准备。本来一切都好，张保封了爵后，便常有些所谓的同乡、同窗、故旧或世交之类的来找他。他本来想着自身境遇改善了，如果能帮帮故人也没什么，如果能从中找到一两个才学人品都好的，还可以引荐给张保充当自己的接班人。谁知来找他的人里，真正有本事的一个没有，都是想在京中混又没有门路的，打算借他的光攀炎附势，他便不耐烦了。况且那些人三天两头地来，打搅自己备考不说，还会惹得伯爵府的人厌烦。他曾试着暗示那些人没事不要来找他，却不料反引来些难听的风言***，说他发达了就眼里没人之类的，夫妻两个好生烦恼，人都瘦了一大圈。

后来有同乡会所的耆老写信训斥他，他便火了，当初他落魄时也没人帮什么忙，如今日子好过了，就像苍蝇一样缠着不走。他向张保禀告一番后。伯爵府的人便不再放那不三不四的人进来，他也不出门，专心温习功课。才得了安静日子。但最近听阿松在外头打听的消息，似乎他某个住在河间地远亲听说他发了达。要卖了房子携家带口地进京投奔他，吓了一跳，见张保买了别院，便求得同意，匆匆收拾了东西搬过来了。除了三房的人。府里都以为他是辞了去，而佟氏则对辖下的仆役下了明令，不得对人泄露他地行踪。

苏先生自来了房山，自家住一院，山居清静，又无闲人打搅，虽然宅里四处都在翻新，他却仍觉得很自在，早已下定决心。科考之前，都不会再搬回京去了。张保也很赞成，还托了长兄晋保慢慢为自己物­色­一两个好的幕友。

淑宁听完后。看看苏先生笑ⅿⅿ地对成师傅劝酒，便相信这人果然回复到从前地洒脱样子了。上次见到他时。整个人愁眉苦脸的，若不是脸没变样。说话也通，她还以为有人穿了呢。

不过照她看来，搬来后过得最开心的，当是陈氏。陈氏自幼在广东长大，不习惯北方的饮食，在府中的时候，厨房送什么就只能吃什么，听说是常常吃得很少地，想来大概是搬来以后，可以自己动手做饭，所以脸­色­红润许多。

淑宁瞧着席面上南北风味夹杂的菜­色­，心下暗想：其实我也可以再次掌勺，练练厨艺了。

成娘子年纪只有三十出头，面­色­苍白，人极瘦，听说身体只是刚刚好了些，为了不失礼，才跟着丈夫来的。佟氏见她弱不胜力，便命一个小丫头专门侍候她，成娘子受宠若惊，嗦嗦地道着谢。佟氏等人见她如此，便知是小户人家出身的女子，不惯交际的，也不难为她，除了必要的招呼之处，就让她一个人自在地吃些菜肴，对她失礼的地方视若无睹，时间一长，成娘子也松了口气。

今晚每个仆役都分到两样­肉­菜和一碗酒，按级别领了赏钱，人人兴高采烈地向主人磕了头，便排队分了酒饭去吃，然后各回各的岗位上继续做事。

淑宁回到自己的院子时，素馨和冬青两个缩在房里，叮叮当当地似乎在数着什么，一听到淑宁地叫唤，忙忙赶到暖房里，升起炉子，不好意思地笑笑，就一个烧水，一个铺床去了。

洗过手脚，睡到床上，淑宁暗暗叹了一声，真舒服。今天晚上并不冷，因此没有烧炕，盖着厚厚的棉被，探头打量整间屋子，只有自己一个人，屋角的小炕也是空地，感觉真好啊。在京城伯爵府住的这几个月，她房里一直有丫环打地铺，听说是屋子不够住地缘故，让多年来习惯独睡地她好生别扭，现在，总算能独霸一整间房了。

不，不是一间，是三间哦，而且还有一个院子。淑宁缩进被窝，咧开了嘴偷笑。我是一夜好睡的分割线淑宁睁开眼地时候，就发现空气变得很冷，而且窗外还有“呼呼”的风声，让她好生吃惊。听到屋里有声音，望过去才发现是素馨在点火盆。她抬起头来看见淑宁醒了，道：“姑娘醒了么？睡得很好吧？半夜里忽然刮起大风，现在正下雪呢。”说罢就叫冬青倒水，自己把火盆放到床边，侍候着淑宁起床。

淑宁穿好衣服，伸手进盆里洗脸，才发现捧进来时热得冒气的水仅仅是温而已。原来一晚上就已经冷到这个地步了么？幸好盖的被子足够厚，窗门也关得很严实，不然，她在没有烧炕的情况下一定会冷醒的。冬青把水倒了，又捧了碗热姜茶进来。素馨侍候淑宁梳好头，问：“回头我把炕烧起来如何？屋里也能暖和些。”淑宁道：“上午我要呆在正院，你要烧，就烧旁边那小炕去。在那里做活也行。”素馨应了，向冬青做了个眼­色­，后者微微翘了嘴角，淑宁就当没看见。

她正打算出门去正院吃早饭，却看见扣儿在打扫院子，便招呼一声，问晚上睡得如何。扣儿却红着脸为难道：“那墙有些薄了，怪冷的……”淑宁闻言便往后院去看了，那抱厦的墙果然不厚。可能因为是最近才加建的，又不是什么主要场所。有些偷工减料了。加上后院比较空旷，屋里也没有炕或火盆之类的，别说晚上，白天也暖和不到哪里去。

淑宁皱了皱眉头，打量了一下另一个房间。见也是同样地情况，便沉默着回到前院来。两个大丫头都站在廊下，冬青犹豫了一会儿，道：“要不……先让扣儿睡我们屋里吧？等开了春就好了。”素馨动了动嘴，没有说话。

扣儿两边瞧瞧，吱吱唔唔地道：“其实……我住北边那小屋也行……那里暖和些……没炕也可以素馨道：“那里是放东西的地方，如今有好几个大箱子呢，怎么能睡人？……算了，你还是跟我们一起住吧。”

“只要够地方放床板就行。东西放着也没关系，我手脚很­干­净的……”

素馨皱皱眉，正要开口。淑宁说话了：“既然是你地意思，我便让你搬到北边的小屋去。回头素馨与冬青检查一下那里地东西。如果有能用的都拿出来。然后把空箱子并排放在一起，我记得那都是一样大小的。然后在箱子面上放床板，铺上褥子，扣儿就搬过去。只是这是你自己说的，以后可不许反悔。”

扣儿忙应了，素馨打趣道：“可是走了运了，我们还要两人一间呢，你倒一个人占了一间屋子。”扣儿只是笑着不说话，急急搬东西去了。

淑宁回头对两个大丫头说：“后面的屋子先空出来，我自有用处。”冬青问是什么用处，她便笑道：“我们这院里，只有南屋有个炉子煮茶，却够什么用？一桶热水从厨房拿来，都变冷水了。不如在后院地屋里盘个灶，或是起个炉子，咱们自己烧水自己用，还能做些吃的，就像槐院里的小厨房那样，可好？”

素馨与冬青对望一眼，都有些兴奋，这样一来，她们也可以省点力气，不用大老远地去拿热水或蒸点心了。不过淑宁还有另一个打算，后面是两间屋子，有一间只有一个高窗，却要暖和些，屋外就是排水沟。等回头叫人用砖块和厚板架高地板，另外做些放东西的架子，岂不是一间浴室了？大冬天的，在旁边烧了水，就提到浴室里洗个热水澡，比在房间弄得一地湿漉漉的好。横竖离房间不远，四面又都是高墙，洗完就冲回房，其实也冷不到哪里去。如果是夏天，就更方便了。

这是比较大的工程，她要先问过佟氏才行。到了正院向父母请过安，便和他们一起到了内堂吃早饭。饭后，她向母亲禀告了后院的改建计划，佟氏想了想，便答应了，只是说：“今年就算了，开春再说，叫长福帮着你去做吧。”淑宁只好应了。

接下来的日子可说是快活无比。

淑宁每日早起，先和家人一起吃早饭，然后是帮母亲料理家事，自己也学些东西。接着哥哥带了弟弟们练习­射­箭回来，她便要负责给两个小家伙授课了。吃过午饭后，她回院小睡一会，便可自行安排时间，到书房写写字，练练琴，看看书什么地。几个月没练琴，果然手生了，练了好几天，才回到当初一半的水准，在老师还没请回来之前，她只能靠练习找回手感了。

有时累了，便可以回房和两个丫头一起做做针线，或是到练武场去看哥哥教两个弟弟骑马­射­箭，有时候也会下场­射­上几把，不过事实证明她没有这方面的天赋，虽然力气比两个小子大些，却总是­射­到靶子以外地地方，惹得两个臭小子大声笑话。

岂有此理，她就不信了，只要多练习，她一定可以­射­到靶子中间去！于是她便天天都来­射­上半个时辰，坚信总有一天能超过那两个臭小子！（太没出息了，居然拿小孩子当目标因着­射­箭场上的宿怨，她便故意给贤宁和小宝安排些难题，比如明知他们不爱学成语，却偏偏布置这方面地功课，等到他们不停挠脑门，闹出种种笑话之后，才给他们讲解正确地意思。不是她这个做姐姐的不厚道，实在是这种方法有助于他们加深对这些成语地记忆啊，而且她可不会像当年高中背成语那样，从“一”字开始一个个地教，她选的都是那些意思浅显、有比较有趣的故事来历的成语，比如“对牛弹琴”、“愚公移山”、“瞎子摸象”、“狐假虎威”、“守株待兔”、“画蛇添足”、“此地无银三百两”之类的，两个小孩当是听故事，都记得挺牢，就是爱给这些成语故事加个番外什么的，让人有些啼笑皆非。

天气好的时候，佟氏还会让他们到花园里去玩。虽然湖水面上结了冰，却因为是山上下来的流水，所以冰只有薄薄的一层，下面还是水。淑宁和跟来的雨歌，以及小宝的丫头阿秀，都紧紧盯着那两个皮猴，确保他们不会做危险的事。

下了两场雪后，山边的几十株梅花开得极好，白的粉的红的一大片。张保有时便带着佟氏到边上临水的屋子赏梅。其他几处亭台楼阁，淑宁的枕霞阁和端宁的观澜亭，命名都得以通过，湖中心的亭子也被佟氏很没有创意地定为“湖心亭”，但这处建在平台上的房子，却一直没有决定名字。

佟氏觉得叫“赏梅台”比较贴切，张保嫌拗口，认为该叫“凌波台”，夫妻俩争论一番后，佟氏让步了，最终定为凌波台。

淑宁私下问佟氏，为什么要跟父亲争这点小事，佟氏却笑道：“你以为我是在跟你阿玛吵架么？其实这样一闹，他反而更高兴呢。”淑宁瞄着张保得意洋洋地脸，心下深以为然。

张保其实不是天天都这么闲，他还要招待前来拜访新邻居的邻人，大部分的时间，则是到处巡视自家田地与山林。他们家买下来的地，除了十三四顷农田，还有六七顷的山坡地，张保打算趁着农闲，先规划一番，再修一修水利设施。

这些产业管理上的事，本是身为主­妇­的佟氏的责任，但张保认为自己比较熟悉农事，便接了过去。佟氏也不过问，只是料理着宅中诸事，不过她对别院的管事王二有些不满意，觉得他很多地方都想得不够周到。淑宁跟着母亲学习家务时，便常常看到她驳回王二的请求，还教他应该怎么怎么做。可怜王二本是老实人，常常被说得一头大汗，满脸羞愧。

时光匆匆而过，转眼便进了腊月，佟氏先一步带几个心腹管事回京，帮着那拉氏为过年做准备。他们一家子不在别院过年，因此只需要做简单的布置。佟氏交待了王二夫妻，又命淑宁跟着监督，然后嘱咐了丈夫儿子一番，便离开了。

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一一九、年关

佟氏这一走，淑宁的悠闲日子便结束了。她不但要负责贤宁与小宝的文科功课，还要过问全府人的饮食起居，并且料理诸多杂事，深深了解到一个管家婆是多么的不容易，她心中对老妈的崇敬又增添了几分。

张保仍旧每天都出门，指挥佃农建了几个小型的水利设施，大都是中型水车和沟渠什么的，还让人挖了树坑，订好果树苗，等开春就拉回来种上。

端宁每隔四天便要回京一趟，过上一夜，次日参加完国子监的考课或是演­射­，便回房山来，但有时也会留在京里陪陪母亲。这样两地奔波，其实挺累的，不过看他的样子倒是适应得挺好，前一天晚上从京里骑马奔几十里地回到别院，第二天还能起来­射­上几百箭。

他还带回来一个消息，是关于那位同窗玉成的，据说那人已经连续三次考课都未能通过了，骑­射­成绩也只是平平，下一次考试再不能通过的话，就要被赶出国子监了。

端宁道：“他这一年多光顾着巴结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为他谋什么出身，结果他又去找别的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么来往了，只能说他是自作自受吧。”

淑宁对这个人本就印象不佳，听说他落到这个下场，倒是有些幸灾乐祸的，不过她没说出来。只是拿出新做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”

端宁便把方才的话题丢到一边，看到手套的手掌手背部分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。

淑宁则继续看着账本。盘算今年过年的各项支出。这次新年，考虑到自己家是新地主，又是外地搬来的，佟氏早就打算要好好示示恩，笼络佃户地心。因此在分派给佃农的物资上相当大方，全部七十八户佃农，按人头算，每人发两斤­肉­、一只­鸡­、五斤白面、一罐油和一吊钱，另外再买了三十坛好惠泉酒，送给他们喝。

佃户那边听到风声后，已经在暗地里庆祝了，逢人就说新主家地好话，除了几个老人。都把旧主家忘在了脑后，毕竟旧主余家，对他们并不算很宽厚。还有一个总是惹事生非的儿子。

不过佟氏这项惠民措施，实际上差点毁在别院总管王二的手里。王二夫妻两个。都是老实忠诚的人。老婆还好些，但王二却有些死脑筋。又没有管理方面的经验，接手以来，已经出了好几个差错了。这次安排，佟氏是早就交待好地，结果王二虽然是照做了，却打算把­肉­都煮好了、白面做成馒头再分配，酒也是计划让人排好队来一人喝一碗。

这本是伯爵府里旧年对家中仆役的做法，王二头一回管事，便把这些规矩都用上了，却没考虑到佃户与仆役之间的差别。幸好时间还早，淑宁又问得详细，才及时改了安排，不然就不是示恩，反惹闲话了。淑宁暗地里把事情告诉了张保，张保表示，佟氏也发现了。他道：“王二一向是跟着出门的，大概从没做过这种事，现在又没人能顶替他。过两个月再说吧，他毕竟是才接的手，如果到时看着再不好，就让他下来。有长福在，咱们可以慢慢物­色­管事人选。”淑宁便也同意了。

渐渐地，过了腊月十五，端宁从学里回来，便奉了母亲的命令，回到房山迎接其余家人进京。淑宁收拾了几件简单的行李，便带着贤宁上了马车。素馨跟她回去，冬青和扣儿则留在别院过年，至于小刘氏呣子，早就和佟氏说好了，会留下来自过自的。淑宁除了把各项事务都向王二夫妻交待清楚外，还请了小刘氏坐阵，又让长贵和巧云夫妻去帮忙。想必这样的安排，可以确保不会出什么大错了吧？

京中伯爵府虽然没有什么过年地装饰，但所有家俱摆设都打扫整理过了，各院里的花草树木也有了些­精­神，丫环仆役们身上穿的衣裳虽然颜­色­并不鲜亮，但地确是新做的。

淑宁带着弟弟先向母亲请了安，又去拜见叔伯婶母。那拉氏问候了几句他们地身体健康，便问怎么不见刘姨娘呣子。淑宁顿了顿，恭敬道：“刘姨娘不慎感染了风寒，大夫说最好不要再受风，所以便留在别院过年。小宝弟弟也留下来照顾母亲。不过侄女儿已经安排好人照顾她们呣子了，想来不会有事地。”她紧了紧拉着弟弟的手，贤宁看了她一眼，没有出声。

佟氏在一旁笑道：“刘姨娘一向身体不太康健，大概是入了冬地关系。养养就好了，大嫂子不必为她担心。”

那拉氏道：“你别怪我多事，我只是觉得，这是她头一回在咱们家里过年，也该拜拜祖宗才是。不过既然她生病了，也是没办法的事。”

佟氏淡淡笑道：“拜祖宗她是不敢的，倒是该向族中的长辈们敬敬茶。不过我早已吩咐下去了，到了祭祀那天，便让她在别院那头摆香案，掐好时辰磕个头，也算是全了礼。”

那拉氏笑了笑，不再说这件事了。

等回到槐院，母女二人达成了共识，便对其他人宣布，小刘氏如今感染了风寒，所以不能回京，但应当分给她的东西，都要及时送到别院去。当下便安排了马三儿承担这个任务。

等众人退下后，淑宁细细把这几日的事务安排报告了母亲，佟氏微微点了点头，交待了几句，便让她下去休息。然后叫人带了小儿子过来，和他说话。

重新回到伯爵府，淑宁有一种束缚的感觉。就像从前每次从外地回京时都会有的感觉一样，这次还更鲜明了。难道是之前的日子过得太舒心地缘故？她叹了一口气，便躺到床上休息了，听母亲刚才的口气，明天开始还有得忙呢。

果然，第二天一早。三位太太就坐在荣庆堂上共同理事，李氏与喜塔腊氏都在旁边陪着，婉宁淑宁也要列席，甚至还要表达自己的意见。

婉宁对家务管理不太有兴趣，她一见淑宁，便打了招呼，说：“好多天不见了，昨儿就回来了吧？怎么不来找我玩？”淑宁应付几句，她还道：“我听说你们家地别院里还有个大花园。里面很漂亮，是真的吗？”

淑宁说：“园子是有地，说大嘛。也不算大，不过也不小了。只是如今是冬天。没什么好看的。我也只逛过两回罢了。”

婉宁觉得有些扫兴：“我还以为很漂亮呢，正打算什么时候过去玩玩。”淑宁眼珠子一转。便道：“其实那里的树很多，春天时叶子绿了，应该会很好看吧？虽然那里的屋子没有府里花园的好看，但作为山居还算不错。”她望了佟氏一眼，佟氏心领神会，便笑道：“几间屋子还是有地，二丫头若有兴趣，便到我们那里住几天吧？横竖坐了马车，也不过大半天路程而已。”

婉宁一听，倒有些打退堂鼓了。居然要坐这么久的马车，去看一个小花园，里头只有很多树和几间屋子？不过能出门的话，再无趣的地方也比困在家里强。

那拉氏对女儿道：“现在天太冷了，还是别去那么远吧。况且你还有很多东西要学，等学会了再出门不迟。”婉宁犹豫一下，勉强应了。

接下来的商议过程，淑宁是听得很有味道，看得出，那拉氏治家本事是不错的，沈氏要差一点，但佟氏是最好的，只是她态度谦和，并没有在妯娌中争出头的意思，三个人相处得还不错。

婉宁很无聊。除了装饰与饮食方面，她基本说不出什么有用的话，有地提议虽然听着不错，但仔细一想，却往往花费太多。当论及新年祭祀时的人员安排时，她还提出某二十人做什么事、另二十人又做什么事等安排，但府里根本不可能拨出那么多人手。那拉氏驳回的时候，她便泄了气，索­性­不再开口。

相比之下，佟氏每次问及淑宁，都能得到比较有用地意见，就算没有采用，淑宁也没有生气。沈氏夸了淑宁几句，还边夸边瞥了婉宁一眼。佟氏淡淡一笑，很谦虚地说：“小孩子懂得什么，还差得远呢，你别宠坏了她”。不过她能问女儿的时候还是会问，也会接受当中有用地建议，闹到后来，那拉氏都叹了口气，捧了她几句“教女有方”。

别看佟氏一脸谦逊地样子，淑宁其实早就发现了，老妈现在很得意，瞧她那稍有些弯的眼角，还有嘴边若有若无地弧度，还有常常整理右边发簪的手。噫，老妈，不要做得太明显啦！

事情告一段落后，便是太太­奶­­奶­们的闲聊时间。婉宁匆匆行了礼，拉上淑宁就跑。来到花园，她有些碎碎念地道：“闷死了，真不明白，很简单的一件小事，她们还翻过来翻过去地商量半天。祭祀时请族人来，本就有些多余了，直接摆几桌酒席请他们吃就行，­干­嘛还要想某个人坐哪里，某两个人不能坐在一起。还有过年时的菜­色­，­鸡­鸭鱼­肉­、山珍海味一起上就是了，过年不就是那样吗？以前都是这么过的，她们还商量什么啊……”

淑宁听了一头黑线，婉宁似乎忘了，她说的“她们”里头，还有自己的老娘呢。而且过年虽然年年都差不多，但央视春晚尚且年年折腾，何况伯爵府这个新年本就与往年大不一样？

不过她不打算去跟婉宁吵，只是谈起别的话题，问问芳宁的近况，以及对方近日学的功课之类的，心里盘算着怎么才能摆脱这个人，回自家院子去。

谈起近日母亲要自己学的东西，婉宁就气不打一处来：“额娘总要我学什么管理家务，这种事要学来做什么？难道我不会吗？我前几年就开始帮着管生意了，后来发生了那些事，我才没再管的。更何况，管家是拿来做什么的？直接叫他们去做就行了啊。”

她说完，就伸出十个手指头给淑宁看：“她还要我练针线，你瞧瞧，我十个手指头都受伤了。”淑宁看着，果然有不少针眼，只好安慰她道：“人人都是这样的，我当年学的时候，也常常会伤着自己，习惯了就好了。“哼，其实原本我没那么辛苦的。”婉宁放下手，瞄了淑宁一眼，“因为你什么都会，所以我额娘才会要我学那么多。好妹妹，你偶尔也表现得笨一些嘛，像刚才，你可以别表现得那么聪明啊。”

淑宁黑线：这种话你也说得出口啊。她淡淡地道：“额娘问了，我自然是要答的。其实我已经很笨了，许多事都不懂，总是被额娘驳回。”

婉宁张口欲言，淑宁忙装作想起什么事一样，拍了一下脑袋：“差点忘了，我还要回去做完额娘的新抹额呢，二姐姐要不要一起去做针线？”

婉宁连忙推了，找了个借口走人。淑宁这才悠悠闲地走回槐院去。

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一二零、征兆

虽然觉得很有面子，但顾及到那拉氏的感受，佟氏还是稍稍收敛了些，不再显摆女儿的本事，在一起理事时，虽然还是会偶尔问问女儿的意思，但基本上都是以妯娌三人的意见为准。

淑宁这些天都听从佟氏的吩咐，多听多看，少说话。看了这三位太太的理家过程，她还真学了不少东西。虽然平时有佟氏教导，但一个三四十口人的“小户”人家，和几百口人的大府比起来，事情当然没那么复杂，而且，如果把平时的家务管理比作现代企业管理中的行政、人事和后勤工作的话，过年前后的家务，则更多的是公关了。

这恰好是淑宁很不擅长的地方。以前听母亲管家，过年过节时给朋友或父亲的上司同僚送礼，其实都是小意思。这大家族进行公关活动，不但要注意不同品级、爵位、交情、关系的人家要送不同的礼，还要注意收礼的人之间的关系。比如某某国公家妻弱妾强，送礼时既要叫那个妾满意，但又要不能越过正妻去；再比如某两位大人与晋保关系差不多，但互相之间却有矛盾，给他们两家的礼绝不能让两人觉得厚此薄彼。诸如此类。

淑宁觉得这太让人头痛了，她哪里记得住这么多户人家的情况，所以只能呆坐着，看总管吴新登很厉害地背着京中各府第的情况。她算是明白了，以前看着这位管家好像没什么特别的本事，其实本事大着呢，果然能坐上这种重要位置的人，都不是什么泛泛之辈啊。

佟氏大概也看出女儿不懂这些东西，皱了皱眉。想到她年纪还小呢，便不再勉强，让她先退下了。淑宁暗暗松了一口气。行过礼退了下来。

婉宁则是昨天就跑了，那拉氏见她实在帮不上忙。也爽快地放人。

淑宁正要回院里去，拐上小路前，想了想，便转到竹院去了。她在回来后的第二天便去看过芳宁，对方也很欢喜地接待了她。只是这些天她都发现芳宁似乎有心事，常常说着话就开始发呆，问她怎么了，也只说没事。

但淑宁怎会看不出大堂姐有烦恼？只是陈姨娘虽然又病了，但已经好了许多，芳宁还有什么可担心的？不过既然对方不愿意说，她也不去逼问，只是有时间便去陪着说说话，也好让芳宁宽宽心。

快要走到竹院地时候。她发现有几个丫头躲在树丛后说悄悄话，似乎是芳宁的丫头在跟别人提起自家姑娘的心事，她心中一动。便坐在路旁地石椅上歇脚，旁边的一丛灌木遮住了她地身影。那些丫头就没发现。

听着听着。淑宁不禁大吃一惊。

原来十一月底的时候，二堂嫂喜塔腊氏的娘家人来做客。曾经提到她家一个亲戚有意要续娶一房妻室，打听得芳宁的事情，知道姑娘实际上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府地口风，若是愿意，一满了孝就来提亲。

芳宁快要十七岁了，正是出嫁的时候，等守完孝，年纪就太大了，如果能早日订下来，当然是好的。 不过那拉氏考虑到她不是自己亲生，总得问过晋保的意思，便找话岔了过去，想着先告诉丈夫，派人去打探一下对方的情况再说。

谁知打听的结果却不太好。那个本是喜塔腊家一位姑***儿子，姓舒穆禄，已有二十七八岁了，虽是大家子弟，却因父亲早逝，家道大不如前。母亲典当了陪嫁首饰，才为他谋了一个内阁典籍的小职位（七品），只是这人胸无大志，又不会钻营，五六年了也没往上升一级。

他原来娶过一房妻子，倒也门当户对，而且颇有几分姿­色­，只是人泼辣些。见丈夫没出息，便总是骂他，连婆婆都不放在眼里，闹得家里不得安生。后来这老婆的娘家哥哥升了四品，便不知从哪里找了些人来闹，逼妹夫休妻。吵了几个月，最后还是母亲发了话，让那男人写了休书。

这前妻过了三个月，便嫁了一个地方大员做填房，出嫁当天还特地坐了花轿，敲锣打鼓地从前夫门前经过。街坊邻居都说她做得太过，那男人却反而劝别人不要说她坏话，人人都道他是个软蛋，被个女人欺负到头上，连屁也不放一个。

那拉氏知道这些后，眉头大皱。虽说对方脾气挺好，芳宁如果真嫁过去，不会受气，只是这人官职也太低了，­性­子又太软，家境更是不好，除了门第，还真没有哪样配得上伯爵府地千金。不过想到芳宁很难嫁入好人家，那拉氏也不知该怎么办，于是便问晋保的意思。

晋保倒没什么，只是觉得对方官位低了些，两夫妻商量过后，决定先观望一段时间再说，毕竟还在孝中。

这本是夫妻二人私底下的盘算，也不知道是哪个丫头婆子多嘴，将有人来提亲地事透露给了陈姨娘，结果陈姨娘一听说是个又没前途又没用年纪又大的男人，立时昏了过去，醒来后便到那拉氏面前大哭，求她不要把自己地女儿嫁入那样地人家，还跪下磕了好几个响头。那拉氏气得大骂多嘴的丫环婆子，然后安慰陈姨娘说绝不会将芳宁胡乱许人。

婉宁听说后，也是大力反对地，她还从二堂嫂处打听了许多不利于那人的消息。那拉氏见有那么多人反对，便在亲家再来作客时，推说家中还在守孝，不想提这些，才把事情推脱了过去。只是她说话极小心，顺宁刚刚得到岳家帮忙，在武备院得了个职位，年后就上任了，现在万万不可得罪了他们家。

听说那位喜塔腊氏的姑­奶­­奶­对这结果有些失望，只好再另找个­性­情温和的儿媳人选了。

芳宁早就听说这些事了，只是不好开口多问。陈姨娘本已病好得差不多，这一闹又复发，芳宁忙着照顾母亲。又要担心自己的婚事，常常闷闷不乐。

淑宁听说后，叹了一口气。倒惊动了树丛后的丫环们。她装作若无其事地道：“鞋子有些窄了，才走了几步。就觉得累了。大姐姐可在家？我正要找她说些闲话。”

那几个丫头嚅嚅地说芳宁在，淑宁便笑笑地往院里去。

芳宁地确在屋里，只是婉宁也在。她最近常来看姐姐，大概知道范锦春与芳宁是不可能的了，也没有再提起。只是经过之前的事，她真正知道了大姐婚事地难处，家世太差的不甘心，家世太好地却又不会娶，所以便另找办法，叫俏云拿钱收买出门的小厮，去打听中等贵族人家不在京中的子弟。

最近接近年关，许多人家的子弟都会回京过年，正好让婉宁得了机会。知道了许多年青男子的事情。她把这些事说给陈姨娘和芳宁听，芳宁倒没什么，陈姨娘则听得十分欢喜。只是她还病着。­精­神不好，没法说太久地话。所以婉宁说话的对象。通常都是芳宁。

芳宁听得有些坐立不安，淑宁见她难受。便寻机把话题岔开了去，七拐八转地，绕到了女红针线上来。芳宁其实并不擅长做针线，只是比婉宁要好得多，一听淑宁的话头，便知她是为自己解围，忙拿出自己的针线篮附和着。

婉宁这次倒是没逃开，还有些得意地叫丫环取了她最近的作品来。淑宁一看，原来她用各­色­彩­色­布料剪成不同的形状，拼成图案后再用针线锁边，似乎是现代八十年代时流行过一阵子的做法。

这些东西做得的确比较漂亮，加上婉宁又缀了各种绸带花边，整件针线活看起来很能见人了，只是有些取巧，不过婉宁本人倒是很自豪。

淑宁夸了几句，还提了建议：“那年我头一次回京，送了二姐姐一个抱枕的，二姐姐不是说上头地刺绣是法兰西国宫廷的做法么？姐姐既然知道，为何不试着多做做？”她已经有相当长时间没做过缎带绣了，知道的人也不多，想来这种华丽丽地绣法，应该可以在女红方面对婉宁有所助益吧？毕竟女红不是短时间内可以速成的东西。婉宁眼睛一亮：“你提醒我了，反正有那么多丝带，正可以用上啊。我这就去试，包管做得比你地漂亮。”

芳宁抬头望了她一眼，又瞧瞧淑宁，见淑宁没什么不满地意思，便沉默着低头吃茶。

淑宁倒没什么想法，就算婉宁做出了缎带绣，在女红方面的造诣还是比不上自己，但她若是继续那么瘪脚，自己也很看不过眼啊。我是祭祀当天地分割线举行祭祀那天，有许多亲戚族人前来。大房、三房与四房三对夫妻都忙着招呼客人，忙个不亦乐乎。

晋保早就派人给兴保一家送信了，催了两三回后，兴保终于确定了过来的日子。他们会在伯爵府住几天，仍旧住在桃院。这个院子自他们一家搬走后，本是安排给庆宁和他的妻妾儿女住的，但要年后才搬进来，所以现在还空着。

兴保带着家人到达了伯爵府，身上却是穿着从五品的官服。张保与容保站在门前迎接，见了都有些惊诧，再看后头下车的女眷，索绰罗氏虽是穿着深蓝­色­的衣裳，却穿戴华贵，满头都是­精­致的银首饰；连媛宁穿的白­色­旗袍，袖口与下摆都缀满了刺绣；再看那些小妾丫环什么的，仿佛生怕别人不知道他们家有钱似的。

张保与容保对望一眼，都略略皱了眉，不过很快要重新挂上笑脸，把兄长一家迎进内院，末了回报长兄时，说起兴保的异状，都觉得不解。容保道：“二哥那人，一向最重身份地位，居然会顶着四品的爵位，却去穿五品的官服，实在太奇怪了。”

晋保叹了一口气，道：“先前我只是听到些风声，现在终于可以确认了。”容保忙问是怎么回事，晋保便道：“我听说老二是攀上了太子，在内务府谋了个缺，品级虽低些，却是有实权的好位子。他今日穿了官服来，想必是有炫耀的意思吧？”容保皱了眉，张保道：“不管他怎么打算，今儿有那么多人在，想必他也不会闹事的，咱们先好言相待着，且看他怎么说吧。”

晋保与容保点点头，脸­色­都有些肃然。

不过兴保说话倒还和气，脸上也带着笑，只是言语间隐隐带着得意，让人听了不舒服。但那三兄弟都不是愣头青了，便顺着他的意思捧了两句，又暗暗表现了晋保身为家主与高官的威仪，兴保有所顾忌，倒还收敛，场面还算太平。

索绰罗氏大概是数月来身居主母之位，增了些涵养，说话虽然还有些刻簿，却也没做什么出格的事。诚宁跟堂兄弟们分开久了，早就拉着人跑了，只留下伟宁在厅中陪着父亲发呆。

但媛宁这边倒有些不同。她如今一举一动都极有派头，对丫环们也是不假辞­色­，面对堂姐妹们，常常不自觉地抬高了下巴。别人倒没什么，婉宁见了却极不舒服，明里暗里地讽她两句，媛宁被她惹毛了，正要破口大骂，却不知为何停了下来，笑得有些诡异：“二姐姐似乎心情不太好啊？听说最近五阿哥也不来了？二姐姐想必很不高兴吧？”

淑宁暗叹一声，这两姐妹的PK又开始了，她起身坐到芳宁身边，两人对望一眼，都默默地低头喝茶。

婉宁皱了皱眉，道：“他要为入军历练的事作准备，忙得很，不来也是正常的。再说，他来不来，有什么关系？”

媛宁勾了嘴角：“他很忙吗？可我明明听两个哥哥说，他前几天才和几个勋贵子弟去了京西大营玩儿，挺闲的样子，却没时间来找你呢。二姐姐，你似乎是失宠了啊。”

婉宁眉头皱得更紧了，轻哼一声“胡说八道”，转头不理。媛宁继续道：“不过妹妹我最近倒是挺忙的，还蒙太子恩典，进宫玩过一回呢。”

婉宁扯扯嘴角道：“哦？这么说你们攀上太子爷啦？真是好运气啊。”言谈间隐隐有些不屑。媛宁没有在意，只是继续说道：“而且我运气很好，还遇见了宜妃娘娘和德妃娘娘呢。她们两位，不正是四阿哥与五阿哥的生母么？”

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一二一、寒意

她说到这里，便停了下来，伸手拣了几样零食吃。婉宁正听得有些意味，见她这样，便知是故意的，但又不好意思开口催她，咬咬­唇­，对淑宁眨了下眼，便装作若无其事的样子，拿了个油炸点心来吃。

淑宁一愣，这个……是在对自己使眼­色­吗？想想，婉宁大概是在暗示自己去问媛宁吧？可她实在不太想Сhā手这两人的纠纷，便犹豫了。婉宁见淑宁没什么反应，便使劲儿地咬着口中的点心，咯咯咯地响。淑宁一头黑线地望了望芳宁，见对方轻轻叹了一声，便知道怎么做了。媛宁毕竟只住两天就要走，而自己却还要在府里待好些天呢，要是不顺着婉宁的意思，回头她又要一脸哀怨地问自己怎么不配合她了。

淑宁问道：“我听说宜妃娘娘是位大美人，不知是不是真的？”媛宁笑道：“自然是真的，宜妃娘娘长得美不说，人也极爽利，我觉得她是我见过最漂亮的人了。”说罢瞥了婉宁一眼：“比某人还要漂亮一百倍！”

婉宁咪了咪眼，不作声，倒是又往嘴里丢了个点心，继续咯咯咯地咬。淑宁无奈地继续问：“那德妃娘娘又是什么样子？”媛宁答道：“德妃娘娘虽然没有宜妃娘娘那么美，人却极温柔极和气的。她还夸我长得好，又乖巧又知礼呢。”

婉宁冷笑一声：“这话一听就知道是客气话，你以为这两位娘娘是在真心夸你么？只不过是敷衍罢了。”媛宁装作一脸吃惊的样子：“二姐姐怎么这么说啊？要知道德妃娘娘还有夸你呢，难道那也是客气话？”婉宁一顿，转过头去问她：“她在夸我？真的？”

“当然是真的，德妃娘娘说二姐姐国­色­天香又多才多艺。不知将来谁有那么大的福气，能讨了回去呢。”

淑宁突然觉得很诡异，这话从媛宁嘴里说出来。怎么听怎么奇怪。她看了芳宁一眼，见对方眼中也有些诧异。但婉宁却浑然不觉。只是努力地闭紧了嘴巴，但弯弯翘起地嘴角还是显示出她很开心。

媛宁眼角斜了婉宁一眼，撇了撇嘴，又继续道：“当时有一位娘娘，不知是位嫔还是贵人。就说，皇家的人是最有福气的了，比如像五阿哥那样心地良善地好孩子，就很有福气，有宜妃娘娘这么好的母妃，又有太后娘娘地宠爱，要说福气，谁能比得过他呢？”婉宁脸­色­顿时­阴­了下来：“胡说八道，五阿哥有福气。跟我有什么关系？”便不再理会其他人，径自走到博古架边去看一只花瓶上的仙鹤。

媛宁眨眨眼，笑道：“原来二姐姐不喜欢五阿哥么？别是不好意思吧？不过不喜欢也没关系。因为宜妃娘娘说了，五阿哥人虽老实。却太笨了。配不起婉宁这样百伶百俐的美人。所以啊，至少也要是三阿哥或四阿哥那样聪明的人。才有那个福气呢。”

婉宁身上一震，自动忽略了另一个人，满心欢喜地追问：“她真的是这样说地么？那德……大家又怎么说？”

媛宁顿了顿，眼中闪过一丝了然：“德妃娘娘说，四阿哥­性­子古怪，若是有了这么一个媳­妇­，岂不是把美人给闷坏了？看来也没这个福气。一路看首发”

婉宁皱皱眉，也不说话，只是埋头喝茶，房内一时冷了场。

然而媛宁又开口道：“两位娘娘就在那里商量着，看哪位男子有这样的福气，能把二姐姐讨回家去。最后啊，还是宜妃娘娘想到了。”她顿了顿，得意地瞥了婉宁一眼：“就是她娘家的堂侄文翰，不但家世好，人长得也是一表人材，更难得的是为人温柔多情，这满京城的姑娘家，谁不为他神魂颠倒啊。也只有他这样潇洒伶俐的人，才配得上二姐姐呢，姐姐说是不是？”

这才是她最想说的话，看着婉宁瞬间苍白的脸，她心里无比快活。

淑宁不知道那文翰是什么人，看芳宁也是一脸茫然，不过听来似乎不是什么好东西。看着媛宁那得意洋洋的样子，不知怎地觉得有些刺眼，正要出声劝和一下，便听得门帘一掀，冲进来一个人，却是俏云。

俏云对媛宁道：“四姑娘这话糊涂，那个文翰是京里出了名的花花公子，正经人家都要避开的。我们姑娘这样地家世人才，怎么能嫁给那种人？”

媛宁脸一沉，喝道：“放肆！主子们在这里说话，几时轮到你一个奴才来Сhā嘴？这府里的人都没了规矩么？”说罢喊了一声“来人！”等她地大丫头素玉走了过来，便道：“给我掌嘴二十！看她还敢不敢再不知尊卑！”

婉宁厉声道：“你敢？！”

“我怎么不敢？这丫头没有规矩，我做主子地教训一下，有什么不对？就算是到了大伯母面前，也是我有理。”媛宁再喊：“素玉，掌嘴！”

然而素玉却犹豫着，手举了举，就是不敢打上去。媛宁怒道：“没用的东西！下去！雯玉，你来！”

门外有人应了一声，进得门来，却原来是个十三四岁地小丫头，似乎是新买的，长得颇为壮实。婉宁气得浑身发抖：“媛宁，做人不要太过分，俏云是我的人，你这样做，是在跟我做对吗？”媛宁挑挑眉不说话，只对雯玉做了个眼­色­，那雯玉便直接走向俏云，路上月荷略拦了一拦，却被她一伸手甩到了墙角，痛呼一声。

婉宁铁青着脸，上前两步把雯玉一手推开：“不许打我的人！”

眼看着情况一发不可收拾，淑宁连忙上前制止：“二姐姐，你冷静些。”然后又转了头对媛宁道：“四妹妹，不要做得太过了，虽然俏冲撞了你。但先前那些什么皇子公子的话，也不是你该说的，真要闹到长辈们面前。你也不见得能讨得了好。”芳宁也在一旁劝着说：“是啊，四妹妹。得饶人处且饶人，这种事传出去，也不是什么好名声。”

媛宁听了，回想方才自己说过的话，也觉得有些鲁莽了。眼中闪过一丝懊恼，见两位堂姐都在劝说，便顺着这台阶下来了：“两位姐姐说得有理，即便是二姐姐的丫头做错了事，也该由二姐姐教训，我也不必多事了。”

她重新扯起了笑脸，走到婉宁面前道：“二姐姐，虽然我方才地话，你听了生气。可我一点儿都没撒谎，这真的真的是宜妃娘娘和德妃娘娘说地。我们好歹是姐妹，总不能看着你遭殃。先在这里给你提个醒儿，姐姐要是有什么门路。就早日作打算吧。我先走了啊。”

她看着婉宁重新变得苍白的脸。翘了嘴角，扬起下巴带着两个丫环走了。

淑宁目送她远去。回头见婉宁只是呆呆地站着，眼光发直，也不禁有些心寒。她看到俏云在一旁低低地哭，便把她招到房间外，小声问那个文翰是什么人。

俏云泣道：“那是宜妃娘家地子侄，因他父母只有这个儿子，宠溺非常，是出了名的花花大少。还未娶妻，家里已经有了十几房小妾，还听说跟父亲的屋里人有些不清不白。他平素在外头也爱粘花惹草，到处惹事生非。去年春天，姑娘到一得阁去，遇上那人，差点被他调戏，诚三爷一脚把他揣下楼，听说他养了不到一个月，又出门花天酒地去了。京中但凡是正经人家，都不愿与他结亲的。我们姑娘像花一样的人，怎么能嫁给这种禽兽不如地家伙？”

淑宁细想了想，已经有了头绪，便重新回到房中，见婉宁呆坐在炕上，一动不动。芳宁担心地站在一旁，用帕子细细地抹掉她额上的汗，小声说着安慰的话，但对方都状若罔闻。芳宁见淑宁进来，便道：“三妹妹快过来看，二妹妹是不是魔症了？怎么叫她都不应。”

淑宁走过去看了，又摇摇她的肩膀，便道：“想必是吓着了，缓过来就没事了吧？还是叫人去请大伯母来看看比较好。”这话提醒了旁边正在揉手臂的月荷，忙掀了帘子出去了。

芳宁想起婉宁似乎有一种­精­油，醒神效果极好的，便带了俏云烟云去找。淑宁接过她的班，轻轻呼唤着婉宁，过了好一会儿，才看到她眼中有了焦点。

婉宁紧紧盯着淑宁，忽地一把抓住她的手臂，问道：“为什么？为什么？她们为什么要这样做？我一向对她们很好啊，次次见面都讨好她们，她们为什么要害我？这些女人平时在皇宫里斗个你死我活还不够，居然连无辜的人都不放过！太过分了！太过分了！我是人啊，是人啊！她们怎么能这样做……”

淑宁听得有些心惊，忙大声喝道：“二姐姐！你清醒些！”她转过头去看房里其他人，都不在近前，方才婉宁声音也不大，应该没有其他人听到才是。

婉宁被她一喝，也清醒过来了，左右看看，心下也慌了。淑宁柔声劝道：“二姐姐是被四妹妹地话吓着了，其实照我看来，事情还没糟到那个地步。”婉宁一个激灵，伸手紧紧抓住了她的右臂，让她快说。

淑宁被她抓得痛死了，忍不住叫了出来，但婉宁却像是没注意到似的，只是一味追问。淑宁只好另一只手掰住婉宁地手指，让自己好受些，才继续道：“四妹妹与我们毕竟是姐妹，两位娘娘居然在她面前提起这件事，就该料到四妹妹会告诉姐姐的，所以我想，她们会不会只是想借四妹妹地口，来警告一声。”

不管婉宁对那两个皇子有什么意图，多少会造成些伤害，当事人没有追究地打算，可他们背后的老妈又岂是易与之人？这件事不论是真是假，警告地意味是很明显的。

“而且，就算她们真的要赐婚……那也是选秀之后的事了，那还有两年多呢。”她皱皱眉，强忍住方才婉宁突然加大力度的死掐，“再说，那两位娘娘再尊贵，宫里还有太后和皇上呢。大伯父如今已是朝中重臣，那文翰如此不堪，皇上岂不会顾虑臣子的感受，乱点鸳鸯？”

婉宁怔怔地望着淑宁，听她说完最后一句话：“所以，事情总会有转机的，你不要太担心。”眼睛忽地一红，泪水流了下来。

她不停地说：“没错，我不会那么惨的，没错，会有转机的，老天不会那么对我……”淑宁一边附和着她，一边揉着好不容易被解放的右臂。

芳宁找到东西回来，见婉宁没事了，便也放下了心。这时那拉氏得了消息赶到，婉宁看见母亲，哇的一声大哭起来，抱着母亲的腰不放手。那拉氏好生劝慰了半天，才让她稍稍止住了眼泪。

俏云从烟云手里接过湿巾，细细地替婉宁擦脸。月荷站在那拉氏身边，小声将方才的事报告给她听。那拉氏听了又惊又怒，好不容易才压下火气，转了头勉强笑着向淑宁致谢，淑宁连忙谦让，见婉宁已经平静下来了，便先行告退了也许是这次打击太大，婉宁吃也吃不下，睡也睡不好，晚上还连连作噩梦，第二天便病了，连祭祀正礼都无法出席。请了大夫来看，都说是心思焦虑，是心病，只能放宽心慢慢养，晋保与那拉氏也是无可奈何。

在荣庆堂聚头时，佟氏见那拉氏面带愁容，便把女儿分析过的事再讲给她听，安慰一番，又道：“那个文翰，勉强算是国戚，但还够不上一般的指婚资格。就算上意真是要将二丫头许他，也是不幸落选之后的事了。可凭二丫头的才貌家世，哪能这么容易落选哪？就算真的落选了，家里人总有法子给她找门好亲事吧？大嫂子一定能找到办法的。”

那拉氏听了，果然好过些，脸上也勉强带了些笑容。沈氏在一旁突然道：“其实……还有一个法子可以试试。”见那拉氏与佟氏都望着她，便淡淡笑道：“历年的规矩，旗下13至17岁的女子，未经选秀不得婚配。可到了下次选秀的时候，二丫头早已满了17，若是报个逾岁，使些银子脱身出来，岂不便宜？只不过若这样做了，也就没法攀上皇家罢了。”

那拉氏愣了愣，半晌说不出话来。等到沈氏与佟氏都以为她不会回应时，才轻轻说了一句：“若真是迫不得已，这也是个好办法……”

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一二二、社交

兴保这次回府参加祭礼，其实有在亲族中修补一下形象的意思，还想借机拉拢一下几个同族的居高位者，毕竟他如今有了上头那位，总要做点什么。只是他之前闹得有些不堪，晋保兄弟几个又极会做人，把场子圆得泼不进墨去，几乎全体亲友都不齿于兴保的行为。兴保私下暗恨，便装了一副老实人的样子，四处招呼，难保就有人被他哄住了，以为他真有什么委屈。

不过张保与容保却一直留在兴保附近，还常常与他一起同亲友说话，言谈间很是亲近。晋保也常常摆出一副慈兄的样子，在很多细节上十分关心二弟一家人，而且“毫不”张扬，只不过总有人发现罢了。若有人说兴保不对，晋保还会帮着说几句好话。这一番作派下来，人人都道他宽宏大量，张保容保两人也是好弟弟。就算兴保想装作一副诉苦的样子说兄弟们故意打压才逼得他分家另过，也没人会信，反而会更厌恶他了。端得兴保背地里狠得牙痒痒的，却又没法子可想，最后无可奈何，只好陪着兄弟几个上演这场兄友弟恭的大戏。

而索绰罗氏那边，也是同样的郁闷。她故意打扮华贵回府炫耀，却没有一个妯娌表示出一点羡慕的意思，那拉氏还皱着眉说她穿戴得太过了，有违制的嫌疑。虽然女儿那边压了几个侄女一头，但亲族女眷之中不知为何出现了媛宁­性­情暴烈、刻薄寡恩的闲话，要真的传扬出去，只怕对女儿的前途有碍。

夫妻二人一合计，觉得继续待下去不是什么好事，等大礼一结束。就收拾了东西带着儿汝奴仆走了，连大年都没过完。

婉宁生了病，倒是避开了与二房见面的尴尬。等到他们一走，可能是别人地劝慰起了效果。或者是她自己想开了，她的身体慢慢地好了起来，脸上也重新有了笑。

她这一病愈，倒比从前稳重了许多，一些以前只是面上做个样子。实际上很不以为然的规矩，她都乖乖守了。那拉氏见她如此，十分宽慰，心中暗暗有了主意，要让女儿在未来两年里成为名副其实地大家闺秀，不该做的事一样也不许她再做了，而且也要开始留意合适地世家子弟，以防万一。

淑宁除了留在槐院与家人在一起，便常去看望芳宁和婉宁。她总有一种感觉。婉宁似乎有了某种让人不安的变化，在姐妹们说话时，常常说着说着就发起了怔。眼中偶尔会闪过一丝厉­色­，让人不寒而。跳脱的行为是不再有了。却不知怎的，喜欢问些京中各家王公权贵的情况。连她外公家佟氏一族都没放过。淑宁本身也不太清楚，只把知道地一些告诉了婉宁，然后便和芳宁一起皱着眉，看婉宁咬着手指低头盘算的样子。正月里，有几家与伯爵府世代相交的府第，女眷相继要来作客。晋保与那拉氏十分重视，早早吩咐底下人备好一应物事，还让三房四房两家人在那几天都不要出门。

原来这几个府，爵位从国公到云骑尉（正五品）都有，都是在晋保祖父那辈起就与伯爵府交好的了，可谓是通家之谊。老伯爵哈尔齐年轻时袭爵之初，也是多亏了那几家的叔伯帮衬，才熬了出来。算起来是几十年的老交情了。虽说各家有各家的造化，这的飞黄腾达了，也有的渐渐败落下去，但冲着老一辈地交情，面上依然是十分亲近的。两个老人过世时，他们几家都是头一天就过来拜祭了。

当初芳宁落选时，那拉氏也曾打过这几个府的主意，可惜仅有地三位适龄的少爷中，有两个是嫡出，家世也好，她实在没脸提出来；而另一个家世败落了地，却说已经定了亲，爱莫能助了。

客人上了门，三位太太两位­奶­­奶­都一起陪着，言笑晏晏，绝无冷场，茶水点心，坐垫暖炉，丫环仆役，都十分周到，实在让人宾至如归。

既是女眷，当然少不得把诸位小姐都拉出来秀秀，暗中把别人家地女儿与自家的比一比。婉宁跟这些太太­奶­­奶­小姐都是极熟地，从她们的夸奖中找回了不少自信，大概是真的长进了，完全没有失礼的地方，让母亲那拉氏十分满意。

淑宁则是中规中矩，既没有比人差，也没有特别出彩的地方，不过得了个“端庄大方”的评语，焦点完全是在婉宁身上。佟氏三番四次地暗中给女儿做眼­色­，让她稍稍表现一下自己，淑宁都没有轻举妄动。

佟氏私下问淑宁为什么故意藏拙。淑宁道：“出风头有什么好？何况那几家女眷，都与大伯母和四婶两家极熟，光是看她们对二姐姐的亲热劲儿，就知道她们更喜欢谁。虽说是世交，咱们家在外头十几年，与她们都不熟，彼此又不知道­性­情，还是不要挣这个脸吧？佟氏叹息一声，道：“你是不是听说了你二姐姐的事，因此心中害怕？其实有什么好怕的？你的­性­子为人与她完全不同，绝不会落到那个境地。”

淑宁淡淡一笑：“我当然知道，只是二姐姐当年声名雀起，就是在这些亲友中得的名声，女儿心中多少有点顾虑。女儿的好处，只要家里人知道就好，何必特地告诉人去，让别人替自己扬名？”

佟氏想想，觉得也有道理：“如今正在风头上，避一避也好，免得反被连累了。算了，我也没什么好争的，如今我们日子过得正舒心呢，风头就让给别人出吧。”她自嘲地笑笑，伸出手指点点女儿的额角：“你这丫头，自小就比别人有主意，额娘就依你。真不知道你肚子里哪来的这么多弯弯绕绕。”

淑宁讨好地笑笑，又给母亲捶捶背。佟氏咪着眼享受了一阵，又问：“昨儿个给你的那瓶药，有没有擦？”淑宁忙道：“擦了，果然很有效，已经好了许多。”说罢就拉起袖子，给她看那已经消成了淡青­色­的指印。原来是婉宁那日掐的，婉宁本来留了不短的指甲，如果不是冬天衣服厚，只怕会被掐出血来。佟氏心疼女儿，见大夫开的药效果不明显，便特地送信回娘家要了一瓶祖传的特效药。

她道：“二丫头死没良心，你好意劝她，她却把你掐成这样，以后还是少接近她的好。这药是你外公家的秘方，你多擦点，有剩就收起来。”

淑宁笑ⅿⅿ地应了。

虽说佟氏不再打算出什么风头争什么脸面，但毕竟对京中情况不熟，考虑到要在京城留上几年，她也开始留意来访的人里是否有可以结交的人。其中有一家子爵府，姓富察氏的，许是家风使然，女眷都是见识不俗，却又不像沈氏那样带着清高的傲气。佟氏觉得那位太太挺对自己的脾­性­，便顺着对方的话题，与之交谈起来。一来二去的，对方也觉得佟氏与自己气味相投，便带着三分热情、三分亲切和四分谨慎，与佟氏成了新朋友。

两位太太见了一面，互相送过两三回东西，然后佟氏又带着女儿上门拜访了一回，三房与富察家的友谊便算是定下来了。托这位富察家太太的福，佟氏又认识了他们家的姻亲，伯爵府的另一家世交乌雅家的太太。就这样，佟氏低调地踏入了京城贵­妇­人阶层的社交***。

两家母亲成了朋友，身为女儿的淑宁也认识了富察家的小姐欣然。欣然今年十五岁了，经过选秀，被指婚给一个宗室子弟，婚期虽还未定，但极有可能是在六月。这位小姐相貌只是清秀，圆圆的脸，很有福气，身材微丰，给人的感觉，可以用一个“温”字来形容，说话轻声细语，­性­子也是柔柔的，似乎永远不会生气。

但她的温和与芳宁是截然不同的，芳宁­性­格偏软弱，又因为灰心而对外界事物表现冷淡，可欣然却是个极热爱生活又极讲究细节的人。待客的零食小吃，虽然都是寻常品种，她却每一样都细究到了产地和工艺流程；穿在身上的衣服鞋袜，什么料子适合做成什么物件，又该用什么熏香才合适，她一律如数家珍；丫环们收拾衣箱橱柜，该怎么收拾才最能节省空间又最方便取东西，她也能娓娓道来；春天哪种花在什么时候种下最好，夏天哪种树的果子能做出好点心，秋天哪种花草适合泡茶，冬天又该在屋里Сhā什么花，她每一样都知道。

淑宁是第一次见到这种类型的千金小姐，对方的讲究，并不是讲究东西的珍贵程度或是价值几何，却又显示出一种与众不同的世家气度。欣然举止得体，言语温柔，但一切却又表现得象喝水吃饭一样自然，让淑宁心下敬服。

两家陆陆续续地来往着，等淑宁在伯爵府过完正月，回房山住了几天，又再回府里来的时候，富察家送来了一张梅红小笺。欣然邀请伯爵府的三位姑娘前往她家，观赏花园里新开的几株白杏。她同时还邀请了自己的表妹，乌雅家的宝钥小姐作陪。

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一二三、作客

芳宁不愿去，她的丫环春燕劝了好久，仍改变不了她的主意。淑宁听说后，对她道：“那家人都是有见识的，­性­子也平和，姐姐放心去作客，就当是散心了。整天呆在屋子里，闷坏了怎么办？”芳宁却道：“我与她家本来就不熟，她不过是看在两位妹妹份上顺便给我下贴子，我去了，也只是呆坐罢了，倒不如留在家里看看经书。若是闷了，在院子里走走就是。”

淑宁劝了几句，见她心意已定，暗暗叹息一声，也不再勉强。

给富察家回了话，说只有二姑娘三姑娘去，管家们便开始准备她们姐妹出行的事。按照惯例，两人各有一个大丫环跟着侍候。淑宁想到富察家的作派，便打算带冬青去。可素馨却很想跟着去玩，一直苦苦哀求淑宁，说宁愿扮作粗使的小丫头。淑宁被她缠得紧了，想到烟云也会以小丫头的身份跟着去，便答应了，不过还是有言在先：“既然是你自己说的，那就照着小丫头的样子做，可不要怕受委屈。”素馨忙不迭应了，便高高兴兴地去寻长福。

到了出门那日早晨，淑宁与婉宁都穿上了年前新做的蛋青­色­夹棉缎面旗袍，只是一个穿着艾绿­色­的马甲，一个穿宝蓝­色­的，都披着石青的绒呢披风，看着好不清爽。两姐妹坐一辆车，两个大丫头另坐一辆小车，还有小丫头、婆子并四个家人跟着，阵仗也不算小了。

素馨早早换了身半旧衣裳，混在其他女仆里头，迎面看到跟姑娘们出门的舅舅瞪着自己，便笑嘻嘻地上去求了几句。总算是得到了默许。看着婉宁淑宁上了车，她瞄了车夫旁的空位一眼，心下暗想：“就算要做一天小丫头。也未必要走路那么辛苦啊。”便高高兴兴地往那边挪，不料有人先她一步坐了上去。定眼一瞧，原来是烟云。看她那熟练的动作，怕不是第一回了。烟云挪挪身子，又拂了拂衣摆，回头看见素馨望着自己发呆。便问：“妹妹这是怎么了？”素馨眨眨眼，说了声“没什么”，便乖乖跑到后面的小车上，看了那正打算爬上去地婆子一眼，便当着她的面坐到了车夫旁边。那婆子­干­瞪着眼。

车里的冬青听见声响，探头出来看见，要拉素馨进车厢，素馨进去后发现里头比外面暖和，便坐稳不动了。外头那个婆子一ρi股坐上车辕。嘴里小声嘟囔了两句。

冬青问素馨道：“我还以为姐姐会跟姑娘地车呢，怎么跑到后头来了？”素馨瞄了俏云一眼，不说话。俏云本是个伶俐人。哪里不明白，便笑道：“是烟云那丫头抢了先吧？你别见怪。她素日跟我们姑娘出门。一向是坐车前的，大概是习惯了。其实那个位子一点都不好。风吹日晒地，倒不如我们坐在车里暖和，又可以大家一起说说话。”

素馨其实并没有那么小气，也觉得现在待遇更好，便笑着和冬青俏云说起话来。她还对冬青再交待了一遍出门作客的规矩，让冬青小心注意。俏云也不藏私，把那富察家的事说了一些，又把自己跟主子出门的经验传授给她们。素馨与冬青毕竟年轻，很快就对俏云起了好感，都觉得这位姐姐亲切和气。

富察家属镶黄旗，住在京城东北方，从伯爵府出发过去，中间还要经过什刹海，坐马车足足要走上大半个时辰。淑宁原先还很有­精­神地掀开帘子的一角往外瞧，时间一长，就觉得有些困，何况一路地房子和人也没什么好瞧的，便在车中闭目养神。

不知过了多久，她忽然被一阵寒风冷醒，坐正了一看，却是婉宁掀起了半边帘子正往外瞧，便问：“二姐姐在看什么？”婉宁回过头来笑笑：“没什么，再过一会儿就要到了。”然后放下了帘子。

过了一柱香的功夫，他们果然到了富察家。

富察家的府第看着也就是平常稍大些的宅子，论气派还不及伯爵府，但门上侍候的家人，行事作派都与别家不同，淑宁从前来时就十分佩服。跟着人走过几重房屋，欣然的院子到了，她就站在门前，笑吟吟地等着她们，旁边站着一个穿粉­色­衣裳的女孩子，一双大眼扑闪扑闪的，那就是乌雅家地宝钥姑娘。

欣然微笑着福道：“佳客临门，不胜荣幸。”她今日头上只梳着简单的两把头，随意Сhā了两根镶白玉的簪子，身上穿了一件家常地丁香­色­夹袍，衣摆下方浅浅地绣着一枝玉兰，整个人越发显得清雅大方。

淑宁与婉宁还了一礼，谢过她的邀请，不等她们站直，那宝钥便迫不及待地拉过婉宁地手说：“你们少在这里酸了，咱们认识也不是一天两天了，又没有长辈在这里，何必还福来福去地。”

欣然一笑，便把她们让进了房中，叫人奉茶，略寒暄几句，就请她们到花园里赏杏。

淑宁从那燃了火炉的暖和房间里出来，走进花园时忽然感到迎面一阵清凉之意，更有阵阵淡香传来，令人心旷神怡。那两棵白杏就种在花园入口不远处地亭子旁边，虽然只开了几枝，花朵半开半合地，倒十分漂亮，映着早晨的阳光，枝上还带了些露水，一闪一闪地。一阵风吹来，枝上的白杏颤抖着，格外惹人怜惜。

婉宁虽应邀来赏花，实际上是冲着朋友聚会而来的，只略观裳了一番，并没觉得有什么趣味，便与同样不太感兴越的宝钥携手到旁边的亭子坐下闲聊去了。

淑宁留下来看着那花，觉得从这个角度看过去，那杏花真是美丽，看着看着，不禁叹了一声。欣然听见，便掉头问她道：“你为什么叹气？”

“没什么。只是觉得这样看着，花真漂亮。”

“哦？”欣然笑笑，“其实是你此刻心情好。所以看着花也漂亮，若过一会儿再来看。心情不一样了，只怕会觉得这花没那么美了呢。”

淑宁笑道：“世间没有一成不变的东西。我现在看的花，过一会儿再来看时，已经与现在不同了，那心情有所变化也没什么大不了的。只要我在眼下这一刻。好好欣赏这花的美丽就够了。”所谓世界是运动地，事物是发展变化的，她是从小学习辩证唯物主义哲学观长大的好“青年”，怎么会接受唯心主义地观点呢？

欣然怔了怔，笑了：“你说得有理。”

两人慢慢地绕着那两株白杏踱了一圈，只略略交谈了几句。淑宁回头看到婉宁与宝钥还在说闲话，正打算走到她们那边，却被欣然拉住了袖子：“你跟我来。”

跟着欣然走了几十步，便听到有水声。风中传来另一种淡淡的香气，越往前走，香气越浓。直到她们拐过一处假山，淑宁才看到前面是一汪水潭。岸边搭了十来米地棚子。种了满满一片藤萝，眼下还只是青绿居多。夹杂着十来缕新开的紫­色­花串。

欣然道：“如今还太早了，再过半个月，只怕这花就要开满了，到时候我再下贴子请你来赏花，可好？”

淑宁微笑：“固所愿尔，不敢请尔。”

二人又看了几眼，才往回走，绕过假山时，淑宁发现山上有几株香草，长着红红的小果实，十分可爱，便多看了几眼。回过头来，只见欣然笑着看自己，便有些不好意思，但欣然却似乎心情很好，示意她跟着继续走。

回到亭子时，那两位还在说话，欣然叹道：“你两个真是暴殄天物，放着这样好花不赏，却去说些什么东家长西家短的。”

宝钥笑道：“我们已经赏过了，只是不像你们这样要看了又看罢了。我正和婉宁姐姐说几位熟悉的姐妹选秀地结果，好几位已经定了人家，都在准备出阁呢，只可惜婉姐姐没法去观礼了。”

欣然有些哭笑不得：“哪有姑娘家像你这样，整天把别人的婚事挂在嘴上的？别让人听了笑话。”宝钥撇撇嘴：“姐妹间闲聊罢了，这有什么？姐姐不也是快要出阁了么欣然脸红了红，道：“外头凉，咱们回屋去吧。”

走回欣然住的院子门口的时候，丫环银屏突然从外头走进来请欣然借一步说话，其他三人便在旁边等。只见欣然听完银屏的耳语后略皱了皱眉，低低吩咐了两句，便又微笑着回来跟她们一起往回走。

回到屋中坐下，欣然又命人上点心，然后笑着对婉宁淑宁道：“上回在你们府里，尝了好几样新奇的点心，我这里是做不出来的，但这当季的糕点倒还有几样，你们也尝尝味道如何？”

打开点心盒子，却是一样榆钱糕和一样藤萝饼，都做得很­精­细。淑宁拿起一个藤萝饼尝了尝，酥松绵软，香甜适口，果然不同凡响。

她对欣然夸奖两句，欣然只是笑笑，又打开另一只八宝盒子说：“这是四九记地果脯，虽是去年的果子做的，味儿还好。”

“四九记？”淑宁没听说这家店铺。

“是京里做果脯最有名地店。”婉宁说道，“原来只是一家小店，现在已经做得很大了。我认识他们家的少东家，是个很­精­明能­干­地人，我还给他们提过些意见哩，他都一一照做了，如今他们光是在京里就有四五家分店，外地也有好几家，做地果脯，足足有六七十种，而且其中还有一些颜­色­很漂亮的。”

宝钥睁着大眼问道：“是不是有一种粉红­色­地桃­干­，我最爱吃那个了，也不知是用什么染的，颜­色­忒好看。”

欣然淡淡笑道：“你们说的是新四九吧？我也听说他们如今做得很有名，只是我吃惯了老四九的口味，所以还是只在他家老店买那老八样儿，新的口味倒是还没尝过。”

婉宁笑道：“很好吃的，你也买来尝尝？”

欣然仍是淡淡地笑道：“你这样说，真值得尝尝了。”

宝钥拉过婉宁谈起那些­色­彩鲜艳的果脯，欣然沉默地拣了几样果脯吃，然后对淑宁笑笑。淑宁也尝了几块，味道与伯爵府平日吃的很象，但味道却要好一些，瞥了婉宁一眼，心想：“该不会是因为你的建议，让人家店铺牺牲质量增加“品种”产量吧？幸好是分开了新旧店，不然只怕人家好好的名声都要被毁掉了。”

她与欣然两个略谈了些闲话，还就今年元宵节吃的汤圆馅料作了一番讨论，欣然欣喜地用纸笔把她说的几样在广州尝试过的汤圆馅做法记了下来，然后道：“回头让人试着做去，等明年元宵，就有新花样吃了。”

不等淑宁回话，却听得那边厢宝钥嚷了起来：“我都说过我们家跟她只是同族，并没有什么亲近的关系了，为什么姐姐总是问个不停？”

淑宁吃惊地望过去，只见婉宁涨红了脸，辩解道：“只是随便问问而已，你何必这样生气？”宝钥睁着大眼气鼓鼓地，甩了帕子道：“我已经说过很多回了，还以为你信了，谁知你没一会儿又问我，在园子里时，你就不停地问我，到底怎么回事啊？德妃娘娘怎么了？你要不停地问她的事？”

婉宁红着脸，吱吱唔唔地说不出来。欣然见状忙拉住宝钥道：“今儿你是半个主人，怎么能用这种口气对客人说话？有什么事好好说就是了，快别生气了。”然后又向婉宁陪罪。婉宁慌忙摆了摆手，便坐着低头吃茶。

宝钥生气地走到另一边坐下，不去理她。淑宁与欣然对望一眼，便坐到宝钥身边去，拿了果脯点心哄她，又慢慢问她些新四九的事。宝钥听说她在京城只住了一年左右，自出娘胎就在外地生活，大感同情，便把京中的各家名店介绍给她，心情也渐渐好了起来。

但她对婉宁还是有些怨气，淑宁见状，便只好早早拉着婉宁告别。欣然也不多留，直送她们出了院门。

婉宁一路上都不说话，中途还突然掀起帘子往外看。这回淑宁算是看清楚了，婉宁是在看远处红­色­的宫墙。她也没说话，只是闭目养神，心想：“不管你打算做什么，不要拉我下水就好。”

回了府，婉宁匆匆走了。淑宁走进槐院，却听得二嫫迎上来笑着对她说：“姑娘，蔡先生找到了，如今正在外头花厅上呢。”

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一二四、旧师

去年秋天淑宁请求父亲寻回蔡先生教导自己才艺，一来是不熟悉京城，另找不认识的老师，还不如请回熟人；二来，蔡先生虽然偏爱婉宁，但的确是真材实料，脾气也好，是很理想的老师人选。

张保派了两个家人去打听蔡先生的下落，得知他离开宋家后，前后又就了两个馆，但都不到半年便被辞退了，后来就没人再看见他在京中出现过。那两个家人找到蔡家的老房子，却只有一个半聋的老头子在看家，问他家主人的下落，那老头半天都没说出个所以然来。后来还是他家邻居告诉他们说，蔡先生在保安州（顺天府西北方）的一户乡绅家谋了个馆，已经有大半年没回来过了。

张保知道后，也没告诉女儿，只命人另外寻找合适的先生。年后不久，一个仆人出门办事时，经过蔡家老屋，才发现蔡先生回来了。原来他执教的那户人家，独生女儿冬天里急病死了，老父老母伤心欲绝，把女儿生前的所有东西都烧了。老师烧不得，只好请他走人，眼不见为净。可怜蔡先生，又是不到一年便被人辞退，这名声怕是坏了。

蔡先生一听说是伯爵府重新请他回去执教，真是喜出望外。他如今境况有些窘迫，能得到一份轻闲丰厚的差事，又能教回那个从小天赋就比别的孩子强十倍的小姑娘，想来她如今大了几岁，应该比小时候沉稳了，学东西也会更用心，日后成了气候，说不定还能成就自己一个明师的好名声。他这么一想。立马就答应了，进了伯爵府，看到主事的东家。才知道要教的是三姑娘淑宁。

他很是失望，言谈间难免露出些马脚。又试探着是否只教一位姑娘，不知他过去的学生会不会再来学。张保听了有些不悦，虽然他还是叫了个婆子去后院问侄女地意思，心下却在腹诽：“这人真是没眼光，我家闺女聪明伶俐。乖巧懂事，有礼有节，知所进退，他居然只顾着想那个惯会惹事生非的婉宁，真是没眼光！！！”

张保在生气，也不说什么话，花厅里一时冷了场。蔡先生见状，不禁有些懊悔，如果得罪了东家可怎么办？如今他想要再寻这样好的馆。可不是那么容易地事了。

这时淑宁过来了，恭恭谨谨地向父亲和蔡先生行礼。张保和颜悦­色­地问她今日出门的情形，淑宁也问候了蔡先生别后地身体安康。场面这才融洽起来。蔡先生见淑宁斯斯文文，想起她昔日虽然资质平庸。人却勤勉。而且又能尊师重道，倒还算是个不错的学生。

过了不久。那婆子回来了，却又领了另一个婆子来，是在那拉氏跟前听用的，传达了那拉氏的话，说多谢三老爷想着，但二姑娘如今正在学习家务女红，只怕是没功夫再学才艺了，蔡先生只需要教三姑娘就好。

蔡先生虽然失望，但已不象方才那样形于言表，听了张保说是要到房山别院去住，也只是犹豫一下就答应了，当下便约好，第二天带着行李和仆人搬过来，过两日跟他们一家回房山去。

淑宁回到槐院后，佟氏已经得到了消息，却把她叫到跟前去，嘱咐说：“今儿顺了你的意，请回蔡先生来教你琴棋书画，但你要记住，那些才艺都只是熏陶­性­情地玩意儿，不能把它们当作正事。家务与针线才是最要紧的，一样也不能落下，可千万别像你二姐姐那样。”

淑宁连忙应了，心想：“本来就只是学来陶冶­性­情的，总不会真学成个才女，我可没那个功夫。”其实她在这件事上那么热心，一半是因为在穿越前就很羡慕那些懂得琴棋书画的优雅的女孩子们，一半则是想到自己交好的几位闺蜜，包括周茵兰、真珍和新认识的欣然，都是才艺出众的女儿家，她自然不能差得太远，不然，原本深厚的友情，也会因为爱好、见识地差异而渐渐疏远的。

不过她的丫环冬青却不同意这个想法：“姑娘也太小瞧自己了，不论是管家还是女红，您都比府里其他地姑娘强，人无完人，就算姑娘在才艺上差上半点，也没什么奇怪的。您说地那三位小姐，另两位我不知道，但看今儿那位欣然小姐，就不像是个会过问家中俗事地人，不然哪里有闲功夫去研究那些花啊草啊吃食啊熏香啊之类的。”

素馨踏进门来，刚好听到她说地最后一句，便道：“谁说欣然姑娘不会过问家中俗事？我今儿就亲耳听说她过问了。”

淑宁疑惑地望过去，她便解释道：“今儿我在二门里等姑娘，听见外头有人来闹，那人简直就是个泼皮，那府里的人请那泼皮进门房去坐，只说太太和大­奶­­奶­出门上香去了，二­奶­­奶­在待客，爷们不在家，不敢请他进去。我听那泼皮说话，似乎是他们府里大***娘家兄弟，来要钱的。寻常仆役们压不住他，只好往里边传话，请了欣然姑娘的示下，才给了那泼皮几两银子打发他走了。可见欣然姑娘在家里也有管事，不然那些管家直接去问二­奶­­奶­不就行了？”

淑宁想起欣然出花园时，她的丫环银屏的确是来跟她说过什么话的，原来就是那个时候，只不过这种情况太奇怪了，她们那样的人家，怎么会有那种亲戚？欣然的大嫂费莫氏，她曾见过两回，是很斯文有礼的一个人，怎会有那样的兄弟？她看到素馨一脸神秘的样子，笑道：“你还有话说是不是？别吊人胃口了，快快说来。”

素馨不好意思地笑笑，便道：“我不好跟他们府的人打听，是我舅舅听来的。听说他们家大少爷和大­奶­­奶­，是先头老爷子做主定下的亲事，两家老爷子本是至交。虽然费莫家已经败落了，儿孙也不成器，但他们府里娶了媳­妇­。还是使了银子让费莫家的儿子当个小兵，有粮饷可吃。可那小子实在不成器。手里一有钱就爱乱花，领回地钱粮，不出五日便花光了，原来还能靠父母养着，父母一去世。便三天两头地来姐姐家要钱。他家大­奶­­奶­为了这个兄弟，都­操­碎了心了。”

淑宁不知道那个看着很平静祥和的府第原来也有这样的事，果然是家家有本难念地经啊。欣然会出面处置这件事，也是为了替她嫂子留一份脸面吧？

不过这样一来，淑宁对欣然更佩服了：她怎么就能一边很悠然自在地过着­精­致的小姐生活，一边料理着那些令人讨厌地琐事呢？我是第二天的分割线那拉氏差了丫环去请佟氏与沈氏去商议事情，说是急事。佟氏先一步到了，却听见那拉氏正在吩咐吴新达说：“……叫人去问他们家街坊邻居，他们家里都有些什么人。妾室通房之类的是一定要知道的，还有为人品­性­、家风作派，都要一一打听清楚。我只给你三天时间。第四天我就该给人答复了。记住了？”吴新达应了，那拉氏看到佟氏来了。忙让他退了下去。请佟氏坐下。

佟氏好奇问方才是要打听哪家的事，那拉氏叹了一口气道：“我们老爷在兵部里交好地一位老大人。受托来作媒，想要求芳丫头为妻，可那个人不是京里的，我们不知道底细，只好先虚应着，等打听清楚了再作决定。”

佟氏有些吃惊：“近几个月怎么总有人来向大侄女提亲？咱们可是还在丧中啊，何况大侄女当年的事也闹得……”那拉氏又叹了一声：“可不是吗？上次是那人官职差些，人又太没刚­性­，这一回看着还行，只是又不知道根底。”

佟氏忙问：“是哪户人家？如果是京外的人，只怕不知情也是有的。”那拉氏摇摇头道：“虽然人是外地来的，却也在京中住了些日子了。姓王名旭，是兵部新晋的一位主事，品级不高，但人很年轻，只有二十三岁，听说是从底下一步步升上来的，算得上是年轻有为了。父亲生前曾官至游击将军，家世倒也不算太差。虽然他没有明说是否知道芳丫头的事，可听那老大人地口风，应当是知道的。”

佟氏一听，也不说话了。如果是知情的，还肯来提亲，应当是真有诚意，怕就怕那个王旭有别地盘算。

这时沈氏来了，妯娌三人互相致礼后，再度落座。沈氏问起请她们来是为了什么事，佟氏把方才的事简单地说了一遍，沈氏冷笑道：“大嫂子可别轻易相信了，这个姓王地多半是图大哥地势，才想来结亲的。如果咱们家能帮到他还好，万一他攀上了别地门路，或是前途有些妨碍，只怕会一脚把大侄女踢开，连理由都是现成的，只说他原不知道大侄女的事就行了。这种人却也不是没见过。”

那拉氏沉默着，这便是她不肯轻易答应的原因了。虽然芳宁不是她生的，但好歹看着她长大，实在不忍心看到她一辈子没个好结果。

她低着头沉思，冷不防听到佟氏一阵轻轻的咳嗽，抬起头来，只见佟氏说道：“其实大嫂子的决断，我和四弟妹都是信服的，也知道大嫂子绝不会委屈了大侄女。只是她毕竟是你的女儿，婚姻大事，就不必问我们这些做婶婶的了。”

那拉氏顿了顿，笑了：“可是我的错了，把话岔得这么远。请你们来，其实是有另一件事。”她坐直了些，脸­色­有些严肃。佟氏与沈氏对望一眼，都正襟危坐。

“其实这是二房那边传来的消息。”那拉氏道，“先前侍候过老太太的翠英，昨夜里没了。”

佟氏吃了一惊：“虽然一直听说她是病着的，但只是疯病而已，怎么会突然死了？”

沈氏不说话，嘴角微微露出一丝嘲讽。

那拉氏叹息一声道：“具体详情我是不清楚，侍候翠英的小丫头，如今就在底下人的茶房里休息，她是从城外走了几十里地来报信的。老二夫妻俩实在是太恨心了，竟然叫人用块破席子把人一卷，天一亮就运出城去丢在荒地里。那小丫头无处求助，只好徒手挖了个坑，把翠英草草埋了，再到咱们府里报信，求我们把人好好安葬了。”

佟氏用帕子稍稍掩了嘴角：“这丫头倒是个有情有义的，但翠珍那边怎么也不传个信回来？她们好歹还一起侍候过老太太呢。”

“如今老太太不在了，二房是二弟妹掌家，翠珍只能陪小心罢了，哪里敢真的触怒她？更何况，她与翠英原本就有不和。”那拉氏喝了口茶，道：“如今请你们来，就是想商量一下，翠英的后事怎么办？如果我们替她办了丧事，只怕二房会多心。再来，就是那个小丫头，她当初是跟着二房出去了的，可她这一回去，只怕­性­命不保，我实在是不忍心。”

佟氏与沈氏都沉默了，半晌，沈氏先开了口：“后事是不能大办的，只怕连正式的法事都不能有。既是在城外的荒地，索­性­就地烧了，把那骨灰收好，送到水月庵去超渡一番吧。如果要埋，庵后就有坟地。”

那拉氏不说话，佟氏也开口道：“翠英本就是老太太的丫头，光是看在老太太的份上，就不能让她死后连个牌位都没有。这也算是孝道了。那小丫头的事虽然有些麻烦，但也不是没法可想。虽说是二房内院里的事，可如果涉及国法家规，身为兄长和一家之主，大哥都有权说话的。二哥一家虽分了家，却还是咱们府里的旁支不是？”

那拉氏稍稍舒了舒眉眼：“三弟妹说得是，那丫头身上都是伤，只怕平日受过不少打骂，再打可就要出人命了。虽说主子打奴才是常有的，但毕竟传出去名声不好，何况那小丫头原也曾在老太太院里做过粗活。我们老爷做大哥的，总不能看着兄弟犯错不是？”

她略想了想，便已定了主意，叫了管家娘子进来如此这般吩咐了一番，派了人分别跟小丫头出城寻翠英的遗骸和送信给二房。

她在料理这些事的时候，佟氏只是微微笑着看，而沈氏则面无表情，低着头看手里的帕子。

等管家娘子退了下去，佟氏才说出明天要回房山别院的话。那拉氏留她，她便道：“如今我们有了个庄子，不像从前无事可做，正是春播的时候，我们爷不放心，想要回去盯着。大嫂子也知道，他平日最是看重这些的。因此只好辜负大嫂子的好意了。”那拉氏无法，只好应了。沈氏对着佟氏淡淡一笑。

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一二五、春闲

暖花开，花园染上了青绿的颜­色­，山边水边的柳树­嫩­显得格外可爱。林子里的桃树李树都开花了，红的白的一大片，远远望去，如彩­色­云霞一般。

淑宁站在观澜亭里，望着那片林子，再一次深深感到自己起的“枕霞阁”之名名副其实。

回过头来看蔡先生，他正在看自己前一天下课后回去写的几幅字。不一会儿，蔡先生轻轻点点头，道：“写得还不错，但有几个字写得不太好。”他指着其中几个笔画繁复的字说：“写得有些紧了。我知道这些字难写一些，但你太心急了，应该从从容容地把一笔一画都写清楚。写字好比做人行事，着急是没用的，面对难处，更应该从容以对。”

淑宁点头受教，然后当着他的面又把那几个字写了十来遍，直到蔡先生点头表示满意了，才放下了笔。

蔡先生到了房山别院后，渐渐觉得日子好过，衣食无忧不说，每日只需下午上两个时辰的课，其余时间都由自己支配。这里青山绿水，又是大好春光，蔡先生便在闲暇时出外走走，无意中发现花园后山的另一面山腰处，有一个小寺院，连两个小沙弥在内通共不到十个人，那主持却是个名不经传的得道高僧，偶尔与之下下棋、谈谈天、听听经文，蔡先生得益甚多，渐渐地也去了些贪恋俗名的心思，整个人平和多了。仿佛又回复到初入伯爵府任教时地蔡芝林，连带地书画琴艺的境界都有所提升。

蔡先生发现了自己的变化后，便知从前是钻了牛角尖，许多事也看开了，加上淑宁虽然天资比不上他原本一直看重的婉宁，却也不是朽木。人也勤勉，待自己十分尊重，便安心留下来过这悠闲的日子。张保、端宁与苏先生等人也渐渐觉得他是个可以结交的人，闲暇时常请他去喝茶谈天。

闲话少提。话说今日上课地内容本不是书法，而是画艺。蔡先生要教淑宁画鱼。他先是在纸上画了四条不同形态的鱼，然后又一笔一笔地慢慢画了一遍，一边画还一边讲解笔法，这才让淑宁照着画。他道：“这只是基本形态罢了。先学这些，明日再学四种，等你把基础学会了，再谈其他。要画好鱼的灵动之姿，光是临慕是不够的，要去看活鱼，这里四周都是水，水里有鱼，你休息时便去看那鱼的动作，必会有所收益。”

淑宁应了。便开始照着那四条鱼的样子画，蔡先生在一旁不时地指点一二。不知过了多久，却突然闻得“噔噔噔”的脚步声，淑宁抬起头来一看，却是贤宁从凌波台那边冲过来了。他一看到姐姐朝自己瞪眼，连忙道：“我已经写好五十个大字了。姐姐不信问杨先生！”

淑宁望过凌波台，果然那位新请来教导贤宁与小宝的杨先生无可奈何地点点头，小宝则是不服气地撇撇嘴，继续埋头写他地那份。

淑宁知道杨先生曾与两个弟弟约好，每写完五十个整齐的大字，就放他们去玩两刻钟，这也是为了督促两个顽皮鬼静下心来好好学习而采取的无奈法子。不过就目前看来，收效不错。起码两只皮猴的字已经有模有样了。

贤宁见姐姐点头，忙欢呼一声，向前跑两步，又回头不好意思地向蔡先生行了个礼。这才飞奔而去。他穿过临渊阁往树林方向走，丫环雨歌半路跟了上去，又有两个十五六岁的小厮走到林子边的石头上坐着，以备万一。

贤宁最近迷上了树林子里的小鸟，早有心要叫人帮他抓上十只八只来玩，但父母兄长听了姐姐的话，都不肯答应，只许他在林子里玩，但一定要有人跟着，而且不能爬树。不过除此之外就没别的限制了，所以贤宁很开心地在在每次两刻钟的休息时间内跑到树林里追小鸟、抓蛐蛐、挖虫子，越发滚成了个泥猴。氏本来很有意见，但淑宁却觉得，小孩子应该在保证安全地情况下适当“放养”，既锻炼了身体，又能快快乐乐地享受童年。

淑宁又低头画了几条鱼，又听到了脚步声。这次是轮到小宝了，他傻笑着向姐姐与蔡先生行了礼，也跑到树林子里去了，然后淑宁就听到两个男孩子在那里大呼小叫。她好笑地望向凌波台，只见那杨先生点起一支计时的香，拎起一本《孟子》，摇头晃脑地背书去了。

这位杨先生，名唤杨墨，字静存，本是附近镇上的秀才，出身寒门，一向是靠教几个小学生糊口的。自从官府出面起了蒙学，他就失业了，为了准备今秋科考，经人介绍来这里教两个孩子汉文。同样是一天两个时辰，其余时间自行支配，虽然报酬不算高，但他本人最看重的，是可以自由进出主人家的书房，而且还有一位同样为科举努力却又比他更博学地苏先生可以请教。他早已有了打算，在未能考上进士前，都会赖在这里不走了。

匆匆两个时辰过去了，两位老师几乎是同时下的课。淑宁稍稍舒展了有些僵的右手手指，听蔡先生布置了功课，才恭恭敬敬地送他离开。

她开始收拾案上的文房四宝，听到两个弟弟在自己面前跑过，便叫住了他们：“明儿课间休息时，不要再这样跑动，最起码，在先生们面前，要好好走路。还有，你们走得这样快，可把东西都收拾好了么？”

这也是淑宁给两个弟弟定的规矩。丫头小厮们只负责侍候先生们，而他们姐弟三人必须自己收拾使用过的笔墨纸砚。淑宁怕两个小鬼养成了无法自理的坏毛病，便以身作则教导他们。

贤宁与小宝你瞧我、我瞧你。一个望天，一个看地，淑宁见状就知道他们一定没收拾：“我说地话都不记得了？还不快回去收拾！”小宝不好意思地往回挪动着脚步，但贤宁却嬉笑着求道：“好姐姐，你就放我这一回吧，反正有丫环在。”

淑宁不肯松口：“亏你还说长大了要当大将军。难道大将军上战场丫环去么？别笑掉了人地大牙。快去！”贤宁扁扁死了，等收拾完东西，我就没力气跑了……”

“别以为我不知道你一个时辰前才吃过点心，我看见雨歌给你送过去的。”她挑挑眉，“还是说，你觉得自己还是个小­奶­娃，连这一点小事都要别人帮忙？”

贤宁稍稍红了脸，小宝一把拉住他往回跑了。淑宁自己收拾好东西。走到凌波台边上看：很好，虽然东西摆放得不是很整齐，但好歹该洗的洗，该晾的晾，也算是收拾过了。

等到两个孩子再来到她面前时，她大发慈悲地说：“今儿就算了，明天要收拾得整齐些，瞧那一叠歪歪扭扭地书。快回去吧，前头快要开饭了。”

贤宁与小宝一声欢呼，忙忙跑了。淑宁才微笑着，一边欣赏着夕阳下地春光美景，一边慢慢地往回走。

~~~~~~~~~~~=我是吃过晚饭的分割线~~~~~~~~~~~~

张保与氏在正房坐下，端宁与他们略说几句话，便往练武场去了。淑宁望着哥哥的背景，有些担心地道：“刚吃完饭就去练武。恐怕对身体不好吧？”张保道：“没事，他又不是去舞刀弄枪，只不过是绕着场院走几圈，我已经交待过他饭后要过了半个时辰才许练武。”淑宁算了算，觉得这个时间已勉强算可以了，也就不再说话。

张保清清嗓子，道：“今儿有一件事我想和你们商量。如今地里庄稼都已经种上了，山坡上的树苗也都种好了。只是西边坡底那块空地，村里的老农看过，说是种不了东西的，是块废地。你们觉得该怎么办才好？”

氏不解道：“怎么会是废地呢？不是说买的时候，那余家已经翻过地，打算种东西的么？”

—

张保冷哼一声：“他们不过是做出这样子来诓我罢了，想我多出点钱，其实村里有不少人都知道，那里种什么都不会有产出。那余家真真可恶！偏白敏良还故意帮着他们瞒我！”

氏轻拍他地手背，柔声道：“别生气了，余家也是被逼急了，才不得已为之。想来他们家把地卖给我们，已是贱价出售，若是按原价，只怕还要涨一倍呢，即便多那十来亩地，我们也是占了便宜的。你何必这样斤斤计较？”

张保稍稍消了气：“我也不是计较那几个钱，只是觉得他们故意骗人实在可恶，那白先生也是，实话告诉我就是，难道我还会跟他们计较那几十两银子？”想了想，他不由失笑：“算了，都生米煮成熟饭了，我也不去跟他们计较。只是这块地我原本是打算拿来种菜的，如今拿来做什么好？”

氏暂时也想不到法子，张保倒是有主意，要在那里建些屋子租给外面的人，只是要先和官上说好。但氏不同意，因为那里离他们家的花园不远，如果有人住在那里，就怕花园的围墙夜里有些不安全。

淑宁觉得这种情况有些眼熟，苦苦思索了半天，倒想起曾看过的某个小说情节，便道：“­干­脆在地里挖出一个池塘来，咱们在里头种荷花养莲藕吧？莲藕莲子荷叶之类的，也值些钱。”

氏眉头一皱，正要驳回，张保却拉住她，想了想，道：“这也不是不行，只不过今年时间有些晚了，就算种了也得明年才有收成。”淑宁笑ⅿⅿ地说：“山上种的果树也还要好几年才能结果呢，这已经算是快的了。”

氏见丈夫女儿真个讨论起来了，便也低头思考着可行­性­，过了一会儿才抬起头来，对正说得热闹地父女俩说：“不行，挖塘种藕，花费不小，每年还要雇专人去照料，我们家里可没有会种藕的，园子里的荷花也不过是种着好看罢了。如果真要凭这池塘赚钱，还不知猴年马月才能补上亏空呢。”

淑宁忙道：“那块地不小了，挖了塘，每年种的藕少说也能有个几百斤，夏秋两季卖到京里去，赚得不少了，我们还可以在塘里放养些鱼虾什么的，还有王八，甚至还可以在边上弄块浅些的湿地，种荸荠。”

氏抿嘴笑了，张保道：“你别说，咱闺女还真有些想法。这主意不错，夏天没什么蔬菜吃，只能吃瓜，谁不腻呢？吃点莲藕换换口味，还可以下火呢。老实说，以那块地地大小，几百斤的出产只怕是低估的，不过咱们家没种过这东西，也不必想得太过好了。先这么着，我过两日就让长福找人来挖塘，莲种鱼苗之类的，叫长贵去找。我记得曾在良乡一带看见过荷塘，想必是不难找到的。”

他喝了口茶，又道：“不过嘛，养鱼是没问题，咱自家园子里也有，只是虾和王八还有荸荠之类的就不用了。如果这荷花种成了，就算出产不多，咱就当是弄了一片荷塘，给这一副添个景致也好。”

淑宁张张口，闭上了嘴。老爸，你不知道虾和王八才是难得的东西吗？

氏点点头，道：“说起来，有一件事，要先告诉你们，王二不擅管家，我今儿已问过他的意思，以后仍旧是由他跟着爷们出门，长贵顶了他地位子，以后这别院里的事，就交给长贵管了。”

张保顿了顿，若有所思：“也好，王二实在是做不来这个总管的事，省得他总弄得一团糟。只是长贵虽比他强些，也没好到哪里去，这不是长久之道。”

“只是权宜之计罢了，咱们且慢慢找吧。”

张保点了点头，又问起了淑宁今天的功课，以及弟弟们地学业来。

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一二六、来客

宁吃过早饭，陪母亲料理了一会儿家务，见离午饭时回到自己院子里温习功课。不一会儿，冬青来报说：“余家小姐来了，说是来送姑娘昨日要的藤花。”

淑宁想起昨天的确是说过想买余家的藤花，便让人请那余小姐进来。

这位余桐余小姐，就是淑宁家新买的田地原主家的女儿。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄长，整天在外头为非作歹，为祸乡里。她家父母溺爱儿子，不愿多加管教，结果儿子变本加厉，和一帮酒­肉­朋友到妓院花天酒地时，竟然因为争风吃醋而闹出了人命，被官府投入大牢。本来去年秋天就要问斩，父母为了救他，耗尽家产，也只是拖得一年罢了，但如今家财已尽，原本收买了的官员又被撤换，他父母走投无路之下，几乎要把女儿卖给人家作妾，幸而某位亲友有些见识，劝他们道：“儿子只怕是不中用了，留下这个女儿，以后还有些指望。”这才罢了。

只是可怜这位余小姐，本也是锦衣玉食长大的，如今家中奴仆也几乎散尽，她只好踩着一双小脚，亲自来给淑宁送花。

淑宁见余小姐进了院子，便福了一礼：“余小姐太客气了，随便叫个人来送就是，怎敢劳你亲自送来？快请进屋坐坐。”

那余桐有些局促地笑笑，小声道：“家里仆人都有事做。我反正也是闲着。小姐看看这花，可使得？”

淑宁接过那花，见它颜­色­鲜艳可爱，还沾着水珠，便知道是新采地，笑道：“花真漂亮。多谢你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。

余桐跟她进了南厢，小心地坐下，微微低着头。淑宁略打量了她一番，只见她穿一身蓝­色­布衣衫裙，头上只戴着一支光溜溜的银簪，鬓边Сhā了朵石竹，耳上带的是一对细细的银耳圈，一身打扮。只是比寻常村姑­干­净整齐些，哪有一点富贵人家的样子。

淑宁拿过准备好的荷包，递给她道：“小小心意，算是多谢你送花来，请别嫌弃。”余桐有些奇怪地接过荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸地铜钱，脸上飞红，知道这是报酬，对方是好意给自己留点脸面。忽又发觉那荷包手工­精­细，用料考究，在外头少说也值五六两银子，她吃惊地望向淑宁。

淑宁只是微微笑着：“我买这花，是想试做藤萝饼的，若是吃着好。只怕还要再劳烦余小姐呢”余桐红着脸笑笑：“不敢。”顿了顿又添了句：“多谢。”

两人略说了几句话，余桐便告辞了，随着个婆子往外走去。冬青从屋角走出来，陪着淑宁送客，脸上有些黯然。淑宁见状，正要问她，却发现素馨偷偷倚着院门望外看，便道：“素馨。你在看什么？这样鬼鬼祟祟的？”

素馨走过来神秘兮兮地道：“姑娘可瞧见了，那余小姐的小脚是放了的。”淑宁回想方才的情形，余桐坐下时，裙底露出的鞋子。果然不是三寸金莲，虽然比别人的小，却也有四五寸长了，于是便道：“这也不出奇，她既要走远路，当然要放了小脚才走得顺当。”

素馨道：“我听说她与咱们斜对门地卢小姐，都是附近有名的小脚千金，两家的丫环去年还曾经为谁家小姐的脚更秀气而掐过架。想不到余小姐如今放了脚，不知那卢家会有什么话说？”

淑宁略皱了眉：“若那卢紫语这种时候还落井下石，品­性­就不好说了，光长了小脚有什么用？”她抬眼望望素馨，道：“你到哪里打听得这些东家长、西家短的？千万要记得分寸，可别让外人笑话。”素馨有些得意地道：“姑娘放心吧，这个规矩我还是懂的，绝不会丢了你的脸。”

但淑宁还是正­色­提醒她道：“就算你爱打听事儿，也得小心别把咱们家的事说出去，该做的事也要先做好。再来，就是打听到什么事，只管和咱们院里的人说，到了外头，一个字也别告诉人。我不是在吓你，我小时候身边侍候地小桃姐姐，就是因为爱和外人一起说闲话，惹了我额娘生气，才把她嫁出去的。”虽然小桃嫁得挺好，但那也是因为刚好有好人家来提亲，轮到素馨，可未必有这样好运道。

素馨吐了吐舌头，乖乖说明白了，然后拉过冬青的手，问：“你做什么摆出这副样子？难道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家的小姐，也是从小儿娇生惯养的，首饰上镶地宝石颜­色­略差些，就不肯戴上头，可我走的时候，她也是打扮得这样素，可见人生无常。”

淑宁微笑道：“人平安就好，你不是说他们全家都回家乡去了么？有几十亩祭田在，日子也是过得的，你就别替他们担心了。快快收起这个样子，让二嫫瞧见可就不好了。”

冬青笑笑，不好意思地拉着素馨回屋去了。

午饭过后，张保出门去看挖塘的情形，氏便拉着小刘氏与淑宁说些闲话。她得知上午余小姐来过，便道：“余家姑娘我是见过的，虽然脸皮薄些，说话倒还­干­脆，人也有些见识，她家父母还真亏待了这个女儿。”

小刘氏笑道：“我瞧着倒觉得她斯文，还爱脸红，说话也是小小声的。”

氏笑了：“这已算是好的了，她一个人走二里多的路往咱们家来，也算是有胆识了。前些天斜对门卢家夫人带了女儿来拜访，你没瞧见他家姑娘地样子，那叫一个扭捏，到对门串个门子，还要拿个团扇遮脸。我本以为是什么绝世美人，结果一看，还不如大房地月荷。咱家二丫头那般好模样。也没见她出门拿个扇子挡啊。”

小刘氏与淑宁都笑了，前者道：“我早听说汉人大户人家规矩大，却没想到会到这个地步。什么时候她们再来，姐姐叫我一声如何？”氏笑道：“好啊，你到时可别漏馅儿。”

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傍晚时分，天正下着雨。淑宁正在自己房里带着丫环们收拾行李。预备后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又传了信来，说是姑妈福丽一家近日也快到京城了，到时候又要多见一门亲戚。今春悠闲地好日子，怕是就此过去了。

淑宁把近日要看的几本书放进书笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎地这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子吧？”素馨拉住冬青。道：“你去拿饼，我去问吧，我比你熟。”然后便打了伞出门。

过了一刻钟越发大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼，来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到咱们院里来，说是太太吩咐的，不知是怎么回事。”

淑宁有些吃惊，他们一家人几乎天天都在一起吃晚饭。各自在房里吃的情况是很少见的，不过她看到外头越下越大的雨，猜想氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑惑了。

不久，她们主仆的饭菜就送过来了，倒也丰盛。奇怪的是送东西来的是氏屋里地小丫头汤圆儿。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢来传个话，今晚姑娘不必过正院去，姑娘手底下的姐姐们，也别出院门。”

—

淑宁心下疑虑，素馨便拉过汤圆儿，拿些小玩意哄她，问正院里有什么事。汤圆儿吱唔了半天。才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道详情，听嬷嬷说是来了贵客，今晚要在芷兰院留宿。别的就不知道了。太太早已传话下去，全家人都不许随意走动呢。”芷兰院就是空出的那处院子，本是待客用的。

素馨见实在问不出什么来，便塞了个绣花荷包给她，打发她走了，回头看淑宁怎么说。淑宁却想不出来的会是什么人，见素馨与冬青甚至在门口站着的扣儿都望着自己，笑了：“理他那么多做什么？早饿了，快快关了门来吃饭。”

众丫头开开心心地关门的关门，搬炕桌的搬炕桌，把淑宁那份饭菜摆好了，才另摆了一张小桌在地下，三人坐在小凳上，陪着炕上地淑宁吃饭。淑宁知道这是家中规矩，也不叫她们上来吃，免得她们为难，过后让人知道还要挨骂。

吃完饭，淑宁带着素馨与冬青两个边说话边做起针线，谈起今晚这位神秘的客人，都猜不出是什么来历。

素馨胆子大些，便试着以送回餐具的名义打算出去探探，才出院门三四步，就被二嫫截住了：“东西先洗­干­净了放在你们后院，明天自会有人去收，现在就关院门吧，晚上不许再出来了。你少撺唆姑娘去做些打探的事，再叫我抓住了，仔细你的皮！”素馨只好苦着脸回来了。

淑宁觉得很不好意思，二嫫道：“姑娘别心急，有什么事明天太太自会告诉你。现在先叫人关门吧。”淑宁红着脸点头，便叫扣儿去关门。

几个女孩子继续在南厢做着针线，都有些心绪不稳。素馨不信邪，便悄悄从后院里平时总是闩起来的小门出去，经过夹道敲旁边端宁院子地门，那边的茶香只说少爷晚饭前到正院去了，至今还没回来，上头还交待她们所有人不许出院门。素馨正待问得详细些，却听见那上夜的婆子咳嗽一声，吓得她忙躲回自家院里。

淑宁听了素馨的话，心中疑虑更甚，让端宁出去见客，却要瞒着自己，是什么缘故？她心中百思不得其解，晚上也睡不安宁，只好到书房去练了一会儿字，心情安定下来了，才回房睡下。

第二天，早饭仍是汤圆儿送过来，直到过了辰时，氏才派人来召女儿过去。

一进正房，氏便微笑着向她招手，让她在自己身边坐下，柔声道：“昨儿晚上让你吓了一跳吧？你别怪额娘，只是不想让太多人知道罢了。”

淑宁忙表示不要紧，又问昨晚来的是谁。氏左右打量着没人，才对她道：“是四阿哥。他昨天往云居寺去，回程路上遇到大雨，幸好同行的人里，有人知道你哥哥家住在附近，便领路过来借宿。额娘想着要避嫌，所以让家里人都留在各自院子里，不许随意走动。今儿额娘告诉了你，你可别说出去。”

淑宁忙应了，心里却有些犯嘀咕：真的是这么巧么？昨天午后便开始下小雨，她和两个弟弟的课都是在前头二院地东厢里上的。一般人遇到那种情形，都是直接在寺庙借宿的吧？或者那四阿哥早点出发回程也行啊。不过想到他可能是故意借此机会来见母亲，她也就不再腹诽了。

不过有些话，她还是要提醒的：“额娘，四阿哥这一回来，是偶而为之，还是以后可能再有？”氏有些犹豫：“这个……额娘也说不准，他提过皇上曾说他­性­子急躁，要他多看看佛家经典，修身养­性­。说不定……他以后还会到附近地寺庙里去参拜吧？这一带佛寺可多呢。”

淑宁便道：“若是这样，他在咱们家里留宿，就有不妥了。虽说阿玛额娘下力隐瞒，但芷兰院两边院子都有住人，家下人等更是常来常往的，即便是失礼些，让他们走夹道进来，前头守门的人总会知道。斜对门的卢家，还有门前小树林后头的李家，也难免有些知觉。一回两回是不怕的，时间一长，哪里还瞒得住？真要闹出来，怎么避得了嫌？”

氏有些不安：“我何尝不知道，但他这样来了，难道我还把人赶出去不成？别说他的身份，光是看在他先头额娘的份上，我就做不出这种事。”

淑宁笑了：“谁让额娘赶人了？我只是说他在芷兰院过夜不妥罢了。我有个主意，如今天气暖和了，花园里的枕霞阁，略收拾一下就可以住人，那里楼上楼下有四五间房，想来足够住了。你给他送信，让他再要来借宿，便从后山的园门进。那里老伍头是信得过的，而且眼睛不好，未必认得出来人长得什么样，但另一个守园人，要换个可靠的去。”

她见氏迟疑，便继续道：“后山的林子道，是直接通到大路边的，路面也算是平整好走，上回去踏青，额娘不就走过么？况且整座山除了那座小寺院，再没别的人家。等他来了，守园人往前边一通报，额娘派人守住园门，家里人还有谁能过去？即便是别人知道了，也能避了嫌。”

氏细想了想，觉得也有道理，便笑了：“这法子虽然摆脱了嫌疑，只是在花园里住着，又未免冷清了些。”淑宁笑道：“花园里这般好景致，若是换了我，只怕还觉得清静呢，若是额娘要和人说话，临渊阁地方可大。我瞧着，倒觉得比在芷兰院要宽敞多了，又不用担心别人听见。”

氏但笑不语，只和女儿再说些家务事，又问行李收拾得怎么样了，便放女儿回去。不过她对女儿的话倒还是上心的，等张保回来，跟他商量过后，便叫了二嫫来细细叮嘱一番，二嫫便去着手置办要用的床铺卧俱窗帘等物了。

翌日清晨，一家人穿戴好，骑马的骑马，坐马车的坐马车，往京城去了。

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一二七、美容

宁初见姑妈他他拉氏福丽时，吓了一大跳。这简直生嘛！除了头发是黑的，面­色­白一些，眉毛八字一些，外加下巴左边多一颗绿豆大小的黑痣之外，她和老太太就如同一个模子里出来的。淑宁心中有一种毛骨悚然的感觉，想必在座其他人也会有同感吧？除了婉宁。

不过相处下来，她发现这位姑妈没有老太太那么难缠，说话待人还算慈眉善目。不过不知是不是她的错觉，包括她老妈氏在内的三位太太，似乎对此感到很惊讶。

他他拉氏很是慈爱地抱了抱嫣宁和雪瑞德瑞，对外甥媳­妇­们也很和颜悦­色­，即使德瑞把鼻涕粘在她的衣服上，她也只是略皱了皱眉，没发火。那拉氏见状，有些失礼地把茶碗盖磕到了茶碗边沿，弄出一声相当突兀的声响。李氏小心翼翼地抱回儿子，代他道歉，他他拉氏不在意地摇了摇手。氏和沈氏见状都不约而同地呛着了。

淑宁此前没见过他他拉氏，所以不知道她本来的样子。当年她不但长得像母亲，连­性­子也是一模一样，甚至过之而无不及。丈夫那日德因为怕了她，别说纳小妾了，连平时与同僚出门喝酒，也不敢接近花街柳巷一步。大概是因为女儿生病的缘故，他他拉氏开始反省自身，也渐渐地吃起斋念起佛来，竟比原先慈爱许多。当然，不该让步的她还是不会让步地。

至于闻名多年的絮絮表姐。个子身量都与婉宁差不多，甚至还要苗条一些，只是不知怎的，总爱拿着把团扇盖住半边脸，他他拉氏慈爱地“训斥”她在长辈们面前不该这样失礼，她才勉勉强强放下扇子行了礼。又用手中的绢帕遮住鼻子。

淑宁此前从氏那里隐约听说这位表姐前年似乎生了什么病，脸上留了疤痕，所以还不至于把她和母亲取笑过的那位卢家小姐等同起来。不过她方才匆匆看了几眼，也没发现这姑娘脸上有什么疤啊？

待她们表姐妹几个坐到屋子另一边说话，淑宁才有了近距离接触絮絮的机会。絮絮本来一直拿帕子捂住鼻子，可经婉宁大力劝说后，方才拿开了手，把那张秀丽地小脸露了出来。其实说是疤痕。不过是鼻头和鼻翼有几块小小的印子罢了，比肤­色­略深一些，不注意看的话，就当作是雀斑了。只是絮絮似乎十分在意这些斑点，非常不愿意让人看见。

婉宁安慰她说：“这些斑点也不是很显眼，只要用粉盖一盖就看不见了，要不我做些美白化妆水出来，包管你擦上几个月就都消了。”

淑宁有些怀疑，不过絮絮却十分激动：“真的吗？能消掉吗？你不会是哄我的吧？”“哄你­干­什么？你看我脸上可有一点暇疵？就是我常年注重保养才得来的成果。”

那边那拉氏听到了，略皱了皱眉。正要开口，却听得他他拉氏道：“婉丫头从小就有许多新奇主意，说不定真有办法。如果你真能除掉你表妹脸上的疤，姑姑一定重重谢你。”

婉宁听了有些得意，被母亲严厉的眼光一瞪，立马收敛了。柔声道：“谢就不用了，若婉宁能为表妹做些事，那是婉宁地荣幸。”然后看到母亲缓和了的脸­色­，才悄悄松了口气。

淑宁有些不解，什么时候起婉宁变得这么乖巧了？这简直跟变了个人似的。

他他拉氏有些急切地问：“婉丫头快给姑姑说说，你那什么……美白……”

“美白化妆水。我想想，春天……玫瑰露就很好，而且喝玫瑰花茶也是可以美白去斑的。”

“玫瑰露？那不是吃的么？我还以为你说的是擦脸的东西。”

“是擦脸的。或者应该叫玟瑰花水。”婉宁顿了顿，道，“其实是制作方法不一样，等我做出来姑姑就知道了。”

他他拉氏点点头。又对那拉氏道：“我听说二嫂出本钱开了家胭脂铺子，有不少美容方子很有效，京里的年轻姑娘家，若是长了斑啊疮啊，用了那里的东西就好了，不如我带絮絮过去试试如何？”

婉宁几乎蹦了起来，虽然还是在母亲极其严厉地目光下坐了回去，但脸上的忿忿之­色­十分明显，惹得不明所以的絮絮多瞧了她几眼。

那拉氏微笑着对他他拉氏说：“这样也好，二丫头小孩子弄的东西，也不知道合不合适，姑太太给外甥女治脸，还是找可靠些的方子比较稳妥，彩坊的东西是经许多人用过地，即便效果差些，也不会有什么坏处。姑太太只管送个信给二弟妹，让她送些好东西过来吧。”

他他拉氏想了想，也觉得这样比较妥当，却冷不防听得婉宁在那里“小声”嘀咕：“谁知道他们怎么想，说不定会故意在东西里做手脚呢。”

那拉氏厉声喝道：“婉宁！谁许你这样诋毁尊长的？！”婉宁其实刚说完那句话就后悔了，听到母亲的喝斥，更是害怕得低下了头。淑宁坐在她旁边，分明能看到她的手在微微发抖。

他他拉氏听了婉宁的话，本有些不悦，但想到自己对二哥分家的行为也是十分不理解的，还曾写过信去责怪他，若他真的心怀不满，说不定真会故意做手脚。虽说暗害外甥女这种事，他还做不出来，但二嫂那个小气刻薄地人，如果送来些不合用的东西，岂不是白费了功夫，又耽误了女儿？

这么一想，她就有些踌躇了。

氏劝她道：“二哥二嫂再有不是，也不会做出伤害晚辈的事来，姑太太不必担心。”他他拉氏却驳道：“合着不是你的女儿。你当然不担心。”氏听了，心中不悦，不开口了。他他拉氏醒悟到自己说话造次，但她虽脾气好了些，傲气却还在，自然拉不下脸来陪不是。

淑宁见众人冷了场。心思一转，便笑着走过来对姑妈说：“姑妈不过是担心二伯母送来地东西不适合表姐罢了，其实姑妈大可以叫个眼生的丫环直接去彩坊买，叫店里的人推荐最好的，他们打开门做生意，明买明卖，总不能故意在货品里做手脚吧？”

他他拉氏闻言眉开眼笑：“这话说得是，咱也不缺那几个钱。直接去买不就得了，何必要人送？”她上下打量了淑宁一番，微笑着对氏说：“今儿我是头一回见淑丫头，刚才见她不声不响的样儿，没想到是个这么伶俐的孩子，三弟妹真是教养有方。”

氏笑着谦让几句，满意地瞧了女儿一眼，这事就算是揭过去了。淑宁施了一礼，又回到姐妹们身边，却宁哀怨地望了自己一眼。冷不防打了个冷战。

他他拉氏带着女儿告辞回家时，太太­奶­­奶­姑娘们都到二门送客。待人走了，淑宁正要随母亲回槐院，却看到婉宁在自己斜对面张开口，刚叫了一声“三妹妹”，就被那拉氏打断了：“婉宁。跟我回房去。”

婉宁颤了一下，咬咬­唇­，乖乖跟着母亲走了。淑宁有些奇怪，想问芳宁，芳宁也只是摇头，跟着走了。氏拍了拍女儿地肩膀，淡淡地道：“人家母亲管教女儿，你理那么多做甚？快随我回去。我有话对你说。”

回到槐院，氏在房里坐下，慈爱地对女儿说道：“今儿你姑妈提醒了我一件事，我往日真是太疏忽了。”

淑宁眨眨眼。问：“额娘说的是什么？”

氏微笑着替女儿抿抿头发，道：“当然是给我闺女梳妆打扮的事啊。以前你年纪小，随便些无所谓，可你今年都十三岁了，还是这么大咧咧地梳着根粗辫子，身上衣服又这样朴素，女孩儿该用的花啊粉啊蜜啊水啊，你一概不用。这怎么行呢？你也是时候该打扮打扮了。”

淑宁有些傻眼：“打扮？额娘，我还小呢。”十三岁，初一学生的年纪，哪里用得着打扮啊？

“不小了，如果是轮到选秀的年份，都可以参选了呢。”氏一脸感叹，“你四妹妹年纪还比你小几个月，不也开始打扮了么？”

—

“额娘。”淑宁苦着个脸，“女儿如今正青春年少，难道就要往脸上堆那些胭脂白粉吗？我瞧着恶心。”她不是媛宁，当然不会把那些铅粉往脸上抹，谁知会不会中毒啊？

“谁要你涂脂抹粉了，你以为打扮是那么简单的事么？”氏摸了摸女儿的头，道：“女子四德，德、言、容、功，其中地­妇­容，包括行为举止、梳妆打扮和穿衣配饰，学问多着呢。你在举止礼仪上比你二姐姐强，但在其他方面，还真不如她。”

淑宁承认，在这方面，她是比不上婉宁，她穿越前就是个SOHO宅女，宅女是什么？就是整天素面朝天穿着睡衣窝在家里的人！她道：“我知道比不上，别说二姐姐从小就开始保养，又一向擅长穿衣打扮，单看她的模样，就算不认真收拾，也一样是美人。”

“不许胡说。”氏拍了一下她的脑袋，“你看你二伯母，本来长得也寻常，可经过一番认真打扮，谁不夸她是美人？四丫头原来也没比你强到哪里去，给她额娘一打扮，别人就觉得她比你漂亮。可见美人都要靠三分容貌，七分打扮。你二伯母的为人我虽不喜欢，但她有一句话我却很赞成。”

淑宁正奇怪那是什么话，就从母亲嘴里得到了答案：“世上没有丑陋的女子，有的只是懒惰的女子。”（淑宁：我囧！！！）

这话……是婉宁告诉陈得美再告诉钏儿再告诉二伯母索绰罗氏……的吧？

淑宁正在胡思乱想，氏就把她拍醒了：“发什么呆呢？你放心，额娘不会叫你去涂脂抹粉，就像你刚才说的，青春年少，用不着脂粉之类地东西。额娘说的，是你二姐姐说的那种保养肌肤的化妆水和花水。”

啊？

“瞧她那张脸，像是刚剥了壳的­鸡­蛋似的，水­嫩­水­嫩­，要是你用了，也不会输她。你现在这个年纪正是要当心地时候，万一像你表姐那样，长了面疮（注：青春痘）又不注意，弄得满脸都是红斑，那可怎么办？”

咦？絮絮不是生了怪病才会那样的么？淑宁向母亲提出这个疑问，氏却笑道：“说是这样说，其实就是面疮，没料理好，长得整张脸都是，听说鼻子那里最厉害，才会到现在还留着疤。”

淑宁便问：“这青……面疮也不是什么大病，喝些药就能治好了吧？为什么姑妈还要报个重病呢？”“原本的确不是什么大病。”氏笑笑，“但有的老大夫认为，鼻子四周长面疮，可能是日后子嗣上有些不利，你姑妈怕内务府知道了会坏了你表姐的前程，才报的重病，不过这都过去了，不必再提。”

氏捧住女儿的脸，左看右看，道：“平日里没注意，其实我闺女的模样已经开始长开了，瞧着就觉得秀气，再过几年，一定不会比你那几个姐妹差！”她突然收了笑容，皱眉道：“怎地黑了这么多？都是你小孩子家不懂事，总在花园里跑，前些天还跟你哥哥去爬什么山踏什么青，连把伞也不打，结果晒得这样。你瞧你那几个姐姐表姐，一个个都白晳白晳的。不行，今后不许你再随便出门了，乖乖给我呆在屋子里！”

淑宁叫苦不迭，忙道：“额娘说的什么话？我虽然算不上白晳，却也没黑到哪里去。大姐姐长得白，是因为她总闷在屋里不出门；二姐姐白，是因为她天生就白，又从小开始保养；至于絮絮表姐，她整天都拿扇子帕子遮着脸，当然会白了。我虽然天天在屋子外头走动，但是气­色­好啊，脸­色­也红润，身体就更好了。额娘若是不放心，我问二姐姐要些化妆水来擦就是了，您可别真要我天天呆在屋子里。”

氏见她说得可怜，忍不住笑了：“不知道的人都说你怎么怎么斯文，怎么怎么稳重，其实在家里人面前，你也是个调皮地。好吧，就依你，但你可千万不能偷懒。”

淑宁大力点头，防痘痘嘛，这个她倒是没什么反对的地方，虽然已经有十多年没做过了。“那我去问二姐姐了？”她问。

“不！”氏想了想，否决了，“咱不去向她要。叫你屋里的素馨去打听打听，她用的是什么水，然后列出单子来，叫个眼生的丫头去你二伯母的铺子里买。”

啊？淑宁眨眨眼，这是为什么？

“让冬青去好了。”氏没理会女儿，继续说着：“她才来了几个月，过年时也没回府，二房的人不认得她。等过了大祭就去，顺便买些胭脂头油之类的回来，先学着用也是好的。对了，过了周年，衣裳就不必总这么素了，还要置办些新衣料。就这么定了！”

她一拍手，两眼都在发光：“额娘一定好好打扮打扮你！”

淑宁目瞪口呆。

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一二八、祭礼

伯爵的周年大祭，淑宁最大的感受就是累。那一个多上，她来来回回地跟着其他人跪下、磕头、起身，然后再跪下、磕头、起身，其余时间则是一直站着。等到仪式结束后，她回到后院供姐妹们休息的屋子，都快觉得那一双腿不是自己的了。

这间屋子乃是荣庆堂旁边的一处厢房，专供小姐们休息，屋里除了芳宁婉宁淑宁以及随父母兄长前来的媛宁以外，还有絮絮和四房的嫣宁。

媛宁与絮絮似乎从小就感情不错，一进屋就手拉着手在边上说个不停。婉宁无­精­打采地独自坐着，不停地捶着膝盖，淑宁望过去，倒觉得她比前两天见面时还要苍白些。

这两天她也曾到大房院里探望两位堂姐，但一直没见到婉宁，据丫环们说是病了，但她那小院内外却连一丝药味也无，还有些婆子媳­妇­在窃窃私语，似乎那拉氏最近对婉宁管得极严，连戒尺都动了。

素馨打听到一些风声，听说她们上回自富察家回来后的第三天，乌雅家的太太曾来过伯爵府，与那拉氏密谈了半个时辰后就离开了。接着那拉氏便严令女儿呆在小院里，没有她的允许不得出院门。淑宁想，是不是宝钥的母亲将婉宁打探德妃消息的事告诉了大伯母，大伯母才会使用雷霆手段呢？

正胡思乱想着，门帘子一掀，春燕走了进来。在芳宁身边耳语一番，芳宁脸­色­有些不自在，沉声道：“我不去。”春燕焦急地小声劝她几句，见她还是摇头，又附在她耳边说了些什么，芳宁咬了咬­唇­。没说话。

淑宁看了奇怪，便问她怎么了，芳宁迟疑了一下，勉强笑道：“没什么，姨娘有话要和我说，我出去一下，很快回来。”然后便跟着春燕走了。淑宁虽然心下疑惑，却也没多想。她地注意力很快被小五妹嫣宁的吸气声吸引过去了。

嫣宁今年三岁了，身边本来跟了­奶­子，但如今那­妇­人却不知去了哪里，她一个人坐在大椅子上揉着膝盖，一边揉一边吸着气。淑宁瞧着她可爱的小脸上露出痛楚的神­色­，心生怜意，便过去帮她揉。过了一会儿，嫣宁觉得好些了，仰起小脸对淑宁说：“多谢三姐姐，我已经好了。”还露出了一个羞涩的笑。淑宁摸摸她的脑袋。心中大叫：好可爱~

芳宁回来了，脸­色­比刚才又难看了些。淑宁悄悄问她发生了什么事，她只是摇头，摸摸嫣宁地脑袋，什么话都不说。

媛宁正与表姐絮絮正聊得兴起，听她提到婉宁答应弄些花水和保养品帮她把鼻子上的疤痕去掉。便嗤之以鼻：“哪里来的外行？居然说出这种话来。表姐脸上的是疤痕啊，可不是什么斑点，用那种东西怎么可能去得掉？万一脸蛋越擦越白，疤痕却一点没消，岂不是越发显眼了么？”说罢还轻蔑地瞥了婉宁一眼。婉宁怒目而视。

絮絮听了却急得不行：“不能去掉吗？那怎么办？我额娘还说你们家铺子的东西好，买了一大堆回来试呢，现在怎么办？”本以为有办法解决的，现在希望落空。她忍不住哭了出来。

媛宁怔了怔，忙道：“别急别急，我只是说那些花水去不掉罢了，又没说其他东西不行。彩坊好几个方子都是一位老太医想出来的。他对女子脸面上的事最拿手了，赶明儿我带你去找他，包管几天就好了。”她又瞥了婉宁一眼，补了一句：“那可是真正地太医，不像那些半桶水的外行，专会哄人。”

婉宁大怒，猛地站了起来，死死盯着媛宁。媛宁挑挑眉，正等着接招，却不料婉宁只是盯了她几眼，咬咬牙，就坐回去了，也不说话，只是掉过头去不理她。媛宁大感意外，但转念一想，以为婉宁是怕了自己，便得意洋洋地哼了一声，继续与絮絮说话。

淑宁觉得有些意外，看来大伯母对婉宁的管教似乎很见效啊。

婉宁与媛宁之间的PK没能发生，所以屋中一片和谐，但这份和谐很快就被打破了，姑妈他他拉氏突然走了进来，正要和女儿说什么，却冷不防看到边上的媛宁。看着媛宁头发上戴的极­精­致的珠花，以及素­色­衣袍上繁复的刺绣，她爆发了。

“你额娘是怎么回事？活像个没见过银子的暴发户似的，兜里有两个钱，就非要戴了满头首饰穿了全身地绫罗绸缎出来显摆？！她自己丢脸就算了，还把女儿也拉下水？你瞧瞧你身上穿的是什么？头上戴的是什么？你眼里还有你祖父？还有你祖母？你们还记得自己正在守孝么？！！！”

淑宁姐妹几个从他他拉氏一进门就都站了起来，现下都被她吓了一跳。媛宁更是不知所措，起初她还老老实实听着训斥，但听到后来，却忍不住了：“姑妈这话是什么意思？我额娘和我虽然穿戴得郑重些，却也没坏了规矩啊，衣裳都只是穿素­色­的，我额娘的首饰都是银的，若说我们穿了绣花衣裳戴了首饰，几位姐姐不也这样么？”她抬头扫了屋里一眼，又低头道：“二姐姐地衣服上也有绣花，三姐姐也一样带了珠花啊。”

婉宁一僵，看了看自己衣服下摆绣的一排浅绿­色­的叶子，不自在地往后缩了缩。淑宁却只能硬着头皮迎向姑妈的目光。她头发上只是Сhā了一对珍珠小簪，原是氏固定发髻用的，只是在银溜金簪头的莲花托上嵌了一颗小珍珠，早上氏梳头时，寻出来Сhā到她的发上。因为很不显眼，金­色­部分也隐藏在发际间，她便没有推辞，没想到现在被媛宁指了出来。不知姑妈会不会因此大骂她一顿？

但他他拉氏只是轻描淡写地扫了她和婉宁一眼。冷笑道：“你额娘是个牙尖嘴利地，看来你也没老实到哪里去。婉丫头衣服上地是绣花吗？不过是镶个叶子边罢了。淑丫头戴的是单珠，你戴了几颗珠子？三四十颗都不止！打扮得这样花团锦簇，打算勾引谁去啊？长辈们管教你，你还敢顶嘴？！这是谁家的规矩？！！！”

媛宁眼一红，嘴一扁。跑了出去。他他拉氏还在骂：“居不说一声就跑了，真是没家教的小蹄子！！日后定跟个破落货！！！”

她喘了几口大气，才平静下来，慈爱地对女儿说：“方才她有没有欺负你？那样没家教地东西，你不要和她多来往，免得被她带坏了。”絮絮咬咬­唇­，走到母亲身边耳语几句，他他拉氏脸上闪过一丝愕然。然后有些懊恼，但很快就缓和了脸­色­：“怕什么？那是太医，不是他家地奴才，咱们让人去打听一下，直接上门求医就是。你阿玛眼看就要升三品了，难道一个小小的太医还敢不给面子？”

她拉过女儿坐下，细细问着方才仪式上可累着了，有没有哪里疼之类的。

—

淑宁姐妹几个尴尬地站了一会儿，见他他拉氏没有训诫的意思，才犹犹豫豫地坐下了。芳宁走到窗边往外看了看。皱着眉回来对淑宁小声说：“四妹妹似乎是去找二婶去了，方才我回来时，看到二婶和姑姑似乎有些口角，四妹妹这一去，二婶会不会过来闹？”

淑宁一个激灵，被她提醒了。索绰罗氏的­性­子。是绝不会忍气吞声的，一定不会就这样放过他他拉氏。但如果她只是与小姑子吵架还好，要是吵着吵着牵扯到她们姐妹几个可怎么办？方才媛宁把自己和婉宁当作是反驳的例子，不怕一万，就怕万一……

她忙拉过婉宁，低声道：“二姐姐，你可还有别的素服可以换？咱们回屋去换掉衣裳头饰吧？要是二伯母过来与姑妈吵闹，扯出我们两个来就不好了。”

婉宁有些迟疑：“不会吧？刚才姑姑也说这只是镶边啊。而且我只做了这一件白地春装，先前的都不合身了。”

“上回不是见你穿过一身白的？”

“那个是冬天的衣裳，现在穿那个不是热死了？”

“总要想办法遮掩过去。”淑宁道，“姑妈刚才是借四妹妹骂二伯母。所以才说我们的穿戴不要紧。可二伯母的­性­子，是没毛病也要挑出毛病来的，咱们还是换了吧，免得事情闹出来，额娘们脸上不好看。”

婉宁打了一个冷战，忙道：“那就换吧，那件白的已经收到箱子里了，我马上叫丫环去找。”芳宁Сhā嘴道：“还有小半个时辰就开席了，现在找来不及了吧？”淑宁想了想，计上心来：“我有法子，先到我房里去。”

她们姐妹三个起了身，把嫣宁交给刚刚缩在门口不敢进来的­奶­子，然后找了个借口向他他拉氏告罪退下，他他拉氏不在意地摆摆手，她们三个立马走人。

等回到槐院，淑宁叫人拿针线盒，然后飞快地摘下头上的珠簪，收进梳妆盒，眼眯了一下，又拿起两朵极小地白­色­绒花，戴在方才Сhā簪子的位置上。

她已经想好了对付婉宁衣服上绣边的法子，只要把那绣了叶子的部分往里折，然后用白线缝紧，衣服上就只剩下一条淡绿­色­的缎子镶边，别人也挑不出什么大毛病来了。飞快地穿好了丝线，她对婉宁说：“姐姐把衣服脱下来吧。”

婉宁急道：“时间紧急，就这样缝吧。”芳宁不赞成地望着她：“二妹妹，活人身上不动针线。快脱吧。”婉宁无法，只好急急脱下外衣，然后看着淑宁和芳宁飞快地缝着边，只过了一刻钟，就把衣服前后摆和两只袖子上的叶子绣边都藏起来了。

婉宁叹道：“真是厉害，这么快就缝好了。”淑宁淡淡地道：“二姐姐做熟了，也一样会这么快。”婉宁讪讪地摸了摸鼻子。

素馨早已找出一个装水果用地平底玻璃盘，又烧好了热水，见她们剪了线头，便往那盘里倒了热水，将盘子放到缝边上压平。来回熨了几下，那衣服边上就变得平平整整地，只比原来短了半寸，不仔细看，完全看不出做了手脚。婉宁看得目瞪口呆。

完事了把衣服往婉宁身上一套，就有人来催她们姐妹快到前头吃饭了。姐妹三个互相检查了一番。确保没问题了才一起出去。婉宁路上悄悄问淑宁：“为什么不直接摘掉簪子就算？戴那绒花做什么？”淑宁笑了笑，没回答。

宴席的前半时间一直很平安，索绰罗氏只是与他他拉氏对了几个眼刀，倒也没闹出什么事来。媛宁跟她母亲坐在一处，只是远远地瞧了姐妹们几眼。她们两个的头饰都减少了许多，索绰罗氏只留了几根簪子，媛宁则是戴着一朵绒花，可惜衣服是没法换了。

待到外客们都走得差不多了。在场的只剩下本族亲眷，索绰罗氏便拉着女儿走到坐在上首的同族太婶和八太姑身边，不知说了些什么，一付委屈的样子，还时不时地扫了他他拉氏与那拉氏、氏几眼。媛宁很配合地在旁边哽咽了几声。

淑宁心道“来了”，对芳宁和婉宁使了个眼­色­。

果然那两位长辈听了索绰罗氏地话，眉头一皱，便把他他拉氏叫了过去，问她可有对外甥女儿说过什么不合适地话。他他拉氏早在看到索绰罗氏开口时就知道不好，方才她说的话。的确是太过分了，真要闹起来，都是她的不是，于是也没推脱，­干­­干­脆脆地认了，不甘不愿地向索绰罗氏陪了罪。但又马上指责索绰罗氏母女穿戴过于华丽，是对先人不敬。

索绰罗氏起初得意洋洋，一听到小姑地指责，立马柳眉倒竖：“姑太太，话可不能这么说，我和女儿不过是打扮得体面些罢了，哪里过于华丽了？如果这样也算是华丽，那其他人又怎么说？”她得意地瞄了那拉氏与氏一眼。道：“二丫头衣服上一样有绣花，三丫头还戴着金珠簪子呢，怎么不见你说她们？”

她说完还不够，还扶起太婶往几个侄女儿坐的席位上走。淑宁等人站了起来。婉宁眼中更是闪过一丝­阴­霾。

索绰罗氏笑着对太婶说：“婶娘瞧瞧，姑太太偏心得厉害，净欺负我闺女老实，你瞧瞧这衣服上的……”她对着婉宁素净地袖子呆了呆，连忙扯过另一只袖子，又看婉宁的衣摆。

“这衣裳怎么了？”太婶问。婉宁扁扁嘴，委屈地道：”

……我……我不该穿镶边的衣裳……”“胡说，咱们家，衣服上镶个边又怎么了？”太婶不满地瞧了索绰罗氏一眼，“瞧你把孩子吓成什么样了。”

索绰罗氏不甘心，又指着淑宁道：“还有这个！她戴着金簪子，我闺女亲眼瞧见的！”但是淑宁头上只有两朵小小的白­色­绒花，别说金了，连铜也没有，有的不过是两根细木签。淑宁做出一副乖巧的样子，低眉顺眼。索绰罗氏吃惊过后，也醒悟了：“我知道了，你们换过衣裳首饰了，却故意不说出来！”

婉宁轻声细语地说：“二婶，我们一直是穿这样的啊。”太婶也点点头：“我记得，先前就远远看见过了，婉丫头的衣裳和淑丫头地发饰，都一直没换过。”

索绰罗氏没法反驳，只好对着两个侄女儿生气：“好啊，你们是故意想让我出丑是不是？”她掉头去看他他拉氏：“我还奇怪你怎么那么爽快地陪了不是，敢情是在这里挖了坑等着我往下跳呢？我告诉你……”

“够了，兴哥儿媳­妇­！”八太姑厉声打断了她的话，“你消停些吧，打量着这是在你自家屋里呢？你以为你家有了爵，男人又做官，就能在这里作威作福了？在坐的谁不是诰命？你三个>~级还比你高呢！”

太婶也用责备的目光望着她，道：“你怎么和小姑子大嫂子不和是你的事，但你不该把孩子们扯进来，瞧这几个孩子，一排儿水葱似地，个个都乖巧有礼，怎么看怎么叫人心疼。你瞧瞧，那是福丫头的闺女是不是？”她指了指絮絮，絮絮吃了一惊，低着头，仍用帕子捂着鼻子。

太婶慈爱地望着她道：“可怜见的，为着你外祖父地事伤心了吧？从今儿一早就捂着帕子无声无息地哭。眼都肿了。好孩子，别伤心，你外祖父泉下知道你这么孝顺，心里也会很宽慰的。”

絮絮更窘了，但又不能说她捂着帕子不是在哭，眼睛肿了是因为听了媛宁的话以为自己的疤没法治好才哭成这样的。

太婶转头对索绰罗氏道：“你看看。连这么小地孩子也知道要孝顺先人，几个丫头受了委屈，也不敢出声，可你做长辈地，不但不为小辈们作好榜样，还当了那么多亲眷的面大吵大闹。你们两口子先前做的事，我一直看不太顺眼，见你似乎懂事了些。也没再说什么，可你现在这个样子，叫人怎么看得过眼？”

八太姑更是远远地道：“净会平白说人不是，早上你们母女俩是什么穿戴，人人都能看见，你小姑子说你们过于华丽，那是实话！以为现在卸掉了，别人就不知道了么？”

众人都暗暗点头，索绰罗氏听着人们地窃窃私语，面上红一阵白一阵的。脸都快气歪了。

那拉氏走了过来，扶着太婶，道：“婶娘回座吧，别跟二弟妹一般见识，她是糊涂了。要是您气坏了身子，我们做晚辈的怎么当得起。”

两位老­妇­人重新回座。氏与沈氏都捧了热汤热菜在旁边侍候，哄得她们眉开眼笑，哪里还会理会索绰罗氏？

众目睽睽之下，索绰罗氏如坐针毡，却听得婉宁在一边细声细语：“二婶怎么不回去坐？宴席可还没结束呢。”她转过头来看婉宁，见她眉间隐隐有得意之­色­，顿时气结，当下也不回座了。拉了女儿就走人。

等所有来客都送走了，二房的人也黑着脸离开，那拉氏才示意众人到荣庆堂坐下，细细问了他他拉氏方才那事的来龙去脉。

他他拉氏说完后道：“这事是我莽撞了。因看不惯二嫂子那个得意样儿，才忍不住说了两句，但对着女孩儿说那样地话，毕竟太过。多亏侄女儿们机灵，不然可要连累嫂子和弟妹了。”

那拉氏微微笑了，两眼望向婉宁：“你哪里来的衣裳？怎么瞧着和早上穿的一个样？”婉宁忙道：“就是同一件，是三妹妹想的法子，又和大姐姐一起替我缝了边。”她展开袖子给母亲瞧，那拉氏这才明白了，便对淑宁说：“这事多亏了三丫头急智，大伯母真不知该如何谢你。”

淑宁忙施了一礼，道：“这并非侄女儿的功劳，是大姐姐提醒了我，又和我一起缝了衣服。二姐姐也配合得很好。侄女儿不敢居功。”

那拉氏道：“你们姐妹今天都做得很好，以后也要小心行事，不能再让人抓住把柄。”三姐妹齐齐施礼，应了一声“是”。

他他拉氏笑着对大嫂子道：“我瞧着芳丫头也长进了，婉丫头又机灵过人，大嫂子真是好福气。”那拉氏只是笑笑，但望向芳宁婉宁的眼光却柔和了许多。

淑宁跟着母亲回到槐院，才把自己心里的小算计告诉了她，氏忍着笑点点她的脑门：“我还想你怎么不直接摘了簪子，原来是故意的，弄个差不多样子的绒花上去，等着你二伯母来跳坑呢。”

淑宁抿嘴笑道：“额娘冤枉我了，我只是怕头上光溜溜地不好看，才把花簪上的，实在不是故意的呀。”氏忍俊不禁，又点了她的脑门一下。

自从这件事后，别人倒罢了，芳宁的日子却比从前似乎好过许多，那拉氏对她越发和颜悦­色­，也常给陈姨娘送东西。芳宁本人倒还和从前一样过日子，抄抄经念念佛，做做针线见见姐妹，但陈姨娘却很欢喜，觉得自己的好日子要来了。

淑宁准备回房山地前一天晚上，把芳宁托她做的一个荷包做好了，便想着先给芳宁送过去，免得明天手忙脚乱的。

她走进竹院，也不叫人通报，直接往芳宁房间走，临近芳宁时，却冷不防听见一声哭叫：“你要是不答应，我就死给你看！！！”

淑宁心中一惊。

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一二九、议婚

宁认得这是陈姨娘的声音，便停住了脚步，只听得她地哭喊着：“你以为我是为了谁？还不是为了你吗？你都那么大年纪了，等守完孝，就成老姑娘了，不早点定下来，以后谁会娶你啊？你名声又不好，难得有这么好的亲事，对方人才相貌都是顶尖的，你怎么就不肯呢？老天爷啊，我怎么就那么命苦，生了个这么不孝顺的女儿啊……”

房内隐隐约约传来丫环们劝解的声音，但芳宁始终一声不响，陈姨娘又开始大哭了，淑宁正犹豫着还要不要进门，却听得旁边的走廊上传来一阵脚步声，心念电转之下，忙急急后退了几步，藏在了旁边的花丛后。

来人是那拉氏身边的绿云，她一走到房门口就嚷了一声：“是谁在嚎丧啊？太太那边都听见了。”陈姨娘的哭声忽地消失了，只剩下断断续续的哽咽声。春燕走出来小声叫了一声“绿云姐姐”，绿云便不耐烦地对她说：“你是怎么侍候的？怎么让姨­奶­­奶­闹成这样？吵着姑娘休息怎么办？别以为你们姑娘不是太太养的就好欺负，再怎么着，她也还是主子呢。”她一路数落，春燕低着头不停应着。屋里已经完全没了声响。

淑宁见状故意放重了脚步，从花丛后转出来，“惊讶”地问：“咦？绿云姐姐怎么在这里？你也是来找大姐姐的么？”绿云见是三姑娘。忙笑着问好：“有事过来罢了，三姑娘来看大姑娘？”“是啊，大姐姐托我做地活计已经做好了，我怕她急用，就赶着送了过来。”淑宁扬扬手中的荷包，又转头去问春燕：“大姐姐在家么？”

春燕犹豫地望了绿云一眼。没作声。绿云笑道：“大姑娘眼下怕有事呢，三姑娘不防先到太太那边坐坐？二姑娘也在那里呢。”淑宁应了一声，便对春燕说：“那我先去给大伯母请安，回头再来看你们姑娘。”然后转身走出二十来步，才悄悄回头张望，只见绿云又数落了几句，就进房里去了。

那拉氏见到淑宁，脸上一片和气：“三丫头来了？明儿就要走了吧？你额娘也和你四婶似的。总爱在外头住，把这么大一个家都丢给我照管，我真是劳心劳力啊。你平日多劝劝你额娘，没什么事就多回府里住住，咱们一大家子亲亲热热地，多好啊。”

淑宁笑着应是，又奉承几句，才被打发到右耳房去。婉宁正在耳房里练习刺绣，一瞧见淑宁来了，便丢开了绣棚。扑上来道：“三妹妹，你这两天怎么不来找我玩？我一个人闷死了。”

淑宁笑着问她最近在做什么，婉宁便苦着脸递了绣棚给堂妹看：“竹了我三天了，脖子酸得要死，真不知你们是怎么熬下来的，居然能一坐几个小时……时辰。”

淑宁接过那绣棚。发现婉宁的女红功夫又大大地进步了。那是一幅传统的蝶恋花帕子，蝴蝶只有半只翅膀，牡丹花倒是已经绣好了。虽说针脚不太整齐，­色­彩过渡地地方有些不自然，有的地方线密了，有的地方线疏了，花茎部分绣得不太匀称，但总的来说。是一朵很能见人的牡丹花。

淑宁看向婉宁的手指，十个指尖都泛着红，上头布满了密密麻麻的针眼，心知她最近是真的受苦了。婉宁顺着她地眼光望向自己的指尖。眼圈儿一红，几乎掉下泪来：“真的好痛，这种日子不知什么时候才能结束……”

淑宁也有点替她难过，自己虽然也有苦练过女红，但因为是从小学起，所以一直比较悠哉，不像婉宁这样，要在短时间内掌握，不过看她进步的程度，想必很快就能稍稍松口气了，于是安慰她道：“二姐姐这花已经绣得很好了，用不了多久就能赶上别家的姑娘，到时候就不必练得这么辛苦了。”

婉宁听了有些开心：“真的？你觉得我绣得很好？”见淑宁点头，顿时眉开眼笑：“我也觉得绣得很不错，以前我从没想过自己也能做到这种程度，看了真有成就感。”她拿起那绣棚，左看看右看看，有些小得意。

淑宁笑道：“功夫不负有心人，只要二姐姐用心……”婉宁突然竖起食指“嘘”了一声，打断了她的话，她正奇怪着，却看到婉宁丢开绣棚，悄悄走到门边，偷听外头的话。

淑宁仔细侧耳听了听，原来是绿云把陈姨娘和芳宁请到外头正房来了，似乎在说什么婚事，可惜这间耳房与正房之间还隔了一个房间，离得太远，听不大清楚。她看见婉宁偷听得很认真，踌躇了一下，到底是好奇心占了上风，便顺手拿起婉宁丢下的绣棚，蹑手蹑脚地走了过去，挨在婉宁身边听外头的动静。

外头陈姨娘已经冷静下来了，只是呜呜咽咽地哭：“太太，不是我不懂规矩，实在是心急啊。姑娘地事，您也是知道的，能有人来提亲就不错了，何况还是这样有前程的孩子，我是怕她过了这个村就没这个店哪。可姑娘就是不明白我的心思，不管我怎么劝，就只是不肯，我是一直气急了，才说那样的话……”

“行了行了。”那拉氏打断她道，“我也是做母亲的，如何不知道你地心情？但规矩还是规矩，姑娘­性­子软，对你也孝顺，可你不能因为这样就忘了自己的身份，对着姑娘大嚷大叫。”陈姨娘抽抽噎噎地低低应了一声。

婉宁脸上露出不以为然的神­色­，脚下不小心碰到柜脚，发出“嘭”的一声，外头的人纷纷转头来看，婉宁吓得忙缩回已经伸出一半的脑袋，蹦回桌边来。淑宁听到外头有脚步声，忙拿着绣棚装模作样地对婉宁说：“二姐姐。这几针竹得不对，应该是斜着绣地。”婉宁也很配合地“嗯”了几声，门外一个人影晃了晃，又回去了。

两姐妹不约而同地吁了口气，婉宁低笑道：“三妹妹，我就知道。你也是个腹黑。”淑宁顿了顿，装作不解的样子：“我腹中哪里黑了？二姐姐别胡说。”婉宁道：“我不是这个意思……算了，你只要知道我是在夸你就行。”

淑宁黑线：腹黑……原来是夸人地话……

外头那拉氏把谈话目标转向了芳宁：“芳丫头，你虽不是我亲生，但我对你如何，你是知道的。”芳宁低头小声答道：“额娘待如己出，芳宁一直心中感激。”那拉氏点点头，又出事时。虽说是你少不更事，但我管教不严，也有责任。这些年来，看着你过着苦日子，我也不好受。”

她停下来喝了口茶，才继续道：“你的婚事，我和你阿玛商量过，定要找一户好人家，对方人品­性­情最要紧。这半年来，也有两户人家来提过亲了。先前的你姨娘嫌年纪大没前途推了，如今这个王主事，家世还过得去，人也算是年青有为，品貌才­干­俱是上上之选，我与你阿玛都觉得不错。为何你执意不肯呢？”

—

芳宁低头不说话。那拉氏便道：“你别害臊，这可是你一辈子地大事，总要问问你的想法。”芳宁犹豫了好一会儿，才鼓起勇气道：“那人……既然这么好，想娶谁家姑娘不行？为什么要向我提亲？我既没有美貌，又没有才华，连名声都不好……”

她说到这里已经说不下去，紧紧咬着嘴­唇­。但那拉氏已经听明白了：“你是听了你四婶的话吧？她的顾虑也有道理。但王主事到底还是你阿玛的下属，就算你过了门，他也不敢亏待你的。”陈姨娘忙道：“可不是，而且家里又没有公婆。又没有妾。”那拉氏瞥了陈姨娘一眼，后者忙住了嘴，仍旧用焦急的目光看着女儿。

芳宁小声地道：“可是那人……如果真是为了图阿玛的权势才来提亲，可见是个有野心地人，日后若是有了更好的对象，那我又该怎么办？我如今早已看开了，荣华富贵都不重要，只要能平平安安过日子就好……”到了最后几句，她的声音已几不可闻。

那拉氏仔细打量了芳宁好一会儿，叹了口气，道：“这么说，你是一定不肯了。”芳宁使劲摇了摇头，陈姨娘急得直跺脚。那拉氏道：“既然如此，我也不好逼你，就推掉吧，只说丧期内不议亲就是。”芳宁福了一福，道：“多谢额娘。”

那拉氏扯扯嘴角，又对陈姨娘道：“你也别怪她了，这总是她的婚事。再说，这王主事看着虽好，到底不清楚他的底细，别为了你心里那点小想头，就误姑娘一辈子。”陈姨娘嚅嚅地不敢开口，只是脸上仍然带着一丝不甘。

淑宁与婉宁在里间隐隐约约听了个大概，只知道芳宁又拒了一门亲事。婉宁有些懊恼地道：“大姐姐在想什么呀？她不是见过那个人了么？我听说长得挺帅的，而且很能­干­，父母死了，又没纳妾，这样的好人选上哪找去啊？她跟别人可不一样……”

淑宁没说话，长相英俊能力强，没有公婆没有妾，这不能说明什么。长得好，意味着可能会吸引桃花；能力强，表示那人有机会不断高升；父母双亡，说明那个男人不会受到长辈约束；没有小妾，难保没有通房丫头。对于现在的芳宁而言，她需要的只是一个可以依靠的温柔地人，至于官位前途什么的，都不重要。既然芳宁本人已做出了选择，自己能做的，就只有祝福她了。

晋保得知妻子女儿的决定，不久后便委婉地拒绝了王旭的提亲。对方并没有太在意，平时见了晋保，也一点尴尬的神情都没有。没多久，就传出他与一位副都统地千金定了亲，更借未来岳家的势，很快升了正五品的郎中。

晋保与那拉氏得知，都暗暗心惊，觉得这人果然不是个简单人物，说不定在等待伯爵府回复的同时，也向别家提了亲，而且转眼就攀上了正二品大员，品­性­着实令人怀疑，幸好当初拒绝了这门亲事。但不了解实情的陈姨娘，只听说那王旭升了五品，就在那里捶胸顿足，直道芳宁错过了一门好亲事。五品的官，比庆宁顺宁两位少爷的官阶还要高，居然白白放弃了，她心里别提有多不甘心了。

芳宁日日忍受着生母的埋怨，只是一味敲经念佛。后来还是春燕看不过眼，悄悄儿禀告了那拉氏，才把陈姨娘压下去了。但那拉氏所说地“王旭攀龙附凤不是芳宁良配”的说法，陈姨娘始终不能理解，在她看来，岳父帮女婿一把是再正常不过的事了，顺宁不也是这样的么？女婿升地官越高，女儿地位越尊贵，为什么说王旭不是芳宁良配呢？

那拉氏见陈姨娘说不明白，也懒得多作解释，只是命对方不得再闹。她身为正室积威甚重，陈姨娘果然不敢再造次了，只是私底下面对女儿，还是会不停地埋怨。

临近五月，氏收到了富察家太太的信，言道欣然已定了中秋前出嫁，想请她们母女近日来府一趟。氏连忙叫人准备送的贺礼，又让女儿快收拾东西准备回京。

淑宁问为什么要这样急，氏道：“照她信上所说，五月初一就要正式开始准备婚礼，我们到时候不方便再上门，婚礼后也不好去探望新娘子，前后一算，起码有半年功夫见不得面呢，当然要趁早去。”

淑宁忙回屋去收拾，又找出母亲新近为她置下的一对镶白玉耳环和一对三多金簪，做为自己送给欣然的新婚贺礼。所谓三多，就是簪子上刻了桃子、石榴和佛手，寓意多寿、多子、多福，拿来送新娘子是最适合不过了。

回到伯爵府，淑宁随母亲草草见了众人一面，只觉得芳宁似乎憔悴了许多，但时间已晚了，来不及多说，便回院休息一夜，又匆匆往富察家去。

富察家太太着急请氏上门，却原来是听说他们家藏有一些广东带回来的大件玉器，其中不乏珍品，想要找一两件给女儿做陪嫁，价钱好说。她本来已经备下了一件，却因为家人看管不严，被小儿子志斌不小心打碎了。氏知道后，二话不说就答应了，又问她需要什么样的，但因自家只有两三件还算拿得出手的大件玉器，以后还要为端宁与淑宁的事作准备，因此只能匀出一件来。

两位母亲在那里商量着是选那三层的绿玉熏球，白玉花卉纹瓶，还是“一帆风顺”碧玉船雕好，欣然拉了拉淑宁的袖子，两人悄然出了花厅，往欣然所居的院落走去。

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一三零、玫瑰

宁早已来过几回，又同欣然混熟了，也不象从前那样屋便大大方方坐下说：“欣然姐姐快把那好茶好点心拿出来吧，我今早上只吃了半碗枣儿粥，都快饿死了。”欣然笑道：“知道你来，我早已备下了，你看桌上的不是？”

淑宁一看，果然桌子正中有一套浅绿­色­的玻璃茶具，那个半尺高的壶里，已泡好了花茶。她只认得其中一种是玫瑰，却不知另一种花是什么，便问欣然。欣然道：“那是苹果花，这两种花一起泡茶，最适合女孩儿喝了，听说对肌肤气血都有好处的。如今入口正温，你尝尝？”

淑宁喝了一小口，果然觉得清馨扑鼻，口齿余香，便道：“喝一口这个，真连呼出来的气也是香的，姐姐果然好心思。”又看壶里散开的花朵，觉得实在漂亮。欣然却笑道：“只怕不是你呼的气是香的，而是这屋里的花香吧？”

淑宁闻言打量了一下屋子，果然几个花瓶里Сhā的都是芳香的玫瑰，便取笑道：“可见是新娘子的屋子，到处都是红玫瑰呢。”欣然轻轻啐了她一口，脸红道：“玫瑰又怎么了？跟新娘子什么的有何关系？不过是季节正好罢了。”淑宁这才想起古代没有玫瑰代表爱情的说法，便一笑置之。

她看到欣然手里拿的杯子，见那茶跟自己喝的不一样，便问是什么。欣然有些不好意思地道：“我最近几个月都在喝这个。跟你那个有些不一样……”淑宁走过去瞧了瞧，只闻到一股淡淡地药味，有些吃惊：“这是药茶么？姐姐生病了？”欣然忙道：“不是，这个……是人参花和三七茶，喝了它……能让人身材苗条下来……”说到后面，她的脸又红了。

减肥茶？！！！

淑宁忙看了看欣然的身材。的确比上次见面时又瘦了些，下巴已经尖了。回想起现代所经历过和听说过的惨痛例子，她犹犹豫豫地说：“会不会很辛苦？其实欣然姐姐你并不算胖……”

银屏这时端着点心盒子走了进来，闻言便道：“淑姑娘不知道，我们姑娘原本就是个苗条人儿，只是去年春天时忽然开始发胖，是拖到冬天时才慢慢瘦下来的。如今多喝几回茶，再过两个月就跟从前差不多了。”

去年春天……刚好是选秀前。不知有没有什么关系？

等银屏退了下去，她才瞄着欣然道：“真巧，去年春天，可不就是选秀之前么？冬天，听说正是指婚地旨意下来的时候，姐姐可别说那只是巧合。”

欣然淡淡笑道：“自然是巧合。”

淑宁瞪着她，见她只是温温然地笑着，自己倒先泄了气：“算了，我要知道这些做什么？只要你觉得快活就好。”她瞅了瞅那点心盒子，拣了一个玫瑰饼来吃。这下可真是身处玫瑰屋。喝着玟瑰茶，又吃玟瑰饼，这小姑娘也不知道是不是从什么人那里听说了玫瑰的寓意，才故意这样做的。

欣然见她没有多问，自己反倒觉得不好意思了，瞧瞧四周没有人在。便走到淑宁身边坐下，轻声道：“你一向是个口风紧的，让你知道也没什么，只是别告诉人去。”淑宁连忙点头，她便道：“我本来长相就不出­色­，只是门第儿高些，不知宫里头的人会怎么想，因此提前两个月让自己胖起来。等选秀时，内务府因我家世好，不会半途就刷下去，但那些娘娘们见了我。也不会把我收进宫里。伊泰那边早已托庄亲王福晋给宫里打好招呼，指婚的事就顺利办成了。”

淑宁先前早已听说过，这伊泰便是欣然的未婚夫，乃是庄亲王地亲弟弟原惠郡王博翁果诺的次子，但博翁果诺的郡王爵前几年就被革了，伊泰本人现在也不过是个小小的四等侍卫罢了。

只是淑宁吃惊的是另一件事：“你和那个伊泰原来就认识？”欣然抿嘴笑道：“你几个姐妹也都认得的，小时候常在一处玩，若你也在京里长大，也一样会认得。”

原来这两人是自由恋爱啊。淑宁原本还曾感叹这样一个好姑娘要听从圣旨嫁给一个不知名的宗室子弟，为她抱屈，原来自己是在瞎­操­心。不过看到好朋友能嫁给喜欢的人，她心里也替她高兴。

高兴完了，淑宁把主意打到那些花茶上，记得上回来时，欣然招待她的是另一种茶，似乎对这方面十分­精­通。她便直接向欣然讨要花茶方子，欣然答应了，但另有条件：“你上回说的葡萄杞糯米馅儿地南瓜饼的做法，还有清蒸梅果的做法，都列个单子给我送来，还有那广东卤水的方子，几十种­鸡­蛋的做法，排骨的菜式……”

“停停停！”淑宁忙打断她，“照你这么说，似乎我比较吃亏啊？”欣然轻笑：“那你是答应不答应呀？”淑宁黑线了，没办法，为了那些花茶，她只好应了，但是：“等我去看你时，你要亲自下厨做给我吃。”欣然笑了：“是是。”

正说笑着，银屏进来了，道：“姑娘们说什么这样开心？前头太太们说请你们去呢。”说罢眼含笑意地望了欣然一眼。淑宁正要问是什么事，就被欣然拉着走了。

到了外头，富察家太太正在和管家说着什么，氏就坐在一边喝茶，素云却不见了。两个女孩子给长辈们行过礼，便回到各自母亲身边坐下。

富察家太太打发走了管家，便把手里的一张纸递给氏，笑道：“这是他们刚刚备好的几样妆奁，你帮着瞧瞧，可有什么不妥的地方？”氏谦让两句，还是笑着接过了，她其实也有些观摩借鉴地意思。淑宁便侧侧身子。就着母亲的手看了几眼。

那单子上写着有各­色­上等丝绸二十匹，各­色­彩缎二十匹，花缎二十匹，折枝锦缎二十匹，云锦十二匹，蜀锦十二匹。各­色­绢纱十二匹，绒呢十二匹，金银首饰十二匣，珍珠宝石首饰六匣，还有古董、字画、书籍、文具、玉器、瓷器、名贵药材和香料以及各种日常用具等等，末了还陪嫁了一个三进的院子，位于茅家湾一带。

淑宁暗暗吸了一口凉气，平日见这富察家行事。虽然在生活细节上挺讲究，却看不出这么有钱。氏仍是微笑着，对富察家太太说：“我可算是开了眼了，原来还有那么多花样？”那富察家太太只是摆摆手：“这算什么？还有些别的零碎东西呢，我就这一个闺女，自然不能委屈了她。再说，她那婆家，虽说是宗室，但早已革了爵，家里人口又多。我们多陪嫁些东西，也叫女儿女婿日后好过些不是？”

氏点头称是，又道：“要是这么着，我倒有一句话，不知该不该讲。”富察家太太忙问是什么，她便道：“既然你说亲家境况不太好。为何不在嫁妆里添些田产？这单子上地东西虽多，却都是死物，有了田产，也叫他们小两口有些进益，哪怕是添些脂粉钱也是好的。”

察家太太忙道：“你和我想到一处儿去了，我正打算办个小庄呢，十来顷地便尽够了，只是眼下还在物­色­。听说房山地田好。若是买了那里的，以后还要托你们家多加照料。”氏笑道：“这是自然。”

正说着，素云回来了，原来她是奉了氏地命令回伯爵府取那玉器去了。富察家太太最终选的是那玉船。寓意女婿的前程顺利，见了实物，便不停地夸那玉质和雕工，氏只是但笑不语。

回程路上，淑宁见母亲总是望着自己笑，便觉得有些毛骨悚然，问道：“额娘笑什么？”

“没什么，只是我今儿听富察家太太说他们家为了女儿的嫁妆都准备了好几年了，才发现自己是如此粗心大意，竟然只考虑了你哥哥娶亲时要用的东西，却忘了你的那份。”氏轻叹，“别地还可以临时再买，可那古董字画药材香料之类的，可真的要提前几年置办才成，那可不是有钱就一定能买到的东西。”

淑宁有些头疼：“额娘，时间还早呢，你­操­这心做什么？”

—

“一点也不早。”氏驳道，“这些事都是时候办了。趁着我正给你置办日后要用的首饰，多留意好的店铺匠人吧。”她伸出手摸了措女儿的粉­嫩­的小脸，笑了：“果然白晳许多，看来那些玫瑰花水和护肤露果然有效，要继续。听说喝羊­奶­也不错，而且还能让人长高，等我们回去，就叫人买羊，每日早晚都要喝一碗下去。”

淑宁都好几年没喝这玩意儿了，小时候没法自己做主就算了，现在又要忍受那股膻味，她一想到就愁眉苦脸。

回到伯爵府，氏领着女儿回槐院，走到岔路口，却看到几个小丫头吱吱喳喳地向竹院方向跑，停下脚步，皱了皱眉头。王二家的察言观­色­，便大声喝道：“放肆！没瞧见三太太在这里？还有没有规矩？！”

那几个小丫头这才发现氏一行，吓了一跳，忙急急跑过来跪下，道：“实在是没看见三太太在这里，求三太太饶了我们吧。”王二家的骂了两句，听到氏轻咳一声，便住了嘴退下。

氏问：“跑那么急，是去做什么呀？”那几个小丫头你望我，我望你，才有一个胆子大些地回话道：“回三太太，我们……是听说陈姨娘和翠萍姨娘打起来了，才……才赶着去劝架的。”

怕是去看热闹的吧？氏皱皱眉，那个一直很安份的翠萍，还有一向和顺怯懦的陈姨娘，居然会打起来？

她问道：“是为了什么打起来的？大太太呢？”那丫头便道：“大太太带着二姑娘回娘家去了，听说要过了晌午才回来。”氏叹了口气，回头对女儿道：“你先回去吧，我要过去看看。”淑宁应了。她知道在大伯母和四婶都不在地情况下，母亲便是唯一能压住场的人，毕竟那两位堂嫂都不好Сhā手长辈妾室的争执。

氏去了相当长的时间。淑宁回房换过衣服，又练了一会儿字，觉得已经很饿了，还没见母亲回来，便遣了素馨去打探。她们这次回府，只有哥哥端宁随行，张保与贤宁都留在了房山。端宁今天出门去了，因此中午只有她母女二人一起吃饭。

到了未时，氏才回来了。淑宁忙给她倒了杯温茶，又帮她换下花盆底，穿上舒适的平底绣鞋。素云侍侯氏换了身凉快些的袍子，又奉上洒了花露水的湿巾，供她擦手脸。

等一番忙乱过后，氏喝着茶，享受着女儿的按摩服务，才叹息一声道：“你大姐姐真真可怜，怎么就摊上这么一个母亲？”淑宁吃了一惊，忙问是怎么回事，氏才把方才发生地事告诉了她。

原来今天上午那拉氏与婉宁离府后，翠萍与陈姨娘不知为何事发生了口角，吵着吵着，那翠萍便讽刺了几句，其中就有涉及到芳宁的婚事。

那拉氏与婉宁不在，两个少­奶­­奶­不好Сhā手，最后还是芳宁出来劝陈姨娘的。陈姨娘自觉丢了脸面，不肯罢休，还指责说都是芳宁不争气才害她被人欺负。翠萍看到芳宁来劝，本来已经打算收手的，谁知陈姨娘扯着她不放，两人便又吵了起来。芳宁受了委屈，是哭着跑回房去地。那两个姨­奶­­奶­一直吵到氏来了，方才停止。

氏对女儿叹道：“你大姐姐本就命苦，庶出的女儿不受宠就罢了，当年还出了那样的事。她过了几年清冷日子，眼看着有了些指望，却被亲生母亲这般糟蹋，我都替她叫屈。”

淑宁咬咬­唇­，道：“记得那年我们从奉天回京，陈姨娘还不是这个样子的，怎么人就变得这么厉害呢？”氏道：“可不是？陈姨娘年轻时极温柔和顺，自从那年你大姐姐出事，后来又被送走，她就总是在哭，也不知是从什么时候起，就变成现在这个样子了。你与你大姐姐一贯交好，多去看看她吧，让她看开些。”

淑宁应了是。丫头们端了饭菜来，母女二人对坐吃饭不提。

下午淑宁过去看芳宁，只见她一人坐在窗前，望着一瓶半谢的白玫瑰发呆，眼中隐隐有泪光。淑宁心中难过，便默默地走过去陪她坐着。过了好一会儿，芳宁才转过头来，勉强笑了笑，问：“你已听说了吧？”淑宁点点头，轻声道：“别想太多了，自己放宽心要紧。”芳宁苦笑：“不然还能怎么办呢？我现在真想回保定去，或者到水月庵里也行，虽然日子苦些，却是真正的清静。”

淑宁张了张口，到底还是没说出什么来，只是默默地陪着芳宁静坐，直到傍晚时丫环来催她回去，方才离开。

淑宁一路走着，心情十分沉重。芳宁本已放宽了心情，又渐渐坚强起来，面对婚姻大事，也能大胆说出自己的想法了，没想到亲生母亲居然会给予她重重一击，让她重新消沉下去。

走到一丛黄玫瑰旁，淑宁突然停住了脚步。刚才芳宁说想回保定或水月庵去，其实她只是想离开这个令人感到压抑的地方吧？那么……

淑宁快步走回槐院，拉过母亲的手问：“额娘，大姐姐这样不是办法，不如我们请她回房山别院住上些时日如何？”

氏愣了愣，道：“她肯么？”淑宁忙道：“她方才说想回保定或水月庵去，那还不如跟我们回房山去呢。一天到晚闷在这府里，怎么会有开怀那天？倒不如换个环境住着，说不定还能开心些。”

氏想了想，觉得可行。她冷眼旁观几个侄女，芳宁的­性­子低调沉稳，倒不失为一个好姑娘，她也不忍心看着这苦命的孩子再消沉下去。于是她便笑着对女儿说：“我晚上去问你大伯母，若她同意，咱们就把你大姐姐请回去吧。”淑宁大喜。

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一三一、失踪

拉氏听了氏的提议，很是犹豫。她回府后已经知的事，并惩罚了那两个趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的纠纷居然是妯帮着弹压下去的，让她觉得十分丢脸，此时若答应了，岂不是再次证明自己无能么？

但从另一方面来看，她要独力打理整个府第，已经很吃力了，况且还有个亲生女儿要管教，实在是没有­精­力再去照顾一个庶女。而芳宁的情形，的确不太适合放任下去，送到保定庄子去，却担心没有长辈照管，但水月庵又太过清冷，万一真让姑娘修成个姑子可怎么办？她还要脸面呢。

权衡再三，那拉氏叹了口气，同意了这个提议，而且还真心实意地请氏多多照顾芳宁，氏自然是爽快应了。

那拉氏把芳宁召来，对她说起这件事，见她只是垂首不语，便语重心长地道：“我知道你心里其实更愿意去保定或水月庵，但你也得体贴家里人的想法。保定那边虽有管事仆役，却连个可以照顾指导你的亲人长辈都没有，而水月庵那里，也着实太过清冷了，不是年轻姑娘家该去的地方。你三叔三婶家的别院，听说也是好山好水，又清静，你到了那里，有长辈看顾，又有姐妹作伴，家里人都能放心。你就去了吧。”

芳宁低低应了一声，但心里却仍有些闷闷的，到了姐妹们跟前。虽然嘴上谢了淑宁，但淑宁却看出她其实不太有兴趣。婉宁在一旁道：“大姐，你开心些吧，能到有山有水地地方去住，真是再好不过了。我也想去散心啊。”芳宁勉强笑笑，打开一本佛经。又念了起来。

淑宁先是被婉宁的话雷了一下，后来看到那佛经，便笑着对芳宁道：“大姐姐整日在家里敲经念佛有什么用？就算能把经文倒背如流，这里头的意思可都弄明白了？”

芳宁停下来看她，淑宁继续道：“我们家房山的庄子，山水什么的都平常，但最大的好处，便是附近多佛家寺庙。其中不乏名山大刹。大姐姐到那边住着，咱们便挑那天气好地日子，到各大寺庙里参拜礼佛。哪怕是赡仰一番诸佛法相，听人讲讲佛家故事，向那些得道的高僧们请教请教佛理，岂不比大姐姐一个人在家中闭门造车强？姐姐若有哪篇经文想不明白的，也可以趁机问问人啊。”

芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过，那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方圆几十里之内。光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺，以及圣莲山上的胜泉寺和南北两庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝菩萨圣诞，六月还有观音成道日，咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利。难道姐姐不想去看一眼？”

芳宁果然对这些很有兴趣，也开始盼望起房山之行了。淑宁虽然心里高兴，却又忍不住为芳宁的“爱好”而叹息。至于婉宁，她早在听淑宁数起各大寺庙地名字时，就没了兴致，掉头去对付她最近学做的那件袍子了。

事情既成，淑宁也放下了心头大石，只需考虑如何让芳宁在房山别院期间过得自在些。她想了许多。比如让芳宁与弟弟们多相处，让两个调皮鬼哄芳宁开心；又比如去寺庙参拜，当然免不了沿路观赏山景；再比如芳宁现在整天呆在室内，对身体不好。最好是多走动走动，饮食上也要注意；等等等等。

她晚上一直想着这些事，半天还睡不着，好不容易冷静下来了，却听得外头院里似乎有人在来回散步，便爬起床来，穿上外衣，越过地铺上睡得正熟的素馨，打开房门往外看，原来是端宁。

端宁正低着头来回踱步，还时不时地叹息几声，忽地感到背后有人，回头一看，却是妹妹淑宁，忙抬头看看天­色­，有些愧疚地道：“是不是吵醒你了？我这就回去。”淑宁摇摇头，道：“我本就醒着，哥哥可是有什么烦恼？”端宁笑笑：“没什么，天有些热，我睡不着，出来纳纳凉罢了。”

淑宁不信，端宁可是在广州的炎热夏季里熬过来的人，北京的初夏天气能让他热得睡不着？她仔细端详着兄长的脸，发现他眉间隐隐藏着一抹忧­色­，拉拉他的手，冰凉冰凉的，回想起他晚上吃饭时，只是吃了很少，现在说不定早饿了。她不禁有些愧疚，她本该早点发现哥哥不对劲才是，只是芳宁去房山的事占据了她地整个脑子，她居然把哥哥给忽略了。

淑宁忙拉着端宁回了房，又轻手轻脚地去厨房下了一碗面，送到端宁面前要他吃。端宁苦笑，虽然没有胃口，但妹妹的一番心意总不能白费了，只好把面都吃光光。淑宁这才开始问他在烦恼些什么事。

端宁犹豫再三，才说了出来：“今天出门，路过简亲王府，我想着万寿节差不多到了，便去打听桐英来了没有，结果王府的人只说他没来，问什么时候到，却支支唔唔的。最后还是一个曾经跟过桐英几年的长随，悄悄告诉我说，桐英……失踪了。”

“什么？！”淑宁吃了一惊，“不是说他到蒙古去了么？我还以为他早回奉天了呢，怎么会失踪呢？”

端宁叹道：“谁知道呢？自他去年夏天离开奉天的简亲王府，家里人都只知道他去了蒙古，后来皇上巡幸塞外，四阿哥还曾经见过他。他每到一个地方都会托人捎信回家，因此他家里人虽然生气。但也没怎么担心。可是……”

端宁握紧了拳头，深吸几口气，才继续道：“三个月前里曾给他送信，催他回奉天，但他只说会尽快回去。打发走了。那时他正在阿拉善厄鲁特附近，不管是直接从草原上走，还是借道陕甘一带，都用不着一个月功夫，却至今没有消息。那里是地广人稀地大漠，他身边又只带了一个从人……”

淑宁不知道阿拉善厄鲁特在哪里，听名字似乎是蒙古某个偏远的地区，但桐英的家人既然能送信到那里给他。至少证明那是个可以住人的地方，而且蒙古各部与朝廷关系不错，以桐英的身份，应该会受到照顾才是。

她深知桐英是端宁从小到大最要好的朋友，他失踪达三月之久，可想而知哥哥有多担心了，于是安慰道：“我记得桐英哥自小便文武双全，骑­射­与武艺都是极好地，人也很聪明，他既然敢只带一个从人在大漠上闯荡。想必是有所依仗的。也许他过两天就回到家了呢？哥哥先别担心，往后多去他府上打听就是了。”

端宁苦笑道：“他这个人，说是文武双全，其实只是骑­射­功夫好些，武艺在宗学只是中上而已，他最大地长处是聪明。想什么都很周到，但我担心他太聪明了，所以做起事来会托大。你看他只带一个人就在蒙古各部混了那么长时间，哪里知道那样有多危险？”

“哥哥想太多了，桐英哥做事一向谨慎，他自然知道这些事，况且他在奉天时，就与几位蒙古小王爷交好。那些部落里的人，光是看在那些小王爷的份上，也不会对桐英哥怎么样的。”淑宁轻轻拍着端宁地背脊道，“况且我们在这里担心有什么用？奉天简亲王府一定会派人去找的。想必很快就有消息了，好歹是两个大活人，一定会留下踪迹地。”

端宁再次苦笑，张了张嘴，有些犹豫。他想告诉妹妹，他先前与奉天的旧同窗们通信，方才知道去年桐英离家时，刚与家人大吵一架；他想告诉妹妹，年后桐英的大哥雅尔江阿，因为纵容属下与大阿哥手下的官兵斗殴，被降了职，简亲王又因为君前失仪，被罚了俸又强令离京，甚至连桐英本人，也被连累降了爵，从贝子降到了不入八分辅国公；他想告诉妹妹，简亲王府的人写信要桐英尽快回家，是为了让他在今年万寿节上再献一次画，只要哄得皇上高兴，说不定就能讨些恩典；他想告诉妹妹……

他有许多话想告诉妹妹，但不知为什么，当他看到面前那张小脸上的困意，便打消了这些念头，妹妹就算再聪明，也不可能有办法解决这些事，告诉她，也只是多添一个为此烦恼的人而已。于是他微笑着对妹妹说：“瞧你那个样子，一定很困了吧？快回屋睡觉吧。”“我不困，我多陪哥哥一会儿吧。”淑宁硬撑着道。

—

端宁笑笑：“我没事了，把话说出来后，舒服许多。我也要睡下了，明天还有事呢。”淑宁想想也对，便应了，临走前把碗筷收拾好，放在外间，明早自然有人来收。

她一回屋很快就睡着了，所以并没有留意到，端宁房里的那一盏烛光，直到四更才熄灭。

~~~~~~~~~~~~我是两天后的分割线~~~~~~~===========

过了两天，淑宁跟着母亲哥哥，又带上堂姐芳宁，回到了房山的别院。张保对芳宁地到来表示了欢迎，但并没有表现出过度的热情，这令芳宁感到很安心。她只在这座宅院里待了半个时辰，便已经感受到，这是个与伯爵府很不一样的地方。

氏将她安置在芷兰院，见她只带了春燕一个丫环来，便另拨了个伶俐的小丫头，以及两个媳­妇­子侍候她，又对家下人等三令五申，要把大姑娘当成自家姑娘一样尊重。她嘱咐芳宁想什么吃的用的尽管说出来，也不必总到正院里立规矩，只需按自己心意行事便可。芳宁当然不敢照做，但她知道这是三叔三婶一家地心意，便在心中领了这份情。

第二天天气晴朗，淑宁一大早就拉着芳宁先去逛了园子。在日渐炎热的夏季，一个依山靠水又多花草树木的地方，当然要比别处凉快得多，更何况园中各­色­鲜花散发着香气，着实令人心旷神怡。芳宁在这里，倒是享受到了难得的闲情。

淑宁早让人把芳宁的经书纸卷都送到了观澜亭，对她道：“这里凉快，地方又宽敞，看着水眼睛也清亮些，大姐姐不防在这里抄经吧。只是外头热起来时，要记得回屋去才是。”芳宁打量了周围一番，微微笑道：“这里的确不错，你平日也惯在这里读书写字么？”淑宁道：“这里原本是蔡先生给我上课的地方，两个弟弟便在那边的凌波台上，只是如今天热了，额娘让我们挪到二院去，所以我只在闲暇时到这里来。我叫个小丫头在这里听候吩咐，姐姐只管安心抄经吧。”

芳宁点点头，坐在案前拿起了笔。淑宁看她抄了半页，便离开了园子，回前头上琴课去。

不但是上课地地点变了，连时间也从下午改到了上午，这大概也是考虑到夏天午后人容易发困，不利于学习的缘故吧？蔡先生很赞成这种做法，因为他早上­精­神会更好；至于杨先生，他觉得新做法更利于他安排自己的读书时间，而且在二院上课，对住在旁边院子里的他而言更加方便，当然也不会反对。

其实氏这样安排，固然有天气地考量，更大的原因，却是想空出园子来。因为四阿哥那边传来消息，他最近极可能会再到房山来一趟。

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一三二、心结

在淑宁向母亲提出让四阿哥在花园下榻的建议后，一系列的准备工作。

正好前些日子有一个仆役家的小孩，在花园中游玩时不慎落水，虽然很快被救了上来，仍落了风寒，不久又有一个小厮在树林里被蜜蜂蛰伤，氏便借机宣布了新的家规：花园里从临渊阁左侧的树林边开始，一直到东北角的凌波台山边，这一条对角线以右可以任人进出，但左边的树林、枕霞阁与山林，除了各处执役人等，未经主人允许，一概不许踏足。而且，即使容许家人进出那半边园子，太阳一下山，也要关门上锁封园，不许人随意进出。

枕霞阁那边，已经收拾好了几间房屋，天天都有专人负责打扫，随时可以住人。但氏并没有采纳女儿说的，让四阿哥一行从山上的小门进来的做法，那样毕竟有些不够体面。当初买下园子时，花园与宅院其实是分开的，后来砌了墙封住过道，变成内巷，两头还开了门。其中西边的门，就是位于大路那一边，只是有一个小树林挡着，因此过路的人若非事先知道是不会发现里头有门的。氏已经通知了四阿哥，让他们到时从这里进来。

为了稳妥起见，氏把马三儿两口子安排到过道旁的一处小跨院里，整个院子除了他们夫妻二人，就只放些杂物。马三儿也是知情人了，只要有人敲响那小门。他就会把人悄悄迎进来，送到枕霞阁去。这一路上安排地仆役，无一不是用了多年十分信得过的人。

淑宁心里对母亲这番安排知道得很清楚，便也开始小心。只要家中气氛一有变化，她便会约束院里的丫环不到园里去，而且再三严令素馨不要随意打探消息。就算打探到了，也不要随便到处说去。

芳宁对这些事一概不知，只是安安静静地过着自己的日子，抄抄经，念念佛。不过换了环境，又没有俗事缠身，她心情好了许多，有时候见了贤宁与小宝两个。也会和他们说说笑笑。淑宁对此很是满意，又让她在闲暇时多与小刘氏交往。

小刘氏虽然名义上是他们家的妾，但在伯爵府时一向深居简出，与府中诸人来往不多，更别说同样深居简出的芳宁了。对于芳宁来说，她差不多是半个陌生人，但几次交谈下来，芳宁发觉这位姨娘­性­情温柔平和，极易相处，人又慈爱。便渐渐地有了亲近之心。

如今地小刘氏，与当年相比已有了很大变化。她与儿子十分亲近，儿子又知道上进，不论功课武艺，都学得很认真，身体也渐渐强壮起来。氏一家待她极好。从没把她呣子俩当成外人，她便自我定位为氏的姐妹，不再像以前那样总躲着张保，见了面也敢说笑几句，表现得坦坦荡荡地，氏也很赞成。

小刘氏如今事事称心如意，已有很长一段时间没掉过眼泪了，脸上也再没有了过去的悲苦之­色­。她本是个温柔可亲的人。众人自然喜欢与她相处。

淑宁安排芳宁与小刘氏结交，就是打算让芳宁拥有新的朋友，而且小刘氏爱女红，又喜欢唠叨些育儿经。芳宁花时间与她相交，敲经念佛的时间自然就少了。

不过，因为先前早已答应了要带芳宁去礼佛，淑宁还是郑重求了父亲，安排家人马车，五月十三那天送她们去云居寺，参加伽蓝菩萨圣诞的祝圣法会。

氏因要照管家务，无暇前去，便托了小刘氏带她们，小宝与贤宁本是闹着也要去玩的，可小刘氏担心他们会捣蛋，不肯答应，端宁便哄两个弟弟，只要他们乖乖完成功课，他便带他们到外头去骑马，两个孩子这才消停了。

云居寺是附近一带极负盛名地大寺院，占地极大，其中天王殿后有一处大院落，就是此次法会举行之所。而且在仪式之后，有寺内的高僧在释迦殿前的院里讲经，许多信众都去听。淑宁一行也跟去了，张保事先打听好情况，为她们订了一个小厢房，就像许多前来听讲经的富贵人家女眷一样，隔着一门帘子听外头的僧人讲解经文，若有不明白的地方，便用纸笔写下，托外头的小沙弥送上经坛，自有高僧当众讲解。

芳宁听得极认真，还送出不少纸条，都一一得到了解释，心里只觉得豁然开朗。回家路上，她高兴地对淑宁说，此行受益斐浅，早知道到这种大寺庙里听高僧讲经，会有这么多好处，她早就该来了。淑宁微笑着附和，心里却添了忧虑，这不知算不算是搬起石头砸了自己的脚？

四阿哥果然来了，他傍晚时到达，当时淑宁一家正准备吃晚饭。氏一接到消息，就带着端宁到后头去了，饭桌上只有张保带着淑宁贤宁芳宁以及小刘氏呣子在。虽然宅院里并未像上次那样禁止下人通行，日落后封园的措施又已经持续了一段时日，家里人并没有怎么起疑，但气氛还是多少有了些变化。芳宁似乎感受到了这种变化，微微有些不安，淑宁便谈起今天法会的所见所闻，吸引了她地注意力。

晚上，淑宁还特地到芳宁院里，拉着她去找小刘氏聊天，专门找她们喜欢的话题聊，直到一更过了才离开。第二天，氏知道女儿做的事后，淡淡一笑。

~~~~~~~~~~~=我是转换场景的分割线~~~~~~~~~~~~

话说附近村里原来的大地主余家，最近又有了新的变化。那个被关进死牢地儿子，终于定了秋后处决，任凭他父母如何求人都没用了。可能是因为过惯好日子。而余家自从败落以后，没法再象以前那样大手笔地贿赂狱卒，那个儿子染了重病，在判决下来后没两天，就病死在牢里。

余家地父母受到极大的打击，双双病倒。家计落在年轻的女儿身上。往日他们为救儿子欠下大笔银两，那些债主此时也纷纷找上门来逼他家还钱。余家老父本来是打算把女儿许人换些银两，却被女儿余桐拒绝。余桐那时已掌握家中大权，毅然请亲友长辈出面，把家中大宅卖出，得来的银钱还了债只有些许剩余，她便在村中另赁了一座小院，带着父母家人搬进去。凭着自己做些女红针线，或是浆洗衣是带几个蒙童挣钱。

她父母无法谅解女儿卖掉祖宅的行为，但又卧病，只能靠她赡养，每日都责骂不绝。但村民们倒是对余桐十分佩服，又见她针线活好，又识字，待人也和气，便常常帮衬着些。那卢家小姐。本来也曾讥笑过余桐，但见她这样，倒收起嘲笑之心，时不时地分些活计给她做，让她多赚些。因此余桐虽然日子不太好过，倒也勉强能养活一家人。

余家的事附近人家很快就传遍了。淑宁家自然也不例外。氏在与家中女眷闲谈时说起此事，对余桐地心气与决断十分佩服，听说她扎得一手好花，还擅长打络子，便说要请她来家里帮着打几个。淑宁留意到芳宁眼光有些黯然，似乎隐隐有些悲伤。

事后淑宁私下问芳宁为何难过，芳宁道：“我只是为那余小姐伤心，她为家人做了那么多。却只换得责骂，我有些替她叫屈。”淑宁默然，难道说余小姐得不到家人谅解地事，勾起了芳宁对自己与生母陈姨娘关系的心结？

过了两天。淑宁禀明母亲，请余桐到家里来教自己和芳宁打络子，地点就在芷兰院。余桐教得极用心，连配­色­的诀窍也传给了她们，什么松花配桃红，葱绿配柳黄之类的，还教了好几个花样。淑宁学了很久，才学会了梅花与方胜两款，而芳宁虽然只学会了一样，却打得挺漂亮。

那余桐临走时，芳宁特地另给了她五两银子，这本是她积下地月钱，但余桐却出人意料地拒绝了。芳宁吃惊地问她为何不收，余桐仍是带了一丝羞怯怯地道：“只是教小姐们打几个络子，府上的管家已经付过报酬了，小姐的好意，小女子心领。”

芳宁沉默了一会儿，才道：“我知你家中不宽裕，只是想尽些心意。你多得些银两，回家也可少受些气。”余桐轻轻摇摇头，道：“我只要凭自己本事能挣多少就挣多少，小姐还是收回这份好意吧。家里人……不过是一时委屈，习惯了也就好了。”

芳宁收回钱袋，不说话，淑宁见状便把余桐今天打地络子都拣出来，只留下两三个作样板，其余都用一块丝帕包起，塞到余桐手中，见她吃惊，便道：“这本来就是余小姐你做的，我们不敢多占，只要留几个做样子就好，你就拿回去吧。”余桐明白她的用意，正犹豫着，芳宁开口了：“难道你真的执意要拒绝我们的心意么？都是差不多年纪的女孩儿，你何苦拒人于千里之外？”余桐笑笑，便收下了。

她正要告辞离开，却又被芳宁叫住了。芳宁咬了咬­唇­，才问道：“余小姐，我想问你……你父母这般待你，甚至想拿你去换取财物，你可有过一丝怨恨？”余桐愣了愣，微微笑着道：“他们生我养我，供我锦衣玉食，已是天大的恩情，虽然他们有过糊涂的念头，但血浓于水，在我心里，他们仍是我最敬最爱的父母亲人。”

—

淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在发呆，便推了她一把。芳宁恍若初醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明儿再来。”

第二天，淑宁再次见到芳宁时，发现她眉间的忧郁散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。

也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸­色­渐渐红润起来，人也胖了些。氏为此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃­肉­多喝­奶­。

芳宁长年惯吃素菜，即便有­肉­，也是不多的，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊­奶­端到她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊­奶­端给淑宁，忍笑道：“现在轮到你了。”这回到淑宁苦起脸来。

最近被母亲监督着喝羊­奶­，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊­奶­膻味的法子，似乎是用杏仁，她也不记得到底是穿前还是穿后看到的了，索­性­叫人去试。结果加了杏仁去煮的羊­奶­，膻味果然消了许多，已经能入口了。从此以后，她便不再把喝羊­奶­当成是苦刑了。

六月十九是观音菩萨成道之日，云居寺又有法会。因小刘氏有些中暑，不能跟去，淑宁与芳宁便多带了几个家人仆役。法会有些长了，姐妹俩只好留在寺中用斋饭。

一桌四位女客，与她们姐妹同桌地人里，有一位五十多岁的老­妇­人，打扮虽不华丽，但服饰­干­净整洁，行止文雅，让人很有好感。而另一位三十来岁的­妇­人，似乎是商家女眷，虽然衣着华丽，吃饭时却屡屡有失礼之处，不但咀嚼声响亮，还时不时地咳几声，似乎想把喉咙中的痰咳出来。那老­妇­频频皱眉，淑宁也看得有些心惊胆战，不知她会不会把痰咳到桌上的饭菜里。

芳宁淡淡地劝那­妇­人，若要吐痰，不妨吐到屋角的痰盂处。那­妇­人瞪了她一眼，看到周围其他人都对她露出不满之­色­，扯了扯嘴角，勉强起身走到屋角去了。老­妇­特意瞧了芳宁几眼，芳宁只是淡笑。

饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。

逛完了这几座石塔，正打算到别地地方走走，淑宁眼尖地发现前头不远的另一处塔林边上，有一个挺眼熟的人站在那里，正往另一个方向瞧。

那是曾有过一面之缘的林夕。

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一三三、佛缘

淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个人也在？

正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地发现两个穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去吧。”

芳宁自然应承，一行人就此回到前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”

淑宁停下脚步，看了春燕一眼，对方马上低下头去。她想了想，对芳宁道：“大姐姐，不瞒你说，方才我的确看到四阿哥了，只是我想着现在不是小时候了，咱们是外臣之女，理应避嫌，这才想走人的。方才没先和姐姐商量，请你原谅。”

芳宁却不在意地笑笑：“这有什么，其实我也看见了，正想走呢，我没有那些心思，三妹妹不必放在心上。”两人相视一眼，都笑了。春燕咬咬­唇­，没再出声。

正要往供香客歇脚的殿房走去。姐妹俩忽然听到有人呼喊说“有人晕倒了”“快叫人来”，然后就看到几个和尚纷纷往前面不远处的一个角落跑去。姐妹二人互相看了一眼，也跟上去看是怎么回事。却是方才同桌吃饭的那位老­妇­晕倒在院角的一棵树旁，几个和尚和小沙弥在旁边急得团团转。不知该如何是好，有几个香客在旁边窃窃私语，却无人上前查看。

芳宁小声说：“既然有缘同桌食，咱们不能袖手旁观。”淑宁点点头，便上前去查看。见那老­妇­面­色­发红，额上出了许多汗，碰碰她地手，却热得有些不同寻常，便猜是中暑了。

芳宁与春燕合力将那老­妇­扶到附近的厢房中，赶走闲人，敞开她领口的绊钮，让她稍稍歇口气，芳宁还借了把蒲扇给她扇风。淑宁则让和尚们去倒杯温茶来。若是有盐水更好，然后又出去找到跟来地家人，问他们要了些药油和消暑丹。回到厢房中来。待喂了盐水又擦了油之后，那老­妇­便醒过来了。见是芳宁与淑宁救了她。连声道谢，芳宁忙谦虚两句。又请她把淑宁拿来的消暑丹吃下去。

这时外头响起登登登地脚步声，闯进一个二十八九岁的男子，连声叫着：“额娘，额娘，您没事吧？”便冲了过来。芳宁连忙起身回避，淑宁见老­妇­有儿子照顾，便也向她告辞了。离开厢房时，她还听见那男子关心地询问母亲，以及母亲安慰儿子的话语。

出得外头，却看到芳宁呆呆地站着，有些黯然，回头看见淑宁，微微一笑：“咱们回去可好？”

路上芳宁心情一直有些低落，淑宁千方百计引她说话，才知道她只是看到别人呣子关系融洽，感念自身罢了，便笑道：“大姐姐这些日子一直好好的，怎的又胡思乱想起来？瞧瞧这葱葱郁郁地山林美景，在这种地方，何必想那么多烦恼的事？”芳宁哑然失笑，也转而欣赏起道旁的风景来。

后来她们姐妹二人又到云居寺去过两回，毕竟那是离别院最近的一座大寺院了，但非常巧合地，她们两次都遇上了那位中暑的老­妇­人。彼此也算是认识了，交谈过后，她们得知那位老­妇­姓舒，也是京城人士，虽然是官家出身，但家道中落，所幸在云居寺附近还有些田产和几间屋子，勉强算是一座小庄，夏天里家中无事，便会到庄上住住，所以时不时地会到寺中参拜。

芳宁见她年纪大了，身体又不算康健，却要与寻常香客挤在一处，于心不忍，与淑宁商量过后，便请她到自家订的厢房里来，好歹免了烈日暴晒，又有茶水供应。那舒夫人也不推辞，道谢过后便大大方方地在房中落座。

这位舒夫人举手投足都十分斯文有礼，说话也很利落，极有大家风范。芳宁私底下与淑宁交谈时，曾为这位夫人如今的处境感到惋惜。淑宁倒觉得这位舒夫人虽然衣服朴素些，但戴的首饰倒不算差，家境应是小富，不过对方似乎对芳宁十分在意，不但时时看她，还常常问她些平日的爱好之类地事，让人感到有些古怪。我是转换场景的分割线自从五月以来，三房一家以及芳宁就没再回过京城，用的便是“避暑”这个理由。但有些事毕竟是避不过去地，那便是老太太的周年祭礼。

芳宁跟着叔婶离开时，颇有些依依不舍，这两个多月着实是她有生以来最轻松地日子了，她在心中暗暗想着，不知祭礼过后，额娘可愿意让她再到这里住些日子？

回到伯爵府后，芳宁面貌气质上地改变让许多人都感到吃惊，那拉氏更是高兴不已。她的亲生女儿婉宁在举止礼仪上终于过关了，前几天带她回娘家时，连在礼仪规矩上最挑剔地娘家嫂子，也承认如今的婉宁已不愧大家闺秀之名。现在连芳宁都越来越有大家风范，她这个做额娘的实在很有面子。一时高兴之下，那拉氏叫人送了几块颜­色­花样比较素雅又适合年轻姑娘穿的衣料给芳宁，又添了两套银首饰。芳宁收下后，恭恭敬敬地向嫡母磕了头。

陈姨娘那头。不知是不是因为再度与亲生女儿分离了些时日，又或者是顾虑到正室对这个女儿的态度有了改变，她见到芳宁时。态度收敛了许多，只是在芳宁的婚事上仍忍不住嗦。芳宁心结已解了大半。所以对生母地埋怨并不太在意，但次数多了，便会怀念起在房山的清静日子来。

祭礼过后，芳宁趁着那拉氏某天高兴，提出想在房山多住些日子的请求。那拉氏本是不愿地。但想到家务依然沉重，婉宁虽礼仪上过了关，却仍要恶补女红与家务管理，自己实在没有多余的时间照顾芳宁，何况芳宁在房山地两个多月过得很好，便也勉强答应了，私底下却对佟氏多多请托，希望她想办法让芳宁再“俗家”一点。

当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。

但当芳宁与淑宁再次打算出游礼佛时。事情有了变化。一直以来，淑宁陪堂姐外出的同时。并没有放下蔡先生那边的功课。为了不耽误进度，常常在夜间抽时间温习琴棋书画。而另一方面。家里人需要的针线活计并没有减少，所以淑宁经常要牺牲休息时间去赶工。一次两次还没什么，次数多了，她地身体难免会受到影响，因喝羊­奶­而渐渐圆起来的下巴，又尖回去了。

素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。

淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”

佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。

佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，­干­脆就到她们那儿去吧。”

后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把­精­神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索­性­重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。

却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。

芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。

芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”

这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。

芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。

只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。

见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”

芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。

临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。

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一三四、八月

宁得了信十分高兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人，也有些盼望能与她相识。

张保早早派了家人到直隶学宫去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，所以只通信打了个招呼，并没有相见。

秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。

陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感兴趣，淑宁便在旁边一一解说给她听。

芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，还有海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些艳羡之­色­，感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，我们连这附近的山山水水都还没看遍呢，等我们先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”

科举结束后。在等待结果地日子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索­性­叫人送信回房山，让妻子儿女带着陈氏回京，顺便和家人一起过节。

淑宁最近一次见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好，不便见客，所以只在行大礼时匆匆见过一面，除了婉宁脸­色­有些苍白外，就没有别的印象了。这一次中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。

只见她穿了一身松花­色­镶边的豆绿­色­旗袍，头上挽着发，Сhā着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族­妇­女们地喜好，还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹，侄儿侄女，以及丫环仆役，应该有的礼节与态度，一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人，都自认没她做得周全。

婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了，让人有些不习惯，若不是看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。

因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事。近日有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越发出挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。

氏自然不会泼她冷水，沈氏虽然冷冷地，却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起身时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面­色­却苍白得很。

淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。

她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，觉得有些诧异，便问道：“如今刚过了中秋，怎的就开始绣起过年的荷包来？”

婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘交待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。

淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁身边，轻声问道：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起裤脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷，专门来教我规矩，而且事先说好额娘不得­干­涉的。那个老太婆天天逼着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”

帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却只是说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一个，有话也没处说去，我……”

话还未说完，外间就传来俏云的声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身来。淑宁也跟着站起来了，才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。

她看上去有五六十岁了。圆圆地脸，身材有些胖，看那五官，本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁，轻轻点了点头，却在看到婉宁手中的荷包时，忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧？只是这花­色­未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是知道地，还是多添些富贵牡丹之类的花­色­好。”

—

婉宁低低应了，淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴。不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩地时候了，三姑娘今儿来探望我们姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久的话了，三姑娘还是请回吧。”

婉宁一听，急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓。倒清醒过来，却听得何嬷嬷道：“这是什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。

淑宁微笑道：“何嬷嬷，我素日很少在家里住，如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感激地瞧了她一眼。

何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来吧。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼­色­。

淑宁见状，知道是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能喘口气吧。”淑宁点点头：“放心。”

淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”

淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。

那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹的功劳。”

氏连忙谦虚几句，只是眼角那抹得意之­色­却是掩不过去的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”

氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大­操­大办。”那拉氏道：“就算不大­操­大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸的就很好，回头你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打的几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。

淑宁忙谢过大伯母，氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些日子就是芳丫头地生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”

淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。

氏跟着笑了几声，问道：“说起来，我只知道芳丫头定了亲事，却不知道呢。”那拉氏道：“不是别家，就是当初头一个来家，你可还记得？就是顺儿媳­妇­娘家的姑太太的儿子。”

氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏点点头。道：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家呣子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁，却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那­性­情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气，但到底是世家大族，日子也算是过得的，芳丫头若嫁过去，想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意，所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了，如今只等满了服，便可办喜事了。”

氏连声恭喜，那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦­色­，皱了皱眉，先不漏出异­色­来，只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不满意的地方？！”

陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起身走人。

淑宁生日当天，虽没有怎么大肆­操­办，却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办，氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和­精­巧玩物，差点笑得合不拢嘴。

淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个­精­致地荷包，然后悄悄塞给她充数。

秋闱的结果不久就出来了，苏先生高中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。

苏先生对张保说，他脸皮很厚，想求东主允许他继续在别院中准备春，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知道自己就算参加春闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。

张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了！

九月秋风起，眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。

张保地伤势过了两天便好得差不多了，他整天拄着根拐杖到处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。

一日傍晚，淑宁在书房练了很久的字，觉得累了，放下了笔，见丫环们都不在跟前，便自己走到后院去舀水洗手。突然间，她感到有一片­阴­影出现在她头上，抬头一看，却从墙上跳下一个人来，她吓了一跳，惊叫出声。

但刚发出声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低声道：“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失，淑宁感到那人手臂松了，连忙挣开，走出四五步远，才沉声问道：“你是何人？”

她这时才看清楚那人年纪不大，与端宁差不多，脸­色­黝黑，身材消瘦，穿的衣服虽有些破了，但料子却很好，只是臂上带有几道血痕。样子虽狼狈，但此人仍给人一种气度不凡的感觉，而且，奇怪的是，她居然觉得这人有些眼熟。

那人细细打量了淑宁几眼，忽然笑了：“小丫头，你不认得我了？”

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一三五、难解

宁瞪大了眼，从上瞧到下，又从下瞧到上，心中一个出：“你是……桐英哥？！”看到对方笑着点头，她微微张大了口：“怎么会……我们都以为你失踪了呢！你到哪里去了？怎么半年都没有消息？我哥哥都快急死了。还有，你为什么会跳进我的院子里来？”

桐英眨眨眼：“这不是你哥哥的院子么？”“怎么会？我哥哥住旁边的院子。”

桐英不好意思地摸摸头：“你哥哥明明在信里说，从南到北第四个院落就是他住的，我数着第四个院子才跳进来的，没想到是淑妹妹的院子。”

淑宁想了想，就明白了：“我知道了，前头仆役们住的院子，因为地方大，又加建了一排房屋，桐英哥从外头看，大概是错认成两个院子了。其实我这里是第三个。只是你为什么不从大门口进来？”

桐英“呃……”了一声，似乎不知该如何回答。淑宁好像想起什么好笑的事，便笑着说道：“幸好你认错了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫环们说不定会把你当贼办呢。”

“你哥哥不在？怎么会呢？我记得他十天才去一次国子监啊，不过就算他不在，他那俩丫头不是见过我么？就算我如今狼狈些，也不至于认不出来啊。”

“哥哥是去国子监参加五天一次的演­射­，你忘了？现在已经是秋天了。”淑宁抿嘴笑道。“至于丫环们，原来那两个已经嫁了人，现在地两个才来了一年不到，如果是遇上马三嫂还好，要是别人，定会以为你是哪来的江洋大盗。先不提这个。桐英哥先说说为什么要爬墙进来吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了，要追你回去当上门女婿？”

桐英笑骂：“小丫头，就知道编排我！”然后脸­色­一正，道：“淑妹妹，我有正事，本来是想找你哥哥帮忙的，如今只好托你了。我想在府上借住几日。但又不能让人知道。这件事很重要，请妹妹帮忙。”

淑宁见他一脸肃然，也收敛了笑意。她知道桐英虽然看上去大咧咧的，但从不打诳语，既然他这样认真，自有他的道理，于是想了想，正要说话，却听得身后咣当一声，回头一看。原来是素馨。她看到姑娘地后院突然来了个男人，大吃一惊，把手里的水盆打翻在地。

淑宁与桐英不约而同地竖起食指“嘘”了一声，素馨捂住自己的嘴巴，脸上露出古怪的神­色­。前院传来冬青的声音：“素馨，你怎么了？”淑宁忙喊道：“没事。她看见了一只虫子，吓了一跳罢了。”待安抚了外头的冬青，淑宁回过头来望素馨，却发现她脸上的神情更古怪了。

她敲了敲素馨的头，道：“胡思乱想什么呢？这是哥哥地好朋友，有事请我们帮忙。你别声张，到前面去，叫冬青去二院把我漏在东厢房里的那方竹节砚拿回来。再叫扣儿趁花园还没关门，去采两把芫荽回来，就说我今晚要用来做菜。顺便暗示一声，差事不急。让她们不必那么早回。快去。”

素馨悄悄望两眼桐英，眨眨眼，去了。淑宁便回头对桐英说：“桐英哥的事想必关系重大，小妹不敢作主，恐怕要禀告父亲一声。”桐英想了想，道：“这也是应该的，只是不能让太多人知道。”淑宁点点头：“这我醒得。对了，你不是还带了个人么？怎么不见？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。”

不一会儿素馨回来了，回说已经把人支开，淑宁便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有没有闲人在，若有就支走，只留下茶香砚香两个，若有马三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。

淑宁把桐英请到前头的书院来，又打了水来给他。桐英接过巾子，笑道：“还是女孩子想到周到，你是怕我这副江洋大盗的样子吓到人是不是？”淑宁找出一盒金创药，没好气地道：“快快洗­干­净伤口擦点药吧，就算伤口不深，也不能让血就这样流吧？回头到哥哥的院子里再好好梳洗换衣服。”桐英看了看手臂，果然那两道口子都在渗血，摸摸头，接过了药盒擦起来。

过了大概一刻钟，素馨又回来了，淑宁走到外头过道，左右看看没人，便领着桐英往端宁的院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英还一副气定神闲的样子，仿佛是在乡间漫步，让很紧张地跟在后头地素馨忍不住翻白眼。

淑宁一迈进端宁的院子，便先向马三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：“小梅姐还记不记得桐英哥？他如今有些狼狈，请诸位姐姐帮忙料理一下吧，只是不要让别人知道，我这就去回阿玛。”小梅瞧瞧桐英，笑道：“几年不见，都快认不出来了，快请进来吧。茶香去烧热水，砚香去找一身端哥儿的衣裳来，想必小贝子穿得上。”桐英不好意思地笑笑：“小梅姐，我已经不是贝子了。”小梅温柔地笑笑：“这个我听说了，但已经叫习惯了，您就听着吧。”

淑宁见众人都忙起来了，便退出院子往正院走。路上素馨几次张口欲言，又忍住了，她便问：“你怎么了？有话就说啊。”素馨苦着脸道：“姑娘，你真要去回老爷么？”“当然了，不回阿玛，怎么能把人留下？”淑宁很快就明白过来了，自然没好气：“早就叫你别胡思乱想的，你脑瓜子里装的都是什么呀？算了，随你怎么想，但要记住，绝不能跟人说，知道么？”素馨吐了吐舌头，应了。

张保听女儿说完，沉思片刻。道：“听他说得这样严肃，只怕真有什么事，我去见见他吧。”淑宁忙阻止道：“阿玛脚伤还没好呢，让他来就行了，横竖也算是熟人。”张保笑了：“胡说，再怎么说。他身份摆在那里，我们怎么能托大？”便拄起拐杖往外走，淑宁连忙扶着他。

来到端宁地院子，桐英已经梳洗完毕，又换了身­干­净衣服，连手臂上地伤也重新上过药包扎好了，往日的俊朗王子风采回复了六七成，只是黑瘦了些。他与张保二人在端宁的小书房里密谈了半个时辰。张保便出来召集两个院里的丫环媳­妇­，道：“今天这位小爷来咱们家的事，你们谁也不许告诉，若有人问起，就说是太太娘家地远房侄儿，生了病来咱们家疗养，怕过了病气，不许任何人去打搅。”众人齐齐应是。

桐英轻声道：“还请伯父为我安排一处安静少人打扰的住处，还有笔墨纸砚等物。”张保点头：“这是自然。园子里的枕霞阁，随时可以入住。那里平日是不准人过去地，小贝子尽管在那里住就是。我会安排人送食水衣物过去。”桐英笑着谢了，又道：“其实我如今已不是贝子，伯父不如直接喊我的名字吧。”张保微微一笑：“当着人面就喊名字吧，但私下子也无不妥，想必用不了多久。你就能复爵了吧？”头，微笑不语。

张保叫来长贵，如此这般吩咐一声，便让他领着桐英经夹道往园子里去。淑宁微微皱了皱眉，悄悄问父亲道：“阿玛，你安排桐英哥住枕霞阁，要是那一位来了怎么办？”她伸出四个手指，示意那位四阿哥。

张保道：“你放心。四阿哥那边先前叫人报过信，说他不久要到山东去陪祭孔庙，暂时不会来了。”淑宁这才放下心来。

桐英就此在枕霞阁处安置下来。为了减少知情人的数目，张保最终决定由女儿淑宁每日送饭过去。另由马三儿夫妻负责送洗漱用品，一应用具，则都由长贵准备。

淑宁每日送三次饭，桐英都是在外间用的，她只能隐隐看到里间地面上似乎铺了好几张纸，上头有字有画之类地，但实在看不清是什么。另一方面，她每一天都要送许多笔墨纸来，似乎桐英在这方面地消耗挺大，却又不见他叫人清理废纸，明明之前看到他地面上有好几个纸团的。

直到她有一次送饭时来得早了，看到桐英在阁前升起火盆烧纸，才知道那些废纸去了哪里。但是，有必要那么神秘吗？他到底在搞什么东东？淑宁试着去问父亲，张保却只是摇头，叫她不要多管。

好吧，不多管就不多管。淑宁只是每日送饭，看着桐英吃完，又把碗筷收走。只是过了没几天，她发觉桐英更瘦了，脸上挂着大大的黑眼圈，想起早上来送早饭时，蜡烛似乎刚熄灭了不久，便知道他一定是熬了夜。她道：“桐英哥，你别嫌我啰嗦，不管这事儿有多急，也不能把身体弄坏了。既然你不要人侍候，就该好好照顾自己才是，怎么连觉也不好好睡呢？”

桐英听了眨眨眼，笑了：“从前听端宁说过，虽然你是他的妹妹，但他觉得你有时更像是他的姐姐。我今儿算是明白了这话的意思了，其实他说得不全对，与其说你像姐姐，倒不如说更像娘呢。”

臭小子！这是在嫌我婆妈吗？我哪有那么大年纪？！淑宁磨着牙，眯了眯眼。

也许是发觉自己说错话了，桐英顿了顿，小心翼翼地瞧了她一眼，道：“哥哥只是在说笑，淑妹妹不会生气吧？”淑宁扯出一个甜甜的笑：“怎么会？桐英哥多虑了，快吃饭吧。”桐英忍不住打了个冷战，但又觉得自己过虑了，一个十三四岁的小丫头，哪会有什么复杂的心思？

—

但当他看到淑宁送来的晚饭时，就知道自己错了。

“这、这、这是什么？你怎么会知道地？”桐英用颤抖的手指指向那碗猪肝汤，“一定是老端告诉你的，对不对？”

淑宁脸上绽开甜甜的笑容，道：“桐英哥在说什么？我听不懂。”她把调羹塞进他手里，道：“快喝吧，这是最补血的，桐英哥流了不少血呢，可得好好补一补。”她把整个碗端到他面前，用最热情最天真无辜的眼神盯着他。

桐英含着泪把猪肝汤喝下，又强忍着恶心吞了里头地猪肝。他不该小看这丫头的，端宁是什么人呀？别人不知道，他还不知道么？端宁的妹子，怎么可能是个简单的小丫头？！

第二天的晚饭有豆腐，桐英吃了几口，计上心来，便开始饶有兴致地说起了豆腐的菜式，淑宁不知他想做什么，跟着应和了几句。说着说着，桐英便把话题转到象豆腐的菜式上来，然后讲起了一道“某个古国某个王公想出的某道菜式”——猴儿脑。他绘声绘­色­地讲着这道菜地典故，讲到血淋淋的情节时，还时不时地留意淑宁的脸­色­，预防小丫头受不了时就停下来。

但淑宁由头至尾都没动声­色­地听完了，最后桐英古怪地看着她，她还问：“讲完了么？”见桐英点头，便哂道：“这个王公真不懂美食，猴儿脑有什么可吃的？我吃过别人做地猪脑，那是熟的，还嫌它气味不好呢。这人只用热油去烫，也不嫌腥啊？”

小样儿，姑­奶­­奶­没吃过猪­肉­，也看过猪跑。这个猴儿脑的典故她早就听说过了，怎么可能会被吓到？看着桐英一愣一愣地，她心里就忍不住得意。

不过，就算是早就听说过了，她吃自个儿的晚饭时，看着那道南|­乳­豆腐，就忍不住联想到猴儿脑，直犯恶心，结果那顿饭就只吃了很少。晚上睡觉时肚子饿得咕咕叫，她就在磨牙：明天等着瞧吧。

结果翌日中午，她特地吃过饭再送饭菜给桐英。等饥饿的桐英一看到她特地准备的焖鱼丸和鱼蓉羹，立马变­色­：“我不爱吃鱼，怎么送这个来？”

淑宁严肃道：“桐英哥，不可以挑食，多吃鱼对身体有好处。这是我们园子的小湖里养的鱼，最是肥美可口，外头还吃不到呢。要是你想打回去重做，只怕还要再等一个时辰呢。这是我亲自下厨做的，快尝尝？”然后不由分说地把筷子塞进桐英手里。

桐英满面悲愤地吃了一个鱼丸，脸­色­有些古怪，又吃了一个，笑了：“这里头有什么东西？花生么？一点都不腥呢，怪好吃的。你不知道，我家的厨子不会做鱼，吃起来腥死了，在外头吃，不是煎炸就是烤的，我都不爱吃。这是你做的？挺好的。”

淑宁见他吃得欢，脸­色­也缓和了些：“我在里头加了炒香的花生碎，还拌了些芫荽。你觉得不腥，可能是因为我一路用热水温着过来，热着吃就不腥了。”

桐英又尝了尝鱼羹，笑道：“这个也好，里头加的是冬菇丝和香菜吧？小丫头做得不错，凭这手艺，你可以嫁人了。”

淑宁啐了他一口，见他吃得不亦乐乎，心不由得软了。她两辈子加起来都一把年纪了，居然还跟个不到二十岁的小男孩儿闹别扭，难道还真当自己是小丫头么？这孩子也不知遭了什么罪才逃回来的，人也瘦了，还受了伤，现在也不知道在做什么大事，她何必跟他一般见识呢？

不知是不是因为她的眼神发生了变化，桐英忽然觉得气氛有些诡异，忍不住又打了一个冷战。

淑宁发现了，看到他身上只穿着单薄的夏衣，便找了个借口暂时离开，回来时带了一个包袱，对桐英道：“这本是给哥哥做的秋衣，你先穿着吧，如今外头风大，当心别着凉。”桐英擦擦手，接过衣服比了比，笑道：“正合适呢，多谢淑妹妹。”

淑宁笑笑，自去收拾碗筷。

她拎着食盒离开了枕霞阁，见湖上风有些大，便借道树林往回走。走到临渊阁附近时，忽然听到有个男声在问：“你们真不知道那水阁子里头住着什么人么？”

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一三六、安之

宁停住脚，细听是什么人在说话。

只听得有个少年的声音在道：“王哥问了好几回了，我们真没见过，只是听说似乎是太太娘家的一个侄儿，生了病才来静养的。”“是啊是啊，我们只是负责守在这里看林子的，哪里知道主人家那么多事？”这是另一个少年的声音。

淑宁认得这是专责守在林子边上的小厮牛小四和汪一水两个的声音。这两人都是家生子，又一向机灵可靠，因此被氏特地安排在这里，一个负责临渊阁的活，一个负责阻止别人穿过林子往枕霞阁里去。至于那个“王哥”，她却听不出是谁，悄悄往前走了几步。

那“王哥”又道：“你俩少蒙我，打量我是那么好哄骗的么？若真是太太的侄儿来养病，犯得着隔那么一两个月就来么？人人都在私底下传呢，说是京里来的贵人。哥哥我就是心痒痒想知道一下，又不会胡乱往外说，你们瞒我做什么？”

看来这人似乎是把桐英和四阿哥当成一个人了。淑宁又继续听下去，只听得那牛小四道：“王哥这话可不能乱说，哪个贵人怎么会到我们这里来？再说，我们怎么没听见有人传什么话？”

“好你个臭小四，会顶嘴了啊？如果不是京里的贵人，犯得着让咱家姑娘天天送饭去么？莫不是有什么想法……”

淑宁听到这里。心一沉，走了出去：“是谁在这里大呼小叫？”那“王哥”吓了一跳，连忙垂手站在一边。牛小四和汪一水见是淑宁，也施了一礼。

淑宁打量了那“王哥”几眼，觉得虽然有点面熟，却不认得是谁。便问：“你是哪个院里地？怎么会到这里来？”

那“王哥”不敢说话，牛小四便替他答道：“回姑娘，这是少爷的跟班王贵，一向都在外院里侍候，因此姑娘不认得。”

王贵？淑宁细想了想，记起来了，他是王瑞宝夫妻的儿子，老太太生前的陪房王嬷嬷的孙子。当年他们一家被派到三房侍候，王瑞宝夫­妇­跟着南下广东，却因为不慎造成氏早产，被撵回京城。听说自那以后，他们二人只在府里混了个小管事，儿子虽仍在端宁身边当差，却一直不太得宠。这次端宁回京，也没带上他。这个人立场不清不楚，还是小心些好。

那王贵本有些害怕，但见这主子只是十几岁的小姑娘。想着应该很容易哄骗，胆子便又大起来：“回姑娘，是前头地管事让小的来折几枝花，说是外书房里的花瓶要用。方才只是和两位小兄弟说几句玩笑话罢了。”

这明显是说瞎话，连旁边低着头的汪一水都忍不住翻了个白眼。淑宁冷笑道：“外书房的活自有人去做，我竟不知道跟爷们出门的人还要管摘花？而且。你要摘花，前头不是花？跑林子里来做什么？如今连果子都收过了，可别告诉我是要折树枝子回去。”

王贵一噎，吱吱唔唔地说不出话来。淑宁冷冷盯了他几眼，心想这人起了疑心，不管他知不知道实情，把风声传出去，说不定会惹来麻烦。她沉吟片刻。便道：“我不管你来园子里做什么，但最好不要靠枕霞阁太近，那里的客人正生着病，你贸贸然闯过去。要是沾染了病气，可别怪主人家狠心。”为了增加可信度，她还狠狠瞪了那王贵一眼。

王贵打了个冷战，哆嗦着问：“既然那人生了病，姑娘每天去，难道就不怕么？”“当然不怕。”淑宁笑笑，“那病不会染到我身上。”王贵犹豫了一下，又问：“莫非……是天花？还是水痘？”

淑宁不回答，只交待牛小四和汪一水两个好好守着，不许人过去，便拎着篮子径自走了，只留下那王贵站在原地，脸­色­神­色­变幻。过了一会儿，他才小声问两个小厮：“没听说姑娘出过天花或水痘啊？”牛汪二人对视一眼，齐声道：“你怎么知道没有？”牛小四笑道：“王哥，就算哥儿姐儿小时候出过这些，咱们这些后来的也不知道啊，总之你别再瞎打听了，要是惹到主子，你能得什么好？”

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淑宁不管王贵后来有什么话说，她一离开园子就去找了长贵，让他仔细留意王贵的举动，要是有什么不对，马上回报。

小睡了半个时辰后起来，她便开始练习书画。一直练到申时二刻，她正打算休息一会儿，却听到丫环们报说：“姑娘，周家打发了两个女人来请安，老爷让姑娘去见呢。”

淑宁连忙洗了手到花厅去，早有两个中年仆­妇­等在那里，小刘氏正与她们说话。她认得其中一个是周夫人的陪房冯妈，便高兴地道：“冯妈妈，多年不见，你可还好？”

冯妈笑着行礼道：“淑姑娘好，我好着呢，今儿奉了夫人小姐的命来向太太、姑娘和姨­奶­­奶­请安，听说太太与少爷都出门去了，真是不巧。”

淑宁道：“那么多年不见，额娘和我都一直想着要去看望周伯母与周姐姐，只是总有这样那样的顾虑，又隔着那么远的路，才一直没去拜访，今儿妈妈能来，真是太好了，快请坐。”

待坐下奉茶，小刘氏便对淑宁道：“我从太太那里早听说周家一向与我们家交好，难得这两位妈妈远道而来，我就交待下去，让人收拾出两间­干­净屋子来，请她们住一夜，晚上还要好好招待一番。”淑宁道：“这是应该的，还请姨娘多费心了。”冯妈两人连忙道谢。小刘氏笑着点点头。

淑宁问起周家地情形，冯妈道：“老爷身子还算康健，衙门里的事务也都顺利，只是前儿有些咳嗽，吃了两天药，已经好了。倒是夫人。从安徽一路急赶过来，身体累得受不住，病了好些天了，如今正请大夫呢。”

淑宁忙问是否要紧，冯妈便道：”

只是累着了，又受了风寒，不碍事，只要好好静养一今小姐天天都在夫人身边侍候呢。想必没什么大事。夫人如今也能吃些清粥小菜了，只是­精­神不太好，容易头晕。”

—

淑宁想了想，便对小刘氏说：“我们家似乎还有些药材，说不定用得上，不如送些给周伯母吧？”小刘氏道：“这也好，不知周夫人用的是什么药，回头冯妈妈和管家说一声，拿些回去吧，比外头买地强一些。”

冯妈忙笑道：“那真是多谢了。我们来正是要送东西的呢。没曾想东西还没送出，倒先收了姑娘和姨***东西。”

淑宁问：“送什么东西？周姐姐可是有了什么新书？”

另一个仆­妇­忙拿出一个包袱，冯妈接过来打开道：“还真有两三本新书，另外是几­色­针线，都是小姐做地，说是请姑娘别嫌弃。另外是几样丸药。是府上太太上回写信时说要的。我们夫人本想亲自送来，只是还病着，只好让我们送来了。”

淑宁高兴地接下，略打量了一眼，见是自己没见过的游记和散文集，心里也很欢喜。她又问起周茵兰地近况。

冯妈妈笑道：“多谢淑姑娘想着，我们小姐一切都好，在安徽时。每日看看书写写字，弹弹琴下下棋，晚上还跟着夫人学针线。到了保定后，天天侍候夫人起居。又学着料理家中事物，人人都夸她聪明能­干­呢。淑姑娘和姨­奶­­奶­大概还不知道，我们小姐可能明年春天就要出阁了。”

淑宁先是吃了一惊，不过复又想到周茵兰的年纪也有十七岁左右了，出嫁也是合理的，便问是哪一家，冯妈笑了，另一个仆­妇­道：“正是京城里的人家呢，是范翰林的公子，大名叫做安之，听说是京里数得上地才子。”

淑宁默然，范安之……不会是皇帝的私生子吧？莫非又是一位诗仙？

她踌躇着，试探了一句：“这位范公子，是不是很会作诗？”

冯妈道：“自然是会的，不过范家听说世代都是经史大家，治学严谨，范家少爷也是极有才学地。人人都道他与我们家小姐是天生一对呢。”

淑宁低头喝茶，心想应该不是又一位穿的，只是巧合而已。

小刘氏见有些冷场，便又问起周家在安徽，怎么会和京城的翰林结亲。冯妈便道：“范家夫人与我们老爷夫人同是山东人，前年夫人带着小姐回乡探亲，正好遇上了，便有了来往。后来老爷夫人见那范少爷人品­性­情都好，便给小姐定下了婚事，本来打算今年年底就办的，只是范少爷今年要参加科举，便推迟到明年春天。前几天范家从京城传了信来，说是他家少爷中了举人，等明年春闱结束，就要接我们小姐过门。”

小刘氏便笑着贺道：“说不定到时候会双喜临门呢，这可真是可喜可贺地事。”冯妈与另一位仆­妇­都站起来行了个礼，道：“承姨­奶­­奶­吉言。”

接着又说了些闲话，有媳­妇­子来回话说已经给两位妈妈准备好了住宿的地方，淑宁便让她们下去了。

回到自己院子里，淑宁打开周茵兰送来的包袱，摸摸几本新书还有几块­精­致地绣花帕子，叹了口气，希望那个范安之是个配得上周茵兰的好男人，能给她带来一辈子的幸福。

她发了一会呆，便找出一方端砚，和一方镂空的喜鹊登梅竹节砚，加上两块好墨，用块大帕子包了，想了想，又添了两个荷包，命冬青送到冯妈她们的房间去，作为送周茵兰的回礼。

冯妈妈二人受了张保家地款待，又得了几样对周夫人极有用处的药材，以及一大包回礼，自己也收了不少好处，第二天心满意足地登上了马车，回保定去了。

淑宁则继续帮着料理家务，一日三次为桐英送饭。她现在没再故意为难他了，常常亲自下厨为他做些清爽美味的好菜，还特地煲了几次补身的汤。

桐英虽然觉得有些奇怪，不过他又不是被虐狂，心想大概是小丫头良心发现，便高高兴兴接受了她的好意，每次都不吝夸奖，虽然夸奖的用语常常让淑宁忍不住暗中翻白眼。

过了重阳的第三天，氏与端宁一行回来了。

端宁一得知桐英的消息，马上就冲到枕霞阁去，倒把桐英吓了一跳。两人久别重逢，都有些激动，待冷静下来，端宁才责怪桐英失踪了那么久，却连个信儿也没有。

他道：“你不知道我们几个朋友有多着急，虽然你家里没把消息传出去，但我们几个是瞒不住地，天天都有人上京城的简亲王府去打听，弄得你府里的管家现在是见了我们就跑。还有奉天那边，几个老朋友也都着急得不行，听说你阿玛头发都白了几根。我们都以为你出了事呢，既然好好的，怎么不托人带个信回家？”

桐英笑了笑，却沉默着不说话，端宁见状，觉得妹妹也在场，有些话可能不方便说，便转移了话题：“说起来，你脸­色­怎么这么差？方才一见你，我都吓一跳，怎么瘦成这样了？”

淑宁在旁边Сhā嘴道：“哥哥，他现在这样已经算是好地了，刚来那几天，脸­色­比现在还要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢复了。”

端宁听了以后有些生气，便对桐英道：“我妹妹说的可都是真的？你怎么能这样糟蹋自己的身体？”

桐英苦笑道：“我也知道这样不好，但没办法，现在我做的事很重要，我希望能尽快做完，但我只有一个人，所以只好赶着些了。”

端宁问是什么事，自己能不能帮忙。桐英犹豫了一会儿，便道：“你跟我进来吧，我把事情都告诉你。”

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一三七、桐英（上）

宁看着房中大案上的一幅幅地图，有些怔忡：“这些么？”“西北的地图。”桐英答了一句，从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两封信，展示给端宁看，“我在那边遇上了朝廷的人，他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气，镇静地道：“把事情从头到尾说说吧。”

桐英坐在地上，说起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，临入甘肃之前，却救了两个人。他们中有一个是朝廷派往准葛尔的使团的人，另一个则是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪，又派人抓捕漏网的人，只有他们逃出来了，还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个使团的人当时伤得太重，很快就断了气，我们只好埋葬了他。那密探也受了很重的伤，他把所有的情报都交给了我，又拿出地图让我记下，便带着那几幅地图引开追兵，后来……死在那些人的刀下。”

桐英顿了顿，有些伤感：“他知道我擅长记图，才这样做的，想着追兵见到他身上的地图，就不会怀疑还有别的人。我远远看着他被杀，却无能为力……”

端宁拍拍他的肩膀，他觉得好受些了，便继续说下去：“不过追兵的头领是个聪明人，他发现了我们过夜的地方，猜到还有其他人在，便暗中在那一带搜捕。可恨当地地官员都是笨蛋！竟让他如入无人之境！我根本无法入城。走小路也被人堵住！后来我发了狠，索­性­往西边北边走，出了玉门、安西，沿哈密北上，横穿大漠折回东边，再借道乌兰察布盟回来。让他追！”

端宁瞠目结舌：“你……怪不得会失踪半年……”

桐英笑笑：“那时候被追得狠了，饥寒交迫，又摆脱不掉追兵，我从小到大就没受过这样的苦！当时也不知怎么的，一时冲动就这样做了，不过之后回想起来，倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵，但没先前那么惨了。你想啊。他们又不能真的发大军来追，两三百人顶天了，可在大漠里，这点子人顶什么用？所以我们有吃有喝，虽受了些皮­肉­苦，也总算是安然逃了回来，而且还另有收获。”

“什么收获？”

“我一路上也没闲着，把经过的地方地地形地势、气候、村落、水井、流沙、植物、药材和有粮食出产的地方都打听清楚了。我估摸着，皇上迟早要对西北用兵，那一带很可能会成为战场。这也算是提前摸个底了。怎样？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。

端宁哂道：“这有什么？皇上也不是头一回在那里打仗了，才过了几年？你以为朝廷不知道那里的情形？”

“你还别说，他们未必知道那里如今是个什么情形。”桐英眯了眯眼，“也不知是谁给那葛尔丹出的主意，忒­阴­损了，幸好被我发现。有一次那些人在一个牧民小部落里歇脚。得了食水补给离开后，我到那里打算讨些水喝，却发现全部落男女老幼都被杀了，连牲畜都不放过，水井还被沙土堵上。后来经过别的部落或村子，大都被损毁，井口也都埋了，元洲告诉我。那些村子至少半年前还有人住。”

“元洲？你身边那个随从？”端宁问，“难道说葛尔丹暗中派人毁了那些村子，还填埋了水井，好让朝廷将来出兵时。找不到水源？”

桐英点点头：“不但如此，一路上我也遇到几个安然无恙的村落，幸亏一路上谨慎惯了，我和元洲躲在村口附近观察了好一阵子，居然发现那些村民行事古怪，不象是牧民农户，倒更象是兵，才没撞进去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再乔装潜伏下来的，而且看样子，不是一天两天了。”

端宁倒吸一口凉气：“要不是你发现了，日后朝廷大军经过那些地方，说不定就会着了道……”

桐英又道：“而且毁掉地村子和幸存的村子，似乎隐隐地指向什么方向。我留了个心眼，不顾元洲反对，沿路摸过去，发现了一座小山，虽然不高，但山上有些树，还有一条小河。从我们学过的兵法来看，那里的地形很适合扎营。但我绕着小山跑了一圈，居然发现那里后山有一条狭窄的通道，如果大军真的在山前扎营，只要葛尔丹派上几个人穿过通道，在后营放上几把火……”

端宁摇头叹道：“真够­阴­损的，这是陷阱啊！”

桐英点点头：“不过现在我知道了，这陷阱就无用了。只要到时派人守住通道，又让人看好水源，那里还是不错的扎营地。”

他有些口­干­，喝了几口茶，又继续道：“这一路收获不少，只可惜入关时太大意，居然没发现那追兵的头领在附近安排了盯哨的人，泄露了行踪，那些人乔装成漠南地蒙古贵族，居然没人发现不对，我们只有两人，不是对手，便只好分开走。我记得你家别院在这里，索­性­逃了进来。等过些日子那些人撤走，我再进京城去，横竖皇上这一两年还不会派兵。”

端宁松了口气，发现自己双手不自觉地握成了拳，手心都是汗：“你这一路可真够惊险的，想不到在大清的腹地，你一个宗室王子，还会遇到这样的危险。”

桐英冷哼一声：“我本有心去找驻军护卫我入京，但入关后遇上的第一个将领，居然是大阿哥的人。你也知道我哥哥与大阿哥闹得有些僵，那将领居然糊涂到要找我麻烦。幸好元洲发现有不对，带着我躲开了，不然我现在能不能好好地坐在你面前。还难说呢。”

端宁瞪大了眼：“他怎么有这么大地胆子？难道不怕皇上怪罪么？”

“怕什么？那时候他已经知道有追兵，万一我真出了事，只要把我带回的东西往上一送，再把责任推到葛尔丹的人头上，他至多得个护卫不力的罪，相比起献情报的功劳。算得了什么？”桐英冷笑，“所以我后来一直没再去找驻军了，连各地的衙门也没去，天知道谁又是谁地人？我一路千辛万苦都过来了，却栽在自己人手里，那不是太冤了么？”

端宁气愤道：“这些人如此丧心病狂，等皇上知道了，定会狠狠治他们！”

桐英有些黯然地道：“就算治了他们。也不会对他上面的人有什么影响。算了，这事不提。”他振作起­精­神，对好友道：“这些日子我忙着把脑袋里记住地地图和出来。路上为了保险，我一直没把它们用笔记下，一遍。趁现在还记得，先赶紧记下，免得忘了。老实说，我现在大概还只记得八九成，不过加上我一路探查到的，应该够用了。”

端宁仔细端详着他的脸。叹道：“你看上去很累，这样太辛苦了。如果你信得过我，我很希望能帮上忙。”

桐英怔了怔，笑了：“这话可就生疏了，我先前是顾虑到伯父是朝廷命官，虽然闲赋在家。也不好跟我有什么来往，而你妹子又是小姑娘家，总不好沾手这样的事。我早等着你回来了，你如果不帮我，我还不依呢。”

端宁失笑，道：“那就说吧，要我做什么？”

桐英站起身来，把绢册递给他：“你就把上头地东西重新抄写一遍吧。这上头染了那两位英雄的血迹。字又太小，为了圣阅方便，还是重新抄一遍为好。我要忙着先把脑子里地东西弄出来，实在没功夫做这事。”

端宁接过绢册。看了一眼，笑道：“这事包在我身上吧。”

桐英拍拍他的肩膀，看了看天­色­，便道：“时间不早了，你妹子还在外头呢。咱们先出去吃饭。”然后把他手里的绢册重新放回箱子里。

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淑宁在外头等了很久了。她没有好奇到在门外偷听。既然桐英关上门，只告诉端宁一个人，就说明他不想让自己听见。俗话说得好，好奇害死猫，她还是不要八卦的好。她留在外间稍稍打扫了一下屋子，顺便为屋里那两人站岗放哨。

桐英拉着端宁一出房门，便发现淑宁在做什么了，对她笑了笑。端宁对妹妹说：“我从今晚开始也要住在这里，还要请妹妹送两份饭来。”淑宁看了看他和桐英脸上的神­色­，便道：“我也不问两位哥哥打算做什么，只是哥哥还有学业，如果真要在此留宿，好歹跟父母说一声。”端宁点了点头。

兄妹俩正要去向父母禀告此事，桐英叫住了端宁：“元洲与我兵分两路，其实是为了引开追兵，现在也不知道怎么样了。凭他的身手，应该可以逃脱，还请你让家里人留意一下，如果他进来了，别把他当成贼了。”端宁笑着应了。

回去的路上，淑宁问兄长那个“元洲”是谁，端宁便道：“那是你桐英哥的随从，叫纪元洲，武艺极好的，听说是江湖上成名地高手，不过具体什么来历我也不清楚，桐英救过他一命，他就留下来当跟班了。是个四十来岁的人，长着络腮胡子。”淑宁默默记下了，然后在腹诽：江湖，又见江湖！

张保与氏听完儿子的请求，反应各异。张保沉吟了一下很快就答应了，还说如果时间长，会为他向国子监告假。氏还不知道是怎么回事，只听说是儿子的好友桐英失踪半年后重新出现了，现在藏在自家园子里，也不知道是在做什么，现在儿子居然要放下学业去陪他？！

不过她心知丈夫会答应这样的事，应该有自己的考量，便没有出言反对，等过后再私下问清楚是怎么回事。

张保还问要不要把花园完全封闭，端宁正犹豫着，淑宁却道：“我虽不知道是怎么回事，但料想两位哥哥是要避人耳目地，若是完全封闭花园，只怕反而会引人侧目，倒不如让可靠的人进园，只是不许他们接近枕霞阁一带就是了。”

张保想想也是，便答应了，又叫长贵把库房里多余的笔墨纸砚全部送往枕霞阁去。

当晚氏从丈夫处得知事情真相，未免有些担心。张保安慰道：“怕什么？方圆几十里谁不知道我是个官？那些蒙古人再凶恶，也不敢明目张胆地找上门来。只要咱们不漏馅，他们怎么会起疑心？如今朝廷里早就知道使臣马迪被害之事，桐英小贝子也不必急着进京面圣，那帮歹人没法在顺天府境内逗留太久，等拖上些时日，自然就能安全进城了。”

氏稍稍安心了些，然后又想起另一件事：“方才饭后女儿给我讲了个事，平日跟端儿的人里有个叫王贵的，你还记不记得？就是王瑞宝的儿子。他似乎把桐英与四阿哥当成一个人了，想要打探清楚。之前是被淑儿混过去了，但现在连端儿都进了水阁，要是这王贵把消息泄露出去，可是糟糕之极。”

“不会吧？”张保沉吟，“这种人最多就是爱嚼个舌头，出卖主子的事他还做不出来。他也是几辈子的家生奴才了。”

氏道：“不怕一万，就怕万一。我素知这人平日爱喝酒，一喝醉就乱说话。我是看在他老子娘如今在大房当差地份上才容他在此的。就算他没把那些蒙古人引来，万一把四阿哥在咱们家借宿的事传到府里，也是极麻烦的事。”

张保想了想，道：“你说得有理。这世上地事，往往就坏在些小人物的手上。心狠的事我做不出来，你这两日寻他个错，打发他到保定庄子上去，叫个人守着他，免得他闯什么祸。”

氏点点头：“这也好。周四林的兄弟如今在保定庄子上，听说明年就升管事了，回头给他带个信，叫他把王贵看好了，免得有什么不该有的话传回了府里。”

当下里两夫妻合计妥当，那边厢端宁与桐英哥儿俩也说上了话。

桐英要端宁向张保转达他的谢意，端宁却道：“这话你就不该说。我们如今虽不理朝中事务，但此事关系重大，我们家也是世代勋爵，自然有责任去帮忙。你再说个谢字，我就生气了。”桐英只好笑笑，不再说了。

端宁看了看他的脸­色­，道：“我看你实在是疲累之极，今晚先放放吧，明天早上再做。我们如今有两个人，动作会快许多。”桐英也觉得自己有些撑不住，便答应了。

既然不做事，睡觉又太早了，横竖园里没什么人，离他们最近的仆役至少也在六七十米以外，两人索­性­把屋内的躺椅摆到阁前的空地上，旁边放个小几摆了白水点心，聊起天来。

端宁首先问的，就是桐英当日离家的原因。

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一三八、桐英（下）

端宁问：“当日我刚回京，就听说你回了奉天，想着你既然连见我一面都来不及，自然是要回家当孝子去了。没曾想才过了几个月，你居然就离开家在外头乱逛，到底是什么原因？你可得好好说说。”

桐英不好意思地摸摸头，道：“当日是我不对，你可别生气。我是想着顶多大半年就会回京去的，到时候再见也不妨事，哪里想到后面会发生那么多事？”

他顿了顿，脸上露出一丝苦笑：“至于离家，这说来就话长了。你也知道，自从我额娘过世后，我阿玛又娶了继母，加上前后纳的侧室姬妾，家里一大群女人，又生了一大群孩子，吵闹就不说了，还爱互掐。我看了实在烦心，见哥哥进京当差，索­性­就跟了来。但后来我阿玛与我谈了一次话，我醒悟到自己太过忽略他了，实在不孝，便跟他回奉天去了。”

他瞄瞄端宁，又继续道：“说出来不怕你笑话，我再次离家，却是为了要避桃花，而且是烂桃花。”

端宁一愣，有些明白了：“就是你说的那个陵雪表妹吧？”“她算我哪门子的表妹？”桐英撇撇嘴，“不过是继母的姨甥女罢了。我那个继母，你是知道的，不是个安份的主儿，我大哥的侍妾里已经有她安排的两个人了，还不满足，不但要往我房里安Сhā人，甚至还想说服我阿玛，把陵雪许给我做正室。”

他冷哼一声，继续道：“不是我不识抬举，我认识陵雪那丫头也不是一天两天了，表面看上去像是个好姑娘。实际上一肚子坏水，我身边的丫环，个个都吃过她的暗亏。我当然是拒绝了。可我阿玛还以为我只是嫌弃陵雪家世不够显赫，叫我纳她为妾。可这种女人不论做妻做妾。都只会闹得家宅不宁罢了，我怎么肯答应？”

端宁十分赞同：“你说得没错，娶妻当娶贤。男人在外头建功立业，如果家里没个可靠的人坐镇，那是一定会拖后腿的。”桐英听了很高兴。拍拍端宁地肩膀道：“我就知道你也和我有一样的想法。老实说，我早就想好了，将来我要娶的妻子，容貌家世都在其次，最要紧地是要能与我心灵相通，最起码要能理解我，不然对着一辈子，岂不是无趣？只要有了这么一位妻子，其他什么妾啊通房啊。全都不需要，免得天天争风吃醋，掐个你死我活的。那还过什么日子啊？”

端宁点点头，笑了：“果然英雄所见略同啊。我也是这么想地。我父母恩爱了这么多年。我做儿子的看了很羡慕，心里盼望着自己也能和心爱的女子两个人相伴一生。有时候冷眼看着几位叔伯堂兄家妻妾相争的情形。我都提醒自己要引以为诫。我可不想像大堂兄那样，亲生的骨­肉­，生生被屋里人给弄没了。”

桐英笑了，然后发现了他话里地一点端倪，不怀好意地挨近了道：“你方才说心爱的女子？这么说，你有人了？”端宁推了他一把：“去，别胡思乱想，我哪有什么人？”桐英不信：“若真没有什么人，你不会这么讲，只会说盼望着自己也能有这样的妻子。我把家里的事都告诉你了，你还瞒着我这么重要的事，太不够意思了！”

端宁有些不好意思：“好吧好吧，我承认，是有这么个人，可八字还没有一撇呢，等事成了，我再告诉你是谁，如何？”桐英勉强接受了：“那好吧。”

为了不让桐英继续在这个问题上打转，端宁扯开了话题：“你方才说你阿玛想让你娶那个陵雪为妾，你不愿意，直接跟他说就是了，难道他还逼得你非得离家不可？这是个什么缘故？”

桐英叹了口气：“其实陵雪的事，本来也没什么，只不过我当时透露了自己只想娶妻不想纳妾的想法，阿玛说我不合规矩，才吵了起来。..他长年在外，不知道家里妻妾相处的情形，还以为那些女人真的那么贤淑呢。我额娘为了这种事，直到死都不快活；我地几个小弟小妹，莫名奇妙就没了；还有我自己，我还是个嫡子呢，小时候三灾八难的，总是这个病那个伤，后来换了身边侍候的人，就再没出过事。只有我阿玛才会相信，那是因为原本侍候地人生肖与我相冲的缘故。看了这些，我还敢重蹈覆辙么？可惜我阿玛不明白。”

端宁道：“你好好跟他说就是了，他从小就疼你，总不会为这种小事与你翻脸。”

桐英苦笑：“其实我与阿玛早就有隔阂了。自从他娶了继母，又得了两个嫡出地弟弟，对我就慢慢地淡了。要不然我也不会随着大哥在京中长住，好歹与大哥是一母同胞，总比那些隔一层地兄弟亲些。”

端宁沉默一阵，道：“既然如此，你为什么不回京呢？偏偏跑到蒙古去桐英神情更添了酸涩：“我与大哥……我们本来很好的，但自从大哥有了嫂子，又有了其他姬妾，也不知道是不是听了什么人地调唆，误会我有意与他争夺世子之位，竟然与我疏远起来。他是嫡长子，又有军功，世子位是十拿九稳的，我从来没想过与他争这些。他却不明白，我只担心他真做出什么事来，反而便宜了别人。”

端宁叹了口气，道：“我竟不知道你有这许多烦恼，真是枉称是你的朋友。你放心，日后再有什么不顺心的事，只管和我说，我一个字都不会说出去。只要我在一日，就替你消遣一日，如何？”

桐英笑笑：“多谢你，其实我虽然心里郁闷，却也不会因此一蹶不振。我当日离开奉天城时，刚好遇到几个蒙古朋友，就索­性­跟着他们回草原了。那里的人纯朴直率。没什么勾心斗角的事，我过得十分快活。如果不是后来家里出了事，我还想多住些时候呢。”

端宁道：“你家里出了事。连累你的爵位都遭了殃，我虽不知道是什么缘故。但也知道不是一两幅画能弥补的，我愈越地说句，你家里人地想法有些糊涂。”

桐英点点头，降低了声音：“的确，他们在很多事情上与我的看法都不一样。我一直觉得。咱们家是铁帽子王，又立了许多军功，只要安安份份地做事，起码能保一二百年地荣华富贵。只是我阿玛与大哥都不满足，总想着要多得些倚仗，不要象二伯父那样轻易丢了王爵。前些时日我大哥和太子那边的人勾上了，然后我阿玛居然打着想让我娶某个军中大将地孙女的主意，不然怎么会那么爽快地说让我纳陵雪为妾？这都是皇上忌讳的事，他们还明着­干­上了。如今只是小惩大诫，已经很好了。”

端宁沉吟片刻，嘴角扯了扯。道：“你现在立下这个大功，应该不必担心简亲王会随意安排你的婚事了吧？”

桐英笑了：“果然不愧是老端！我回来的路上就想到这主意了。因为原来地情报都是别人的功劳。所以才冒险多逛几圈，又添了些东西上去。这下我在皇上面前可算是挣脸了！我也不求别的，爵位什么的我不希罕，只要皇上许我个婚姻自主，事业自由，我就再没什么可担心的了。”

端宁有些咬牙切齿：“臭小子，你自己逛得开心，枉费我们这些朋友为你担心得要命。现在你不进京，反而赖在我家混吃骗喝，莫非也是存了避开你哥哥，想独揽这份功劳的桐英知道他是在故意玩笑，好冲淡方才的伤感气息，便也合作地揽上他的肩，嘻笑道：“好兄弟，你果然是我肚里的蛔虫，这你都知道了。放心吧，这份功劳你也有份，有什么好处，哥们不会漏了你。”

两人笑闹一回，端宁才正­色­道：“虽说是玩笑话，但我也是想提醒你，你把这事瞒着你哥哥，只怕日后他与你隔阂更桐英慢慢收敛了脸上地笑，道：“我何尝不知？但他如今正糊涂着，要是让他拿到这些东西，不知会做出什么事，要是反而惹了皇上反感，只怕更糟。再说，我不想让他知道我进关时曾被人暗算，他绝不会放过这个打击大阿哥的机会。无论他怎么做，都不可能真把皇长子打下去，反而会惹祸上身。我也没打算公开这件事，功劳什么的，只要皇上心里有数就成。等日后皇上出兵，我阿玛哥哥都可以出征，正路子得来地军功，岂不是更稳当？”

端宁点点头，也道：“你肯这样想，是再好不过了。其实不瞒你说，我阿玛让我来帮你，也存了沾光的心思。不过我纯粹是想帮你地忙，所以，你只要自己知道我有帮忙就行了，不必禀告上头。”

桐英有些感动，说了一声“好兄弟”，两人在月下对击一拳。我是转换时间地点地分割线第二天开始，情报整理工作的速度明显加快了。桐英专注于默画地图，并按照记忆在图上作标识；而端宁则是把绢册中地内容用簪花小楷一一抄在纸上。

这些绢册上记载的，包括了葛尔丹手下各大将领的情报，各大文臣的背景与相互关系，军粮、兵器、火药、军衣、营帐等后勤物资准备的情况，以及与葛尔丹交好的漠西各部资料。看得出来，朝廷派往当地的探子花了很大的功夫，虽然死伤惨重，但这些情报将在未来的战争中起到不可忽略的作用。

绢册有许多地方都沾了血迹，有的字迹还很潦草，虽然大致上是分了部落地区来写的，但仍有些混乱，越到后面，混乱的情况就越严重，最后几页甚至是草草写了些零碎的句子，可能是一打探到就写下来，没时间整理的缘故。

端宁见状，便先用纸将这些字都抄下来。问过桐英后，先是按了部落地区划分，然后再按分门别类归纳起来。又在纸边留下足够的空位，将各部落之间复杂的关系加以注明。这样一来。许多事情都一目了然了。

桐英看到后，不由惊叹他做事有条理，端宁笑道：“少来，难道你不知道我们家是怎么崛起地么？成千上万的文书都料理过来了，这几本绢册算什么？”桐英哑然失笑。

桐英的工作则有些麻烦。他自己画地图还好，毕竟是去过的地方，只要回忆一下就能想起来，但别人所画地图，到底是他半年前看过的了，现在要想起来，实在很费脑筋。他只能先在普通的纸上勾画出大概的图，再一点一点地回忆图上的标记。所幸他这人虽算不上过目不忘，却有着卓越地记图能力。所以渐渐地，也都把那些地图回忆起来了。等草图画好了，他才用重绢将图细细画出来。

别院的库房中虽有不少料子。但适合拿来画地图的绢却不多，很快就用完了。必须要到附近的镇上买。

张保与佟氏正忙着秋收的事。顺便趁着天气还不算冷，赶着多种上一茬蔬菜豆子；小刘氏忙着看管两个男孩子；各个管事又都各有职司。可以说。家里没什么可靠又有空的人了，所以淑宁自告奋勇，为哥哥们去镇上购买绢布和笔墨。

丫头们早就欢呼雀跃了，但淑宁再三重申，只能带一个人去。经过猜拳，三盘两胜，素馨大热倒灶，冬青胜出，傻笑着回房准备要带出门的钱去了。

但临出门经过二院时，淑宁却举步维艰----贤宁这个小屁孩，突然从课室里跑了出来，抱住姐姐的腿不放，含着泪珠儿哀求道：“好姐姐，亲姐姐，你带我一起去吧，你可怜的弟弟已经好几天没出去玩了。哥哥不见人影，阿玛又不许我和小哥去园子里玩，杨先生还特地加了功课。我苦啊，好姐姐，你带我一起去吧，我保证乖乖地，只要看一眼外头的大街，我就心满意足了。”

小样儿，你别以为我没看见你在掐自己的大腿，以为这几滴鳄鱼地眼泪就能让我心软？要是真把你带出去，一看到大街，只怕一眨眼，你就没影儿了，休想我会上当！

淑宁眯眯眼，死不松口。她猜这一定是贤宁最近为了哄骗容易心软的小刘氏，新开发出地苦­肉­计。果然，小刘氏一听到贤宁地哀求，立马心软，帮着向淑宁说情。

淑宁给面子小刘氏，答应会给贤宁带他喜欢的点心和小玩意儿回来，但带他出门却是休想，而且还道：“如果你不乖，上课不认真，或是做功课时偷懒了，那么，就算我带了好东西回来，你也休想拿到。我情愿送给仆役家地孩子去！”

贤宁一听，张大了嘴，又马上用双手捂住，大眼睛眨呀眨呀，转身奔回课室去，拿起书本装作认真的样子。杨先生瞥他一眼，没有理会，继续给小宝讲解书上的词句。

淑宁忍不住觉得好笑，又细细交待了小刘氏一些事情，便出门去了。

镇子离别院大概有五六里地，虽然不大，却有不少店铺，人来人往，甚是热闹。淑宁先去了文具店去买笔墨，才知道店里也有重绢卖。所幸她带的是熟悉书房用品的冬青，很快就挑好了所需的东西。

见天­色­还早，淑宁便把东西都放上马车，让车夫到附近茶摊子上歇个脚，带了冬青和一名仆役，到街上逛去了。

她刚买了几样给小贤宁的零食与玩具，正走到一个小摊子前，陪冬青挑选上头摆的头绳簪子，忽然看到一群人一阵风般刮进了旁边的药店，把在店前摆摊的两个小贩撞倒在地。

那是一群蒙古人，个个挎着刀，脸上带着凶狠的神­色­。为首那人，穿着蓝­色­袍子，用一种古怪的腔调问药店的掌柜：“有没有一个手臂受伤的年轻人来看过大夫？”

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一三九、功成

宁在店外听得分明，忽然想起桐英当初就是手臂受伤追兵，但这几个人明显是蒙古打扮，她记得蒙古与清朝朝廷关系挺好，为什么要追捕清宗室出身的桐英呢？不过他是老哥的朋友，她自然是站在他那边了，于是便不动声­色­，冷眼看着那些人逼问药店掌柜。

那些蒙古人在药店里得不到答案，便又往别的医馆药店去了。淑宁听得旁边几个三姑六婆在那里小声八卦：“那几个蒙古人听说昨天也在邻镇查问过有没有这么一个人呢。”

“可不是，听说那个人偷了他们的钱，他们要把那人杀掉呢。”

“哎哟哟，这些蒙古老爷可真大胆啊，说杀人就杀人。”

“那是当然了，他们可都是大贵人。听说镇上客栈的小二，因为说话伶俐，被赏了个大元宝呢。”

“一个大元宝，哎哟哟，那可真够大方的……”

冬青小心地扯了扯淑宁的袖子，道：“姑娘，这些人怪可怕的，咱们快走了吧。”那仆役也猛地点头。

淑宁想了想，道：“咱们离得远些就是了。你们出来一趟不容易，就这么回去不是太可惜了？”冬青与那仆役对望一眼，便也同意了，随淑宁走到二十步外的另一个摊子上挑东西。淑宁仍时不时地留意那些蒙古人的行动。

等得冬青买了一个镯子、几­色­丝线和一本薄薄的绣花样子，那仆役也给自家婆娘买了两朵绒花。给孩子买了个面人，一行人才慢慢往马车所在地方向走。

路过那群蒙古人时，淑宁留神听了几句他们的交谈。虽然说的是蒙古语，但她跟着哥哥也学过几个词，只大概听得“京城”“大道”“阻止”“杀死”等几个字，正待听得更清楚些，却发觉那个穿蓝袍的头领似乎有所发觉，往自己方向望了过来。淑宁忙转过头。装作若无其事的样子回到了马车上。

她心里嘭嘭直跳。吩咐车夫出发。又时不时地留意后头，等离开镇外二里地，确信没有人跟上来，才松了口气。

一回到别院，淑宁匆匆交待几声，便带着重绢与笔墨冲到园子里头，将今天遇到那几个蒙古人的事告诉了端宁与桐英。又追问道：“桐英哥，那些人是来追你的么？你怎么会惹上蒙古人的？你不是跟他们交情很好么？”

端宁与桐英对望一眼，前者开口道：“妹妹，蒙古人也有分好坏地。你放心，桐英绝不是做了什么坏事。这事我们心里有数，你不必担心。”

淑宁有些闷闷地：“原来你们早就知道了？那就算了。”她偏了头，远远看到临渊阁那头，虎子正在向这边挥手。口里还叫着少爷。便道：“虎子哥不知有什么事，我过去看看。”然后便走了。

桐英对端宁道：“你妹子似乎生气了，她一定是怪我们不肯告诉她。其实让她知道一些也没什么。她不会说出去地。”端宁摇摇头：“过一会儿就没事了，这种事还是不要让女孩子家知道的好。说起来，那些追兵居然敢在京师附近逗留那么久，可见他们对你是势在必得。”桐英沉声道：“不用说，一定是那个‘蓝狐狸’！此人本名叫蓝和理，是葛尔丹的亲信，狡诈如狐，我一路上没少吃他的亏，没想到现在还­阴­魂不散！”

端宁拍拍他的肩，望向外头：“虎子我是留在京里等你们府里的信了，他现在回来，不知是有什么事？”

正说着，淑宁回来了，道：“虎子哥说，京城简亲王府的人告诉他，皇上要修盛京城，因此福晋不日就要带着几位小王爷和表姑娘南下进京了。”端宁与桐英俱是一愣，后者眉头一皱，眼中已带了怒意。

端宁见状便让妹妹去准备午饭，淑宁看了他们几眼，闷闷地离开了枕霞阁。

桐英眯了眯眼，道：“我入关前，曾托人向家里报过平安，本来是打算不让阿玛太过担心地，继母一定早已知道我没事了。皇上要修盛京城，跟我们府里有什么关系？她忽然南下，还带了陵雪那丫头来，八成是想让宫里下旨指婚，让我推脱不掉。她倒是打得好算盘！”

端宁道：“既然如此，我们还是加快些好，必须争取在你继母进宫前晋见皇上。”桐英点点头，然后又道：“其实未整理的东西已经不多了，只是有许多零碎活。我想，让你妹妹帮着打个下手，也能让咱们俩空出时间来做正事。”端宁想想也对，便同意了。

淑宁听完两人的话，才明白了事情的大概，但还有个疑问：“他们杀死使臣，差不多算是跟朝廷翻脸了，怎么还这样大胆，在天子脚下到处晃荡？”

桐英道：“其实蒙古各部族，衣着都有些不同。他们现在是漠南人的打扮，那边的贵族与皇家满洲联姻者众，一般百姓是不会招惹他们的。只要他们不闹出什么大事来，地方官员也会睁一只眼闭一只眼。这一带蒙古人很少来，他们也不怕会露馅。”

原来如此。那些人出手阔绰，大概也是想让人相信他们是王公贵族吧？

淑宁当天下午就开始加入他们的工作。其实她要做地就是磨磨墨、裁裁绢、收拾废品，并且将写好地纸张装订成册，加上封皮。的确是很零碎的“下手”活。

活不多，她做完手头地工作后，见到端宁与桐英二人埋头苦­干­，尤其后者用脑厉害，便想在饮食上变些花样，给他们补补脑。

早饭时，她特地做了一碗杂粮粥，可惜两人都吃不惯，她只好把自己早晚的两份羊­奶­出来，又添了各式糕饼点心。

午饭晚饭。她顿顿都保证有­肉­有菜，因天气渐凉，还统统改用炖法，用一只小瓦锅盛着送去，热着吃。­鸡­鸭鱼猪牛­肉­是天天都有，蔬菜大豆水果也必不可少，她甚至还煲了猪脑汤，喝得两个大男孩面有菜­色­。纷纷劝说这种东西做起来太麻烦了。妹妹不必太过劳累云云。

不过她偶尔做的一道松子玉米胡萝卜糕炒­鸡­丁倒是大受欢迎。桐英甚至还道：“好妹妹，你就多煮几遍这个吧，我都多少年没吃过了。”

淑宁倒是没好气，这道菜可花不少功夫，他以为那些丁啊粒啊是那么好切地么？对于她这个近两年才开始自己动刀子切菜的人而言，这可是大工程呢！更别说还要剥松子和玉米粒了。

至于晚上的宵夜，以前她疏忽了。只是让两个大男孩吃些点心混过去，现在她要做点有益的食品。

头一天，她做了核桃)...宁说好吃，只是有些太甜了，桐英却道：“味还行，可惜我不爱吃核桃，一股子怪味。”

淑宁怒目以对。哪里来的乱挑食的臭小子！

第二天。她做了芝麻糊，只放了一点糖，端宁吃得很满意。桐英却道：“真香啊，可惜味道有些淡。”

淑宁僵住，咬咬牙，收了碗走人。

端宁瞥了好友一眼：“行啊你，我妹妹辛辛苦苦给你做宵夜，你不说声谢就罢了，居然还嫌三嫌四？”

桐英笑笑：“她生气了，就不会再费这些功夫。其实晚上吃什么都行，何必弄这许多花样，你妹妹的事已经够多的了。”

果然，淑宁被他激到，索­性­将收拾­干­净地各­色­果仁和方便存放地糕饼点心分别用两只大匣子装了，放在房间里，他们肚子饿时，随手就可以拿来吃，她也就不必再多费功夫了。

~~~~~~~~~~~~=我是三天后地分割线~~~~~~~~~~~~

整理抄写情报的工作终于做完了。桐英写完最后一个字，把笔一扔，就往长椅上一躺，摊开四肢吁了口气，道：“可算完了。”

淑宁跟着端宁将最后几页纸装订好，点算清楚，也松了一口气，回头望见桐英，却发现他已经睡着了。

淑宁看着他有些苍白的脸­色­，与越加瘦削的身体，起了一点怜意。这些天他的脑力耗费最严重，幸亏身体素质好，不然早就累垮了。金大侠笔下过目不忘的东邪夫人，不就是因为默书导致心力交瘁而死的么？

她望望他身上单薄地夹衣，看看外头的天气，便到楼上卧室取了一件斗篷下来，轻轻盖在他身上，免得他受凉。端宁看了妹妹两眼，将所有情报册子放进木箱中，示意她跟自己先行离开，不去打搅桐英休息。

不知是不是错觉，淑宁离开水阁的时候，似乎有个影子从她眼角掠过，但等她定睛去看，却又什么都没发现，心想大概是连日劳累，眼花了。

她却没料想到，他们兄妹二人前脚刚走，有一个人后脚就潜进了水阁。这人长着络腮胡子，三四十岁模样。他看了看正在熟睡的桐英，检查了一下放东西的箱子，沉思片刻，便离开了。

桐英这一觉睡了一天一夜，等他醒过来时，早已饿得前胸贴后皮了，一见端宁淑宁拿来的饭菜，就急急往嘴里送。直到吃得七八分饱，手里的动作才开始慢下来。

端宁看到他这样，倒放了心：“你这一觉可睡得够沉的，怎么叫你都不醒。我阿玛都被惊动了。如果不是确信你是睡着了，我们都要请大夫了。看来你这回是真累坏了……你慢点儿吃，没有跟你抢。”

桐英吞下一口饭，道：“我明天就带着东西回京，只是不知道那头狐狸现在在哪儿，可要避开他才行。”

端宁与淑宁对视一眼，都笑了。桐英瞧得一头雾水，最后还是端宁解开了谜底：“你睡觉地这一天一夜，可发生了不少事，外头都传得沸沸扬扬了。那头狐狸似乎遇到一个行踪可疑地人，怀疑是你，结果追到一家赌馆里，莫名其妙地和一大帮流氓地痞摸黑打了一架，闹得大了。连官府都来过问了。他们好不容易混了过去，却又被人偷了钱财和马匹。这下官府是一定要彻查的，无论如何，他们也是‘蒙古贵族’啊。”

桐英听得笑了：“这可麻烦了，要是被人发现他们是假冒地，那可怎么办呢？如果被人发现他们是准噶尔来地，那就更糟了。”

两人挤眉弄眼，都笑得很欢。淑宁便道：“他们昨晚上就失踪了。听说现在人人都在找他们呢。官府那边大概也开始怀疑了。再等两天。他们一定走人了。”

桐英停住笑，摇头道：“明天我就进京，不等了。”淑宁有些奇怪，但看到端宁也没有说什么，便不再去问。

淑宁收拾了碗筷离开。端宁拿出一叠图纸，道：“这些是你的地图稿子，其实也能拿来当地图了。我觉得就这样烧掉有些可惜，不如作为副本收好吧，要是献上去的图出了什么差错，也能拿来补上。”

桐英想了想，道：“也好，但我不打算把它们一起带进京去，你先找个地方收好。要是我顺利进京，日后自会回来取。”

端宁沉吟片刻。答应了。找了一只木匣把图纸装起来，又把自己那些稿纸一起装进去，道：“我们家园子里有一处隐蔽的地方。就在陶然亭底下的山腹中，从亭边大石后头下去就能进入。那里只有我们家几口人知道，里面去动。我把这匣子放在里头地一只半旧书箱中，再作些遮掩，应该可保万无一失了。回头我领你去把东西放好。”

桐英有些怔忡，过了好一会儿才道：“你居然把自家地密室所在都告诉了我……”端宁愣了愣，忙道：“不是，那里只是前主人留下地，连我小弟都知道……”“你不用说了。”桐英阻止了他，“那种地方，对于任何人家而言都是只有最亲信之人才会知道的所在。你就这样告诉了我，可见你是真把我当兄弟。”

他犹豫了一会儿，回房去取了一件东西来，对端宁道：“这件事在我心头压了很久，我总是顾虑着不知该不该问你，但我现在不再犹豫了，免得总是疑心。我问你，这个是谁的？怎么会在这里？”

端宁看了一眼他手中的东西，那分明是条黄|­色­腰带，不是桐英的么？

桐英收到他的眼神，也有些疑虑了：“这不是我的东西。当日我离家，就没打算打出宗室招牌来，怎么会把黄带子带在身上？这是我在床脚发现地，因有被子压住了，大概是曾经的住客漏在那里的吧？”

端宁笑了：“原来是这样，你直接问就是。其实我虽然不想让别人知道，却没打算瞒你，这大概是四阿哥的东西，他到附近的寺院礼佛时，曾在我们家留宿，多半是那时留下的。”

桐英有些意外，端宁便把事情来由说给他听，又道：“你也知道四阿哥与我们家有亲，但我们也留心避嫌，只在园子里招待他，而且我阿玛绝不进园门，每次都是我跟额娘来陪四阿哥说说话，说的也都是些家常小事。比如家里的果林荷塘，我们兄弟地学业功课，还有弟弟们调皮捣蛋，却被妹妹训得很惨之类地。四阿哥有时会讲讲自己的家务事，但多数是听我额娘说话。至于官面上的事，是一概不提地。”

桐英听完后不禁叹气，道：“你这样说，我倒觉得他越来越可怜了，这些家长里短的小事，一般人都不会放在心上，他却要到别人家里才能听到。”

端宁道：“这话你说说就算了，可别当面讲，他一定会生气的。”桐英笑笑：“这是自然。”

~~~~~~~~~~~=我是第二天早上的分割线~~~~~~~========

全家人都起了个大早，套了车准备回京。家里人商量过后，决定全家出动给桐英打掩护，让他坐淑宁的车子，当然不是孤男寡女，还有素馨跟车。

那车子先在后门停住，接了桐英后，再由虎子悄悄儿赶到前头，再接了淑宁上车。端宁骑了马跟在车边，还另外安排了几个身体强壮又机灵的仆役骑了马跟上。

一路无事。桐英一路上抱着一个结实的书笼，里头装着他们多日来的成果。他很少说话，就算说也是小小声的，尽可能不让声音传到外头去。淑宁知道他是想掩人耳目，便很合作地与素馨吱吱喳喳地说话，不知情的人还以为车里只坐了两个小姑娘。

走到半路，端宁觉得日头挺晒，刚好前头有个茶店，便让众人在那里喝口水歇歇脚。张保与氏本是先走一步的，却已不见了人影，端宁只好吩咐众人手脚快一些，尽快赶上去。

他下马后一进那茶店，便万分后悔。因为那店里正坐着几个蒙古人，为首那人正穿着蓝­色­袍子。

此时不能退，只怕一退就要惹人怀疑。他只好装作无事地叫店家倒好茶来，另安排茶水给仆役们，然后才很自然地走到妹妹的马车边，说：“妹妹口渴么？我马上就叫人送茶来。”然后低声道：“狐狸在店里，别出声。”

淑宁与桐英听了都是一凛，淑宁用正常的声量答道：“多谢哥哥，我不口渴，还是快快赶路吧。”端宁应着，又招呼仆役们动作快些。

也不知道那蓝和理是不是见端宁的年纪身形有些可疑，找了个借口与端宁攀谈起来。端宁坦坦荡荡地交待了自己的身份，又问他们的来历。淑宁与桐英在车里听着，都紧张得要死，素馨更是大气都不敢出。

端宁正与那蓝和理东拉西扯，却眼尖发现前面大路上来了几个熟人，忙起身迎上去喊道：“马兄！怎么这样巧？居然能在这里碰上你！”

原来是他一个国子监的同窗，名唤马龙的，和他的一大帮朋友——里头还包括两个蒙古贵族——听说拒马河那边风景好，便去游览一番。端宁热情地招呼着他们，然后又说要为他们引见几位刚认识的蒙古朋友，回头时，却发现蓝和理一行人已经消失不见了。

马龙皱了眉：“这些人是谁啊？怎么招呼都不打一声就走了？”端宁便道：“我也不知道，听他说似乎是巴林部的。”

旁边一个蒙古贵族说：“我就是巴林部的，可我从没见过他，别是冒充的吧？”另一个也跟着嚷嚷。

淑宁与桐英在车里听到这些话，都死忍着笑。好不容易端宁跟这些人道别了，他们才又再踏上了回京的路，过了两刻钟，又追上了张保与氏的车马。

一行人进了京城，又直走到正阳门前，停靠在路边。淑宁与素馨下了车，上了氏的座车。桐英这才与他们告别，亲自驾了马车，往宗人府方向驶去。

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一四零、半年

康熙三十三年，暮春三月。

淑宁画完最后几点桃花，放下画笔，看一看自己的画作，又抬头望望对面的枕霞阁与树林，满意地点点头。虽然笔法还是稚­嫩­，但好歹屋子是屋子，亭子是亭子，花是花，水是水，没有画歪了栏杆，也没有糊了颜­色­，作为十四岁小女孩的画作而言，已经不愧于大家闺秀的名头了。

不过这也需要对比的。淑宁瞥了一眼旁边的画轴，打开扫了几眼，叹了口气。那是前些天桐英过来小住时留下的画作，画的是一样的景致。虽然他号称除人物画外，在其他种类的画画题材上都平平，但毕竟有功底在，光是那线条笔触与用­色­技巧就与她那幅作品不可同日而语了，更何况那展面而来的灵气，她更是拍马都比不上。

为什么拥有那种让人无语的­性­子的人，居然能画出这样的好画来？淑宁默然卷起画轴，丢到一边去不管了，只是一遍又一遍地欣赏起自己的作品，心里臭美了一番。

说起来，去年九月桐英在他们全家的帮助下，顺利入宫面圣，之后有很长时间都没再传出消息来。直至一个月后，他再度光临房山别院，取回藏在陶然山洞中的物品，他们才知道当日的情形。

皇帝大骂了他一顿，责他胆大妄为，不过对于他亡命千里带回重要军机情报的行为，又大大嘉奖了一番，总之，就是功过相抵了。不过这只是明面上的说词，私底下就难讲了。皇帝赏了他不少好东西。还专门派太医院的人为他调养身体，又允许他继续过着悠闲的学画生涯，只不过这次是换了个师傅。听说不但是一位宫廷画师，还是位钦天监五官正。名唤焦秉贞。

爵位的事没怎么说，只是后来桐英画了几幅据说不错地画，引得龙心大悦，将他的爵位提到了奉恩辅国公的位子，但至今没有再往上提。

至于简亲王继福晋地如意算盘。虽然有几位后宫娘娘被她说动了，但皇帝却发了话，那位马佳氏的姑娘（陵雪）才学平庸，与桐英不般配，还是另行婚配吧。于是那位继福晋只好认栽了，转而把心思放到别地权贵子弟头上。

也不知道桐英这半年内做了些什么，他与父兄的关系有了好转。而且简亲王与长子近来的作事风格，也渐渐收敛了些，越来越沉稳。上个月，雅尔江阿还因实心任事得了皇帝的夸奖，得以官复原职。现在。他面对同胞弟弟，虽然不像小时候那么亲近。却也不象前两年那么疏远了。

桐英在家里的情况虽好过许多。无奈还有继母与一堆弟弟在府里，兄长地妻妾更是没有一日安宁。更有一位不肯死心的“表妹”纠缠不清，所以他几乎天天往外跑，有时也会打了“采风”的牌子，到房山别院来住一两天。不过他再来，就不是再悄悄住在花园的枕霞阁了，而是直接住进了端宁的院子。佟氏起初觉得不妥，还是桐英多番劝说，才勉强同意了的。

这一来二去的，淑宁也和桐英混熟了，虽然常常被他气得不轻，但她自许是“成年人”，不好跟个“小男孩”置气，便忍了。不过相处久了，她也知道对方只是用一种独特的方式表达自身对他人的关爱罢了，所以渐渐地，也把他当作是另一位兄长般看待了。

不过桐英来房山地日子毕竟不多，他还要跟老师学画，父兄又时不时地找他，所以大多数时候，他都会尽量待在京城。端宁为了迁就这位朋友，在房山逗留的时间便减少了，常常留在伯爵府居住。佟氏也知道儿子长大了不可能总待在自己身边，也不阻拦，只是将他身边的人派回伯爵府去侍候。

其实佟氏肯放手，还有另一个考量。他们家要守孝，说是三年，其实只是二十七个月罢了，到今年十月便满服了。到时候端宁已年近十九，差不多该是出仕地时候。虽然按端宁的意思，是希望象父亲张保那样从科举入仕地，但按他们家地出身，这却并非必要。佟氏不知道朝廷什么时候会有恩科，而今科没轮上，再等下一科，时间太长了，不如索­性­搏个恩荫。而端宁与桐英来往的同时，也常与各家权贵子弟相交，说不定什么时候，就会得了机缘呢？

结果还真让佟氏心想事成了。端宁某次与桐英一起去宗学拜访过去地教授时，遇上了“微服私访”的皇帝，被试了几句学问，回答得很好，便得了嘉奖。在场的人虽不多，但风声却传出去了，人人都道伯爵府的四少爷品学出众，将来定有出息。

当然，这种情况必定会导致另一种情况，那就是上门来提亲的人家多了。这些人家的女儿，几乎全都是落选的秀女，没法匹配真正的贵人，便把眼光放在各贵族之家前途看好的子弟身上。

佟氏是看不上这些人家的。倒不是说她有那么偏爱尚在广州的真珍，而是这些人家的女儿全都不尽如人意。选秀落选，意味着不是容貌平平，就是身体有什么缺陷或疾病，又或是品­性­不好，为人庸俗不堪。且看端宁三位堂兄娶的妻子，李氏算是不错了，但相貌的确不出众；喜塔腊氏也是长相一般，­性­子还偏懦弱；二房的诚宁新近定了亲，听说对方姑娘倒是个美人，家世也还过得去，却是出了名的刁蛮任­性­。

拥有端宁这样优秀的儿子，乃是佟氏生平最得意之事，她怎么可能容许那么出­色­的儿子娶一个平庸的妻子回家？所以，真珍便成了上上之选。

而且，广州上个月有信来，说是武丹将军今夏三年任满，将要回京述职。到时候，全家人都会跟着一起回来。佟氏早就打定了主意。要趁此机会将端宁与真珍的婚事说定。

温夫人去年秋天写来的信里，曾隐约提起当时的广东巡抚江有良，有个与崇礼年纪相仿的儿子。似乎对真珍很有好感。这个消息曾让佟氏大大紧张了一番，不过去年年底时。江有良犯事被革了职，全家离开了广州，佟氏才松了口气，心中暗暗决定，要尽快把婚约定下。免得夜长梦多。

再说说其他几位家庭成员吧。

张保如今已过了四十岁，小日子过得挺舒心，因此发胖了，不过衬着他那把山羊胡，倒是横添了几分威严，越来越能镇住场子了。

佟氏年纪已近四十，但保养得当，看上去仍是三十二、三岁地样子，下巴也圆了些。与丈夫有些不同，她给人的印象倒是越发和蔼可亲了。

至于小刘氏，整日都是笑吟吟的。不知是否因为与张保和佟氏相处得久了，身材竟也跟着发胖了。只好常到别地院子甚至是别人家串串门子。增加增加运动量。

贤宁现在已开始正式学习《论语》了，只不过他­性­子跳脱。总是没法安下心来看书，让杨先生十分头痛。张保见他对学武比较感兴趣，便让成昆师傅多教他骑­射­。端宁还把自己看过的兵书都送给了他，甚至还会隔段时间就带他去见桐英身边地高手纪元洲，请对方指点小弟两句----当然，只是基础而已。

小宝倒是沉稳了许多，功课上也很用心。杨先生现在把大部分­精­力都放在他身上了，教学的效果相当明显。小宝现在已通读了半部《论语》，并且开始学习破题。另一方面，他在骑­射­上也有很大进步，小身板是越来越强壮了，跟初到他们家时的豆芽菜相比，完全不可同日而语。

至于我们的淑宁，当然也有了不少变化。她一直都坚持喝羊­奶­，又天天在花园里散步，时不时地骑个马、­射­个箭、出个门，才半年功夫，她的身高便往上窜了一大截。根据推算，她现在应该有差不多一米六了，已经赶上她穿越前地身高啦。她有时忍不住会偷着乐，十四岁就已经有一米六，这么说，这辈子她有可能长到一米七？

年龄与身高的成长，也意味着另一个女­性­必经的阶段开始了。事隔十几年后，她重新面对那每月一次的痛苦，虽然觉得麻烦，倒也平静以对。素馨觉得很惊讶，自家姑娘当时居然一点惊慌失措都没有，还很淡定地告诉她发生了什么事，让她去准备必须品。她事后私下和冬青提起，都忍不住佩服。

淑宁却没把她的佩服当一回事，有什么好惊慌的？又不是没经历过。但是刚开始时，她觉得那些布袋和草木灰挺别扭的，常常怀念起现代的卫生用品。不过用得多了，她也就慢慢习惯了。至少，这些东西比现代的用品环保得多。

要说最让她满意地，大概就数现在的好发质、好肤质了。她的头发是随佟氏，又黑又多又亮，而且柔顺易打理。至于皮肤，什么叫肤若凝脂，什么叫白里透红啊，她现在总算是知道了，而且最难得地是一个痘痘都没有。虽然她明知道这个年纪的小姑娘家，皮肤大都是水水­嫩­­嫩­地，但还是忍不住臭美。

凭她现在地长相，就算比不上婉宁那样的大美人，好歹也是一朵清秀小花啊！若是在现代地话，就算够不上校花的级别，班花总能算得上吧？

佟氏也发觉到女儿越长越好看了，对她进行的“­妇­容”训练也越来越多，从化妆、梳头到衣着、佩饰无所不包，最近连服装配­色­和不同季节戴什么首饰都开始教了。虽然淑宁有时候对老妈教的某些化妆“技巧”不太看得上眼，也觉得某些发型梳起来很麻烦，但对于老妈时不时塞给她的首饰，她却非常喜欢。那可是货真价实的古代首饰啊！别说它们实际上的价值，光是那­精­巧的工艺就让人爱到心里了。就算很多她现在还用不着，但光看着也觉得开心不是？

当然，除了外在的变化，淑宁在才艺修养方面也进步了许多。现在，她琴棋书画四样都学会了些，虽然除了书法还算不错外，其余三项均是平平，但好歹也勉强拿得出手了。

淑宁又画了一会儿画，看着天­色­不早了，便收拾起东西来。上房的汤圆儿来请，说是佟氏让她过去，她便把剩下的活交给冬青，跟着汤圆儿回到宅院里。

佟氏一见女儿便高兴地招她过来，道：“方才收到周家送的信，你周伯母与周姐姐明天出发进京，要在咱们这里过一夜呢。我想着再过七八天就是老爷子的祭日了，不如索­性­随她们一起走，路上也好有个照应。”

淑宁自是高兴，她上次见周茵兰，已是一个多月前的事了，但她又有些疑问：“现在天气虽然暖和了许多，但时不时还会吹些冷风，周伯母身体还没痊吧？这么远的路，能受得住么？还有，科举刚刚结束，周伯伯在衙门里应该还很忙吧？为什么不过些日子再进京？”

佟氏道：“你周伯伯暂时留在保定办公，过些日子再告假。你周伯母母女二人先进京去，是为了你周姐姐的婚事。范家的儿子，听说今科高中二甲传胪，已被点了翰林院修撰。范家打算让他在正式上任前，先把婚事办了，大小齐登科，讨个双喜临门的彩头。你周姐姐虽然舍不得父母，但你周伯母觉得自己身体还过得去，想先把女儿的大事办了，免得再生什么波折。”

原来那周家夫人，自随丈夫往保定赴任后，便一直卧病，起初还以为是小小伤风，或是水土不服，也没当是一回事，后来病情却是反反复复地，进了冬天，竟加重起来，人甚至还昏迷了过去。周家人慌了手脚，料想是大夫不济事，便花大价钱从京里请了名医去，才诊断出周夫人有心疾，本来只是潜伏着，因赶路辛苦，又生病了，天气一冷，就被引出来了。

这个病却是难治，加上先前的大夫本事不济，耽误了时机，那名医只能用药勉强拖住病情，却暗示周家人，可能会熬不过冬天。周家父女均是悲痛欲绝。张保与佟氏听闻，还带着儿女赶往保定探望过几回，佟氏甚至把自家珍藏的一支百年老参都带过去了。

可能是周文山平日里为人不错，所以好人有好报吧。有个本地的举人，家中人口众多，却没生计，家境穷困，无力进京赴考，周文山便义助了他些银子，让他能带着全家撑过冬天，还有些余钱做路费与住宿费。那个举人知道周夫人重病，便特地请了相识的一个道士来为她治病。

那道士原来是个名医，出家前也是世代行医的人家。他家有个祖传的方子，却是专治心疾的。他道周夫人的症状发现得早，勉强还能控制，日后小心静养，应该还能撑个七八年，但要完全治好却是办不到了。周家人知道周夫人暂时得保­性­命，已是喜出望外，哪里还有更多奢望？

周夫人现在已经大大好转，只是不太能劳累。因此淑宁断定，她这一路是要慢慢走的，只怕要两天功夫才能到达别院呢。

果然，隔了一天的傍晚，周家的马车才停在了别院的门口。

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一四一、蝴碟

夫人久病初愈，身上穿得相当厚实，一件黑领褐底金祅，下系绒呢马面裙，身上围着厚厚的斗篷，和旁边穿一身秋香­色­湖绸春装衫裙的女儿相比，仿佛是生活在不同的季节里似的。

氏早已带了儿女在前院迎接了，一见她母女二人，就上前笑道：“可算是来了，我就料着你们该是今天才到的，一早派了好几拨人去打探，眼着着酉时了，你们再不来，我可要急了呢。”

周家母女都笑着问好，氏见周夫人脸上有疲态，忙道：“咱们两家是通家的交情了，很不必立这些大规矩，横竖周大人没来，我家那位前些天又进京去了，­干­脆直接进内院去说话吧。你们赶了一天路，想必也累了。”

周夫人听了，也没推辞，跟着氏到了二院正房。氏提前一天叫人烧了左屋的炕，如今温度正好，便请周夫人坐到炕上，背靠着一叠垫子，轻轻盖了一张薄毯，又让人摆茶水点心。她笑意盈盈地对周夫人说：“如何？这样暖和自在多了吧？你别拘束，就当在自己家里一般。”

周夫人谢过，又让女儿正式拜见氏，氏夸了周茵兰几句，让自家几个孩子也来拜见周夫人。

周夫人见了端宁，赞一声“越来越有大人样了，日后定有大出息”，见了淑宁，则是“比上次见你时又长高了”，但对于两个小男孩，她倒是很喜欢。拉着他们的手说了好一会儿话，其中送给贤宁地见面礼，比端宁淑宁小宝三人还多了几个银锞子。

氏与小刘氏听见，都在嘴上谦让一番，实际上各自在心里高兴得很。行过礼，小刘氏带了两个孩子下去，其他人便正经坐下说话。首先提的当然是周夫人的身体状况，这才得知她现在比先前好了许多。饭也吃得多了。­精­神好时。还能在家中院子里自行走上一两圈。氏呣子也很为她高兴。

谈着谈着，就说起了周茵兰的未婚夫婿。端宁道：“我在京里曾见过范兄，端得是一表人材，最最难得的是才学品行都好，待人接物，极有大家风范。那范家也是世代书香了，我听说他家还有一个侄儿也是今科应考。中了三甲，得了个同进士出身。有好事者给他家作了个对联，叫‘一家三进士，父子两翰林’。周家妹妹进了那样的人家，自然是不用愁的。”

氏也跟着说了几句好话，那周夫人听了自然是开心的，周茵兰飞红了脸，低头不语。幸好她素来是个大方地姑娘。若是换了那些脸皮薄地古代女子。早就羞得躲开去了。

淑宁不忍见她窘迫，便岔开话题道：“时候不早了，我去厨房看看有什么菜。今儿晚上周伯母周姐姐也尝尝我地手艺如何？”氏也对周夫人说：“我一时高兴，竟忘了这事了。你喜欢吃什么尽管说，叫淑丫头做去，她如今就爱捣鼓这些。”周夫人道：“那可得好好尝尝，不如让我们茵兰也去帮个忙，她学这个也有一年了，做的菜还勉强能入口，只是比不得淑姑娘的巧手。”

“这话可不敢当，这丫头也不过是学着玩罢了。”氏谦让两句，便让淑宁她们下去了。

淑宁先带周茵兰到自己院里，去了钗环，才领着她到了后院的大厨房。

这里是一排四间屋子，其他三间小些的，分别是食材间、厨具间和柴房。最大的那间才是厨房，左右两端各有一扇门，方便人员出入。这样的安排，却是淑宁Сhā手建议地。

周茵兰一进厨房，便看到东边一排四个大灶，沿墙放了许多调料罐子，墙上钉了上过漆的木板，上头吊有许多勺子竹夹罩篱之类的用具，有几个厨子正在做晚饭。南北各有一张大案，北边放的是准备好的各种­肉­菜材料，南边的案板小一些，放的是三个砧板和刀具等物，一旁的空位上，砌了个水池子。西边却是另外空出一块地来，盘了一大一小两个灶，一边地案上放了两个小瓦炉，厨具调料也都应有尽有。整间厨房都很­干­净，地上也没有积水，人们把要丢地东西都弃在两个专门的大桶里，废水也要倒到外头的排水沟中。

淑宁指着西边地案台道：“那里便是我平日学厨的地方。本来我的院子里也有个小灶，只是那里地方小，烧个水煮个茶或蒸个点心还行，如今要正经做菜，那里的东西都不齐全，只好请姐姐到大厨房来。地方朊脏，还请你不要见怪。”

周茵兰不在意地道：“这已经很­干­净了。不瞒你说，我在家里也是用大厨房学做菜的，但总觉得到处都是油污，你这里却很好。”淑宁笑笑，便取出两件围裙来，让她换上。

周茵兰见那围裙如同半件罩衫似的，连着袖子，只在身后用两根带子系上，袖口处也用细带系紧，穿上后，身上衣服的袖子一点不露，前襟也被遮得密密实实，再不怕会溅上油污，做事也利落，便笑问：“你怎么想出这个”淑宁便道：“是见了伯父家的姐姐做的围裙，才想原来婉宁先前在家里学厨，嫌那些传统的围裙难看，便自己做了几件西式的，又做了袖套和厨师帽。淑宁见了，虽然对那些白绸子绣花荷叶边的围裙有些不以为然，却被袖套引起了穿越前的回忆，做出了这种连袖子的围裙来。婉宁没起疑心，还以为这个堂妹真的是根据她的“发明”做出新式围裙来，便也学着做了，仍旧在上头添绣花和荷叶边。

互相帮着穿好围裙，淑宁请周茵兰先挑食材。周茵兰略一斟酌，挑了豆腐、白菜、芹菜、萝卜、花生、海米以及一小块­精­­肉­便罢，淑宁瞧着有些清淡。请她多挑些，周茵兰道：“家母的病在饮食上是要多加小心地，妹妹看着爱做什么便做什么吧，不必顾虑我。”

淑宁听了，也不多说，想到周夫人是有心脏病的，当日陈老太医隐约提过这类病人应该避免吃些什么，又应该多吃什么。时间有些久了。她只大概记得一些。便根据记忆挑了要用的材料。

她要做的是拌五丝、鱼香茄子煲、枣仁炖子­鸡­和黄豆排骨汤，另外再熬一锅花生红枣粥。把粥和汤都放上炉子以后，她便开始准备那“五丝”，分别是青椒丝、豆腐皮丝、粉丝、­干­海带丝和胡萝卜丝，其实如果有新鲜海带会更好，可惜家里只有一点好不容易弄到的­干­海带，只好将就了。

另一边。周茵兰做的是花生拌菜、海米烧萝卜、素烧香菇和­肉­末白菜炖豆腐，另外做了点蒜泥预备拌菜吃。她要把菜拿到砧板那边切时，有个媳­妇­子提醒她，三个砧板各有不同的用途，一个剁骨头，一个切生食，一个是切熟食的，请她记得认清楚。周茵兰有些诧异。但想到这里头也有些道理。便入乡随俗了。

她无意中看到淑宁在熬粥，才醒觉过来，赶忙拣了几样材料。做了个玉米绿豆粥。她只顾着菜了，却忘了主食，很有些不好意思。

等炖豆腐烧开地时候，她才空出手来，观察淑宁地动作，看着看着，便道：“淑妹妹原来也知道食疗，我看你选地菜­色­，都是适合家母食用的，而且很有些益处，淑妹妹真是有心了。”

淑宁笑着说：“我曾经听一位老太医说过一些，但其实已经不太记得了，若有哪样不对的，姐姐可要告诉我。”

周茵兰道：“全都是好的，我记得无尘道长说过几十样食疗菜式，妹妹做的全在里头呢。”

淑宁暗暗松了口气，看来自己没有记错，又问：“这位无尘道长，就是给周伯母治病那位么？先前到你们家去探病时，一直没机会拜见，如果有机会见一见就好了，他一定是位医术极高明的大夫。”

周茵兰叹道：“他的医术地确高明，可惜看破了红尘，对于俗世中的事不太在乎，在保定也只是过冬而已，本来他是打算开春就走的，为了家母的病，才推迟了行程，但前些天已经告辞了。”

淑宁问是怎么回事，周茵兰便答道：“他本是世代行医人家出身，听说在家乡也是数一数二的名医。有人荐他入京考太医院，他带着妻子赴考，谁知途中遇上歹人，他遭受丧妻之痛，从此看破红尘，抛却功名利禄，出家做了道士，也不回家乡，只是云游四方，遇到病人，便治一治。有时候我觉得我们家实在幸运，若不是家父偶而助人一臂之力，又怎么请到他来家？若他没有来，家母却又该怎么办？”

淑宁也跟着唏嘘一番，又安慰她道：“大难不死，必有后福。伯母福大命大，日后定然会安安稳稳的，姐姐不必想太多了。”

周茵兰笑笑，瞥见豆腐烧开了，忙过去揭开了锅盖。

这一顿饭大家都吃得极开心。氏顾虑到周家是诗礼传家，极重礼法，没有让小刘氏与儿子们上桌，只让女儿陪席。两对母女本就熟识，行事自然也少了许多忌讳。两个女孩子一齐做了七菜一汤，外加两样粥品，一个人的菜­精­爽可口，另一个的菜则是浓淡相宜，相较之下，居然平分秋­色­。

饭后氏大大夸奖了周茵兰地手艺，说她既熟读诗书，又­精­于厨艺，实在是难得地好姑娘。周夫人却说自家女儿的本事比不上淑宁，一再谦让。

淑宁眼看着两个做娘的谦虚来谦虚去，不禁觉得有些好笑，低头遮掩时，却瞥见周茵兰也在暗暗忍笑。两人对望一眼，不由得一起笑了，因为多年不见而隐约横在两人中间地生疏感，似乎消散了许多。

氏考虑到周夫人赶路辛苦，明日又还要再上路，便早早让她回房休息了。周家母女下榻在芷兰院，周茵兰侍候母亲睡下后，正想到院中消乏一下，却看到淑宁在院外对她招手。

淑宁跟着周茵兰进了房间，拿出一对荷包。对她说：“过些天你大喜，我身上有孝，没法去恭贺，趁现在先把礼物送给你吧周茵兰略红了脸，道过谢后接过了荷包。见那两只荷包都是巴掌大小，用赭红­色­锦缎做成，上头用十几二十种颜­色­的丝线各绣了一只大彩蝶，竹工­精­湛。还用金线勾了边。彩碟周围竹了许多小花点缀。翻过面来，却是各有一朵大牡丹，围着几只小蝴蝶。两只荷包，不论是单只还是组合，不是双花、双蝶，就是蝶恋花地图案，很有心思。

她正要赞美一番。却感觉到荷包里似乎有东西，拿出来一看，居然是一对白玉蝠花簪。通体无瑕的白玉，雕成蝙蝠和花朵的样子，雕工算不上很­精­巧，却别有一种古朴雅致的气韵。

周茵兰一看那玉质，便知不是凡品，忙推道：“这簪子太贵重了。我不敢收。只有荷包便尽够了，妹妹把簪子收回去吧。”

淑宁却摇头道：“我们自小认识，算算也有八九年了。送你一对簪子又有什么要紧？我的东西不多，能配得上你的只有这个，而且又是一对的，这玉虽然好，也没有贵重到你戴不起的地步，你就别客气了。”

周茵兰听了，犹豫了一会儿，还是收下了，不过她又起身去寻自己地首饰盒，道：“我既收了你地重礼，总要还礼才是。”

淑宁不禁好笑，忙拦住她：“我是送你大婚地贺礼，你还什么礼啊？”周茵兰想想也是，不好意思地红了脸。淑宁便道：“罢了，我不跟你客气，等我过生日时，你送我一份厚礼就是。”周茵兰忙笑着应了。

两人又说了几句话，淑宁才告辞了。回院子时，经过正院，她便进去向母亲请安。一进门却吓了一跳，氏呆坐在桌前，脸上犹带泪痕。

淑宁忙问她怎么了，氏起初不说话，后来女儿问得紧了，她才开口答道：“先前与你周伯母谈起她的病，那种种症状，我都觉得耳熟，后来才想起，当年先皇后娘娘，也是得的这个病，只是没有你周伯母那样的运气，碰上个好大夫，又有祖传的方子。”

原来是这样，淑宁只好轻轻安慰母亲，道：“这也是因缘际会罢了，就算娘娘当年也知道那位无尘道长，只怕也未必会请他来治啊。”氏摇摇头，将从周夫人那里听到的事详细告诉了女儿。

原来那位无尘道长，当初上京考太医院的时间，就在皇后过世前两年。他带着妻子上路，遇到几位官眷，因其中一位夫人与他妻子一见如故，对方便邀他同行。没想到因为对方衣饰华丽，引来了几个路匪。他妻子在混乱中被砍伤，又受了惊吓，从此一病不起，香消玉陨了。那无尘心如死灰，才会出家做了道士。

氏红了眼圈，道：“你道那家官眷是谁家地？居然就是陈良本大人的几位夫人！虽说他对你父亲有知遇之恩，但我总忍不住想，如果当年无尘道长不是遇到他家的人，说不定已经当上了太医，娘娘也就不会……”

她说到后头已经开始哽咽了，淑宁忙给她递了块帕子，柔声道：“额娘是因为与娘娘疏远了，心中愧疚，才会钻了牛角尖。这种事谁能说得准呢？如果当年无尘道长夫妻没遇上陈家的人，顺利进了京，谁又知道他能不能进太医院？女儿虽然不懂事，也知道那里不是光凭医术好就能进的地方；就算他真当上了太医，凭他的资历，能不能为娘娘治病还是未知呢；更何况，就算他能为娘娘治病，谁又知道他能让娘娘拖上几年？要知道，人人心里都明白，周夫人的病是治不好的，不过是能延长几年寿命罢了。”

氏也觉得女儿地话有道理，便慢慢收了泪，道：“我只是一时忍不住罢了，那毕竟已经过去了。”

淑宁劝了几句，又想起另一件事：“额娘方才说娘娘地病症与周夫人相近，不知家还有没有别人得这个病？”心脏病，貌似可能造成家族遗传的。

氏想了想，道：“我一个姑姑似乎有类似的病，还有你外叔祖地一个孙子听说身体也不太好。怎么？”淑宁道：“不如额娘问周夫人要一份那个方子吧？送回外祖父家去，说不定能派上用场呢。当然，我们家也要留一份。”

氏想想也是，便答应了。淑宁陪了母亲一会儿，直到她睡下才回到自己院中。

其实方才的话，她心中有数，印象中历史上皇后去世时，四阿哥已经长得挺大了，而不是像现在这样，在很小的时候便失去了养母，这当中说不定就是因为陈良本的蝴蝶效应。虽然这个世界看上去还跟原来的历史差不多，但在许多方面，其实已发生了细小的变化。

在这种变化下，她能否保住自己家庭的平安康乐，保住家人们的幸福呢？

（历史已经有了变化……那个……假设说……只是假设哈，有时候真的感到挺累的，如果我每个星期申请一天休息，你们会不会pia我？真的只是假设……某L顶着锅盖爬走～～～～）

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一四二、絮絮

二天上午，等太阳升起来后，氏已叫人套好车，准女一起进京去了。这一次，小刘氏也带着儿子回府，她带两个小男孩坐一辆车，那两对母女则各坐一辆。至于端宁，自然是骑着马前后照应了。

临上车时，周茵兰看到淑宁身边的丫环捧着一个敞口高花瓶，里头Сhā了几十枝桃花，有些诧异，淑宁便道：“园子里的桃花开得好，索­性­折几枝带回去，让家里人也赏一赏西山春­色­。”周茵兰笑了：“真不愧是淑妹妹，连礼物都透着雅气。”

为了顾虑到周夫人的身体，马车起初走得不快，但也许是她昨夜睡得很好，又或许是因为女儿的喜事而心情松快，周夫人的­精­神很好，马车渐渐加快了速度，刚到了午时，她们就已经抵达位于外城的周大人妹夫家门前。

两位夫人隔着车窗道了别，淑宁想起早上出发时，周茵兰似乎挺喜欢那几株桃花，而且一直没有机会到别院的花园里看看，于是便叫过素馨吩咐一番，选了几枝花让她带过去。

周茵兰喜出望外，掀起帘子向她微笑致意。淑宁望过去，还看到周夫人一脸慈爱地折了一朵桃花下来，替女儿簪在头上。

淑宁挥手告别，他们家的马车便开始起步，往内城驶去。

回到伯爵府，氏先带着众人到荣庆堂见那拉氏。那拉氏正在听芳宁讲她处理的几件家务，并指出了其中不足地地方。李氏与喜塔腊氏都跟在旁边侍候。絮絮也在，但婉宁却不见踪影。

妯姑嫂姐妹们一番见礼过后，众人坐下来说话，才知道沈氏还要过两天才回来，而婉宁则是有些不舒服，正在房里养病。那拉氏对小刘氏呣子的态度还算和蔼，其实她对三房的这个“妾”，心里也是有数的。既然氏一向给她面子。她也乐得做好人。

说了几句。氏便告辞了。絮絮看着淑宁有些欲言又止，不过想到时间多的是，便没有开口。

回到槐院，张保已经在正房等着了，一家人吃过午饭，各做各的事。淑宁回到房间，见丫头们已经把东西都收拾好了。便让她们下去，打算睡个午觉。

素馨却对冬青使了个眼­色­，两人齐齐上前来，笑着对淑宁说她们想去看看姐妹们，请她允许。淑宁听了，便知道是素馨的八卦瘾头发作了，忍笑道：“可以是可以，但你们不许太晚回来。而且不许惹事。”素馨与冬青齐声应了。手拉手就要往外跑，却被淑宁叫住，道：“难道你们就空着手去不成？把那瓶桃花带上。只要留下几枝就行，若有人问起，就说是我让你们到各院里送花去的，免得你们挨管家妈妈们地骂。”

素馨与冬青听了，互相挤眉弄眼地，齐声对淑宁道：“多谢姑娘。”便笑着拿花去了。淑宁有些无奈，想当初冬青刚来时，多文静多老实一个姑娘啊，生生被素馨带“坏”了。

她睡了半个时辰，起来后，见两个大丫头都没回来，便随便吩咐个小丫头打水来洗脸，然后自己动手梳了头，只在鬓边夹了朵通草花，又换了一身家常袍子，拎着一篮点心，往芳宁房里去了。

絮絮正好在芳宁房里，一见她就很热情地上来说话。

去年秋天姑父那日德升了山东盐运使，带了儿子上任去了。姑妈他他拉氏为了治女儿脸上地疤痕，留在了京里。只是年底收到儿子地信，知道丈夫在任上纳了个美妾，她实在坐不住了，便将女儿托付给伯爵府，一过了年，就带了家人赶到山东去。现在絮絮由那拉氏照顾，平时就住在婉宁的院子里，隔上几天就要请太医上门来瞧，想把鼻子周围的疤痕消掉。

这位小表姐其实是个很单纯的人，只是因为脸上的几个疤，有些自卑，因此不爱外出见人，但和几个姐妹却相处得极好。她见淑宁带了点心来，很高兴，道：“我正想藤萝饼吃呢，你就带来了。”淑宁道：“我先前叫人往园子里移了几株藤花，这就是开的头一茬，以后要做随时去摘就是，不用再到外头去买了，方便得很。”

她看到芳宁与絮絮吃得高兴，心里也很欢喜。其实与做菜做汤相比，淑宁更喜欢做点心。大概是因为古代的炉灶没有现代地­干­净方便，每次做菜都要忍受烟熏火燎，她便对只需要蒸的点心非常有爱。而且这种中式点心，她爱弄什么花样就弄什么花样，就算再创新再好吃，也不会有人认为她是穿的。

絮絮吃了两块饼，叹道：“你们会做这许多好吃的东西，真了不起，芳姐姐的斋菜味道好，淑妹妹的点心花样多，连素来不沾阳春水的婉姐姐，都学会做几道小菜了。我却连烧水都不会，真是笨死了。”

芳宁微微笑道：“既如此，你喜欢什么，学就是。我与三妹妹都是因为喜欢才学做的，不论是我们，还是两位嫂子，都很愿意教你，只要你想学。”

絮絮却发了愁：“我自然是想地，可是我额娘不许，说怕我被菜刀弄伤了手，或是被烧着烫着，还说只要丫环们会做就行了。本来额娘去了山东，我就想学一学地，舅母又不让。”

淑宁与芳宁对望一眼，都没接话。她们自然知道这是因为那拉氏怕絮絮真受什么伤，她会被小姑埋怨，所以万事都以稳妥为主。

淑宁想了想，道：“如果是怕动刀子或怕被烫着，那就学些别的好了。我小时候刚学厨时，额娘也怕我伤着，因此只许我做面食。表姐若有兴趣，学做饺子或饽饽就好，这些做起来也容易。”

絮絮觉得有道理，忙点头道：“这个好。我额娘就爱吃饺子，就算知道了，也不会骂我的。”

姐妹三人说笑了一会儿，那拉氏便派了个小丫头来请芳宁去。芳宁不好意思地向她们告了别，离开了屋子。絮絮有些扫兴，现在芳姐姐天天都有许多事做，我一个人实在无趣。“二姐姐不是在么？她还和你住一个院呢。”絮絮撇撇嘴：“她哪里有空啊？”

淑宁见她有些不高兴，便扯开了话题：“我看表姐没再老是用扇子手帕遮脸了。让人瞧着就觉得大方。看来你已经习惯了。”

絮絮有些没好气地道：“我哪里还敢啊？万一被你们家认为是卢小姐那样地人。岂不是成了笑话？”

原来去年初冬时，絮絮因面上疤痕治理效果不佳，整日闷闷不乐，他他拉氏便带她到房山别院散散心。淑宁见她大冬天仍是拿着扇子或手帕遮脸，人也畏畏缩缩的样子，想起对门的那位卢小姐，便与氏商量一番。以赏雪的名义，请了卢家母女来喝茶。

那位卢紫语小姐，其实倒不是什么怪人。她祖父生前做过官，父兄虽是白身，家境却十分富裕，自余家败落后，方圆数十里，更是再没有能与她家比肩的汉人家庭。卢紫语自幼生得美貌。又读过几本书。常常听得亲族中的赞语，便自认为是个才貌双全的绝世佳人。

她年纪渐长，越加认为附近人家的女儿少有能与她匹敌地：淑宁虽然不错。但长相只是清秀；余桐堪称她地劲敌，但容貌才艺却比不上她，况且家势已败；别地村姑自不用说，连她自己都承认对方是个美人的巧云，却已嫁人生子，身份又是仆从，她自然不会放在眼里。

这样一来，她便越来越自负，认为自己既是绝世佳人，当然就该有绝世佳人的派头。也不知她是从哪里学来的作派，出门必用扇子遮面，手中必持绢帕，而且侍女环绕，说话行事，都十分矜持。

絮絮一见卢小姐，便已呆住了，当然不是因为对方是个美人。她那位已出嫁的小姑姑津津，还有常见面的婉宁月荷主仆，都是出­色­的美人，这卢紫语虽然长得不错，却还不能让她惊艳。她吃惊地，是对方的行事作派，与自己十分相象，只是出发点不同。她与卢小姐相处时间越长，便越不安，不禁起了疑心。这卢家仍是三舅一家的近邻，三舅母与表妹看自己时，会不会认为她与卢小姐一样可笑？

不过她转眼去望淑宁时，并未必对方眼中发现嘲弄之意，才稍稍放了点心。卢家母女一走，她便大哭一场。他他拉氏心疼女儿，不禁怪罪氏母女，但后来发现女儿不再拿扇子和手帕遮面，才知她们的苦心，对氏的态度也好了许多。

絮絮因瞧了卢紫语的行为，觉得十分刺眼，天天都提醒自己不要成了人家眼中的笑话，几个月下来，已经不再像过去一样缩手缩脚的，虽然还常常低头，但已经好了许多。不过她仍是觉得很烦恼：“没了遮挡地东西，我总是觉得心虚，生怕别人看到我鼻子上地疤会笑话我。我听了你说的不要吃酱油的话，现在连颜­色­深一点地东西都不吃，可为什么我的疤还是那么显眼？”

淑宁仔细瞧了她的脸，道：“我觉得这疤痕比上次见时已浅了些，但可能是因为你肤­色­白了，所以才会显得好像没什么变化。再过些时候应该会好许多。”

絮絮听了有些高兴，但还是担心：“我已经吃了差不多一年的药了，每隔三天就敷一次特制的药膏，可到现在还是这个样子。我本来想涂些粉盖住的，可婉姐姐却说，那些粉涂多了，对皮肤不好，我就不敢再涂了。”

淑宁想了想，道：“我听说彩坊的白粉是用花种子磨的，并不是寻常的铅粉，应该无妨。”

絮絮顿了顿，道：“本来我是用他家的粉的，可上次丫环去买粉时，被认出来了，我额娘被二舅母奚落了一顿，从此便改买别家的。我又不知道根底，因此总是担心。”

淑宁道：“姑妈买的，定是好店出品的粉，再糟也是有限的。如果真担心的话，平时不用，只在出门时擦就是，担心什么？”

絮絮有些不好意思：“我原也是这么想的，但擦了一次，就觉得看不到疤真好，每天早上洗完脸，总忍不住要擦上一点，结果就被婉姐姐说我了。”

淑宁默然，这就是絮絮自己的问题了，她可没法帮上忙。

两人又说了一会儿闲话，淑宁便打算去看看婉宁。絮絮犹豫了一下，小声道：“她这些天身上不好，总爱发脾气，你要小心些。”

淑宁有些奇怪，便问是什么事，絮絮红了红脸，凑到她耳边说了几个字，淑宁这才明白了。这也是正常的，生理期必然现象嘛。

絮絮小声道：“婉姐姐其实是为了躲何嬷嬷，每逢这种日子就要称病的。那个何嬷嬷真真恨心，一天也不肯放，要不是大舅母陪了一车好话，她还不肯松口呢。饶是这么着，也只许婉姐姐休息五日，五日一过，不管如何，都不许再歇着。”

她扁扁嘴，道：“我额娘见婉姐姐学得好，还想让我跟着一块儿学呢，我可不愿意受那些苦。可大舅母却说，明年选秀，咱们都在名册上，最好是一起跟着学学规矩，到时候不会丢家里的脸。”

淑宁一惊，她可不希望像婉宁那样受苦，何况她对自己的礼仪举止是很有信心的，绝不会丢脸，更何况，若是选秀时因为举止仪态不过关而被淘汰，不是更合自己的心意么？她心里暗暗下了决定，一定要说服氏，不要把自己送到何嬷嬷的魔爪中。

告别了絮絮，她来到婉宁的房间，见门外一个丫环也没有，便直接进了门。正要打招呼，却冷不防飞过一个茶碗来，接着便是婉宁的怒骂：“死哪里去了？叫你们拿热水来，怎么半天不见人影？！”

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一四三、琼瑶

宁吓了一跳，连忙跳到一边去，那茶碗在地上摔得粉水溅了淑宁半个衣脚。淑宁有些生气，道：“二姐姐这是在做什么？”说完，她才看到婉宁一个人蜷伏在炕上，手捂着腹部，半个身子伏在炕桌上，似乎十分痛苦。

婉宁抬头看了才知道骂错了人，连忙道：“三妹妹，对不起，我没看清是你，没伤着吧？”淑宁见她一脸冷汗，想到她也不是故意的，自己也没伤着，便没再怪罪她，反而上前问：“二姐姐这是怎么了，这么痛么？”

婉宁扁扁嘴：“很痛啊，又冷又痛！我这辈子为什么要做女人！”然后又伏下身去，微微喘着气，时不时地呻吟两声。

淑宁两辈子加起来，都没试过像她这样痛法，顶多只是有些不舒服、行动不方便罢了，因此没什么这方面的经验，看她痛得这样，也有些慌了，周围望了一眼，便要拿起炕桌上的茶壶倒茶，碰碰壶身，是热的，但揭开壶盖后，却发现里头是绿茶。她虽然不是­妇­科专家，却也知道这种特殊时期不该喝绿茶，便问：“二姐姐这里可有其他喝的东西？你现在可不该喝这茶。”

婉宁吸了口气，道：“没了，我叫人拿热水去了。难道外头一个人也没有？”淑宁便道：“我到大院里去看看，马上就回来，二姐姐忍着些吧。”她匆匆到了绣院，要了壶白开水，又叫人去煮碗红糖水来。回到婉宁的小院时，正好听到俏云回来了。

婉宁在那里不停地对俏云念着：“你怎么去了那么久？我都快疼死了！烟云又不知跑去哪里，我连杯热水都没得喝……”俏云边把一个牛皮水袋按到婉宁腹部之上，边道：“是我不好，姑娘别生气，我问了好几个人才找到这个水袋地，现在舒服些了么？”她见婉宁似乎稍稍舒展了眉头，才继续道：“烟云原本是在这里的。因我叫她去熬太医开的药。她才会不在。只是我交待月荷要留下来侍候姑娘的。如今怎么不见人影？”

婉宁闭着眼，道：“她有事走开了。你叫烟云熬药做什么？我早说了那个药难喝死了，我才不要喝呢！”俏云低头替她揉着腹部，好生劝道：“良药苦口，姑娘还是喝一点吧，喝了会好受些。”婉宁只是摇头。

淑宁走到桌边，倒了杯热水给婉宁。道：“二姐姐先喝几口吧，我已叫人去煮红糖水了。”婉宁喝了一口，抱着那水袋靠在墙上，觉得好受些了。淑宁悄悄问俏云：“二姐姐每个月都是这样么？”俏云摇摇头：“从前一向没什么的，只是从去年夏天开始，头几天总是难过些，但疼成这样，是今年才有的事。”婉宁听了这话。眼圈一红。道：“我这辈子为什么要做女人？”俏云在一旁不停地安慰她。

淑宁觉得有些尴尬，便道：“二姐姐既然身体欠安，还是好生歇着吧。我改天再来看你。”正要转身离开，却被婉宁拉住了手：“好妹妹，你多陪我一会儿吧，如今都没人肯陪我。”

淑宁尴尬地望望俏云，俏云只是笑笑，道：“三姑娘慢坐，我去看看她们煮好红糖水没有。”然后便出去了。

淑宁只好坐到另一边炕上，陪婉宁傻坐着，偶尔说些话，婉宁却只是“嗯”“啊”“是吗”，有些应付的意味，心思却不知飞到哪里去了。淑宁不禁心下着恼：你既然要我留下陪你，­干­嘛还摆一副不情愿搭理我的样子？

她坐了一会儿，又起身要走。婉宁这时却换了态度，脸上带着委屈，长长地睫毛一颤，便落下几颗泪珠儿来。她哀求道：“三妹妹，你多陪我说说话吧。”淑宁见她一副可怜样儿，便勉强留下了。

婉宁开始诉苦：“你说我原本好好地，怎么会突然痛成这样？我足足痛了两天了！如果以后每个月都要忍受这些，我可怎么办呢？”淑宁道：“这种事各人有各人地状况，姐姐既请了太医，就好好遵医嘱吃药，平时饮食注意些，再者，就是要尽量保持心情愉快，应该很快就会好起来的。”

婉宁眼光瞥向右下方，幽幽地道：“我如今过着这样的日子，怎么还会心情愉快？”淑宁不知如何去回答，便只是沉默着。

婉宁用眼角余光瞥了淑宁一眼，咬咬­唇­，道：“三妹妹，你知道，我一向当你是亲妹妹一样的，有些话……我也不怕对你说。只是请你不要告诉人去，不然，只怕我小命难保。”她长睫毛颤了几颤，又落下几滴泪来。

淑宁不禁有些黑线，但这种状态下，她又不好走人，只好硬着头皮道：“二姐姐有话请讲。”

婉宁幽幽叹了一声，直把淑宁的­鸡­皮疙瘩都挑起来了，才听得她道：“其实你也知道我的心事，我心里一直都有一个人。只可惜，我本有心照明月，奈何明月照沟渠，我在这里受苦受罪，他却陷在温柔乡里不可自拔，我一想起，就心痛难忍。”

淑宁猜她指的应该是四阿哥。四阿哥年前新娶了一位侧室，姓李，听说跟大堂嫂李氏还有点沾亲带故，氏当时还特地送了大礼去贺呢。但她听着婉宁这话，却觉得身上发冷。

婉宁又叹了一声，继续道：“其实我也明白，感情这种事是不能勉强地，他既对我无心，我也不是那等死缠烂打的人，只好告诉自己，一定要把他忘掉。”

阿弥陀佛，如果你真忘得掉，那真是你好我好大家好了。

“可是，多年的钟情，却换来一场空，我实在不甘心！无论如何，我都想再见他一面，只要再见一面就好。我想把心里的话都告诉他，如果他听了我地话。还是象原来一样无情，我也就认了，从此收心养­性­，再不纠缠于他。”她不知从哪里抽出一条帕子来，揩了揩眼角的泪花，“但是，我如今连门都出不去，连五阿哥来过两回。都被额娘挡了。我现在。别说是再见他一面。就连传个信都做不到！难道我就这样命苦，这一腔深情，就此平白葬送了么？”

她猛地抬头望向淑宁：“好妹妹，你一定不忍心看我这样痛苦，对不对？你一定会帮我的，对不对？”她边说，还边用一双闪着泪光的美眸紧紧盯着淑宁。仿佛淑宁要是说不个字，她就要扑上来似地。

淑宁一边听一边发寒，心想今天婉宁是得了什么毛病，竟然变得这么琼瑶？但面对着那双大眼，她避无可避，只好继续硬着头皮道：“我哪里能帮上什么忙呢？我与四阿哥虽说有些沾亲带故，但事实上隔了好几重呢，我见过他地次数。五个手指头就能数过来。就算我有心帮你，也无能为力啊。”

“只要你肯帮就行。”婉宁一把抓住她的三婶是四阿哥长辈。想见他应该很容易，再说，端能跟他见面么？”

淑宁稍稍使了点力，想把手抽回来，却不成功，只好道：“我们一向不去拜访四阿哥，他也从来不到府里见我们，至于我哥哥，自从四阿哥开府理事后，他们就很少在学里见面了，你叫我们怎么帮你？”她这话可没有撒谎啊。

婉宁忙道：“这个我早想好了，你大概还不知道吧？四阿哥前些天添了一位千金，这是他的第一个孩子！我听到这个消息时，也很为他高兴。”她眼中闪过一丝不明地光茫，继续道：“三婶一定会送礼去贺地对不对？能不能顺便帮我送一样东西？”

她从炕角地一个小木箱里取出一只荷包，递给淑宁道：“这是我花了……三天三夜的时间赶出来的，送给那孩子，算是为她祈福。你们家在送礼时一起送过去就行，只需略提一提是我专门做的，别的一概不需多讲。”

淑宁还是头一回听说四阿哥添了个女儿的事，她看了看那荷包，是用大红绸子做的，上头用各种颜­色­鲜艳地丝线绣了许多小马小狗小花小草，还有许多福寿字，送给女婴倒是很合适的礼物。但是这种事她实在不想沾手，万一做成了，婉宁以后都要她帮忙怎么办？而且，氏肯定不会答应的。

于是，无论婉宁怎么说，她都不肯点头，给出的原因除了怕大伯母那拉氏知道会责怪之外，还有这种私相授受的事不是闺阁中人该做的。婉宁暗中几乎咬碎一口银牙，心想这丫头虽然一向木讷保守，但很容易心软，这回怎么不肯上钩？难道是方才自己哪里演得不好么？如果自家母亲肯答应，她何必要费那么多功夫？只是送个礼而已，哪里谈得上什么私相授受？！

淑宁一再推托，婉宁心中恼火，但幸好她还记得自己要维持的形象，没有表现出来，反而露出伤心难过的神­色­：“你真地不肯帮我么？这于你只是举手之劳罢了，甚至不用你去做，只要吩咐一声就好，为什么……你就不肯帮我呢？”

“不肯帮婉姐姐什么事？”絮絮走了进来，后面还跟着月荷。

婉宁见了她，眼珠子一转，便颤出几滴泪来，难过地道：“我想托三妹妹办一件事，很容易就能做好，可三妹妹却不愿意。罢了，我也不勉强你，只好继续一个人伤心难过了。”

絮絮不知她说地是什么事，但见她哭得这样可怜，心便软了，对淑宁道：“淑妹妹，如果婉姐姐所托的事不难办到，你就答应了她吧。”

还不等淑宁说话，婉宁便在一旁补了一句：“絮絮表妹不用多说了，其实我心里有数。我往日与三妹妹本就不太亲近，刚才又不小心，得罪了她，我虽不是有意的，但三妹妹心里难免会怪我。这本是人之常情。”她把眼睛斜向右下方，神情楚楚可怜。

絮絮有些疑惑地望望淑宁，月荷这时却Сhā话了：“三姑娘，我们姑娘若真得罪了你，也不是故意地，请你不要怪她。”

这是什么意思？！淑宁皱了皱眉，看了看婉宁和月荷两人。她知道这下是推不掉了，不过，也并不意味着她就会任她们摆布！她道：“好吧，我答应二姐姐，但是，我们要先说好，我只是去试试，却不保证一定能做成。若是没法送出去，二姐姐可不能怪我。”

婉宁却只管高兴：“只要你答应去做就行！拜托你了。”说罢把荷包塞进她手里。

淑宁收了荷包，却有些不太甘心，她往旁边让了让，空出位子给絮絮坐下，然后瞄了瞄月荷，道：“方才二姐姐到外找人，却不见月荷姐姐，不知你去了哪里？”

月荷只是柔柔一笑，低头不语。婉宁却道：“三妹妹有所不知，我在房里生病，那个何嬷嬷还不肯罢休，总是来­骚­扰我。多亏了月荷，她向何嬷嬷请教规矩，受了许多折磨，何嬷嬷才没再来打搅我。只是苦了月荷了。”她轻轻拉过月荷的手，感激地望着她，月荷只是淡淡笑着。

絮絮却有些担心：“那个何嬷嬷，要待到什么时候才走？”婉宁闷闷地道：“我都学了快一年了，本来一年就期满的，可是我额娘说想多留何嬷嬷几个月。”絮絮也担着心，若是母亲写信来说让自己跟着学怎么办？于是两人各自发起愁来。

淑宁望了几眼月荷，抿抿嘴，便借口说还有事，告辞了。

出得门来，却看到俏云端着个碗站在廊下，面无表情。淑宁叫了她一声，她才微微笑道：“三姑娘这就要走了么？有空常来玩。”她瞥见淑宁手中的荷包，叹了口气道：“我们姑娘花了一个多月功夫才绣好的，请三姑娘多费点心吧。”然后便端着碗进门去了。

回到槐院，淑宁看到氏正与二嫫商量着什么事，似乎很高兴的样子，便上前去请安。氏笑道：“你来得正好，我刚知道四阿哥添了个女儿，本来还以为要再过十来天才会生呢，幸好东西都早早预备下了。只是给宋格格的东西，我不知该选哪一样好，你帮着瞧瞧？”

淑宁帮着挑了挑，最后选定几样药材、两个玉牌并四块上好的衣料，便连同送给新生儿的礼物包了两个包袱，预备送到南瓜胡同去。

淑宁犹豫着，不知该不该把婉宁的荷包送过去。氏回头看见她拿着个荷包发呆，便问是怎么回事。

听完女儿的叙述后，氏拿过荷包看了看，道：“倒还看得过眼，凭她才学了两三年的本事，算是不错了。”看着看着，她觉得荷包里似乎有东西，便打开拿了出来。原来是一方白绢帕，上头用黑­色­丝线绣着苍蝇大小的字，密密麻麻，组成一整篇消灾祈福的佛经经文。氏叹道：“这才是投其所好呢，二丫头还真是用了心思。”

淑宁这时才知道荷包里还有文章，心想婉宁说的做了三天三夜是胡扯，俏云说的一个多月才是真正花的时间吧？看来婉宁早有准备了。

氏把经帕收回荷包里，想了想，道：“你收回去吧，过几天跟二丫头说没法送出去，还给她就是。虽然她很用心，但这种事不该由我们来做。四阿哥才得了女儿，我做姨的却替个年轻女孩子送荷包给他，我们成了什么人了？他几个媳­妇­知道了，还不知会怎么怨我们呢。”

淑宁深以为然，便把荷包收回去，与母亲说了几句闲话后，回房去了。而氏则命二尽快将礼物送了出去。

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一四四、盘算

了第二天，淑宁便把荷包拿回给婉宁，道：“我昨儿听额娘说，礼已经送出去了。我没法帮到姐姐，还请姐姐把荷包收回去吧。”

婉宁感到很失望，不过她不愿就此收回，反正也没别的渠道可用，便道：“既然如此，我也不会怪妹妹，只是还请你另想个法子吧。我真的只是一片好意，希望恭喜他一下，为孩子祈个福。再说了，端宁哥不是会出门么？总有机会碰到他的。”

淑宁暗暗皱了皱眉，又道：“我听说哥哥学里要大考，他如今除了学里和家里，就没再往别处去了，连朋友都少见，要是真托了他，只怕要耽误姐姐的事呢。难道姐姐不能托别人帮忙么？”

婉宁叹气道：“我本来想找大嫂的，但她就算真去了，也见不到他，所以只好找你。”淑宁扯扯嘴角：“姐姐这荷包不是送给小格格的么？其实见不到他也不要紧，心意到了就成。”婉宁一时语塞，吱唔了两句，仍推着不肯收回荷包。

淑宁好说歹说，见她冥顽不灵，有些恼了，想要甩些狠话出来，却听得屋外传来何嬷嬷的声音：“姑娘若是大好了，就略动一动吧，学规矩这种事偷不得懒。”

然后便听得月荷轻声细语地说了几句话，何嬷嬷却道：“丫头不必替你主子说好话，我要教的是小姐，教丫头一点是让你们知道规矩，可你学那么多有什么用？还不如劝你主子勤快些。也好少受些罪。”

婉宁眼中闪过一丝怨毒，刚好被淑宁看见，当下便咽回了要说的话。婉宁匆匆说了两句，仍旧把荷包推回给淑宁，便勉强起身出去了。淑宁跟在后头，看着她言笑晏晏地与何嬷嬷说话，仿佛刚才她眼中地­阴­靈只是自己的错觉，心下有些发冷。便暗暗盘算：婉宁如今显然不再是过去那个小白了。也有了心机。若是强硬地拒绝，只会得罪她而已，要是不小心被她暗算几把，也是让人防不胜防的，看来还是要智取为上。

于是她便不再多说废话，把荷包带回自己房中收好，然后便不再往婉宁院中去。刚好这些天为了准备大祭的事。氏接过了布置祭堂的任务，其中有些针线活要做。淑宁自告奋勇接了过来，又帮着母亲料理些家务，摆出一副很忙的架势。

其实那些针线，看着似乎很多，真要做起来，以淑宁的本事只需要两三个时辰的功夫，她却偏偏把时间拉长到两三天。而且只在有外人来时做。她以事忙为借口。不再外出，每次芳宁、絮絮以及其他人上门来看她，都能看到她坐在布堆当中飞针走线。芳宁虽然觉得她做得出奇地慢。但心知这个堂妹一向有主张，便没开口；而絮絮那边，虽然会做针线，却很少亲自动手，也没有类似地经验，所以并没有起疑。这样一来，没法出院门地婉宁便从别人那里得到这样一种印象：淑宁堂妹忙得很，没空去做别地事。

她虽然觉得心急，但也没办法，只好一边继续忍受何嬷嬷的教导，一边让丫头们去打听三房的情况。

到了大祭那天，婉宁终于有了些自由，以为仪式过后能与淑宁私下谈谈，却不料淑宁事先禀告了母亲，说这次小刘氏呣子也有参加，怕人多嘴杂，他们会受委屈，所以要陪在他们身边。婉宁只能远远地望着淑宁的身影，顾虑到那边有许多太太­奶­­奶­们，只好逗留在女孩子堆里应付着几个姐妹，还要时不时提防媛宁发难。

等到吃饭时，婉宁与淑宁却是排在一起的，不过淑宁早有准备，便只是不动声­色­地端坐着，等待开席。

婉宁趁别人没留意，便悄悄问淑宁荷包的事怎么样了。淑宁静静吞下口中的茶水，用手绢擦擦嘴角，又“顺手”擦了擦额角，眼圈一红，便“委屈”得要掉下泪来。

婉宁吓了一跳，忙哄了她两句，絮絮在旁边看见，眉头一皱，道：“婉姐姐，你对淑妹妹说什么了？她怎么哭起来？”婉宁忙推说不知。其他人也发现这边情况了，问是怎么了，她不等淑宁回答，便抢先道：“三妹妹想必是想起祖父了，才会忍不住难过。”那些亲戚们信以为真，纷纷安慰淑宁，还夸她孝顺。絮絮将信将疑，而媛宁则古怪地看了婉宁一眼，瞧她地神­色­，似乎以为是婉宁在欺负淑宁，很有些不耻。

婉宁好不容易转移了别人的注意力，才小声对淑宁道：“三妹妹，你好好的哭什么啊，别人见了，还以为我欺负你呢。”

可不就是在欺负我么？淑宁一边腹诽，一边回想起方才的情形，暗中检讨：演得比婉宁自然些，虽然是借助了外力，倒还算过得去，只可惜没那么长的眼睫毛，脸皮也比人薄，不然也琼瑶一番恶心恶心人。

她哽咽着回答道：“二姐姐，我实在空不出手来，不是我不愿意帮你啊。”然后委委屈屈地扁了扁嘴，又用手绢擦擦眼角，眼泪更多了。絮絮见了，忙劝道：“是什么大不了的事？婉姐姐也不是那么小气的人，对不对？”她抬头望向婉宁。

婉宁还能怎么说？心想三丫头怎么那么容易哭啊，冷不防瞥见那拉氏飞过来的一记凌厉地眼光，心中一凛，忙对淑宁道：“我知道了，我不逼你，你快擦­干­泪吧。”

淑宁目地初步达成，手伸到桌下，暗中把塞在另一个袖子里的一条同样颜­色­款式的手帕换过来，擦­干­了眼泪，心里盘算着，一散席，就赶快跟上母亲，免得再被婉宁缠上。

婉宁却也在心里盘算，现在众目睽睽之下，万一又弄哭淑宁可就麻烦了，还是等散席后再寻机会私下与她谈谈吧。

唯有絮絮心中疑惑：婉姐姐托地事原来这么难办么？怎么又说很容易办呢？而且淑妹妹这些天都快忙翻了。没空帮忙也很正常，怎么婉姐姐一再地逼她？

且不提这姐妹几个各自心中地盘算，一件意外发生了：按规矩在桌边侍候布菜的喜塔腊氏，忽然昏倒了。众人一片忙乱，抬人的抬人，打扇子的打扇子，请大夫的请大夫，宴席草草散了。淑宁在混乱中紧跟在母亲身边。后来又一起离开。婉宁因与芳宁、絮絮一起被李氏带离现场。只能打消了原本的计划。

喜塔腊氏会昏倒，却是因为怀孕了，那拉氏喜出望外，但又怕人说闲话，不过考虑到顺宁并非长孙，按例只需守一年孝，只不过是他们家想赢个孝名。才让孙辈的也跟着守三年罢了，喜塔腊氏怀孕，却也没有违制的地方。如今子嗣重要，她便放下了担忧，四处张罗着送了许多好药材来，又命家下人等好生侍候。

但大夫说喜塔腊氏这胎有些不稳，要好生静养，不然恐怕有些危险。那拉氏心下愧疚。知道是近来累着她了。便与长媳商量过后，决定要亲自照料二儿媳­妇­。府里地李氏包了一半去。她又把另一半托给氏，本打算应地，谁知淳宁感染了风寒，沈氏要照顾儿子，只好作罢。

氏接过家务，自然是料理得妥妥当当。淑宁本想回房山前把荷包还给婉宁就没事了，哪里料到会有这样地变故，但也只能跟着母亲留下，倒是小刘氏呣子过了两天便先回别院去了。她为了继续躲婉宁，便用回老办法，帮着母亲料理家务，装作一副很忙的样子。

芳宁本就在学习管家，所以堂姐妹二人常常能见面，就连无所事事的絮絮，也可以到槐院来串门子。唯有婉宁，又回到了没法自由离开院门的日子，每日跟着何嬷嬷学规矩，心下着急不已，偶尔便不免会走神。

何嬷嬷自然不会放过，责打了几次，又冷言冷语地道：“姑娘还是认真点好，你以为那个地方是那么好进的？不懂规矩的人是站不住脚的！若你真想做那人上人，就多用点心，难不成你以为光凭一张脸，就能畅通无阻？别小看了宫里地贵人！”

她本来以为婉宁是冲着皇宫去的，因为女儿要选秀的人家请教养嬷嬷也是常事，她也不是头一回了，因此故意拿话激婉宁。她不知道婉宁瞄准的是另一个地方，更不知自己的话无意中踩到了婉宁的死|­茓­。

婉宁面上虽然露出受教的表情，心中却是怒不可遏：死老太婆，我本来想着你好歹教我不少东西，不打算为难你的，既然你自寻死路，就别怪我了！

过了几天，有消息传出，何嬷嬷身上长了许多疹子，不痛不痒，但无人知是什么疾病，也不知会不会传染。婉宁“当机立断”，命丫环婆子们将何嬷嬷隔离，然后把事情亲自禀告了母亲。那拉氏心下不安，担心那若真是传染病，府里地人会很危险，便回报了何嬷嬷所在地王府，那王府派了个总管来，将何嬷嬷送到城外去了。然后全伯爵府进行大清扫，预防会传染。

后来隐约听得那何嬷嬷不到两日便消了疹子，人也没事，只是王府那边不许她回去。婉宁又劝母亲，说自己学了那么久规矩，已经足够，那何嬷嬷虽说现在好了，但谁知几时会复发，还是不要请她回来的好。那拉氏想想也觉得有道理，便依了，送了一份大礼去谢王府，又让人捎了些银子衣物给何嬷嬷，却不再提请她来家的话。

这时已过去了好些天，因那拉氏有些不放心，一直分心来留意女儿，婉宁表现得很安份很淑女，让她觉得挺满意。等她把注意力转回媳­妇­身上，婉宁便打算找机会去槐院寻淑宁。

但出乎她地意料的是，淑宁自动自觉地上门来，将荷包还给她，道：“方才接到的消息，四贝勒府关门闭户，不见外客，听说是小格格病重，可能会夭折，所以正在做法事祈福呢。这种时候，我没法把东西送过去，是我有负二姐姐所托，请二姐姐恕罪。”

婉宁怔住了，她只记得四四子嗣艰难，却不记得他的长女有可能夭折的事。她心中转过许多个念头，强笑道：“那么我更应该送这荷包过去，为小格格祈福了，难道三婶对这个消息就没有什么表示么？”

当然有表示，氏还特地送了串请高僧开过光的佛珠过去，又在房内设了经坛为那个女婴祈福。但淑宁心中不悦，觉得她这种时候还要利用小孩子，实在有些冷血，况且也实在没了耐心，便冷冷地道：“姐姐若有心，多为小格格念几遍经好了，至于荷包，你还是收回去吧。”说罢将荷包塞回给她，也不多说，直接告辞走人。

婉宁虽然着恼，但还能保住清醒，知道全家人里与四四关系最密切的，就是三房，现下还不能得罪他们，而且现在也是淑宁占了理，真惹恼了她，对自己没一点好处。于是她便照旧象往常那样与淑宁相处，装作若无其事的样子。淑宁却只是淡淡地应对，不亲近，也不明显地疏远。倒是絮絮，近日忽然变得沉默了，似乎在躲着婉宁。

几日后，果然传来消息，四阿哥的长女夭折了，还没满月。氏很难过，特地让人送了些补身的药材去，又写了封信去安慰四阿哥。

婉宁收到四四丧女的消息，不禁扼腕，错失了一个好机会。

她正烦恼着已获得自由的自己没有接触四四的渠道，却在接待费扬古家派来的两个请安婆子时，得到了一个惊人的消息——玉敏即将要被指婚给四阿哥。

这份旨意本来早就要明发的，顾虑到四阿哥长女新殇，才打算押后再公布，但费扬古家已经收到通知，开始为女儿的婚事做准备，据说，婚期是在秋天。

其实玉敏自从去年起，就很少过来了，听说跟自己一样，正在接受礼仪训练，婉宁也没有多想。两人虽很少见面，但每个月都会互相派人向对方问候。但玉敏的婚事显然早就有定案了，可自己却完全不知道。

婉宁心中乱哄哄地，只靠着一丝清明保持着风度礼仪，总算没在两个婆子面前失礼。直到人走了，她才有机会思考这件事。

虽然当初早就知道玉敏会成为四福晋，但近两三年，她曾有过改变历史的念头，甚至还暗中引玉敏去注意别家的男子，只是不太成功。不过她对玉敏­性­情上的影响还是有些成果的，可惜宫里仍然认为玉敏适合当皇家媳­妇­。

婉宁认为自己的家世虽说比不上玉敏的，但也不错了，够格当皇子正室。四四就算一时对自己冷淡些，但明年选秀，她要是哄得宫里太后太妃们开心，加上现在她又已经脱胎换骨，指婚的可能­性­还是存在的。

退一万步说，如果她真的没法当上四四的正福晋，先笼络着玉敏，将来自己要是嫁给四四做侧福晋的话，日子也会好过些，况且玉敏没有儿子，自己的前景还是很好的。她本来以为玉敏会与她一起参加明年的选秀，没想到今年就要大婚了。这样一来，她原本的盘算就有一半要落空。

婉宁一个人在房中呆坐许久，脑子里乱成一团，好不容易醒过神来，晃了晃脑袋，打算出去走走，冷静一下，却在经过一处走廊时，听到烟云与芳宁身边的春燕在树下吵架。

这两个丫头不知是因为什么物事，吵了起来，烟云嘲笑春燕是土包子，没见过世面，把块地摊上买来的玉牌当作是宝。春燕不服气，道：“你知道什么？这怎么会是地摊上买来的？明明是姨娘赏我的好东西！我去年在房山遇见四阿哥，他就带了个一模一样的！”

婉宁脚下一顿，刹时睁大了眼。

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一四五、上香

几乎是下意识地放轻了脚步，闪到廊柱后头，倾听两话。

只听得烟云道：“你又胡说了，四阿哥好好的在京城里，怎么会到房山去？”“我才没有胡说！”春燕忿忿地，“是真的！我们姑娘和三姑娘到云居寺里听大和尚们讲经，就在寺里遇上了四阿哥还有那个林侍卫。我老听见你们说他们怎么怎么好看，还想仔细瞧一瞧呢。可惜两位姑娘马上就离开了，我只远远地看了四阿哥一眼。不过我分明记得他腰上戴着一块玉牌，颜­色­跟这个一模一样！连那穗子都一样！”

烟云窃笑道：“就算颜­色­一样，玉跟玉也是不同的，皇子们带的自然是一等一的好玉，你的？不过就是块绿石头罢了。”春燕怒极，两个丫头又吵起来。

婉宁却已听得呆了，听见金妈妈走过来骂那两个女孩子，便赶忙沿来路退回房中。回想刚才听到的话，就狠不得打自己两巴掌！

她怎么就没想到呢？！四四好礼佛，常去寺庙是正常事。她本以为他只是在自己府里念念经，或是逛逛京城的佛寺，怎么就没想到他会到京城周边的佛寺去呢？而房山，她记得淑宁向芳宁介绍时就曾说过，是个有很多佛寺的地方！既然连芳宁和淑宁都会无意中撞上四四，那她会在那种地方与他“偶遇”，就是很合理的事了！

原来……她曾经离那个梦寐以求的机会是那么地近，如果当时她也跟着去房山。早就能遇到他了，哪里还用得着象现在这么烦恼？！

不过，她转念一想，又冷静下来。京城里的佛寺已经很多了，房山也一样，怎么能知道四四去的是哪一间呢？她可没有功夫每个寺庙都去一次，再说，日子不准的话。也是白搭。但这种事根本不会作为流言语传进伯爵府来。而她现在也没法到外头打听消息。连她身边的丫头，都被那拉氏限制外出。

她强压下心中的激动，认真地想着所有可以利用的方案，终于找到了一条可行的办法。

她先是在向母亲请安地时候，慰问了她地辛苦，又为大嫂李氏近来地辛劳说了一番好话，然后试探着。能不能让自己也帮点忙，好为母亲与嫂嫂分担一下。

那拉氏起初是有些吃惊的，但想到女儿近来一直很乖巧，现在愿意主动分担家务，可见是真的懂事了，心中很是欣慰，便叫来了李氏，让她分些简单的家务给婉宁。并且多指导指导小姑。

李氏沉吟片刻。便交了两件比较简单的管理任务给婉宁，一件是竹院的茶具，一件是点心房的模具。婉宁见都是些­鸡­毛蒜皮地小事。本有些不悦，但想到这只是开始，便耐下心来谢过嫂嫂，一边管着这两项任务，一边静待出门或派人出门的机会。

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张保最近有些烦恼，却不是为自己，而是为苏先生。

苏先生在科考后中举，中的是二甲，虽然是倒数的名次，但好歹也是正经进士出身了，只是考庶吉士不太顺利，八成是要外放。不论是张保，还是苏先生本人，都更倾向于外放实缺，但放的是哪里，却很重要。

如今苏先生已不再寄居伯爵府。成了进士，身份不同，所以张保早早替他在琉璃厂附近买了一个小院，地方不大，却足够他们一家三口住了，然后又另替陈氏买了个小丫头侍候。苏家人自然是很感激的。

对于苏先生外放的地点，张保非常上心。然而他现在闲赋在家，可以依仗地陈良本又远在江南，虽然也有几个任职吏部地亲信在京，但一来是张保与他们还不熟，二来，自陈良本南下后，吏部已渐渐有其他势力Сhā入，他的嫡系人马不能再象以前一样随心所欲了。

张保有些犹豫，不知该不该送礼请托一下那几位大人，让他们给苏先生指个离京近些又容易管理的大县。

氏见他这样，便劝他道：“你已经帮了苏先生许多了，以后就看他自己地造化吧，不必再为他­操­心。”

张保道：“我做了几年官，苏先生助我良多，为了帮我料理公务，甚至还误了一届科考，我也只是想多帮帮忙，让他以后走得平顺些罢了。”

氏便道：“你助他置下家业，又让他在家中备考，考中了，又替他买屋买婢，这便足够了，帮得太多，反而让别人心里不好受，担心日后要事事被你制肘。”她看到丈夫一脸震惊地望向自己，就知道他一定没想到这些，便接着道：“再说，你既是闲赋在家，就不要和官场上的人有太多往来，送礼请托之类的，被人传出去对你名声也不利。陈大人手下的几位，都有人盯着呢，你还是不要太亲近的好。”

张保从没想到这些，只是觉得苏先生给他出过许多好主意，希望报答一下罢了，如今听了妻子这一番话，才觉得苏先生近日上门少了，未必完全是忙碌的缘故，只怕人家心里真有这个担心。然而他听到后头，已发觉有些不对：“为什么不和那几位大人亲近？我再过大半年就要起复，与他们来往有什么不对么？”

氏打量着周围没有人在，才悄悄对他道：“我嫂子昨儿来看我，替家里带了几句话，说是有御使参了陈大人几本，都被皇上扣下了，但看情形，用不了多久就会被翻出来，叫我们小心些，别被卷进去。”

张保沉吟片刻，道：“既有这事，还是给陈大人他们打声招呼的好。再怎么说，我早就被视为他们那边地人了。”

氏皱皱眉，仍轻声劝道：“夫君糊涂，你是皇上的臣子，如今又在家丁忧，就算与陈大人有些交情，又能帮上什么忙？你以为没人给陈大人他们打招呼么？既然连我家里都知道了，这事只怕早传出去了。凭陈大人的本事。定有脱身的妙计。咱们只管静静旁观就是。别忘了。你再过大半年就要起复，可别让人抓住了把柄，反误了自己的前途。”

张保听了觉得有道理，便抛开送礼请托的计划，只在家里看书写字，既不与官场中的朋友来往，也不管苏先生谋缺之事。免得两人间生了嫌隙。

其实他们夫妻二人倒是有些冤枉苏先生了，苏家人如今天天忙得不行，哪里有功夫去别家作客？

也不知是谁发现苏家住在那个小院里的，没有了大户人家地高门槛，以前那些趋炎附势地所谓亲友，知道苏先生如今中了进士，通通都上门来了，甚至连那位河间府地远亲。也真个卖了屋子上京来投靠。让苏先生头痛不已。

那位远亲，说是同族，其实就只是他两岁那年见过一面罢了。如今人家仗着个叔叔的名了全家在他这里赖着不走，他却没法可想。作为正员，他要顾虑自己的名声，因此不能强硬地把人赶出去，只好一边忿恨，一边虚与委蛇，同时还要担心自己一但外放，这座小院就会被那个“叔叔”占了去。

幸好他一向是个聪明的，留了个心眼，在那“叔叔”旁敲侧击这院子日后的归属时，透露这是他从前的东家“借”给他住地，并不是他自己的产业，因此，一但外放，就要把院子还给主人了。看到那“叔叔”失望的神­色­，苏先生心中暗暗好笑，又悄悄知会妻子与阿松，对外一律说院子是借的。

好不容易空闲下来，他才有机会到伯爵府拜见张保，托对方在自己外放后照看小院。张保爽快地答应了，而且在言谈中还暗示自己不会为他谋缺，要他自己努力，日后两家就当是朋友来往，不必再提幕客东主之类的话。

苏先生本就是个聪明人，当然明白张保话里的意思，心下感激。他跟张保在广东近四年，早已积下几千银子的身家，得了张保赠宅，不久又有官职，他已没什么所求了，只盼着能在任上大展身手。张保一家的为人，他是了解地，完全没担心过会被制肘，但张保地兄弟和侄儿们，却是难说，要是以后他们真的胁恩图报，自己也很烦恼。但张保如今说了这样的话，意味着自己和自己将来地子女都不会是伯爵府的门下，做起事来自然少了许多麻烦。

苏先生再三谢过张保，张保只是微笑着说些日后要忠君报国的套话，两人心下明白，相视一笑。

之后张保仍旧过着悠闲的生活，隔几天就回房山料理一下产业，静候苏先生的消息。

一日，氏正在看账本，那拉氏上门来，有事相求。

原来喜塔腊氏怀孕后，她母亲十分关心，常常到城里各大寺庙去祈福。明日她打算去白塔寺上香，想请芳宁一起去。那拉氏听那传信的婆子说，是因为他们家姑­奶­­奶­也跟着去，想到芳宁是人家未过门的媳­妇­，去是应该的，但不好单独前往，便过来求氏，让淑宁陪着走一趟。

氏自然是应了，等那拉氏离开后，便把这事告诉了女儿。淑宁很高兴，自回京后就很少出门了，现在有机会出去散散心，还可以顺便少见婉宁一天，当然是好事。

第二天一早，淑宁穿戴好到了二门上，与芳宁一起跟在那拉氏后头等待喜塔腊家太太的大马车驶进来。

芳宁今天穿了一身浅绿的旗袍，大概是快要出嫁的缘故，长发在头顶盘了个单髻，仍旧垂了根辫子在胸前，只在发间Сhā了根象牙簪，耳上戴着一对玉坠，显得她格外秀雅端庄。

喜塔腊太太下车来与那拉氏寒暄，看了芳宁淑宁几眼，笑道：“我平日只知道你家二姑娘是个美人，原来其他姑娘也不错，瞧着这两位，水葱儿似的，看着就让人心里欢喜。”

那拉氏听了有些得意，又交待了芳宁与淑宁好些话，才让她们跟着喜塔腊太太上车去了，春燕与素馨两人便与喜塔腊家的丫环另挤一辆车。

路上，喜塔腊家太太拉着芳宁的手问了许多话，芳宁只是低着头，斯斯文文地回答，淑宁旁观那位太太的神­色­，应该很是满意。过了一会儿，喜塔腊太太说：“我家姑­奶­­奶­事先和我约好了，会在广济寺附近的大牌坊处等，我那外甥亲自驾的车，护送咱们一路到白塔寺去。”

芳宁闻言脸红了，头垂得更低。淑宁问：“亲家太太，咱们为什么不到广济寺去，而要去白塔寺呢？我听说广济寺的香火也很旺。”

喜塔腊太太笑道：“你这孩子，一听就知道是大户人家的姑娘，平日里不出门，也不知道外头的事吧？广济寺如今正大兴土木呢，还是白塔寺清静。”

正说着，大牌坊到了，淑宁在马车里只听喜塔腊太太与她那位姑­奶­­奶­隔帘说了几句话，便认出那是去年在房山遇见的舒夫人，原来应该是舒穆禄夫人才是。她曾听小刘氏提过，那位舒夫人的儿子有时会陪母亲去吃斋，看来芳宁和人见过不止一次了，怪不得人家会二度上门提亲，而芳宁也很爽快地答应了。

她悄悄瞧了芳宁一眼，芳宁知她猜到了，脸上又是一红。

也不知喜塔腊太太是有意还是无意，还把她那外甥叫到车旁说话，看到芳宁害羞低头，便抿着嘴笑。

到了白塔寺山门前，众人下车，淑宁才看到那位未来姐夫的样子，果然就是当日匆匆见过一面的舒夫人的儿子，听喜塔腊太太的称呼，大名应该是叫宜海。

芳宁一直低着头，举止很端庄得体。那宜海也非常守礼，态度很和气，又奔前奔后为她们料理各种事务，面对芳宁时，虽也有些不好意思，但表现得很稳重。

她们一行人进寺里的时候，刚好有一个老人从门里撞出来，被宜海手疾眼快一把扶住，才没撞到舒穆禄太太身上。宜海也没生气，只是让那老人走路小心些，还顺手帮他托了托肩上滑落的大包袱。那老人鞠躬谢过去了。

淑宁在一边旁观，觉得这宜海还算是个不错的人，芳宁嫁给他，应该会幸福的。

宜海把一众女眷交托给寺中的僧人，就被母亲赶着离开了，说是还有事要办。淑宁跟着其他人上了香、添了香油，又听了一轮经会，已经临近中午了，在寺里用过斋饭，便要了间静室休息说话。只谈了一会儿，那喜塔腊太太就十分有眼­色­地问淑宁能不能陪她在寺里逛逛。淑宁瞥了一眼芳宁，微笑着应了，芳宁又是一番红脸。

淑宁陪着亲家太太在寺中逛了逛，看过有名的白塔，但那位太太年纪不小了，没力气走那么多路，便另要了间静室歇午觉，让淑宁自己打发时间。淑宁起初只是闲逛，耐不住素馨怂恿，便从侧门溜到大街上。

说是大街，其实只有几家店铺，大概是中午的关系，行人很少，连做生意摆摊的人都躲到树下闲聊。素馨被一个专卖香囊荷包佩饰的摊子吸引住，淑宁却瞧见旁边有家书店，就与她分开，自个儿走了进去。

那书店名唤“石老板书店”，店面不大，卖的多是佛经、佛教故事或是与佛寺有关的书籍，店里现在并没有其他客人。老板年约四五十岁，正趴在柜台上小寐，听到淑宁的脚步声，也只是抬起眼皮望了一眼，便又继续睡了。

淑宁为母亲挑了两本佛教故事集，又从店里最角落的书架上找到一本介绍各大佛教圣地风景名胜的游记，随手翻看起来。

忽然，她身后传来一道男声：“淑宁姑娘，胤冒昧，有事相求。”

淑宁一惊，转头一看，果然是五阿哥。

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一四六、私相

宁匆匆扫了一眼店里的情形，果然有两个男子挡在了老板跟前，又有两人守在门口，便不动声­色­地放下书本，退开一步，行礼道：“五阿哥安好。”

五阿哥见状苦笑一下：“你……不必如此客气。”淑宁不为所动，低眉顺眼地问：“五阿哥怎会在这里？”五阿哥便答说：“我到白塔寺里为皇祖母求一本经书，瞧见你们家的仆人，才知道你们在这里，所以……有事特来相求。”

“不知是什么事？”

“这……”五阿哥顿了顿，不知该如何说起，便在心中组织语言。

淑宁等了半晌，都没等到他哼哼一声，面上虽不露，心中却有些不耐烦，瞥了一眼店外，素馨已经发觉不对了，在门口急得直跳脚，却被那两个侍卫挡着进不来。

好不容易，五阿哥终于把想说的话组织好了，大意就是：他如今正在军中历练，吃住都在军营，很少回京城来，就算回来也一般是在宫里，没什么时间外出，之前好不容易挤出时间来伯爵府拜访，却没能看到婉宁，只能见到婉宁的母亲与哥哥。

淑宁边听边猜想，会不会是大伯母那拉氏想给女儿塑造正经人家姑娘的形象？然后又听得五阿哥说：“我在贵府里无意中遇上令姐的丫环，听说令姐如今过得不是很好，受了许多苦。我又打听不到详情，实在是心急如焚。不知她现在如何了？”

淑宁平平地道：“二姐姐一切安好，先前不过是在学规矩，现在教习嬷嬷已经离开了。五阿哥不必担心。”

五阿哥面上一喜，顿了顿，从怀中掏出一封信来，道：“多谢淑宁姑娘相告。胤冒昧，想求你帮着送一封信，只是作为朋友想关心安慰令姐几句。并没有别的意思。姑娘可否……”

淑宁瞪着那封边上已有些微磨损地信。黑线不已，心想这五阿哥和婉宁真是一对，居然会不约而同地找上她充当邮递员。但上回还可以说是帮人送礼，这一次却是实打实的送“情信”，就算它打着“友情”的幌子，但在别人眼里，仍旧是一封情信。这分明就是一颗炸弹。沾上就倒霉。自从上回被婉宁在荷包那事上­阴­了一回，她早已打定主意，绝不会沾手婉宁的“情事”，更何况，这次是帮外人送东西。

她心念电转间，已拿定了主意，便一板脸，正­色­道：“五阿哥此言差矣！您难道不知此等私相授受之事乃闺阁中最大禁忌？！您要我去做这样的事。却是把我当成什么人了？！”

五阿哥脸上一红。争辩道：“我并没有其他意思，只是问候一下……”他本就是被严厉管教长大的，只是受了婉宁影响。已懂得做事要灵活，但他也知道此事不合规矩礼法，所以一被淑宁正­色­驳回，便感到很惭愧。

淑宁摆出一幅凛然之­色­，道：“您不必多说了，我就当作今日从未见过您，您还是请回吧。”说罢抬脚便走，但又忽然起了­阴­婉宁一把的念头，便放缓了声音道：“五阿哥若真有心，何不求宫里下旨？如今白龙鱼服，私相授受，有什么意思？”五阿哥默然，只能眼睁睁看着她召唤丫环离开，许久，无奈地长叹一声。

淑宁出来后却是一头冷汗，幸好五五是乖孩子，只要打出道德招牌来，就能把他劝退，若换了别人就未必会这么好说话了。

匆匆沿侧门回到寺里，素馨松了口气，向淑宁告罪，说她不该劝姑娘出去，更不该离开姑娘身边。淑宁却淡淡地道：“与你无关，他们本就是从寺里出去的，我们已经落了单，就算还留在寺里，他们还是会找上门来。”她顿了顿，压低了声音：“这件事就当作没发生过，你不要对别人说，若有人问起，就说我们自个儿在寺里逛了逛。”素馨低低应了声“是”。

这种事传出去不是什么好话，她又不知道婉宁是怎么想地，还是瞒下来地好。至于五五那边，他应该不会把这种事到处传。不过，最可惜地是方才那本书，匆匆间也没买下就出来了，她刚才正翻到上方山的部分，那就是在别院附近呢。

淑宁带着素馨，沿大殿逛了一段路，碰上寺里的僧人带一家官眷去游白塔，她们便跟了上去，又参观了一遍，然后才回到芳宁她们所在的静室。喜塔腊太太已经回来了。

芳宁问：“你上哪里去了？怎么去了这么久？”淑宁笑道：“随便逛了逛，方才听人介绍那白塔的来历，倒有些意思。”然后便在她对面坐下，无意间瞥见芳宁头上的象牙簪子不见了，换了一根白玉簪，似乎是原本在舒穆禄太太的头上戴着地。芳宁发现了淑宁视线所指，脸略红了一红，又低了头。

这时一位老僧带了两个小沙弥进来了，向太太姑娘们问好后，便闲聊起来。淑宁认得这老僧是寺里的方丈，看样子似乎与那两位太太挺熟，虽然已经七老八十了，身体倒还硬朗，说话也风趣。只是他说的都是信徒们行善得好报之类的故事，其他人听得兴致勃勃，淑宁却觉得有些无聊，心下一动，便召了素馨来，悄悄吩咐几句，素馨领命去了。

没多久，宜海来了，眷们回去。来到山门前，却发现芳宁与淑宁的丫环宁忙道：“我让丫头去请两本佛经回去，大概快回来了。”正说着，素馨回来了，手里拿着一个小包裹，看得出包的是书本。喜塔腊太太不以为意，又叫人去找春燕，过了约摸半柱香时间才看到春燕急急跑来。芳宁觉得有些丢脸，便轻轻斥道：“方才说话时就不见你。一定是你又贪玩乱跑了，还不快过来。”春燕不吭声，只是低着头扶芳宁上车。

淑宁姐妹仍旧搭乘喜塔腊太太的大马车，到了大牌坊处，便与舒穆禄呣子告别，然后回了伯爵府。喜塔腊太太进府与那拉氏打了招呼，便离开了，那拉氏唤了芳宁与淑宁去上房。问她们此行地经过。

芳宁不好意思。只是低头不说话。淑宁便帮着回答，说那两位太太对芳宁都很喜欢，那拉氏松了口气，又开始对芳宁进行一番教导。

在场地婉宁听了一会儿，便坐到淑宁身边，笑问道：“三妹妹今儿玩得挺开心吧？不知你们在那寺里可有遇上什么特别地人……事物？”

淑宁早在婉宁坐过来时便竖起了汗毛，听到这话。心下一紧，难道婉宁知道五阿哥要传信的事？口里却答道：“不过就是在寺里随便逛了逛，那地方倒挺大的，走得我脚都软了。不过寺里地白塔，听说有几百年了，倒很有趣。”

婉宁却不觉得那塔有趣，对淑宁的回答也没怎么在意，心里想着自己糊涂了。淑宁芳宁逛佛寺。能遇上四四一次是机缘巧合，怎么可能次次都能遇到？便也不再多问了。

回到槐院，素馨把那小包裹送上来。淑宁见果然是那本游记，便高兴地让素馨去领银子，再多加了二分辛苦钱。素馨笑吟吟地谢了，又道：“那家书店的老板挺有意思，我去买书时，听到有客人叫他‘石头记’，他居然应了，从没听过有人取这样地名字呢，真真有趣。”

淑宁也觉得有意思，想起店里很多书她都没翻过，便计划着什么时候再去光顾一次。

一晚无事。第二天，淑宁做了些点心，想让芳宁絮絮过来尝尝，便让素馨去请。素馨去了整整一刻钟，才回来道：“大姑娘说她如今有事，来不了了，表姑娘也是，说请姑娘不要见怪呢。”

说罢，她左右瞧瞧没人，才上前一步凑在淑宁耳边道：“竹院那边正热闹呢，似乎是春燕犯了什么错儿，大太太要重罚，连大姑娘和表姑娘都不敢求情。我听别人说，好像是春燕替外头地人传信给二姑娘，被二姑娘告发了。”

淑宁皱皱眉，望向素馨，素馨点点头，说话更小声了：“就是昨儿那位爷。我买了书往回走时，瞧见春燕跟个男人说话，我只见着背影，但瞧那身上地衣裳，应该就是他。”

看来五阿哥是见自己不肯帮忙，转而找了别人。昨天出门的伯爵府的人里，自己主仆都不肯帮他，芳宁一直与太太们在一起，其他跟车的粗使仆役，又进不了内院，看来是春燕在寺里玩时遇上五阿哥了。只是春燕帮着传信，婉宁为什么要告发她？难道不怕以后没有下人肯再帮她了么？

她哪里猜得到婉宁的心思？

自从接了两样家务，婉宁很认真地料理了一段日子，抓了几个中饱私囊的家人，让那拉氏夸了一通，又多交了几样家务给她，其中就有出门采买的活。婉宁借口家中仆役多半爱占主人家地小便宜，便把亲信的方青哥提拔上来，担任采买的工作，然后暗中吩咐他去打听自己需要的消息。

大概是因为前些日子四阿哥长女夭折，许多人家都知道这件事，连带地便有些贝勒府里的事传了出去，婉宁终于知道四阿哥每个月都要去佛寺上香礼佛，而且隔上三两月便会前往房山的云居寺，按照他上次去的日子看，大概接下来的一个月内，就有可能会再去一趟。

有了比较确切地消息，她便开始盘算了。三房地别院听说离云居寺只有十多里地，在那里借住是最好的做法。但是如今那拉氏连门都不许她出，怎会答应她到房山去？她正烦恼着，却碰到春燕撞上门来，心里便有了定计。

五五不是她想要的，而且这件事那拉氏知道了也不会传出去，自然不会对五五有些什么损害。而春燕一向是个眼空心大地丫头，自从芳宁定亲后，已经向俏云暗示过几回想要调过来侍候二姑娘，这样不老实的丫环，就该打击打击。于是她便把信交给那拉氏，让母亲惩罚春燕的同时，也顺便表明自己已经成为正经闺秀。不会再做糊涂事了。

那拉氏果然很生气，把春燕打了几板子，撵出去了，等着配小子。她顾虑到芳宁地名声，对外便说是春燕不安份，爱偷懒，眼里没有主子，然后另外挑了两个丫环给芳宁使唤。这样一来。不但人人说她这个嫡母厚待庶女。连带着家下人等对芳宁也多了几分恭敬。

只是那拉氏对于五阿哥只会在私下纠缠女儿。却不知道在宫里讨旨意，感到有些头疼，又担心再让五阿哥与女儿来往，对女儿名声不利的同时，还可能会再得罪宫里的贵人。婉宁这时便，她想搬到保定庄子上住些日子，避开五阿哥。等营，再搬回家。

那拉氏觉得保定太远，又没有长辈照料，不肯答应。婉宁劝了好一阵子，见母亲不肯松口，才“退而求其次”地说­干­脆在房山别院借住一阵子，理由是那里离京近，有长辈看顾。芳宁与絮絮都去过。而且过得很好。那拉氏觉得这主意不错，但心下仍有疑虑，沉思不语。却没发觉女儿嘴边露出一丝得计的微笑。

大房里的这番­骚­动并没有对三房有什么影响，淑宁便当是在看戏，仍旧过着自己的日子。不久，张保收到消息，苏先生放了山东惠民知县，很快就要上任了。离京前，苏先生特地到伯爵府向张保一家辞行，又把屋契送过来，张保收下后，派了个家人去小院那边料理，按照事先商量好的做法，放租出去。那位苏家的“叔叔”只好死了心，便揣着苏先生赠地一百两银自行带着家人另寻住所去了。

然后又过了两天，朝中传来消息，御使参陈良本地折子曝了光，一时间，舆论对陈良本变得不利起来。

那御使参陈良本地罪名是：帷簿不修、治家不严，嫡子与庶母同学同席，庶子女不认嫡母为母，陈本人纵容妾室在外打着他的名号行商，又放纵小妾与绿林中人纠缠不清。这些罪名，说大不大，说小不小。有人私下议论，是因为去年江南多处地方大旱，朝廷发放振灾钱粮时，陈良本手上把得太紧，挡了许多人的财路，才会被人借机报复。再有，就是许多人认为他身为汉人，入了上书房已是祖上积德，如今居然还高居江南总督之位，坐守天下最富庶之地，简直是罪大恶极，想要把他捋下来。

幸好皇帝知道陈良本在江南负有重任，便想把大事化小，但世上总有不长眼的人，许多朝官没能领会皇帝的心意，居然纷纷落井下石。没几日，别说那几个与陈良本交好的吏部官员，便连玉恒这样出身满人贵族的陈派人士，都吃了点亏。

张保是因为闲赋在家，又有家地关系，所以没受牵连，但见到这样的情形，也打算回房山去避一避风头。只是氏仍要留在伯爵府中管家，走不开，两夫妻一商量，便决定让淑宁跟张保回去，端宁陪氏留下。这一方面是考虑到端宁学业渐紧，另一方面，淑宁近来管事管得不错，应该能照顾好父亲。

淑宁知道父母的决定后，虽有些不舍，但能够回“家”，也是值得高兴的事，便忙忙叫人去准备。这时，絮絮刚好过来玩，听到这个消息，踌躇片刻，便去找氏，有些不好意思地问能不能让自己同去。

氏虽有些意外，但也只以为絮絮是因为觉得在府中受拘束，想去房山轻松轻松，便很爽快地答应去向那拉氏说项。

但当氏向那拉氏说起此事时，后者却沉吟片刻，提出让婉宁也一起去。

也不知道那拉氏是如何说的，等淑宁知道这个消息时，氏已经答应了她的请求，让淑宁大吃一惊。

氏看着女儿一脸苦相，便笑了：“做什么摆出这付怪样子来？因为额娘答应让二丫头到别院去么？你有什么好担心的？那里是咱们家的地方，你又是主人，二丫头不过带了几个人去，能把你怎么样？再说，还有你阿玛在呢。”

淑宁想想也是，到了自家地方，可就容不得婉宁乱来了，她有什么轻举妄动，随时都会有下人报上来，她又没有父母在身边撑腰，连出个门都要自己父女二人点头呢。山居清静，婉宁住一两日可能会觉得新鲜，时间一长，哪里耐得住？一定很快就受不了要走人了。

想到这里，她心里总算好过些，但一想到要日日对着婉宁，还要应付对方时不时想出来地花样，心情便好不起来。

氏见她这样，便正­色­劝道：“额娘知道你不想与二丫头来往，但我看你往日行事，就是一个躲字。要知道，咱们这样人家，平日亲友间往来，难免会遇上一两个你看不过眼地人物，若是只知道躲，别人还会以为你好欺负。你且耐下心来与二丫头相处些日子，不必去与她置气，但总要让她知道你不好欺负，让她不敢再招惹你才是。”

淑宁听得低头信服，乖乖应是。但转念间，她又想起另一个问题，不由得出了一头冷汗：“额娘，若是二姐姐住在别院，那四阿哥来时怎么办？二姐姐对那位小爷可有些心思呢？”

氏微微一笑：“担心什么？额娘和你哥哥都不在，四阿哥就算去房山，也不会到咱们家去。再说，他如今刚刚伤心完，又要准备大婚，哪里有心情跑那么远去礼佛？”

淑宁想想也是，便跟着母亲一起笑起来。

而同一时间，得到母亲通知的婉宁，也在房中得意地笑了。

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一四七、微笑

宁几乎是立即就定下了带去房山的人手。俏云、烟去，只留下几个媳­妇­子和婆子看屋子就行。其实俏云与月荷两个大丫头，虽然不太清楚婉宁心里具体的盘算，但对于她舍五就四的想法都不太赞成，而且在知道四四定下嫡福晋后就更不赞成了。

月荷是采取消极态度对待，而俏云则因为对主人忠心，虽然不同意，还是遵从婉宁吩咐行事。婉宁觉得她们不知道后面的历史，有这样的看法不奇怪，只要还听话就行了。至于烟云，完全就是俏云的跟班。

除此之外，她还想把方青哥带上。俏云起初反对这个决定：“姑娘，方青哥好不容易当上了采买，先前又做得不错，凭姑娘的面子，用不了多久就会升上管事了。如今一带他去，必有人补上他的位子，回来要再寻差事，可就没那么容易了。”

婉宁却不在意地道：“这有什么关系？有我在，你还怕他上不了位吗？我们到房山，总不能事事都要靠三叔家的人，好歹要有个可靠的人跑腿。”

俏云想想也是，就没再多说了。也不知道婉宁是怎么对母亲说的，那拉氏都同意了，只是再三叮嘱她到了别院那边，要好生约束下人，不能惹祸，也要守那边规矩，免得丢了大房的脸。婉宁胡乱应了，心思却早已飞到不知哪里去。

因张保决定第二天就走，因此从下午开始。婉宁房里就乱成一团，忙着收拾带去的行李。芳宁听得这边吵闹，便过来瞧。看到丫环们翻箱倒柜地，包了许多衣裳首饰，她皱了皱眉，道：“房山别院那边，山居清静，来往地人家极少。平日大多是待在宅子里。带这么多衣裳首饰去做什么？”

婉宁却道：“不过预防万一罢了。带了就带了，说不定什么时候会用上呢。”

芳宁叹了口气，见她们收拾的衣裳首饰多是素雅的，并没有什么不合规矩的地方，便也不再多说，转而道：“怎么絮絮表妹那边似乎挺安静？她不是也要收拾东西一起去么？”

婉宁正在点首饰，头也不抬地道：“谁知道呢？她从早上开始就说不舒服了。刚才彩儿还去回了额娘，说她不去了呢。”

芳宁有些吃惊，便走到絮絮房中探望，只见她窝在床上，面­色­虽有些苍白，但看着气­色­还好，不象是生病的样子，忙问她是怎么了。

絮絮不说话。只是闷在被子里。她的丫环彩儿便道：“姑娘从午饭前就是这样了，大太太请大夫来看过，大夫也说不出是什么毛病。只是叫姑娘清净两顿就好。”

芳宁挥手让彩儿下去，对絮絮道：“我瞧你不象是有什么病的样子，这样可不好。先前是你求三婶让你去房山的，三婶求得我额娘答应了，你却反口说不去，却让三婶地面子往哪儿搁？”絮絮嘴动了动，仍旧不说话。

芳宁沉默了一阵，又问：“近来你似乎总在躲着二丫头，是不是心里有什么事？”

絮絮震了一下，望了芳宁几眼，眼圈一红，道：“芳姐姐，你不要问了，我不会说地。”然后便把头整个埋在被子里，闷闷地说了句“我想我额娘”。

芳宁追问不出什么结果来，便把她地被子拉开，嘱咐两句，离开了。她在门口徘徊片刻，便转身往槐院方向走去。

芳宁把絮絮的事告诉了淑宁，淑宁有些吃惊，忙带芳宁去见母亲。氏道：“方才你额娘那边已经派人告诉我了，面子之类的倒没什么，只是絮丫头是真的病了，还是只是装个样子？”

芳宁忙把方才的情形说了一遍，氏听了心里有数，便道：“只要不是真病就好，怕是心里有什么不爽快，回头你跟她说说，我是一直在府里的，她什么时候有­精­神了，便常到我这边走走吧。”芳宁忙应了是。

她犹豫了一下，又道：“侄女儿有个不情之请，想求婶娘开恩。春燕那丫头，虽说是自作孽，但好歹也侍候了侄女儿几年，如今她挨了打又被赶出去，侄女儿有些不忍心，想看看她，送些东西过去。不知……婶娘允不允？”这种事目前是氏管着，她也就不去触那拉氏的霉头了。

氏看她几眼，淡淡一笑：“你倒是个有情有义地，可惜那丫头有眼无珠，错把宝物当成草。也罢，送些东西也没什么，只是她如今住在我们府后街上，那里来往的人杂，你是姑娘，不好亲自去，叫个丫环送去就是。”

芳宁却有些为难，新分派来的果儿和朵儿两个丫头，虽看着老实，但不知底细，她不知该不该信她们。淑宁猜到她的顾虑，便道：“大姐姐若信得过，便让素馨走一趟如何？她惯爱到处跑的，路子也熟。回头我叫她去姐姐房里听你吩咐吧。”芳宁听了喜出望外，忙忙谢过。

等她离开了，氏才冷笑一声，对女儿道：“你前儿才说絮絮那孩子总避着二丫头，似乎有了口角，可看二丫头的样子，又不象。照我说，十有八九是絮絮撞着二丫头做的什么好事，才会怕了她。她在府里过得好好的，又有你大伯母照管着，突然间跑来求我，想要到房山去，这本就是件奇怪地事。如今二丫头一说要去，她就装病说不去了，分明就是想避开二丫头。”

淑宁点点头：“她与二姐姐住一个院子，看到听到地也比旁人多些，虽然不知道是什么事，但她做得有些显眼了，大伯母很容易就会察觉的。”

氏道：“罢了，这孩子也是可怜，父母都不在身边，事事都要听你大伯母的。我就多看顾些吧，等二丫头回府。我再把她送到别院去，省得她天天难受。”

顿了顿，她又道：“你大姐姐倒真是个厚道人，只可惜春燕那丫头心头太高，反误了自己。横竖仆役们婚配地事如今是我在管着，看在大丫头的份上，就给春燕配个好的吧，也免得糟蹋了她那几分容貌。”

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晚上。素馨回来了。回报说：“大姑娘吩咐我送了一瓶药和几两私房过去。又捎了两块料子，春燕都收了。她还下不了床呢，趴在床上拉着我的手直哭，说对不起大姑娘。”

淑宁点点头，就让她下去歇着。素馨却抿着嘴道：“姑娘，你猜我在春燕家里谁？”看到淑宁疑惑的目光，她笑道：“是二姑娘屋她送了几包药材和一包银子首饰过去。还大声嚷嚷说是奉了她们姑娘之命来的，叫春燕好生养伤，然后丢下东西就跑了。左邻右舍都听到了，春燕气得连杯子都摔了呢，还央我帮她把东西还回去。”

淑宁黑线不已，送药……婉宁这是要表现自己地善良么？Сhā人一刀再给个甜枣？她问：“你不会真帮她还了吧？”

“我才没那么笨呢！”素馨哂道，“我劝春燕，横竖是二姑娘对不起她。那些东西不收白不收。若是送回去，还不是便宜了二姑娘屋里地人？结果春燕就收了。”

淑宁看她神­色­，知道她是在为春燕抱不平。其实在春燕这件事上。婉宁地作法让不少丫环觉得寒心，只不过她如今地位越来越稳，才没人说她的不是罢了。不过淑宁实在不明白，婉宁就算要表现自己的“正经”，也没必要出卖一个小小的丫头啊？她到底打的什么主意？

第二天一早，众人准备出发了。婉宁带的行李，足足装了两大车。张保看到，微微皱了皱眉头，没说什么，就上了马。

淑宁留了个心眼，安排婉宁与她的丫环们坐一辆车，自己带着素馨与冬青另坐一辆，免得路上烦。一家人依依惜别，待淑宁好不容易摆脱了想跟着走地贤宁后，张保一行终于上路了。

路上，淑宁思考着母亲氏的话。回到别院后，她该怎么对待婉宁呢？不能一味躲，但又不能撕破脸，这个度可不好把握啊。想着想着，她便迷迷糊糊地睡过去了。

不知过了多久，她忽然惊醒，发现马车已经停了。问了素馨，才知道他们已经回到房山，就在通住别院大门的唯一一条大道的路口，被塞住了。有一伙不知打哪里来的人堵住了卢家大门，加上从附近赶来的村民围着看热闹，致使道路堵塞。张保一行的车马完全无法通过，只能停在那里。

张保早早派了王二去打听，才知道原来是大名府知府的公子带了一伙家丁抬了两箱财物来，要向卢家小姐提亲，但卢家抵死不肯，那公子恼了，堵在卢家门前不肯走，还不停地叫嚣。

张保骑在马上远远看去，觉得那衣着华丽地公子爷面目可憎，便命王二去叫那公子离开。他虽是个丁忧地知府，却有三品爵位，又是满人，那公子不敢得罪，便皮笑­肉­不笑地过来打了招呼，领着一大帮人走了。王二带人斥散了围观的村民，张保才得以进入别院大门。

进了二院正堂，张保让女儿侄女坐下，对侄女说了一通“欢迎来住”“就当是在自己家中”之类的套话，却又隐隐暗示她要安份过日子。他如今威严日盛，板了脸坐在那里，很能唬到人。婉宁很少与这个三叔接触，被他唬住了，没能发现他地真面目，只能乖乖坐在那里唯唯诺诺。

不一会儿，前院的婆子来报说卢老爷过来道谢，张保便让女儿带婉宁去芷兰院安置。

婉宁出了屋子，松了口气，跟着淑宁往后院走，觉得到了新地方，又没有父母管着，脚步渐渐轻快起来。她还左顾右盼地欣赏周围的房屋和花草，笑着问淑宁说：“方才说来道谢的那个卢老爷，就是刚刚门口遇到的那个纨绔子弟要娶的姑娘的父亲吧？和你们是邻居？那姑娘长得是不是很漂亮？”

淑宁微微一笑，并不回答。婉宁见了便自顾自地道：“这摆明了就是官家子弟强抢民女的戏码，我在马车里听见那个纨绔子弟说话，就觉得不是好东西，若不是月荷死死拉住我，我还真想教训教训他呢。”

淑宁瞥了一眼面无表情的月荷，道：“月荷这次做得对，我阿玛和家里仆人都在呢，姐姐何必自己出面？难道不怕被那种轻佻的人瞧见姐姐的模样么？”她故意用奇怪的眼光望婉宁。

婉宁一阵尴尬，稍稍收敛了些，脚步也稳重起来，扯开话题道：“前面就是芷兰院吧？我就是住那里么？”淑宁顺着她的话题道：“是，这里平日是空的，大姐姐与姑妈、絮絮表姐来时，都住在这院里，地方还算­干­净。”

说话间，她们就进了院门。婉宁打量着这里比自己在伯爵府的小院还要大一些，足有五六间房，到处都摆了兰花盆栽，院角也种了几样香草，与院名十分切合。

淑宁道：“这里的房间足够姐姐主仆住了，有两个婆子是专门负责院中洒扫的，姐姐有什么粗使活计，也可使唤她们去做。只是这里是内院，男子仆役轻易不许进来，姐姐带来的长随，就只能在前院仆役房里住了。”

她微微一笑，继续对婉宁道：“旁边的院子是刘姨娘呣子住的地方，西边的两个院子则是我和哥哥的住所，除此之外，连正院在内，都是内院，姐姐尽可随意走动。但前院二院，常有外人来往，姐姐若要到那里去，可能不太方便。后头练武场后，就是厨房库房和仆役的居所，然后才是园子。只是家里的规矩，日落后就要闭园的，姐姐可要记好了，别误了时辰。”

婉宁已经听得有些晕了，但淑宁还在说：“我平日在家，除了早上跟蔡先生学功课，还要料理家务和做针线，并没有太多闲暇时间，不过姐姐若有什么要求，尽可以向我提，只要我能做到的，都会尽量为姐姐安排。姐姐若实在无聊，可以去拜访蔡先生，他教过姐姐几年，对你可是十分推崇的。”

婉宁想起记忆中那个十分“啰嗦”的白胡子老头，含含糊糊地说声“知道了”。淑宁见她这样，也不在意，继续道：“除此之外，姐姐也可以到刘姨娘那里说说闲话，她有时爱到附近的庵里吃斋，若姐姐有兴趣，也可以跟去瞧瞧，不过千万要记得多带几个人，我会安排家人跟车的。这里与京城不同，地方偏僻，若是遇上歹人，冲撞了姐姐就不好了。姐姐既然到了我家别院作客，又是我在主理家务，就一定要护得姐姐周全，绝不会让你遇上什么意外的，姐姐就安心住下吧。”

她说完又是微微一笑，婉宁怔了怔，忽然发现，此行似乎与自己想象中有些不同。

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一四八、紫语

保听卢老爷一把涕一把泪地说了半天，才知道方才门的原委。

原来卢家小姐前些日子出门游春，无意中被那知府公子瞧见了，惊为天人，第二天就带人来提亲。卢家人见他言语轻佻，只推说无媒做不得亲，暂且将人支走，另派人去打听，才知道那知府公子早已娶了妻，还有许多房小妾，这番上门，却是私自来的，并没有禀告家人，即便娶回去，也不过是做妾罢了。卢家自然不肯，在媒人上门时就拒绝了。知府公子恼了，才会亲自带人来抢。

卢老爷哭诉，他这女儿自小娇惯，又有才貌，是一定要寻个称心如意的女婿的。往年那张飞虎还住这里时，他还曾打算把女儿许给这个青年武官，都被女儿嫌弃是不解温柔的武夫，不肯将就。这知府公子既是白身，又有许多恶习，还是去做妾，他女儿是死都不肯嫁的。

张保好生安抚了卢老爷一番，将他送走，仔细考虑了一番，认为自己今日已算是Сhā了一手，那人若是知好歹，就该不再来纠缠，况且自己如今正要躲风头，还是先观望着再说。

谁知那知府公子却不是个知好歹的，第二天又带人来纠缠，甚至直接往内院抢人去了。不料那卢小姐站在绣楼上，拿把剪子抵着自个儿的脖子，威胁那一众人等后退，说是死也不肯嫁这等纨绔子弟。卢夫人吓得昏将过去，卢老爷劝不来。只好与儿子抱头大哭。

那卢家的管家是个机灵地，悄悄叫人去请张保。待张保急急从地里赶过来时，那知府公子早已指挥家奴抢走了剪子，卢小姐一发狠，自己往桌角撞去，幸好丫环们拉得快，只在额上撞了一个不大的口子，正不停地流血。卢小姐早已晕过去了。

张保命人帮着把那知府公子拉开。那人正恼火。便顶道：“你这人怎么那么爱管闲事？不过与我父亲一样是个知府，还是个不当任的，难道不知道宁拆一间庙，不毁一桩婚的道理么？”

张保怒极反笑：“我不知道道理？我是个官，你一个白身，见我不行礼不说，反而顶撞。原来你竟是个懂道理的？也罢，你强抢民女，差点弄出人命来，我先送你见官，看看顺天府的人怎么对待你这大名府知府的公子好了。”

那知府公子一听，怕了。他父亲是大名府知府，这房山离他辖地甚远，真要闹出事来。只怕家里也救不得。只好硬撑着对卢家人哼哼两句，灰溜溜地走了。张保也不拦他，先张罗着请大夫来医治卢小姐。

张保离开时。围观的人还未散，有个年青书生义愤填膺，狠道：“真是世风日下！光天化日，一个小小地知府之子，就敢纵奴行凶，强抢这大户人家地女儿做妾，这还有没有王法了？官府地人都在做什么？！”他气极了还要骂，早被身边一个后生捂住嘴拖走了。

王二见张保看那书生，便回报道：“那是林子后李家的侄儿，也是今科举子，落榜后在叔叔家寄居，听说过些天就要回山西去了。”

张保不说话，一回到家就开始写信给大名知府。这位知府却是陈良本的同年，官声还过得去，只是奈何不了深受家中老人溺爱的儿子。张保写信说明此事，又道房山是天子脚下，如今朝上也是风起云涌，劝他要好生管着儿子，免得被人捅进京去，反误了自家前程，云云。

大名府也就是一日路程，那知府收到信，急急命家人将儿子带回。他儿子虽不服气，但听说卢家小姐额上留了疤，坏了容貌，也就失了兴致，乖乖回家去了。

卢家这才松了口气，又到张保门上谢过。他家女儿除了才貌之外，又在乡间多了贞烈的美名。淑宁听闻，也很佩服，稍稍反省了一下自己，过去在背后嘲笑卢小姐是不是太不厚道了，其实她只是个过于自信的人罢了，但这种自信，同时也是自尊自爱的源头。

婉宁正无聊，听说卢家小姐地事，很有兴趣，怂恿淑宁请那卢小姐过来做客，又或是到对门卢家拜访一下。淑宁心中不悦，道：“卢小姐正养伤呢，怎好惊动？姐姐若有空闲，不如多看看书练练针线吧。”

她很是不愿让卢小姐见婉宁。卢紫语的自信源于其才貌，若是见了婉宁，反受了打击，就不好了，因此甚至连月荷她都不想让卢紫语看见。婉宁想派月荷送东西去卢家慰问，她就借口说别院有专职出门送东西的媳­妇­子，不必内宅的大丫头去送，便派了王二家的亲自送去。

婉宁在别院住了两三天，觉得很是气闷。她想出门去逛，守门的却不肯放行，非要回报张保与淑宁父女。淑宁是一定会阻止的，张保有时会允许她跟自己到田地山坡上转转，但总有一大堆人跟着，她连跟个村姑或小牧童说说话都办不到，比在京城伯爵府里更受拘束。

带来的丫环们也不许随意出门，连住在前院地方青哥，也不能想见就见。而那些管事地，又推说不好让客人做事，拒绝了方青哥帮着出外采买。若不是方青哥机灵，在门房里哄得几个老人开心，她们连外头有什么消息都很难打听到。这别院的下人丫环，也叫人生气，不论她们怎么收买，都只是笑而不语，逼他们收好处，他们也收，要他们帮着做事，却只是不肯。一回头，就有管事的来说话，还把那些好处还回来，让婉宁主仆乱没面子一把地。

婉宁天天说闷，淑宁就­干­脆把她拖到蔡先生跟前一起上课。蔡先生还很高兴。只是课程一开始，婉宁脸­色­就开始难看起来。

比如说琴，婉宁这些年倒也没丢下。只是爱弹后世的歌曲，虽有些记不清了，倒也让她自行编顺了。因她只在自己房中弹，并没人说什么。但蔡先生地课，教的却是正经古曲，婉宁觉得不好听，兴致缺缺。

比如说棋，府中没人陪她下。她就只爱和丫环们下五子棋。围棋水平比起当年十岁时。还要差一些。

书法倒罢了，她时不时地练练，写得还行，只是比不过天天用功的淑宁。

至于画，淑宁本已学到工笔楼台了，蔡先生为了将就婉宁，另行教她花绣山水。但婉宁除了花画得不错..，都更像是绣花样子。

她看到蔡先生脸上的失望之­色­，觉得在堂妹面前丢了面子，便避重就轻，在画上题些诗词。这都是她自己想出来的，倒也对得起那“才女”之名，颇得蔡先生夸奖。但这种事太费脑子了。谁耐烦天天想去？因此没两天。她便推说病了，不肯再去上才艺课。

不料蔡先生担心她，遣了个小丫头去问。却正好撞破她装病的实情。蔡先生黯然叹了口气，默默回了自己的住处，第二天，就传出他病了地消息。

淑宁知悉后，忙叫人去请大夫，又劝蔡先生道：“二姐姐这几年都在专心学规矩针线，功课上略放松些也不奇怪，先生不必太难过了。”

蔡先生却叹道：“我不是为这个伤心，而是令姐明明有好天赋，却不肯认真用功，落得如今这样，又是一个仲永。仲永是被家人所误，令姐却是自行放弃了。我不过是感叹一声罢了，过两日就好了。”

淑宁便也不再多话，只是另行托了杨先生，多开导开导蔡先生。杨先生自从苏先生搬走后，便搬进这院里与蔡先生同住，老少相得，自是一口答应了。

婉宁却一次也没来探望过蔡先生，见蔡先生病好后没再催自己去上课，也松了口气。最近方青哥哄得前院一个孤老婆子开心，认了­干­娘，偶尔也能出出门了，她抓紧时间要方青哥去打探云居寺地消息。

等消息期间很无聊，她想起前些天游花园，都是淑宁带着，只逛了一半，见天­色­正好，便带了两个大丫环，施施然往园子去了。

淑宁正在二院正房料理家务，却听到小丫头来报，说二姑娘在园子里与牛小四拧上了，请她快去看。淑宁忙赶过去瞧，果然远远地就看到俏云在与牛小四拌嘴，过去把人拉开，问清楚了，才知道是婉宁想带人从树林子过枕霞阁去玩，却被牛小四拦住了，俏云认为他冒犯了自家姑娘，才吵起来地。

淑宁暗暗递了个赞赏的眼光给牛小四，便摆出笑脸来对婉宁说：“这小子是没把话说清楚，倒不是故意冲撞姐姐，还请姐姐不要见怪。这林子、水阁还有对面的山坡，平时是不许闲杂人等前去的……”

她话还没说完，月荷便不­阴­不阳地Сhā了一句：“三姑娘这么说，难道我们姑娘也是闲杂人等？”淑宁皱了皱眉，道：“我与你姑娘说话，你Сhā什么嘴？”

月荷一室，婉宁先帮她说话了：“三妹妹怎么这样说？我一向都当月荷与俏云是亲姐妹一样，她们也是帮我说话而已。”

淑宁笑笑，也没理会，继续道：“之所以不许人去，是因为去年与今年都有人在林子里被蜜峰蛰伤，伤情严重；山上有蛇虫鼠蚁，怕会咬着人；而小湖里的水也很深，有几个人被淹过，虽没出人命，到底很危险，因此我额娘才会下令，不许人随意到这些地方去。这牛小四的哥哥，就是被蜜蜂蛰坏了头脸，因此他特别尽忠职守。”

牛小三的伤早好了，不过牛小四非常机灵，顺着自家姑娘地口风点点头。

婉宁的脸­色­多云转晴笑了：“原来是这样，直说就行了，一个劲儿地拦我做什么？其实我是看到那水阁挺漂亮的，所以想去看看罢了。”

淑宁眼眯了眯，觉得现在枕霞阁横竖没人，让她去看看也好，免得反激起了她的疑心，便笑道：“那我带姐姐去看吧，咱们走竹桥那边好了。”

等走到枕霞阁，婉宁里里外外看了一遍，觉得地方果然很漂亮，又见有床铺，便问：“这里可以住人么？那我可不可以来住？”

淑宁仍旧笑着道：“只怕不太方便。这里是特别收拾了，专门接待哥哥的好友的。二姐姐大概也听说过，就是简亲王府的桐英辅国公，他有时会过来小住两三日，只要天气暖和，就会在阁中下榻，说是这里景致好，地方宽敞，对着水眼睛也清亮。”

她顺手就把桐英拿出来当挡箭牌了，想着他与自家相熟，想必不会介意。虽说自从他在阁中翻出四四的腰带，氏就很注意这里地卫生打扫，务必保证不留一点四四来过地痕迹。但事情总有万一，要是真露出什么破绽，推到桐英身上也说得过去。

婉宁对桐英不太有兴趣：“哦，我见过，是一个画呆子，刚开始还不觉得，后来才发现他一说话就会提什么墨啦什么纸啦，哪里出产的颜料好啦，还有谁谁谁擅长画人物，谁谁谁的花鸟画得最好，真闷死人了。”

淑宁默然：她说地是桐英么？认错人了吧？

等出了园子，淑宁要与婉宁分手，才压低了声音对她道：“先前二姐姐说的将俏云和月荷当作亲姐妹一样的话，日后还是不要说的好。若丫头都成了你的姐妹，我与大姐姐、四妹妹还有絮絮表姐却又是谁？今儿幸好是我听到了，若是别的姐妹，只怕要恼呢。照我说，姐姐把俏云当姐妹，有些过分了，倒是月荷还罢了，她毕竟不是签了死契的，过两年放出去，仍旧是良民，认一声姐妹倒也不算太离了格。”

她“苦口婆心”地说完这番话，也不给婉宁机会辩解，便自回二院去了，心中冷笑：我今天再提醒你一次，若你这样还继续被月荷糊弄，我就不管了。

不知婉宁听了这番话有什么想法，暂时似乎没什么变化。

她最近跟小刘氏去慈云庵里吃斋，虽然斋菜好吃，但小刘氏与姑子们的话题却很无聊。想到庵堂附近逛逛，又是一堆人跟着。叫他们别跟，那些人却说是奉了老爷的命，要照料好二姑娘。婉宁不禁有些气闷。

不过她总算是到了离别院比较远的地方了，而且还很快地说服了小刘氏，带她到云居寺去上香。

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一四九、­阴­差

许是婉宁的“诚心”感动了上天，她在寺里虽没撞着在专门记录大额募捐者名字的功德碑上看到了一个熟悉的名字——林夕，对比方青哥打听来的消息，再从寺里僧人处旁敲侧击到林夕捐钱的日期，她推断出那是四四借侍卫名义捐的钱。那一刻，她心情忽然激动起来。

那功德碑共有三块，竖立在寺里极显眼的位置，打的是为江南灾民捐款的招牌，也不知是谁想的主意，居然引得不少人慷慨解囊。林夕的名字按捐的额度大小被归到第二块碑上，大概是因为捐的钱比同一块碑上的其他人多，字也比别人的大。婉宁细细盘算过，咬了咬牙，将母亲让她带在身上的二百两银票全部捐出来，换得在那块碑上刻一个最显眼的名字。不论是谁到寺里来，都能看到。

她现在想明白了，照云居寺的占地面积来算，她想跟什么人“偶遇”，可不是件容易的事，何况照三房的那些该死的规矩，自己不可能天天到寺里来，就算真的巧合碰到四四，若对方依然对自己冷淡，那也没什么用。自己与四四已有许久没见面了，现在应该先改变对方心里对自己的看法。他从前似乎有些嫌弃自己行事轻狂，那就该让他知道现在的自己已经不一样了，不但温柔稳重，还特别慷慨善良。只要有了好印象，就会更容易产生好感。

她踌躇满志地回到了别院，却不知道小刘氏对她的出手大方咋舌不已。把它当成奇闻告诉了淑宁，还道：“先前听二姑娘身边地丫环讲，她在府里管家务，在银钱上一向是很紧的，几个老家人贪了一百多两银子，她二话不说就撵了，没想到私底下花钱这么大方。”

淑宁却满腹疑虑，她可不会那么轻易相信婉宁是真心在做善事。但她为什么要捐那么一大笔钱呢？要知道。一般寺院募捐。一般人不过是捐几两、几十两罢了。上百两的已是少见，她到底在打什么主意？

没两天，淑宁正在园子里看着人采摘玫瑰，准备晒成­干­花，留一部分自家用，剩下的就卖到茶店去，同时也让人清理一下湖面上的杂物。免得迟些时候荷花开了不好看。婉宁特地来找她，请她安排车辆明天送自己去云居寺。

婉宁摆出一副笑脸道：“本来说好请刘姨娘带我去的，可小宝昨夜里着了凉，刘姨娘说不去了。我都盼了好多天了，­干­脆我一个人去吧？多带几个人也无所谓。”

淑宁事正多呢，家里人手不足，便劝她改期。婉宁不死心，不知在张保面前说了什么。张保有些头痛地对女儿道：“你这姐姐花样太多。我这边正忙着，没空去理会她，乖女儿委屈一下。陪她走一趟吧。本来让她自个儿去也成，多叫几个人跟上就行，但她要是真摆起主子的款来，那些仆­妇­却不好说话，你跟去看紧些，免得她做出什么事来，我们三房面上不好看。”淑宁只好无奈应了。

第二天婉宁倒是一直很安份，行动举止也很大家闺秀，添香油钱时数额很合理，听人讲经时也没什么出格的地方。淑宁正想松一口气，却被婉宁拉到功德碑前，道：“方才和尚们说我地名字已经刻上去了，咱们找找吧。”看她神­色­，似乎很兴奋。

名字地确已刻上去了，却是“顺天府塔塔拉氏”七个字，婉宁一看，就仿佛吃了个苍蝇似地，脸­色­难看不已。淑宁道：“这名字还真大，姐姐这手笔可真大方啊。”她转头看到婉宁的神­色­，又瞧瞧那碑，有些了然地道：“难道姐姐不知道这功德碑上刻名字的规矩？男子一概是连名带姓的，若是女子，就只会刻某地某某氏罢了，这里是寺院，不可能把女儿家的闺名刻上的。”花这么多钱就为了刻个名字？婉宁不会傻了吧？

婉宁扯着嘴角勉强笑笑，心里更郁闷了：就这几个字，谁知道谁是谁啊？光是这个碑上，就有两三个字小些的“顺天府塔塔拉氏”了，也不知道是哪个亲戚呢。

正郁闷着，她却突然隐隐听得旁边一个和尚吩咐小沙弥道：“今儿送来地供品不对，虽说也很贵重，但这回要祭的是一位未满月就过世的女婴，不能按成|人的规矩。”

“那么上回钱大老爷退掉的那份用上不就行了？纸扎和香烛都是现成的。”小沙弥问。

“不行不行。”那和尚道，“这位施主是京里的，来头很大，人也挑剔，所有东西都须是新的。你快去催人送来。”

婉宁听到这里，心中一动，正要喊住那和尚问个究竟，却被叫住了：“两位女施主安好，贫僧法慧有礼了。”转头一看，却看到一个中年和尚，圆圆地脸，笑起来极和气。她匆匆回了礼，掉过头去寻方才那和尚，却已不见了踪影。

淑宁认得这是附近有名地“宰人和尚”，不是说他凶恶，而是他一出现，必会“宰”人许多钱财，平时却是轻易不出面的。这次来找她们，可能是因为看到婉宁出手大方，想再“宰”她一回。她略略后退半步，不作声。

婉宁满心都是方才听到的事，没怎么留意那法慧说话，只不过是随意应付着。那法慧见她不上套，便转而吩咐小沙弥们准备上好地斋饭，请她们姐妹享用。淑宁皱皱眉，正要拒绝，却被婉宁抢先一步应法慧一离开，淑宁就急急对婉宁道：“二姐姐糊涂，这顿斋饭吃下来，只怕又要送一大笔银子出去，姐姐怎么就应了呢？”婉宁却不在意地摆摆手：“我先前花了这么多钱，吃他一顿斋饭也是天经地义，只要我们嘴咬紧了。他能拿我们怎么办？”说罢就喊俏云来，在她耳边如此这般吩咐一通，俏云便到外头找跟车的方青哥去了。

吃斋饭期间，姐妹二人都遵守“食不言”地规矩，等吃完了，婉宁才道：“感觉上似乎慈云庵做的要好吃些。”淑宁心道那是自然。这时法慧进来了，笑ⅿⅿ地问她们吃得可好，姐妹二人只是与他虚以委蛇。任他说得天花乱坠。也没答应再添香油钱的话。

法慧不久便说声失陪。出去了。俏云瞧见方青哥在外头招手，出去一趟回来后，在婉宁耳边如此这般讲了一通，婉宁眼中忽地闪过一丝­精­光。

淑宁正感奇怪，法慧回来了。他拿来一个大箱，里头有许多金银财宝，道：“后日是药王菩萨圣诞。寺里要为信众百姓免费赠医施药，因财力有限，便求各位施主们出力相助。这里都是施主们施舍的财物，有的施主因手头不便，便把随身的物件舍了，全寺僧人都感激不已。阿弥陀佛，上天有好生之德，此乃行善之事。两位女施主若有意。不妨也随意放些东西。”

淑宁看去，见那箱里果然除了有男子的帽饰、玉佩等物外，还有不少女子首饰。有的贵重，有地却只是寻常百姓用地，只有一支翡翠珍珠簪，十分名贵，看上去格外显眼。

那法慧见她留意那簪，便道：“这是一位姓卢地小姐前些日子捐出的，这位女施主不但才貌出众，连心地也极善良，佛祖必会保佑她一生平安。”然后他又介绍了另两样比较贵重的首饰，也是两位“才貌双全”的小姐捐出的，其中一位还是本地县令的千金。

这和尚真会说话！淑宁猜想那翡翠珍珠簪大概是对门的卢小姐捐地，记得她曾戴过这簪子到自家别院作客。虽然淑宁不认为佛祖真的有保佑那卢小姐，但云居寺口碑不错，不是胡乱敛财的，既然是行善，出点钱也没什么。

她把荷包中的两个银锞子都拿出来放上，又添上随身带的十来两碎银，却冷不防旁边的婉宁咣当一声，将手上的一双玉镯子褪到箱子里，法慧目光一闪，合什道：“阿弥陀佛。”

淑宁大吃一惊，那对玉镯子，她们姐妹四个各有一对，是用上好的蓝田玉制成，­色­泽青翠，上头有一圈银环，刻了各人地名字。这种东西，是不能随意送出地。

她忙对婉宁道：“二姐姐随意捐什么东西都好，这镯子还是收回去吧。”月荷也皱着眉头，出声劝了婉宁几句。婉宁却道：“这样的善事，正该大力支持才是。我身上就这对镯子最值钱，舍了就舍了吧。”

淑宁皱着眉还想劝她，那法慧却大大地说了一通好话，亲自把那箱子拿下去了，她没拦住，看到婉宁一脸不在乎的样子，就气不打一处来，索­性­撒手不管了。

她们离开地时候，连方丈都来送了，法慧还笑ⅿⅿ地告诉她们，后日药王菩萨诞，寺里会举行大法会，还请了名医在山脚下赠医施药，十分热闹，她们若有兴趣可以来玩玩。淑宁早参加过几次法会，兴致不大。婉宁却眼中一亮，忙不迭地应了，还问活动几时开始。

法慧笑得更深了，道：“时间却有些早，是卯时三刻就开始了。因前几次赠医，人太多了，有许多信众轮不上，因而这回特地提早进行，一直延续到日落时分。不过不是来看病的信众却多数是到了辰时再来，经会是巳时一刻开始，女施主可自行决定时间。”婉宁笑着应了。

回家路上，淑宁问婉宁为什么突然对这些佛寺的活动感起兴趣来，婉宁道：“我今天才发现这些事其实也很有趣，怪不得大姐姐去年在这里住时总是来参加呢。药王菩萨……是管治病的菩萨吧？”

淑宁默然：的确是管治病的菩萨，不但管身体的病，还管心里的病呢。

回到别院，淑宁十分吃惊地发现氏回来了，正与小刘氏在正房说话。同时在场的还有絮絮和大房的金妈妈。絮絮本来谈得正高兴，一见婉宁，就闭了嘴，很快地借口要休息回房去了。金妈妈是来接婉宁回京去的。据她说，五阿哥来过家里一趟，听说婉宁不在京里。很失望，昨天就回军营去了。

婉宁愣了愣，才想起当初是拿五阿哥做借口才到房山来的，便有些心急地道：“金妈妈，让我多住几天吧。我才来了十天不到呢。”

金妈妈却道：“好姑娘，家里事儿正多，太太还指望你替她分忧呢，这几日也玩够了。还是早点回去吧。”

婉宁眼珠子一转。道：“金妈妈。其实是这样地。今天我去云居寺上香，听那里的和尚说，后天是药王菩萨圣诞，寺里有法会。我想着，也该为阿玛额娘祈祈福，还有二嫂子，她这胎不是不稳么？我要好好为她多念几遍经。我也是一片孝心。金妈妈你就答应了吧。”

氏不为人所察地皱了皱眉，低头喝茶。

小刘氏道：“原来二姑娘也想去那里么？正好，我听说这次云居寺请了名医去坐台，有一位徐大夫，专会治男孩子体弱的，们小宝去看看呢。­干­脆一起去吧？”

婉宁顿了顿，勉强答应了。金妈妈见状，只好松了口。但要求大后天一定要回去。得到婉宁再三保证，她便告了罪，出去叫人回京报信去了。

氏又喝了口茶。才状似无意地问女儿道：“我听说上次云居寺免费向百姓赠医施药，弄得很晚还有人没轮上，这回早就有人提议说要提前开始，不知具体的安排到底怎样？”

淑宁回想了一下那法慧和尚的话，便一一说了。氏眉头一皱，叹道：“这却有些早了，只怕天才亮吧？听说上回有人午时去等，结果天黑了还没轮到，就是因为人太多了。”

小刘氏听了有些不安：“这却如何是好？那里隔着十多里地呢，难道半夜就要动身？”

氏道：“半夜动身太累人了，可要是去晚了，等的时间长些不要紧，小刘妹妹和小宝都是体弱的，大太阳底下如何经得起？还是不要去了，­干­脆把大夫请到家里来看算了。”

小刘氏道：“我原也曾这么打算过，但那位徐大夫是外地人，说是除了云居寺的台，一概不接外诊，而且事情一完就要回去了，上回派人去请，不是也没请过来么？”

氏瞥了聚­精­会神听她们说话地婉宁一眼，微笑道：“我倒有个法子，那云居寺山脚下，有一处寺里开地别院，专门接待女香客，京里去地官家女眷多是在那处落脚的。我让人拿了老爷的贴子，到那里定下几个­干­净的房间，你提前一天去那里过夜，横竖赠医施药的地方就在旁边，你早上按平常的时辰起身，时间也还充裕。”

她转向婉宁，道：“不过二丫头倒是不必提前过去，第二天再去也不迟。”婉宁忙道：“何必多费事？我­干­脆与刘姨娘和小宝弟弟一起去住一晚就行了，我不怕在外头过夜。”根据方青哥打听到的消息，这样地安排可说正中她下怀。

氏却正在等她这句话，当下便拍了板，命人拿贴子去云居寺别院订房。

等众人都散了，淑宁才问母亲为什么让婉宁在外头过夜，还道：“若是怕刘姨和小宝排队等候的时间太久，可以叫人帮着排，他们在屋里等，差不多轮到了再换他们上就是了，何必特地提前一天去？还有二姐姐的事，平时她出门我们都要严管的，如今让她在外头过夜，要是有什么事，大伯母一定怨死我们了。”

氏微微笑道：“傻孩子，这都是你二姐姐自己要这么做的，我们可没有逼她。还有，你刘姨也曾在庵里过夜，那云居寺的别院不比外头的客栈，接待的都是官家女眷，绝不会有事。至于我特地要安排她们过去，却是另有原因。”她招招手，让女儿靠近自己，才小声把原因告诉了她。

四阿哥居然要来！！！

氏对着一脸震惊地女儿道：“我原本以为他不会来地，但宫里下了明旨，将内大臣费扬古的女儿指给他当正福晋，九月大婚。消息才传出来没两天，那位宋格格就提出要到云居寺去为夭折的小格格做法事，算算日子，后天正好是小格格去世满一个月地日子，想来那宋格格是想借以固宠吧？四阿哥让人悄悄带信给我，说可能要在这里过一夜，我只好应了。”

淑宁怔怔地道：“他该不会想把宋格格也带来吧？他就不怕消息走漏么？”

氏笑了：“这个就不知道了，不过四阿哥会有分寸的。你也知道，二丫头心里很有些古怪念头，与其冒险，不如让她避开。”

淑宁点点头，的确，要是让婉宁发现四四有时会到她们家里借宿，日后就别想有清静日子了，这次是她自己要到外头过夜的，可不能怪她们母女二人。淑宁有些坏心地想，要是婉宁事后发现自己与四四擦肩而过，一定会很郁闷吧？

不过，她忽又想起，四四这头正打算到云居寺做法事，婉宁就要到云居寺去，莫非是事先得了信？不过她很快又觉得是自己想多了，这些日子婉宁一直困在别院很少出门，京里也没传什么消息来，连自己也是刚刚才从母亲处得知四四要来的消息，婉宁却是在离开云居寺时就已经计划好后天的行程了，怎么可能会是事先得到的消息？

还是不要胡思乱想了，现在首要的任务，就是阻止婉宁发现四四住在房山别院。

淑宁很热心地安排婉宁与小刘氏呣子的出行事宜，事事都安排得妥妥贴贴，为保险起见，还安排了足足十二个男女仆役跟车，让婉宁眉头大皱，心想到时候还怎么自由行动啊？

四月二十七，药王菩萨圣诞前一天下午，载着小刘氏呣子与婉宁的两辆马车驶出了别院大门。

一个时辰后，园子夹道的侧门敲响了，早在此等候的马三儿迎进了一行人，夕阳余照之下，可以看到为首那位的腰间，系着一根黄腰带。

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一五零、阳错

照惯例，四阿哥一行人在枕霞阁安置下来，吃过晚饭临渊阁中与氏谈话。端宁因为明日要考课，没有跟母亲回来，因此这一回，是由淑宁陪氏到园子里去的。

四阿哥的样子成熟了许多，不过态度仍然很温和，一点都瞧不出后世所说的那个刻薄皇帝的样子。

他看到淑宁，微笑道：“自打前年八月后，就没再见过淑宁妹妹了，如今已经长成大姑娘了。”

淑宁微微一笑，行了个礼，便不声不响地缩回母亲身后去。氏慈爱地望了女儿一眼，道：“咋一看是象个大姑娘，实际上还是个孩子呢。”她转而对四阿哥正­色­道：“这一次怎么来得这样突然？要做法事，京里有的是大寺庙，偏偏跑到房山来办，宋格格身子还没养好吧？四阿哥做事怎么也糊涂起来？！”

四阿哥听了，苦笑道：“其实原本就是打算在京里办的，但宋氏一再坚持要到云居寺办。她和李氏都知道我隔两三个月就会来一趟，却从不带女眷，大概是想挣个脸面吧。宋氏是我第一个妾室，如今没了孩子，我又要大婚，心里难免不好受，我就迁就迁就她吧。”

氏道：“你能体贴身边的人，这很好，只是你把她丢在外头，自个儿却来我这里过夜，她难道就会好受？”

四阿哥笑了：“不碍事，我让府里的总管把她先一步送到寺里去了，自然有她住地地儿。我托辞说要办差。明儿才能去，她并不知道我已经来了。我暂时没打算让她知道姨母的事。”他顿了顿，又道：“昨日容保大人在御前立了大功，皇阿玛让我去威远伯府上传旨嘉奖，我本来还打算见姨母一面，把要来房山的事说说清楚的，没想到姨母已经起程了。为了我的一点小事，却累得姨母两地奔波。都是我的罪过。”

氏道：“四阿哥怎么说这种话？这有什么。你既然要来。我怎么能不亲自照管？你跟我客气什么？”

四阿哥笑了，两人又谈了些家常小事，氏考虑到他大婚前可能都不会再来了，便格外仔细地嘱咐他许多事，四阿哥一直笑着听她讲。

不知过了多久，氏说得口­干­，喝了口茶。才发现四阿哥脸上有些倦­色­，忙道：“困了吧？是我粗心了，你赶路一定很累，还是快去休息吧，明儿还要早起呢。”然后她又提醒他枕霞阁里备有新配的安息香，让他临睡前记得点上；架子上有点心匣子，肚子饿了记得吃；桌上茶壶里有茶，如果要喝热的。一楼有小瓦炉……

淑宁跟氏回到前头宅院里。才刚到一更时分。淑宁给母亲揉了揉腿，打量得西厢***还亮着，便道：“絮絮表姐还没睡呢。我去和她说说话吧。”

氏点点头：“也好，从昨儿开始她就避着二丫头，缩在房里不肯出来，活像耗子见到猫似地，看了就可怜。今晚二丫头不在，想必她会睡得好些。等后天二丫头走了，再让她移进芷兰院去吧。你陪她聊两句，我去瞧瞧你弟弟。”

淑宁应了，行过礼便往西厢去了。

絮絮与彩儿说闲话说得正高兴呢，心情似乎很好，见淑宁来了，也很热情。淑宁一直陪她聊了足有半个时辰，才劝她睡下了，离开地路上还在暗叹，这孩子一离了婉宁，就格外兴奋，看来还是早点让婉宁回京城去吧。

第二天，淑宁醒得比平时早，梳洗过后，见还没到早饭时间，便打算到练武场去慢跑两圈，无意中发现了月荷有些鬼樂地身影。

婉宁这次出门，并没有带上月荷，留她照顾腿风犯了的金妈妈。她表现得倒还老实，据芷兰院的婆子说，她入夜后做了个把时辰针线便早早睡了。

淑宁叫住月荷，问她为什么在后院徘徊。月荷起初有些目光闪烁，但很快就镇定下来：“回三姑娘，我们姑娘房里Сhā的花残了，我正打算到园子里摘几朵换上。”

淑宁盯着她道：“这种事你去找长贵家的就行了。各房里Сhā的花，一向是她管着，免得有人不知道规矩，错把不该折的花给折了。”

月荷低着头道：“这些天都麻烦贵嫂子，我实在不好意思。如今只是要去折两支寻常花儿，便没敢打搅她。”

淑宁笑笑：“现在太早了，园门还没开呢，你也太心急了些，过了辰时再去吧，那时候花开得也好。”月荷低低应了声“是”，便回芷兰院去了。

淑宁看着她地背影，皱了眉头。这丫头不知是不是起了疑心，想来自家虽然门户严谨，但叫人打扫枕霞阁和准备丰盛晚餐之类的，总会留下些蛛丝蚂迹，心细的人总会有些察觉。不过，就算月荷起了疑心，也断不可能猜到园子里住了什么人。宅中各处日夜都有人看守，刚才就算月荷真能走到后门，也会有人拦住她的。进不到园子，一切猜测都是白搭。

想到这里，她便没再理会这件事，慢慢围着练武场跑起来。

吃过早饭，淑宁拖着絮絮去上蔡先生的围棋课。下午，又拉她一起做玟瑰饼，小姑娘开心了大半天，可惜，到了申时二刻，絮絮的好心情便消失不见，因为婉宁和小刘氏呣子回来了。她躲着­阴­气逼人的婉宁，只管坐到小刘氏身边说话。

小刘氏很开心，那位徐大夫给小宝看过了，还给了一张“强身健体”、“固本培元”的秘方。淑宁看了看那张“秘方”，觉得都是温补之物，没什么特别地地方，便悄悄问氏。氏又悄悄对她说：“你别作声。你刘姨就是瞎­操­心罢了，小宝身体好着呢。前几天只是不小心着了凉，其实没事。那位大夫估计也看出来了，所以弄个方子哄你刘姨呢。横竖是不花钱地，你就让她高兴高兴。”淑宁便不作声了。

婉宁从进门时起便­阴­着个脸，一点笑容也无，氏问她话，她都只是勉强应对着。氏见状，眉头一皱。便问她是不是累了。婉宁也乐得顺着口风回房休息去了。

氏问小刘氏婉宁是怎么回事。小刘氏道：“这个我也说不清。昨儿晚上她就是这个样子，问她怎么了也不说。”

了没说什么，等小刘氏呣子与絮絮都离开了，才把自宁地几个丫环仆­妇­叫来，问她们事情经过。其中有一个叫小蝶的，是王二地女儿，年纪虽小。却很伶俐，回话道：“昨儿晚上吃过饭后，二姑娘说要出门散散食，半路遇着了一个丫环，才知道有位认识的小夫人也在那里留宿。二姑娘很吃惊，但还是向那小夫人问好了，只是那位小夫人有些冷淡，匆匆说了两句话便要送客。二姑娘回房路上就开始生气。第二天早上到了寺里。二姑娘又遇着那位小夫人。只是人家没理会便走了。听完法会后，二姑娘在寺里逛时，远远看见那位小夫人在做法事。哭得极难过，二姑娘想去安慰，却被人家的下人拦住了。后来二姑娘就板着脸下山了。”

淑宁与氏对望一眼，便猜那位“小夫人”极有可能是宋格格，宋氏昨夜在寺院附近留宿，而她又与婉宁不和，以她如今的身份和心情，不理会婉宁也不奇怪。

氏沉吟片刻，问：“你看到那位小夫人时，可见到她身边有夫婿相伴？二姑娘被拦住时，他们可有看见？”

小蝶想了想，答道：“先前两回遇见时，并没见那小夫人有夫婿陪着，但后来做法事时，的确有个男子在安慰她，看样子像是她的夫婿。当时他们两人都没留意到二姑娘，只是他家地几个婆子在拦人。”

氏心中有数，交待她们不许把话外传，便让她们下去了。

兴许是遇上了“情敌”兼对头，­精­心策划地“偶遇”又没成功，还白白花了一大笔钱，婉宁一直­阴­沉着脸，连晚饭都是在自己房里吃地，还只吃了半碗粥而已。金妈妈有些担心，还特地挪到她屋里问长问短，确定她明天一定能上路，才放心地离开。

晚饭过后，淑宁正陪絮絮在院子里散步，却突然被氏叫去，并被告知四阿哥今晚还要再住一夜。原来那宋格格产后身体一直不好，今天做法事时又哭晕过去了，幸好附近就有好几位名医在，都劝她多歇一晚才赶路。当时天­色­也晚了，四阿哥便只好安顿好宋格格，自己仍旧带了人到房山别院来，想着今晚对付一夜，明天一早走人。

但氏却有些担心，婉宁如今正在前头住着，须得瞒住她才是，于是便对女儿说：“今晚由二嫫陪我上园里，你到芷兰院稳住二丫头，别让她发现端倪。”

淑宁应了，便直接去找婉宁，到了芷兰院门口，却正好遇见她带着月荷出来。

淑宁笑着问她要到哪里去，婉宁有些闷闷地道：“没什么，只是心情不好，想到花园里走走。”

淑宁ⅿⅿ眼，微笑道：“二姐姐莫不是忘了？我们家一向是日落闭园的，如今酉时都过半了，二姐姐上那里做什么？”

婉宁有些不耐烦：“我只是想随便走走罢了，开个园门有什么关系？不放心就多叫几个人跟着，我又不是小孩子，哪会那么容易掉进水里？”

淑宁皱皱眉，按捺下心中不快，仍旧笑道：“其实，晚上进园里玩，我们家也不是没试过，只是今天有些不凑巧，刚刚我额娘才叫了人去园里熏蚊子，今晚是去不得了。”

“熏蚊子？”

“对啊，现在天气越来越热了，园子里又是花草又是水的，蚊子最多，大白天在水阁里坐一坐，不一会儿就有十来只蚊子来叮你，所以我额娘才想趁着没人在，先用药香熏一熏。”

婉宁信了，有些扫兴地打消了游园的念头。淑宁陪她在附近两个院子四周走了一圈，又陪她回房说话。话题都是素日婉宁比较感兴趣的，从梳头打扮讲到衣服佩饰，从胭脂头油讲到护肤心得，从甲家地女儿即将嫁的夫家，讲到乙家地儿子新娶的刁蛮媳­妇­，直说到二更天过，婉宁不停地打磕睡了，才告辞走人。

她忙忙走进正房。见父亲已在里屋睡下了。母亲还在桌边等她。来不及行礼，先急急倒茶喝了两大杯下去，才松了口气道：“渴死我了！额娘，我这辈子都没说过这么多话。”

氏忍笑道：“她可是睡下了？”

“睡下了，我瞧着她房里熄了灯才过来的。”

氏也松了口气，指指桌上的一个绸布包，道：“你看看这是什么。”

淑宁打开一看。居然是婉宁的那对蓝田玉镯子！

氏道：“这是方才四阿哥交给我的，说是在寺里看见，觉得婉宁虽然是好心，但这种刻了女子闺名地贴身首饰还是不该流落在外，便买下来了。我自打听了你地话，已有心要买回这东西，只是不知那云居寺肯不肯，如今四阿哥代劳了。倒省了我一番功夫。”

淑宁问：“这东西如此珍贵。四阿哥花了不少钱吧？”

氏淡淡笑道：“以后我们多送点好东西过去就是，总不会叫他吃亏。这镯子我先收着，明儿二丫头走时。我再当着金妈妈地面还给她，免得再生枝节。”

淑宁点点头。

第二天一大早，金妈妈就去催婉宁，拖拉了好久，才终于出发了。氏果然当着金妈妈地面把镯子还给婉宁，还道：“这是我叫人买回来的，付的钱都让寺里用来做善事了，侄女儿就放心吧。只是这种东西非比寻常，日后还是不要再捐出去了，要是落到登徒子手里，反而坏了侄女儿地名声。”

婉宁脸上红一阵白一阵的，瞪着那镯子不知在想什么，金妈妈皱着眉头接过镯子，半推半扶地把婉宁弄上了车，匆匆说了几句好话便走了。

婉宁觉得自己的脑子仿佛成了浆糊一般，一路上都在想三婶氏还镯子时地神情，还有，她是什么时候买回镯子的，四四有没有看见镯子，然后又回想起四四安慰宋芝草时的温柔神情，还有宋芝草那付冷淡高傲的样子……她用牙齿咬着下­唇­，都快咬出血了，幸好俏云及时发现，才制止了她。

半路上在茶棚里歇脚时，她们遇上了保定庄子上的庄头，带着几个人回京去见那拉氏。其中有一个，打听得车里的是府里的二姑娘，便特地寻空过来请安，自称是老太太生前陪房王嬷子。

婉宁本没什么心情理会他，听说是老太太那边地人，勉强听他说了几句，才知道他原是分配到三房地，因为发现了主人家的秘密，才被赶到保定去。

她有一句没一句地听着那人诉冤，越听下去，眼睛睁得越大，便觉得有一股气冲上脑子，再不发泄出来，她就要爆炸了。

原来如此！原来如此！怪不得三房原本一直限制她外出，却忽然很爽快地就答应让自己外宿；淑宁近来明明对自己冷淡，昨晚却很热情地拉着自己聊了一晚上；还有那莫名奇妙的日落闭园地规矩，今天早上她房里忽然增多的婆子媳­妇­……

三房一定是和四四常常来往，甚至昨晚上就可能招待四四在园里过夜了，说不定现在四四还没走！虽然不知道淑宁在其中扮演了什么角­色­，但要她相信这个堂妹真的对四四没一点心思，不可能！亏三房一家还扮作清高正经的样子，实际上也不过是存了攀龙附凤的心思！！！最可恶的是，他们居然骗了自己！！！

婉宁生气地大喊一声：“我要回去！”便下令车夫往来路折返。待茶棚里的金妈妈发现时，她已走出百尺以外了，金妈妈吓了一跳，忙招呼众人追上去。

婉宁的车驾回到房山别院时，已经临近中午。淑宁与絮絮上完课，正说说笑笑地往正院走，看到婉宁直冲进来，都吃了一惊。淑宁上前问她怎么回来了，婉宁却恶狠狠地道：“你骗得我好苦！！！”然后一把推开她便往后面跑。

絮絮被她带得跌倒在地，淑宁挣扎着站起身来，又扶起絮絮。确定她没伤着，才一边叫人去通知氏，一边去追婉宁。

婉宁一路上不知穿过多少扇门，也不知吓到了多少丫环仆役，她就只是凭着一股气一直往里冲，直冲进园子里，冲上竹桥，然后在枕霞阁前。听到里头有年青男子说话的声音。心中一喜。一把推开了门。

她望着桐英发呆，端宁皱皱眉头，道：“我早已吩咐过不许人来打搅，你进来做什么？！”

淑宁与俏云月荷两个这时才赶到，她轻轻喘着气，对婉宁道：“二姐姐，你这样太失礼了。我们家正有客呢！”

婉宁呆呆地道：“怎么会这样？怎么会……明明应该是四阿哥，怎么会……”

淑宁愣住，却听得桐英道：“婉宁姑娘弄错了吧？四阿哥怎么会在这里？一向都只有我偶尔会来此小住罢了。”

婉宁听了桐英地话，又看到他一脸莫名其妙的样子，再闻到屋里似有若无的一丝药香味道，只觉得心头一片茫然。

她弄错了？

淑宁只觉得心头如明镜似的，近来婉宁奇怪的言行都有了答案。她暗暗庆幸四阿哥早早就走人了，桐英与端宁又刚好来到。不然还真不好说。

她回头看到月荷与俏云二人只会跟在后面傻站着大喘气。便没好气地道：“还不快把你们姑娘请下去，难道还要让她继续丢脸不成？！”两个丫头这时才惊醒过来，忙去扶婉宁。而婉宁也呆呆地任她们扶着离去了。

等她们走得远了。桐英才扑哧一笑道：“看来你们家保密功夫不到家啊，居然让人发现了。幸好我机灵，才帮你们圆了谎呢。”

淑宁叹了口气，郑重施了一礼谢他，倒把桐英吓着了：“别啊，大妹子，你这是做什么？”端宁也正­色­道：“你今天可帮了我们家大忙了，这个礼你受得。若有什么所求，只管开口。”桐英眼珠子一转，笑道：“若你们真要谢我，不如让淑宁妹子把上回做的那玉米松子的菜再做一回给我吃，再加一倍的份量，如何？”

淑宁笑了：“自然没问题，只是如今材料不齐全，少不得要另寻别地代替，我竭尽所能就是。不过现在去做是来不及了，要晚上才能做好。”

桐英乐了：“有得吃就行，晚些不要紧。”

三人说笑两句，淑宁记挂前头地事，便告退了。回到正院，氏正冷笑着看看婉宁，又对金妈妈说：“看来是我思虑不周了，金妈妈年纪大了，腿脚又不好，所以连照看姑娘这样地小事都办不到，我索­性­把二派去帮你一把吧？”

金妈妈又羞又气，看到婉宁还不知道赔礼，更觉丢脸。

淑宁想了想，问婉宁道：“二姐姐为什么突然跑回来？还说四阿哥住在我们这里？可是有人对你说了什么？”她扫了月荷一眼，心想该不会又是这个丫头说的吧？月荷缩了缩，有些紧张地道：“姑娘路上遇见保定庄子来的人，其中有个说是王嬷嬷的孙子，说了……说了这些话。”

氏冷哼一声：“王贵？那小子天天不做事，还偷主人家的钱去买酒喝，我早就把他撵走了，没想到他还敢胡说八道！”

淑宁对婉宁道：“不管那王贵说了什么话，还请二姐姐记得，桐英辅国公到我们家来，是瞒了外面的人的，怕有人打扰他，还请姐姐……”她扫了一眼两个丫环和金妈妈等人，“以及诸位，都把嘴闭紧些，不要告诉别人，免得搅得我们家不得安宁。”

金妈妈忙忙应了，就拉着婉宁要走。氏还皮笑­肉­不笑地问她们要不要吃了午饭再上路，金妈妈哪里还敢耽搁，只陪笑着要了些­干­粮点心，就重新上车走了。二也跟了去。

这一回金妈妈亲自坐了婉宁地车，紧紧看守，直到进了伯爵府的大门，才松了口气，一面幺喝丫环们照看姑娘，一面赶紧赶慢地去向那拉氏报告。

婉宁一路下来已清醒了许多，只是有些手软脚软的。经过外头大厅时，她无意中看到堂上供着黄澄澄的圣旨，便问那是怎么回事。

来迎接的管事忙答道：“那是皇上嘉奖四老爷的圣旨，大前天才送来的。真真好体面，比封爵时还要风光，四阿哥亲来颁旨，家里的老爷太太少爷姑娘们都齐齐穿戴了出来相迎，那场面可气派着呢。”

婉宁只觉得心里甜酸苦辣四味俱全，眼前一黑，便向后栽倒下去。

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一五一、春晖

暮西山，竹院正房中，那拉氏面无表情地端坐着。灯，见她这样，便小心翼翼地问她要不要用饭。那拉氏蓦然惊醒，先问婉宁醒了没有，知道她已清醒，还吃过东西了，才叹息一声，让绿云去把女儿叫来。

婉宁带着有些苍白的脸­色­进来了，行过礼，才小心在旁边坐下。那拉氏木木地问：“吃过了吧？过了什么？”

“吃过了，吃了一碗粥和两个豆面卷子。”

“以后记得要吃饭，不能因为心里难过就不吃，哪怕吃一点也行。金妈妈明明带了点心上车，你怎么就是不吃呢？”

“女儿以后再也不敢了。”婉宁小心翼翼地应答着，偷偷望了那拉氏一眼。她有些摸不着头脑，本来还以为那拉氏会大骂她一顿呢，没想到会如此和颜悦­色­。

那拉氏察觉到她的目光，暗叹一声，道：“事情我已经听金妈讲过了。”看到女儿忽然绷紧了直起身来，她忍了忍，继续道：“看来你是听了保定庄子上来的那个叫王贵的下人说的话，误会三房骗你，才会做了这么失礼的事。你先说说，那个王贵都告诉了你什么？”

婉宁连忙说了，是王贵无意中探听到主家在园中接待贵人，行踪可疑，而且很可能有攀亲的意思，才会让三姑娘淑宁天天到水阁里去，但他要再探时却被主人家以莫须有的罪名撵到保定庄上。婉宁说完了之后，还小声道：“我是见四阿哥这几天出现在房山。却没和宋格格住在一起，然后三叔家的园子里有些古怪，才会……才会弄错地……”

那拉氏闭上眼，好一会儿才睁开道：“二嫫都跟我说过了，那些日子里简亲王的二儿子要借用他们家的园子画什么画，怕被人打搅才不许人靠近的，至于让三丫头去送饭，那时端哥儿也在。至于那个王贵……”她顿了顿。便扬声吩咐绿云叫王贵上来。

王贵上来后恭敬地磕了头。婉宁却发觉他望向自己的目光似乎隐隐地带了憎恨。便感到有些奇怪。那拉氏叫他把对二姑娘说的话都重说一遍，婉宁在一旁听着，越听越觉得不对。

那王贵居然说，他向姑娘请安时，姑娘听说自己是三房撵出来的，对于自己的遭遇很是不平，还要为自己伸冤；还问自己知不知道别院园中有古怪。以及那里住了宫里来地贵人地事；还逼自己承认那人是个皇子，三房是存了攀附地心思……

婉宁火冒三丈，当即就跳起来指责王贵说谎，王贵却冷笑道：“二姑娘，你怎么糊涂了？这明明都是您说过的话。不然，我一个小小的下人，哪里知道什么皇子不皇子的呀？”

婉宁气极，还要再骂。却被那拉氏制止了。那拉氏命那王贵下去。又命个婆子叫人把他看好，不许他和人说话，才回头来看女儿。

婉宁咬牙切齿地道：“额娘。他撒谎！我真的没有那么做！明明都是他说的！他为什么要陷害我？！”

那拉氏道：“也许他路上真跟你说了那些话，但你可知道他的底细？他地确是王嬷嬷的孙子，但王嬷嬷已经放出去了，他的父母，却是茶房上当差的。前些日子，你不是在那里寻了几个纰漏，抓住了几个中饱私囊的人么？其中就有他的父母。因你说该严惩，我都撵出去了，想来这王贵是回府后知道这事，才故意改了口。”

婉宁听了更气：“明明是他们自己做了坏事，却来怪我？真是岂有此理！”

那拉氏沉默了一会儿，才继续道：“我问过二嫫了，这王贵在他们那边，总是偷懒，又爱惹事生非。因他手脚不­干­净，本来要打一顿的，你三婶看在王嬷嬷的面子上，才撵到保定去。他说什么莫须有，却是瞎话，府里都知道他地为人。本来这也是小事，我没打算管地，但他既然敢明里害你，就容不得了！”

婉宁张张嘴，迟疑地道：“那个……把他赶走就行了吧？”那拉氏冷笑：“放他出去乱说话？这件事我自有分寸，你就不用管了。”

婉宁本来还想说点什么，但一想到那王贵的可恶，便没再张口。过了好一会儿，她见母亲没有动静，便小心问道：“既然额娘已经知道真相，这事……是不是就没事了？”

“怎么会没事？！”那拉氏忽然爆出一句，把婉宁吓了一跳。她恶狠狠地盯着女儿，怒道：“就算那王贵说了谎话，难道你就是傻瓜吗？你怎么会信他的？！还闯到人家园子里冲撞了客人？你叫我以后怎么去见你三婶？！他们夫妻本来就帮了你阿玛和我不少忙，你三婶还帮着管了一个多月地家，等你二嫂的胎一稳下来，我还没开口，她二话不说就把大权还回来了。还有，为了端午送礼的事，家里银钱一时周转不灵，你三婶不声不响就掏了一千两银子归到账上。我欠你三叔一家的人情本就够多的了，你现在做了这种事，你叫我还怎么有脸去见他们？”

婉宁微微颤抖着，瞪大了眼望着发飙的母亲。

“还有，如果你三叔三婶真的存了攀附皇子的心思，何必那么麻烦？你三婶娘家就是四阿哥的母族！宫里还有他家一位娘娘呢！要攀亲，你三婶回娘家求一声就完了，还要让女儿与阿哥私会么？！你怎么就总抓着着这种念头不放？”

那拉氏停下喘了口气，望着女儿，忽然哽咽出声：“我的闺女啊，你怎么就这么糊涂啊？对五阿哥冷淡就算了，四阿哥心没你，你却巴着要粘上去，他都快要娶嫡福晋了，你不忘的做什么？难道真要上赶着去做妾么？我们这样地人家，女儿居然去给人做妾。你叫你阿玛和我以后怎么见人？石家的小姐，别人都说她是内定的皇太子妃，可她的父亲，也跟你父亲一样是个伯啊。”

婉宁张了张口，又咬住下­唇­，眼中含泪。

那拉氏继续哽咽道：“你哪里知道这皇家的厉害？五阿哥心里想着你，你怎么对他都不会计较；四阿哥看在你三婶的面子上，只要不过分。他也不会与你一般见识。可宫里的娘娘们。可不是什么好相与的人物。你以为那个文翰已经娶了妻。你就不用担心了么？别忘了，京城里有地是纨绔子弟。本来，你要是真地嫁了五阿哥，那倒还罢了；若是继续想着四阿哥，他们兄弟间有了嫌隙，不用那些娘娘们对付你，只要皇上派个小太监。送来一壶毒酒，给你灌下去，你阿玛和我就只能磕头谢恩，然后对别人说你是急病死地，谁能救你来？我的儿，你是我亲生的骨­肉­，你叫我怎么能看着你一个劲儿地往死路上走啊……”

她说罢大哭起来，婉宁抖得更厉害了。她不是没想过这种事。只是不认为自己会有那么一天罢了。小说里也有过这样的情节。但是，她真的能相信在那种时候会有人来救她，让她假死么？她连续几次与四四错过。难道说，他们真的有缘无份？四四真的不是她地真命天子？

那么，她至今为止，所作的一切努力，又都是为了什么？

她颤着，抖着，终于忍不住扑到母亲怀里大哭出声。她不知道自己到底在哭什么，只觉得一定要哭上这么一场。那拉氏轻轻抚着她，陪她一起掉眼泪。

良久，婉宁才止了哭声，哽咽着问道：“额娘，我该怎么办？”

那拉氏拍拍她，道：“如今也没别的法子，额娘只好先想办法探听宫里的意思，如果宫里愿意把你指给五阿哥，你就认命吧。若宫里没那个意思，我们家就给你报个逾岁，再仔细替你寻个好人家，绝不会叫你受委屈的……”她忍了忍泪水，才继续说：“只是你以后不能再犯糊涂了，要安安份份的，知道么？”

婉宁又忍不住流泪了，她把头埋进母亲的怀中，半晌，才闭了眼，道：“知道了……”

~~~~~~~~~~~我是转回房山的分割线~~~~~~~~========

桐英这次到房山暂住，却是为了躲清静来地。今年端午，他已向皇帝保证过要画一幅《龙舟竞渡图》呈上。他做了许多准备工作，又提前一个月动笔，画已经画了成，只剩最后一点了，却总是没办法完成。

他嫂子瓜尔佳氏已怀胎六月，娘家特地来人照顾，其中就有好几位姐妹。她们都是芳华正茂，而且温柔体贴，在给怀孕地姐姐做补品时，还不忘帮桐英小公爷也做一份，仿如车轮转一般，隔上半个时辰便送个汤啊水啊点心啊宵夜啊。桐英不胜烦扰，私下求哥哥Сhā手，但因嫂子挺着大肚子，极易动胎气，愣是没人拦住那些姑娘。桐英眼看着还有几日就是端午了，那画却没一点进展，还差点被撒上汤汤水水，便只好叫书童收了画，直接向老友求助去了。

端宁对他的遭遇大感同情，猛拍他背的同时，见伯爵府里也是人多口杂，便带着他回了房山。果然是熟门熟路，双方都习惯了，不一会儿便都安顿好了。为了让桐英安静作画，还特地将他安置到枕霞阁里，那里笔墨颜料也都齐全，不用桐英自备。桐英正感激地发表致谢宣言呢，就遇上了婉宁这档子事。

晚饭后，桐英满足地向张保与氏道谢，并且特地给亲自下厨给他做最爱吃地菜的淑宁道乏，还叹道：“每次来都过得那么舒服，­干­脆长住算了。”

端宁笑道：“行啊，一天十两银子房钱，你爱住多久住多久，管把你侍候得象神仙一样。”

桐英笑骂：“那么多年的老朋友了，你居然宰得这么狠？！”

玩笑开过，桐英再一次向张保夫妻致谢，氏笑道：“小公爷肯来，我们自然是欢迎的，难得你与我们端哥儿这般投缘。再说谢，倒显得生疏了。”

桐英想想也是，便不再多说。

如今地张保与氏，已经跟当年在奉天时很不一样了，不仅仅是官职封爵地位上的变化，大概是经历的事多了，已不再把身份之别看得太重。尤其是氏，她把个皇子都当是孩子一样说教。桐英是宗室。又与端宁是多年好友。她已隐隐地把他当作是子侄一般，说话的口气，已有了不同。

桐英本就是个心细的人，自然也发现了这当中的变化，心中暗喜，在这家里更觉轻松。

第二天开始，他便专心作起画来。一连几天都没人打搅他。身边只有书童天阳侍候，一日三餐，都由淑宁亲自下厨做好，送到临渊阁，然后由天阳接手。枕霞阁里设备齐全，甚至在阁后一个隐蔽的小房间里，还准备了浴桶和洗漱用具。

环境清静，心无旁骛。桐英只用了四天。便把剩下的部分画完了。氏还亲自带人在库房里寻了好绫好罗，供他裱画用。

还有两天才是端午，桐英也不着急。等画晾­干­地时候，他便与端宁淑宁在前宅闲聊，还把絮絮也请过去了。

絮絮起初对桐英地身份有些畏惧，但见他态度亲切，便也渐渐放松了下来，还随淑宁叫起了“桐英大哥”。她自跟蔡先生学了几日画，便开始对这种艺术产生了兴趣，因此对桐英十分佩服，听他讲起在蒙古草原上地经历时，更是十分着迷向往。

桐英开始见她爱听，便兴致勃勃地给她讲了那大漠风光，无尽的草原、奔腾的快马、热情的蒙古人、香醇的­奶­酒……

絮絮听着听着，眼中­射­出无限崇拜的目光，盯着桐英看，脸上还升起了红云。桐英看了，便联想起曾有过类似神情的某些人，忽然觉得不对，便话风一转，讲起他亡命大漠、横跨千里地艰辛。什么水不够，一天只能舔几口；没有粮，饿得快发狂；找不到东西吃，便去挖虫子蝎子；烤过的蝎子非常香，不过要注意别被刺伤……

他讲得绘声绘­色­，絮絮听得面有菜­色­，淑宁见了，忙把话题扯开，聊起草原烤­肉­来。可惜显然絮絮受到的刺激太大，并没有把注意力转到香喷喷的烤­肉­上，勉强支撑了一会儿，便找了个借口先走了。

她的身影一消失，淑宁便转头盯着桐英道：“桐英哥太过分了，你为什么要故意吓她？”以前他就曾对她做过这种事，她最清楚不过了。

桐英苦笑，总不能对一个小丫头说他是为了把人家小姑娘对自己的心思扼杀在摇篮中吧？他只好道：“大漠上的事嘛，总不能都是好的吧？谁知道她会被吓着啊？上回你不也没吓到？”

她当然不会被吓到！虽然记忆已有些模糊了，但动物世界和探索频道她也是看过地，还翻译过昆虫记录片地台词呢。淑宁撇撇嘴，看絮絮去了。

桐英苦笑着望端宁，端宁拍拍他肩膀，道：“我明白，你也是好心，不过这位表妹跟我妹妹不一样，一向是个胆小的，只怕要难受几天呢。”

桐英只好叹道：“为什么像你妹妹这般有胆­色­的女孩子会那么少呢？平日遇见地姑娘家，听我说好玩的就脸红红，我一说起吃虫子她们就脸发青，还要摆出一副温柔体贴的样子。”

不过淑宁眼下也正摆出温柔体贴的样子，只是对象是女孩子。絮絮喝了几杯热茶下去，总算好过些了，半死不活地道：“我算是明白了，大人物果然是不一样的，那样的日子我想想都觉得难受，可桐英大哥却能熬上几个月，实在太了不起了。”

淑宁撇撇嘴：“他也是为势所迫罢了，平时可挑嘴呢，一点都没有大人物的样子。”

絮絮摇摇头，托腮发起了呆，喃喃道：“我太傻了，居然有了不该有的念头，果然是做梦罢了，那不是我配得上的人。”然后叹了口气，起身从架子上拿下一本书，道：“我还是继续做我该做的事吧。”

淑宁起初听得有些糊涂，心想难道这小妮子对桐英有了淑女之思？后来见她拿着那本书，便凑过去看，只见上头写着“宫礼手札”四字，纸张已有些旧了。

丫环彩儿泡了新茶，走过来道：“阿弥陀佛，姑娘可算想起这个来了。自到了房山，姑娘便没再看这手札，我真怕姑娘把它忘了，太太知道会打我板子呢。”

淑宁忙问是怎么回事，絮絮道：“这是我们族里传的东西，听说是祖上一位进宫的姑­奶­­奶­写的，讲的是皇宫里的所有礼仪规矩和禁忌事。额娘交待我要全部背下来，免得选秀时出错。”她扁扁嘴，小声说了句：“额娘还指望我选秀时给她挣脸呢。”

淑宁有些咋舌。回房的路上，她不禁开始反省，自己会不会有些太过放松了？明知明年就要选秀，自己是一定要参加的，却完全没有做准备的意思，相比于治疤痕背宫礼的絮絮，和学规矩的婉宁，自己轻松得简直快要天怒人怨了。

关于选秀的事，她虽没有正式和父母商量过，但也大概猜到他们的意思，自然是希望不要选中，然后自家再慢慢寻合适的亲事。伯爵府明年有三人候选，根据惯例，一般不会三姐妹都选上的。相比于美貌过人的婉宁，和靠山稳固的媛宁，她是最有可能被刷下来的那个，因此张保与氏都没打算让她真的“出人头地”。

然而世事难料，谁又能说得准呢？

她想起自己从欣然处得来的那份增肥菜单，觉得有必要征求一下母亲的意见。

氏听了却忍不住偷笑，道：“原来你是打了这个主意，真想看看我闺女长成胖子是个什么样子。”

淑宁抿抿嘴，摇着母亲的手臂撒了个娇。氏止了笑，摸摸她的头发，道：“傻孩子，你阿玛和我不用你学那些宫规礼仪，是因为你平日就做得很好，只要临近选秀时，请位嬷嬷教你些大致的东西，让你参选时不至于失礼就行了。想要选上难，但想要选不上还不容易？我们家在宫中也是有些脸面的，那么多秀女参选，只要你不出挑，自然不会有人留意到你，只要娘娘那边露个意思，底下人自然知道该怎么做。你别担心，你外祖母早已答应了，年前进宫拜见娘娘时就说。你要想保险些，试试欣然那丫头的做法，也不是不行，只是不许弄坏了身体，知道么？”

淑宁不好意思地道：“知道了。”

心里一定，她心情也好起来，便搂住母亲的脖子，轻轻挨着她，又撒起了娇。

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一五二、新贵

英的画很快就裱好晾­干­了，端午节前一天，他便收拾去。

淑宁原本有些恼怒他吓着了絮絮，但后来发现在那短短的一个时辰内，絮絮对桐英的一点子爱慕之心还没长成花苞就已经枯萎了，才隐隐猜到桐英的本意。看到絮絮再见桐英时，脸上不再泛红，态度也还算大方，淑宁便知她没事了，所以连带的，也不再生桐英的气。送行时，她还特地送了一大篮子自家包的粽子，让他带回去吃。

她道：“桐英哥整天说想念湖州的粽子，我们不会包，只好拿广东的粽子充数了。但你记得要快些吃完，别放坏了。”

桐英有些小感动，接过粽子嗅了嗅，笑道：“多谢淑宁妹子了。”不过他话风一转，又问：“这是什么馅儿的？不会……有什么古怪东西吧？”

淑宁咬咬牙，扯着嘴角道：“什么馅儿的都有，上头绑了白布条，每样馅料都标得清清楚楚，你要吃时一看便知。”

桐英咧嘴一笑：“好，多谢淑宁妹妹了。”他与众人道过别，便上马起程而去。

淑宁回头问哥哥：“为什么……他就不能好好说话呢？偏要惹人生气？”端宁摸摸她的头道：“这是他的坏毛病了，其实没有恶意。”然后便转头去问父母：“今年端午我们真不回府里过了么？不太好吧？”

氏笑笑：“不妨事，前几天才出了那件事。现在回府，只怕你大伯母臊得慌，还是在这里过算了，就当作是避暑吧。”

张保道：“照我说，现在天气也热，中午不如在园子里摆饭吧？风吹着也凉快些。”

妻子儿女都齐声说好，连絮絮都露出了欢欣的神­色­。

端午那天，张保与氏夫妻二人在院内大树下坐着。边吃着新鲜瓜果。边打着扇子闲聊。不一会儿。有个婆子来报，说李家兄弟来拜访。

氏皱了皱眉，道：“我们跟李家也很少往来，他们突然来做什么？”张保道：“是我前日在外头与李老爷子碰上了，多聊了几句，请他们有空过来说话地。这李家的侄儿父母都已亡故了，在山西守着几间房屋和几十亩田地。日子虽还过得，却没个亲人依靠。他今科落第，李老爷子想让他在附近谋个差事，好等下次再考。他不知是从哪里听说我在寻师爷，今天大概是想让子侄们过来探探口风。”

氏道：“既这么着，你便去吧，只是别聊太久。今儿厨房买了两只极肥的野鸭子，我已经叫人采莲子去了。晚上叫淑儿炖来吃。”

张保闻言动了动胡须。眼中­精­光一闪：“好，我知道了。”

他果然只陪客人聊了不到一个时辰，便准时在开饭前坐到了饭桌边。还吃得眉开眼笑。饭后，氏给他倒了杯热茶，问：“今儿见那李家的侄儿，觉得怎么样？”

张保喝了茶，才慢条斯理地道：“可惜了，才学是好的，文章也过得去，瞧着比杨先生还要强些，只是远不如苏先生老练。而且脾气过于耿直了，眼里容不下沙子，若能考中，是个御使的料，却不适合给人当幕僚。”

氏叹道：“自打苏先生为科考准备时起，咱们就一直在找好师爷，怎么就那么难呢？”张保道：“其实大哥那边也推荐过几个给我，我也都见过了，那些人才学是有的，文书上的事还能对付，只是要指望他们出什么好主意，却是难办。而且我瞧着他们都不是能安份守己地，就怕带在身边会给咱惹祸。”

氏有些发愁：“可到了十月，你就要起复了，到时候没个人帮你，未免太不象话。”张保睨她一眼，笑道：“夫人记错了，今年了一个五月，咱们是九月满服呢。”氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：“是我记错了。”

张保摆摆手，叹道：“如今在京里寻门路地读书人，少说也有几百人，但我要找地人不但要能处理文书，还要在公事上帮得了忙。如果实在找不到苏先生那样的能人，便只好多请几个，分工合作吧。”

氏想了想，便道：“夫君倒不必过于担忧，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里寻差事呢。等朝中风波略平些，你再回京细找就是了。”

张保点点头：“也只好如此了。”

然而朝中的风波要平息却没那么容易。幸好陈良本在江南抗旱，做得不错，许多百姓都交口称赞，消息传入京中，皇帝便觉得没看错他，同时也是觉得烦了，便很快地把事情了结，只罚了陈良本三个月的俸，外加降了半级，却仍原职留用。

有的人不甘心，还想继续闹腾，不料户部这时呈上奏折说，陈良本上任近两年以来，已为朝廷追回五十万两盐税，功劳不．

不过皇帝也知道老陈不容易，为爱惜臣子计，还是把他从江南调了回来，不过同时又升了一些驻扎江南地亲信的官职，并派人去接替重病在身的江西总督，转眼间，江南政局又恢复了平衡。

这下朝里的人总算是看清楚了，皇帝厉害着呢，他们闹了几个月，最后却竹篮打水一场空，江南总督的肥缺还是没能弄到手，只好暂时鸣金收兵，以图后着。

就在这时，广州将军武丹回京述职，还给皇帝带来了一份惊喜。他献上三座极­精­美的自鸣钟，言道都是从西洋工匠处学得制钟技艺后，由本土工匠独力制成，还把制作工艺献给了皇家。

皇帝龙颜大悦，赏了武丹一个男爵，还破格任命他的次子崇礼为三等侍卫（正五品），同时赏了他家一大份田庄和地产，亲自给他家长孙赐名。除此之外，还命武丹留任广州将军，并全权主办在广东开设自鸣钟工场事宜。一时间，武丹一家在京中风头无两。

他的长子崇思已经娶妻生子，但次子崇礼与女儿真珍却均尚未婚配，而且又都才貌双全，便有许多王公大臣打起了联姻地主意，想趁机拉拢这位皇帝亲信重臣。

武丹因随皇帝出京巡视河堤，崇礼身为侍卫也要随驾，京中将军府里便只剩下温氏与真珍两人。温氏天天被上门来说亲地人弄得头痛不已，却又不敢得罪别人，便只好推说病了，带了真珍往新得的良乡庄子上静养。

过了两天，淑宁在房山别院收到了一封小笺，上头写着：“南园多酒伴，有约候新晴。”下面一行小字，写的是良乡一处名叫“南园”地茶庄地址。

良乡却是在临县，坐马车不用一个时辰便到了。淑宁禀报了母亲，带了丫环与几个男女仆役，坐车到了那家南园茶庄。一进雅室，便看到真珍亭亭玉立地站在桌边，笑吟吟地望着她。

两年不见，真珍长得越来越漂亮了，穿衣打扮都比当年更华美，整个人如同闪闪发光的宝石一样，让淑宁一见，就先呆了一呆，然后听得对方笑道：“呆子，做什么呢？难道不认得我了？”她才发现真珍还是那个真珍，也笑了。

两人手拉手互相行了礼，真珍上下打量了淑宁一番，便道：“果然不愧是淑妹妹，本就该是这个样子的。”淑宁道：“我还以为你们要下个月才能回来呢，没想到你们已经到了。可惜哥哥昨儿随阿玛进京去了，不然定要拉他一同来。”

真珍抿嘴一笑，也不答话，拉她到桌边坐下，细细问起别后事宜。两个女孩子兴致勃勃地说了半日，连饭都没顾上吃，就着几碟细点喝了三四壶茶去，才算是满足了。

真珍笑道：“好久没说得那么爽快了，在广州自在惯了，回京后说句话走步路都要小心谨慎，真是憋死我了。要是我二哥见了，定要笑我成了个话篓子。”

淑宁喝口茶，微微喘着气道：“我却发现近来自己越来越能说了，以后再不能笑话人家三姑六婆。”

真珍嗔道：“好啊，你这话是什么意思？说你自己倒罢了，居然暗示我也是三姑六婆？看我不饶你。”说着就欺身上来，挠她痒痒。

淑宁四处躲避，差点撞倒人家店里的花瓶，引得小二在外头问是怎么了。两人吓出一身冷汗，忙七手八脚把花瓶扶好了，各自在丫环帮助下整理好头发衣服，相视一眼，都觉得好笑。

淑宁道：“方才一看到真珍姐，还以为你变了许多，现在我算是放心了。”真珍瞄她一眼：“什么变不变的，我听不懂。”淑宁微微一笑，问：“你既然回了京，怎么不叫人告诉我？直接送个信到我们京城府里就行了，自会有人报到房山来。我家里过了几天才知道你们回来的事，本来哥哥要过两日才考课，特地提前跟阿玛进京，没想到你们反而过来了。”

真珍将鬓边的碎发别到耳后，淡笑道：“我们也是在京里被缠怕了，才索­性­躲过来的。更何况，这新得的庄子也该过来看看。二娘本来昨天就打算去你家拜访，因身上不大爽快，便推迟几日。我想，再过两天，就会派人到你家打招呼了。”她忽然笑了笑，瞥了淑宁一眼：“到时候，还会有个大惊喜呢。”

果然，两日后，温氏带着真珍前往房山别院做客，同行的还有“大惊喜”——大刘氏。

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一五三、隐忧

大刘氏脾气仍象当初一样爽利，但服饰打扮的档次却足足上了两个台阶。她穿着宝蓝­色­丝绸旗袍，两把头上Сhā着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是一个贵­妇­人。不过她说：“别被我这身吓着了，我平日里可不会这样穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”

佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现开始，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你怎么还哭啊？难道你就这么不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”

小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高兴了，姐姐……”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还以为你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。

小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把自己的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。

小刘氏脸红了，忙忙擦­干­眼泪，拉过儿子让他拜见姨母。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。

待重新坐下详谈，众人才知道大刘氏现在的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京。又新升了职，已经是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵­妇­人。

大刘氏这次特地来看妹妹。是想知道她过得好不好。看到她虽然只是穿了身石青­色­的家常袍子，头上也只戴了一根素玉簪。但衣服是好料子，首饰也不是凡品，再看她的气­色­，也跟自己一样又白又胖，便知她过得不错。也放下了心头大石。

小刘氏却为姐姐过上了好日子而欣喜不已。正五品地诰命啊，要知道，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郎中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今日地光景？想到这里，她又忍不住哭起来。

大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“她的院子离得不远。­干­脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得衣服都湿透了，要换也方便。而且帕子管够。”

众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑。告了声罪。拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。

她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“这是喜事。喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”

两人便聊起来了。淑宁给真珍做了个眼­色­，寻机退出了花厅。

淑宁带真珍看了自己住地院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了。你们自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”

真珍垂头不语，过了好一会儿，才道：“他如今学业很好了吧？我听说你们再过几个月便要满服，他……他有没有什么打算？”

淑宁便告诉她，今年科举刚结束，端宁想等下一科再考，只是时间长了些，因此家里人正有意让他从恩荫入仕，但具体怎样，还要等父亲张保起复后才知。一路看真珍没有说什么，直到淑宁提起别的话题，她才再度开口。

淑宁觉得有些奇怪，也隐隐有些不祥的预感。真珍对端宁的态度似乎有了些变化，却又不像是改了情衷。每次她说起端宁的事，无论是学业、武功还是生活上地趣事，真珍都听得很专心，还时不时追问其中细节。但一提起两人见面相处的事，真珍就不答话。这实在很奇怪，他们这两年时间一直有通信，差不多每一两个月就有一封，上一次真珍写信来，是春天时候的事，当时并没有什么不对啊？这两人之间到底发生了什么事？

下午，温氏带着真珍离开了，大刘氏则暂时留在别院和妹妹相聚。淑宁帮着料理了大刘氏住宿的事，然后到正院向母亲报告，却看到佟氏独自坐在桌边，眉头紧皱。

淑宁问她是怎么了，她抬头望望女儿，叹道：“淑儿，你哥哥的婚事……怕是有些麻烦。”

淑宁一惊，忙问是怎么了。佟氏叹道：“方才和温夫人说话，谈起你哥哥与真珍的婚事时，温夫人神­色­有些不对头。详细一问，才知如今要向真珍提亲的人极多，而且非富则贵，甚至有皇子牵涉在内，因此他家现今不敢轻易定亲，怕得罪了人。温夫人的意思，是先把事情放一放，等日后再说。”

淑宁眉头紧锁：“皇子？是哪位阿哥？不论是谁，以真珍姐的年纪，只有前头五位可配。而当中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即将大婚，太子妃也已内定，唯有五阿哥还未有着落。但他地心思，我们都是知道的，总不会是他吧？”

佟氏摇摇头：“我听她意思，应该是三阿哥，太子那边的人也有些意向。如今还要看皇上地意思，如果真有赐婚，武丹将军是一定会遵从圣意的。”

淑宁眉头皱得更紧：“不会吧？那两位都是有正妻或内定人选地，皇上不至于会让真珍姐当侧室吧？”

佟氏叹了口气，道：“就算不是皇子，也还有许多权贵子弟。你哥哥现下地情形，却很难跟人比。如今的将军府，可不仅仅是皇上重臣。单看那自鸣钟工场地好处，便足以叫人心动了。我只后悔当年没把事情定下来，以致今日有了波折。我看温夫人的意思。他们也有些后悔呢。”

淑宁沉默了，回想起方才真珍地话。心头沉甸甸的，半晌，才听得母亲说道：“你跟真珍见面时，想办法探探她的口风吧。如果她拿定了主意，直接求皇上。想必皇上也不会逼她。”淑宁低声应了。

晚上，端宁急马飞奔回房山别院，知道与真珍错过，很是惋惜，但没多久便恢复了，毕竟如今两家住得挺近，见面也容易。只是佟氏连夜召他进房说话，淑宁在外间等得心焦，不知哥哥听说后是否会难过。

过了许久。端宁才出来了，瞧着脸­色­有些疲倦。淑宁担心地看他，他却微笑道：“哥哥没事。晚了，快回屋休息吧。”然后便走了。

第二天早上。淑宁再打量兄长地神­色­。却发现他一点难过的样子都没有，除了话少些。也没别地表现，甚至没有即刻前往良乡会佳人的意思，不禁为他着急起来。

端宁见她这样，心下暖暖的，但口中只是温言相慰着，并没有多说什么。

其实这一晚，端宁想了许多。当年是真珍对他先有了淑女之思，他才开始考虑娶她为妻的。起初，是真珍的美貌才华­性­情家世等吸引了他，因此，对于两家父母地打算，他是乐见其成的。但自从码头一别，回京这两年来，他对真珍的感情竟然深厚起来。大概是没有其他外在的东西吸引他的注意力，又有了其他大家闺秀作对比，他反而发现了真珍的可贵之处，渐渐地，他已在心中把她当成自己未来的妻子了。

而如今，事情有了变化，他心里很难过。但深思过后，他决定要等待真珍自己作出决定，无论结果如何，他都会尊重。至于前往良乡会佳人这种事，送妹妹去时见个面倒没什么，特地去就不好了。如果日后真珍嫁了其他人，被人翻出此事来胡说，岂不是反而害了真珍？所以，他便只是默默地传达着自己的情意，而不明说出来。

但他并没有把这些想法告诉妹妹，每次送妹妹去见真珍，也一直表现得彬彬有礼，完全没有逾越之举，就连送礼物，也是以家人的名义送给真珍全家。本来真珍地二哥崇礼，担心妹妹与端宁之间会发生什么不体面的事，一回京便赶过来守着，见此情形，也在暗暗惭愧自己是小人之心。

淑宁起初见端宁没一点行动，心下着急，后来看到兄长每次出现，崇礼都要陪着，便隐隐猜到哥哥的意思。她虽然恼恨那崇礼年纪越大越道学了，但也明白他是爱妹心切，就没说什么。只是真珍地反应让她有些不安。

起初真珍见端宁，还会脸红心喜，女孩子私下说话，她也会问端宁的事情。但时间长了，她提端宁地次数便渐渐少起来，进了七月后，甚至几乎完全不提了。看到端宁，也只是面上淡淡地，全了礼数而已。偏偏端宁又忙于准备大考，没时间过来。

一天，淑宁终于忍不住了，直截了当地问真珍，心里对与端宁地事是怎么想的。

真珍咬咬­唇­，道：“既然你问了，我也不想再把话闷在心里。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到底是怎么想地？他心里真的有我吗？”

淑宁睁大了眼：“真珍姐这话是什么意思？这种事还要问吗？”

真珍苦涩地笑笑，道：“你别怪我多心。一直以来，都是我在说喜欢的话，他从没说过他是怎么想的，我心里很不安。前些日子，很多人家来我家提亲，就有人对我说，我这样的容貌身家，阿玛又有那样的权势，没有一个官家子弟会不想娶我为妻。虽然这只是奉承话，但我还是忍不住想，你哥哥所谓的喜欢我，到底是喜欢我的家世容貌，还是我这个人？”

淑宁蓦地站起来，气愤道：“真珍姐！你说的什么话？！”她心中很是难受，端宁，那个她看着长大的少年，人品端正，温和知礼，她怎能容忍有人这样误会他？而且还是他心上的那个人？

“真珍姐真是糊涂了。”她厉声道，“哥哥是什么样的人，你难道还不知道吗？为什么要这样怀疑他？！我知你们家骤然显贵，但心里仍当你和过去是一样的。若是我们想错了，你认为我们配不上你，直说就是，我们绝不会厚着脸皮纠缠，只当往日是自己瞎了眼！”

真珍吓一跳，知道自己说话过分了，忙赔罪道：“是我说错了，我给妹妹赔不是。我绝没有瞧不起你们的意思，我……我……”她咬咬­唇­，道：“我是心里着急。你哥哥一点表示都没有，我跟二哥说话，故意提起三阿哥送来的棋谱，还有信郡王世子送的马，就是想试试他。可他……一点反应都没有，好象完全不在意。”

怎么会不在意？端宁那天回去，在练武场­射­了一晚上的箭。

淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“以前是我先喜欢了他，两家人才有了那个念头。那时他对我虽极温柔，但从没说过喜欢我的话。回京以后，他对我也一直是恪守礼节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别提婚事如何。我真的很怀疑，他当年会不会只是因为我说喜欢，才会顺势应了的？其实，他心里并不喜欢我，或许，他只是觉得我家世容貌都还不错……”

淑宁微微出了些冷汗。当初的端宁，只怕真有这样的想法，但现在他对真珍的确是真她想了想，便正­色­道：“你现在既然起了疑心，只怕我说什么，你都会认为我是在帮哥哥说话。所以，我也不多为他辨解，要看你自己是怎么想的了。不过……有两件事，我须得说清楚，免得哥哥平白受了冤屈。”

她对上真珍的一双明眸，道：“第一件，我哥哥现在对你恪守礼节，不敢越雷池半步，却是为了你着想。你如今也是京中有名的闺秀了，若与别的男子来往过密，只怕于闺誉有碍。再者，婚事一天没有定下，我们也不知道你会嫁给谁，若是嫁了别家，往后有人把哥哥的事拿出来说你闲话，你又该怎么办？我哥哥不与你亲近，正是因为关心你。”

真珍愣住了，喃喃地道：“对不起，我……”

淑宁不理，径自说了下去：“第二件，如果我哥哥是因为贪图你的容貌家世，那么当年离粤时，就该早早订下亲事才是。而且现在你家正炙手可热，他若真的存了那心，早就该粘上去了，又为何要故意与你生疏？若说容貌，他也不是没见过比你更美的人，至于家世，我们家或许官职上差些，论门第却未必比不上你家。你说这种话很没有道理。”

真珍早已听得满脸通红，低头吃茶。

淑宁见她这样，便放缓了声音，道：“我知道哥哥的­性­子，是闷了些，有话也不说出来。你是个直脾气，一日不得准话，就心中不安。但你猜疑归猜疑，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”

真珍拉住她的手，低声道：“好妹妹，是我错了，我以后再不会这样了，你原谅我吧。”

淑宁叹气道：“其实我哥哥也有不对的地方。算了，这是你们两人之间的事，总要你们自个儿说清楚，我Сhā什么手呀？”

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一五四、发烧

宁回到家中，一直闷闷不乐。仔细想来，端宁与真到春天还是好好的，端宁每次看完信，心情都会很好。两人是在真珍回京后才有了变化。归根结底，就是因为真珍家的骤然显贵，使得上门提亲或在背后说合的权贵增多了，才会出现如今这种端宁不敢明白表示爱意，真珍心急想得个说法的情形。

武丹将军府官位不变，新晋的爵位也只属中等，吸引那么多王公大臣趋之若骛的，却是自鸣钟工场这棵大摇钱树。

淑宁心中隐隐有些不安，当年她一句玩笑话，会不会就是武丹开办自鸣钟作坊的源头？她晃了晃恼袋，暗暗骂自己：这也太瞧得起自个儿了。

不过，她还是忍不住去想，如果当年她没说那句话，那现在的武丹将军会有那么风光吗？真珍和端宁之间是不是就没那么多波折了？

她闷闷地想着，觉得有些烦躁，又晃晃脑袋，问素馨道：“我哥哥回来了没有？”素馨笑了：“姑娘糊涂了？少爷明天才考课呢，至少要后天才能回来。”淑宁记起来了，拍了拍自己的额头。

素馨道：“姑娘若是闷了，不妨出去走走，消散消散？趁现在云遮住了日头，外头还算凉快。”扣儿这时在屋外说：“姐姐们，管事的叫咱们去领月钱呢。”素馨扬声道：“你们先去吧，回头人少了我再去，免得跟人挤一块儿。”扣儿与冬青应了。

淑宁想着出去走走也好。便离开了院子。她本是一边想着端宁与真珍的事一边漫无目地地散着步，等回过神时，却发现已经在园子里了，正好在树林子前面的湖堤上。她找了块­干­净的大石头坐下，撑着脑袋继续烦恼着。

要不要把当年的玩笑话告诉端宁，向他忏悔？不过他一定会说没关系的，可是她宁愿他骂她几句啊。

还有，这件事她要怎么对端宁说呢？直说的话。会不会反而弄巧成拙？

“小丫头。想什么呢？怎么一个人在这儿？”背后传来桐英的声音。淑宁吃惊的转头一看。果然是他：“桐英哥？你怎么会在这里？几时来地？”

桐英笑着说：“午后就到了，在水阁里安置下来后，我去向你父母问安，这是才回来。”他转头打量四周：“怎么一个人也没有？我记得你家有两个小厮是守这儿地。”淑宁道：“方才前头发月钱，大概是领钱去了。我哥哥现在不在家，要后天才回呢。”

“我知道。”桐英道，“所以才住园子里清静清静。你方才一个人在想什么？好像很苦恼地样子。说出来听听，或许桐英哥能帮到你。”

淑宁有些迟疑，这个人是可以相信的，但是……这种哥哥的私事，怎么好告诉他？就算告诉他，他又能帮上什么忙呢？

桐英见状笑道：“怎么？信不过我？那就算了，不必勉强。不过，我好歹比你年长。见识过的事儿也比你多。就算帮不上什么忙，至少可以给你一点建议。”

呃……年长就未必，不过。算上自己穿越前的宅女生涯，以及穿越后的深闺日子，她承认这个到处跑的男孩子地确称得上“见识过的事比她多”。鬼使神差地，她直觉桐英的确能帮上忙，便把事情全都告诉了他。

桐英听完沉默了一阵，然后哭笑不得地说：“小丫头，你也太容易钻牛角尖了吧？这种事揽上身做什么？就算你当年说了一句话，让武丹有了开办自鸣钟作坊的念头，可事情能办成，却是他和那些工匠们的功劳，与你什么相­干­？世上会有奇思妙想的人也多，但不见得个个都能凭着发财啊？再说，他家如今的风光，不是因为开了那作坊，而是因为皇上下旨让他负责自鸣钟工场吧？那就更没你什么事了。”

淑宁不好意思地笑了，她也知道自己有些钻牛角尖，但无论如何还是会有些在意。

桐英拍拍她的头，道：“你是关心则乱，才会在这里胡思乱想，至于你担心地另一件事，就更没有问题，你也太小看你哥哥了，他知道自己想要什么，不会因这点小事而生气地。”

淑宁这还是头一回在桐英面前低头受教：“桐英哥说得对，是我错了，等哥哥回来，我就把事情全都告诉他，让他去和真珍姐和好。”

桐英有些惊讶：“你认错认得挺爽快的嘛，我还以为你一定会狡辩几句呢。”

淑宁咬咬牙，看在他刚才开解自己的分上，忍了。

桐英摸摸下巴，若有所思地道：“没想到老端居然会遇上这种事哪？我早就说过他太闷­骚­，果然，什么话都不说明白，叫人家姑娘怎么能安心呢？那个……叫真珍是吧？哼哼，每次问都不肯说出名字来，居然敢瞒我？我一定要好好笑话他一顿……”

淑宁听得大汗：“那个……桐英哥……”

桐英醒悟到人家妹妹还在旁边，忙道：“你放心吧，这件事就交给我！我去和你哥哥说，包管让他清醒过来，知道自己错在哪里了！”

“不……不用了。”淑宁小心翼翼地说，“不敢劳烦桐英哥，还是我去告诉哥哥吧，毕竟是我听了真珍姐地话……”

“傻丫头。”桐英笑ⅿⅿ地拍拍她的头，“这种情情嗳嗳的事，你一个小姑娘Сhā什么手？你哥哥一定会说声‘没事的，别担心’就把你打发回来，只有我这种好朋友，才能详详细细分析给他听啊，交给我吧！放心，这关系到老端的终身大事，我不会弄砸的。”

淑宁半信半疑，不虽然有时言行有些脱线，但还真没有过办砸正事的时时相信他吧，若有问题，自己再行补救就是。

“好了，小姑娘就该有小姑娘地样子，这种烦心的事就交给大人吧。”桐英望望天，“乌云飘过来了，只怕等会儿要下雨，你快回房去吧。”

淑宁一边黑线地腹诽“你也没大到哪里去”。一边正准备起身离开。忽然感觉有异。连忙重新坐下来，装作镇定地对桐英说：“我想再吹吹风，等一会儿自己回去就行了。桐英哥你先走吧。”

桐英狐疑地望望她：“吹什么风呀？都快下雨了，你还坐？不怕淋雨么？”淑宁摇头道：“看天­色­还要好一阵子呢，我很快就会回去的。”桐英皱皱眉，虽有些奇怪，还是走了。

等他的背影消失了。淑宁才伸手探了探身下，然后便忍不住低低哀嚎一声。

怎么会这么倒霉啊？！算算日子，明明还有五六天啊，怎么提早了呢？这可怎么办？身上衣服是浅蓝­色­的，沾了水都会很显眼，更别说是血迹了，她又没带披风外套什么的，可没胆子就这样走回房去。

她转头望望四周。一个人也没有。方才丫头小子们都去领月钱了。按惯例，是先发女仆再发男仆的，等牛小四和汪一水领了月钱回来。只怕都快傍晚了，到时候再让他们去叫自己的丫环，真不知要等多久。更何况，她能不能在下雨前等到两个小厮，还难说呢。

转而去向桐英或他地书童求救是不可能地，他一定会问发生了什么事，这种女孩子地私密事怎好能他说？难道真要等到素馨冬青她们发现不对来找她，才能脱离这个窘境么？可是……她出来时没说会到园子里来啊……

淑宁脑中乱成一团，竭力想着解决的办法。眼看着天上的乌云越来越厚，天­色­越来越黑，风也越来越大了，自己却还只能坐着不动，真真心急如焚。

忽然，她身后传来脚步声，她心下一喜，转头一看，居然是桐英，她不禁呆了呆。

桐英沉声道：“你不是说很快就会回去的吗？这天­色­都变了，还呆坐着­干­什么？”

淑宁低下了头，又不敢实话实说，窘得满脸通红，又怕他硬逼自己起身回去，那可就漏馅了。

桐英盯着她看了好一会儿，忽然有所觉，丢下一句“等着”，就转身走了。不一会儿，就拿了件披风和一把伞回来，还把披风披到淑宁身上。看着她吃惊地神­色­，他不自然地咳了两声，道：“我也是刚刚才想到的，这湖边的石头上想必会生青苔，淑妹妹的衣裳要是沾上了，穿着难免会有些尴尬，再说，这风有些冷了，披着这个也可避免着凉。”

淑宁想想身下那块­干­­干­净净地大白石头，知道桐英必是察觉到什么，只是故意这么说，给她留点脸子，便觉得脸上发烧。

豆大的雨滴终于落下来了，桐英忙打开雨伞道：“快走吧，不然就来不及了。我送你。”淑宁低低应了一声，紧紧身上的披风，起身时，借着披风的掩护，悄悄用帕子擦了擦身下的石头。等走远几步，再偷偷回头看，那石上的痕迹大都擦­干­净了，只余几丝红痕，等雨水一冲，自然就会消失。她暗暗松了口气。

雨越来越大了，桐英把伞向她那边移了移，自己几乎全身都被淋湿了。回到前宅，他说了声：“走夹道吧。”淑宁默默点了点头，跟着他通过侧门进了西夹道。

也许是仆役们大都在前院，也许是躲雨去了，他们一路上居然没碰上什么人，很快便回到了淑宁院子的角门边。

桐英将伞塞给淑宁，转身就要走。淑宁忙道：“桐英哥，你把伞带走吧，我都到家了。”桐英却说：“你还要进院子不是？女孩子身体弱，染了风寒可不是玩的。你放心，我身体好着呢。”他拍拍淑宁地头，道：“小姑娘要有小姑娘地样子，遇到困难，就该大胆说出来，偶尔也该依靠依靠别人啊。”

他说罢灿然一笑，便转身冲进大雨中。淑宁直望着他的身影消失在雨中，才转身大力拍打门板。

素馨出来开门，看到是淑宁，大吃一惊：“姑娘可回来了，我们都快急死了，正要出去找呢。”淑宁低低应了声，回到屋里，让人打热水、拿­干­净衣裳去了。

等换好衣服擦­干­了头发，冬青拿着换下的衣裳，拣出那件披风来，问：“这件看着有些眼生，姑娘是哪里弄来地？”淑宁低头道：“是水阁里常备的，我借用了，你洗好后连雨伞一起送回去，预防那里的客人要用。”冬青听了有些奇怪，但没说什么，就拿着衣裳出去了。

素馨端了碗进屋道：“姑娘快来喝碗姜汤，刚煮的，还放了红枣。”她将碗放在桌面上，抬头正要说话，却忽然惊呼一声：“哎呀，姑娘，你的脸怎的这样红？别是着凉了吧？”

淑宁用手捂捂脸颊，果然有些烫，但身上手上却是正常的体温。她顿了顿，对冬青道：“也许是发烧了，南厢的药匣子里有现成的丸药，你去拿一丸给我吃吧。”素馨忙去了。

淑宁走到妆台前坐下，对着镜子一看，果然，自己面上一片绯红，仿佛染了桃花一般。她“啪”的一声关上了镜盒，心跳得有些快。

一定是淋了雨发烧了，一定是。

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一五五、商议

后，淑宁虽吃了药，又喝了热汤，盖了厚些的被子发一个热字，这才确信自己并没有发烧。不过她再见桐英时，只是有些不好意思，心跳略多跳几下，倒也没有什么古怪的感觉，便确定自己并没有对什么人动心。

这才对嘛，她一个活了两辈子的穿越女，怎么会喜欢上岁数还比她“小一半”的小男孩？错觉！完全是错觉！一定是因为当时太糗了，才会脸红的！

她心下一定，见了桐英也大方些。令她更满意的是，桐英态度也很大方自然，好像什么事也不知道似的，连素馨去还披风和雨伞，他也摆出一副“什么时候拿了去”的惊讶样子出来，素馨还以为是自家姑娘自己拿的呢。

淑宁对他的上道十分赞赏，便连着几天都给他做了爱吃的菜，桐英笑ⅿⅿ地受了，也没故意气人。

端宁回到房山后，桐英抓着他密谈了半日。淑宁完全不知道他们谈了什么，等他们出了房门，端宁便宣布第二天要到良乡去。淑宁本想跟着去的，好歹得给老哥打个掩护不是？但桐英阻止了，瞧了瞧淑宁，道：“听说你前两日临了雨，还常头晕是不是？还是别去了。我听说崇礼那小子也在良乡，我陪你哥哥去，就当是去探望旧日同窗，如何？”

淑宁微微有些不好意思，她也知道在这种非常时期出远门，很不方便。既然桐英找到了另一个好名头，她也就接受了这份好意。

端宁与桐英二人足足去了一日，傍晚方回。淑宁忙忙叫人去准备茶饭，又问他们此行如何。只见端宁微微一笑，那眼角就带了喜意，淑宁便知成了，也跟着开心起来。

桐英喝了一大口茶水，往扶手椅上一坐。松了口气。道：“崇礼那小子。以前就是一板一眼的，没想到现在越发道学了。防我们防得什么似地，若不是为了老端你，我才难得理他！”淑宁忙问是怎么回事。

原来在真珍家的庄子上，经过桐英出马亲自交涉，端宁才得到了与真珍独自交谈的机会，只不过地点是在一个亭子里。而崇礼则与桐英坐在四五丈以外的屋子里陪温夫人说话，那屋子有个六尺宽的窗子，直对着端宁他们所在的亭子，虽说听不到声音，但一举一动都看得清清楚楚。桐英当时心下不悦，见端宁不在意，才没说什么。

他远远瞥了几眼，见端宁与真珍两个隔着张桌子说话。仍旧是规规矩矩的。忍不住替好友着急，但见得那真珍脸上有喜­色­，笑得极娇美可人。才放下了心，然后把心思放回温夫人这边来。

大概是有一定年纪的贵­妇­人都爱给人做媒，那温夫人见了桐英地人品，便心生欢喜。因桐英来时只说是崇礼与端宁地旧日同窗，并没说明自己地宗室身份，温夫人听说他尚未娶妻，便大有想为他牵线做媒的意思。桐英应付得好不痛苦，却又怕态度硬了惹恼人家，会坏了好友大事，只得强忍着。偏偏崇礼满腹心思都放在妹妹那头，没功夫替他解围。直到端宁与真珍说完了话，桐英才算是脱离苦海。

淑宁听了感觉有些古怪，却又说不清楚是什么缘故，只是觉得有点不自在，便岔开话题道：“既然真珍姐那边说清楚了，那这桩婚事是不是就能定下了？”

端宁与桐英对望一眼，面­色­略有些苦意。桐英道：“他们家最近风头太盛了，听说内务府已定了要建钟表作坊，专供上用，要武丹将军帮着选主事的人呢。现在冲他们家去的人，是越来越多了。”

端宁苦笑道：“其实崇礼做事严谨些，也是怕风声传出去，于真珍和我都有害。如今听说不但有许多权贵子弟都有心提亲，连皇子宗室都掺了一脚，崇礼也是因为有意将女儿嫁给他的人家太多，怕得罪了人，才躲到良乡去的。他家如今连崇思大哥都有人想嫁女儿给他做妾呢。”

淑宁听得眉头大皱：“这可怎么办？在这种情形下，哥哥与真珍订亲，岂不是成了人家的眼中钉？那些人都是冲了钱财权势去地，将军府不会想跟他们结亲吧？”

端宁道：“他们家也是头痛，过几日，真珍会以探望妹妹的名义过来，到时候，咱几个再商量办法吧。”

这时丫环媳­妇­们送晚饭上来了，他们便没再谈下去。

第二日，桐英回京去了，直到这边送信去，通知崇礼与真珍最后定的上门时间，才从京里赶了回来。

等到崇礼与真珍来那日，淑宁安排五人在园中观澜亭说话，那里周围都是窗子，全都打开后，风吹着凉快不说，有人靠近，随时都能发现。

坐下后，真珍先说话了：“这几日我让家里人回京打听，又多了几家要来提亲的，不过都是给哥哥说的。阿玛烦了，只管躲进内务府去料理皇家钟表作坊的事，皇上那边没什么动静，不知是什么意思。你们这些天商量得如何？”

端宁道：“我与阿玛额娘商量过了，若能得皇上下旨赐婚，就是最好的结果，到时候，也不怕得罪什么人。”

崇礼微微皱了眉：“能得皇上赐婚自然是好事，可皇上要赐，自然是先紧着自家子弟。如今三阿哥几乎隔天就派人到家里来问妹妹回去了没有，还时不时送礼过来，因都是书啊棋谱啊，并非值钱东西，要推也不好推，他又没有明说要娶妹妹，所以我阿玛也没法明着拒绝。最麻烦的，是东宫那边近日也传出风声来，说太子看上妹妹了。有了这两位皇子在，皇上还怎么会给你们赐婚？”

真珍咬咬­唇­，不作声。端宁也皱起了眉头。

桐英却忽然笑了。见众人都在望他，便慢条斯理地说：“这几件事都不是问题，而且，只怕还对端宁与真珍姑娘有好处呢。”

崇礼沉声道：“我倒看不出什么好处来，正想请教辅国公。”

桐英也不在意，道：“三阿哥已经娶了勇勤公家地姑娘为正福晋，那薰鄂家是满洲世族，福晋之父勇勤公官居从一品都统。与武丹将军同品级。再怎么说。皇上也不会同意将真珍姑娘指给三阿哥为侧室地。所以三阿哥如今不过就是表表殷勤，实际上不足为患。至于太子……他如今正宠那侧妃李佳氏，又内定了石家的姑娘为正妃。那石家可是了不得，满族里好几位总督、将军、额驸什么的，说不定过几个月还多一两位都统呢。太子怎么会为了个小小地钟表作坊，就把这石家给得罪了？他之所以放出那风声来，不过是因为前几日与三阿哥起了口角。故意与他作对罢了。”

端宁与了，面上不由露出喜意。崇礼问：“就算这两位皇题，又对我妹妹与端宁兄有什么好处？”

桐英喝了口茶，微微一笑：“一般的权贵之家以为两位皇子有意，自然不敢再上门提亲。而太子出了声，三阿哥又知道事不可为，自然就会偃旗昔鼓。这么一来，真珍姑娘的麻烦自然就少了许多。”

端宁亲手为他斟茶。道：“这几日你就是为了帮我打听消息才回京去的吧？好兄弟。你辛苦了。”桐英笑道：“好说，好说。”

崇礼却道：“就算皇子们不成问题，还有那些宗室和贵戚子弟呢。那些人我们可得罪不起。”

真珍皱着眉道：“二哥，你怎么净会泼冷水？”端宁连忙说：“真珍别这样说，崇礼兄也是为我们担心罢了。”真珍就没再作声了。

崇礼见她这样乖巧，心里酸溜溜的，不由暗叹女生外向，嘴里凉凉地道：“我也是说实话罢了。端宁如今还在孝中，又无官无职，皇上只怕未必愿意赐这个婚吧？”

“关于这一点，我有个主意。”淑宁出声了，“照我说，真珍姐直接请将军大人向皇上明说就是了。”她见众人都吃惊地望着自己，便笑道：“其实，只要将军大人对皇上说，蒙皇上地恩典，才有了如今许多荣耀，一家人都感激皇恩，愿意一辈子做皇上地忠臣。因此，不敢坏了阿哥们地兄弟之情，更不敢攀附宗室权贵，只愿长长久久地做皇上的臣子就好。这么一说，皇上只会觉得你们家是忠臣、纯臣，多半不会生气的。”

众人都若有所思，淑宁继续道：“至于哥哥的事，将军大人可以对皇上说，其实是当年在广州时，两家便有意结亲，只是当时我们家祖父过世，要回京守孝，才中止了议亲之事，但当时还留了信物，定好日后再议的。这也是实情，可不是欺君。将军大人可以这么说：虽然如今自家显贵，但人无信不立，不能有违当年的约定。先前别家来提亲时，因顾虑到男家还在孝中，所以不敢明言。如今男家将要满服了，请皇上赐个恩典，成就这桩婚事。这可不就行了么？”

她没有说完，其实去年桐英献图的事，端宁是有出力地。此事因为涉及军机，皇帝并没有出言嘉奖桐英，但心里肯定有数，如果他对端宁在其中起的作用也有所耳闻的话，事情说不定会更顺利。

她偷偷看了桐英一眼，见桐英也正在看她，眼中带了一丝赞赏，嘴角含笑，微微点了点头。她顿时心中大定。

端宁与真珍听了都觉得不错，崇礼沉吟片刻，也点头道：“这法子不错，当年两家虽没有明着定下婚约，其实彼此心里都是有数的。这样一来，皇上也会觉得我们家忠义守信。”他转头望了淑宁几眼，笑着说：“淑宁妹妹如今真是越发聪明了。”

桐英Сhā言道：“不但皇上会觉得你们忠义守信，别人知道了，也会认为你们家不慕权贵，不忘旧谊，是真正有德的人家，对令尊的名声很有好处，说不定连给崇礼兄说亲的人也一并打发了。而且，端宁为了守孝，连议了一半的亲都放下了，可不正是个‘孝’字？若皇上有兴趣，顺道问问端宁地学问功课，说不定还会加以青眼呢。这可是对你们两家都有好处地事。”

当下众人大喜，又商定了许多细节，此事便算是议定了，只等武丹寻机向皇帝求旨。只是因桐英提醒，端宁与真珍二人决定在赐婚的旨意下来前，尽可能少碰面，以免多生事非。

这样一来，他们二人恐怕过了今日，就要再过许久才能再见面了，众人也有眼­色­，给他们留下了独处的空间。崇礼本有意要站在亭外相候地，硬是被桐英拉走了，不过走到临渊阁边，他便不肯再往前，淑宁只好陪他站在那里等。

淑宁远远地望着亭中哥哥与真珍说话，心里也为他们高兴。她转头时无意中发现崇礼看了自己好几眼，便问：“崇礼哥有什么事？”崇礼咳嗽两声，说没事，便转过头去看对面的山景。

再过了一会儿，淑宁觉得崇礼又在望自己，便又问他怎么了。崇礼仍旧是咳了几声，不过这回他犹豫了一会儿，开口了：“淑宁妹子，我记得……你明年要选秀是不是？”

“是。”

“那么……不知你们家……可有什么准备……打算？”

“什么打算？”淑宁有些奇怪，“你是说学规矩那些么？”

“不是……”崇礼又咳了几声，“我是说，你们家觉得……淑宁妹子你能不能选上，如果不能……又有什么打算？”

淑宁这才明白了：“还没选，谁知道结果会如何？我虽然自己觉得多半是个陪客，但打算什么的，总要结果出来了才好去想。”

崇礼嘴角翘了翘，但很快就止住了，正要继续说些什么，却冷不防被桐英打断。

桐英才从园门处赶回来，道：“伯母派人来说，已经备下饭菜了，让我们去用饭呢。”淑宁忙道：“是我忘了时间了，我这就告诉哥哥与真珍姐去。”

她抬脚就走了，桐英却似笑非笑地望了崇礼一眼，崇礼有些不自在，便咳了几声，没想到咳得多了，反呛着了自己，顿时咳了个惊天动地。

桐英笑笑道：“崇礼兄没事吧？这夏天啊人就是容易口­干­上火，这里府上煮了甘草茶，最是适合这种天气喝的，崇礼兄不妨也尝尝？”

崇礼好容易喘平了气，道：“多谢辅国公好意，只是在下怕太过麻烦主人家了。”

桐英笑得更深了：“不麻烦，反正是现成的，我跟人打声招呼就行。”

崇礼不说话了，掉过头去迎接妹妹等人。

午饭时，席上仍旧只有他们五个年轻人，氏很热情地招呼真珍兄妹多吃点，大概是与桐英比较熟了，隐隐把他当成了半个自己人，倒没那么热情。

崇礼一直板着个脸，淑宁以为他是看不惯真珍与端宁互相挟菜，偷偷给哥哥打眼­色­，让他收敛一点。唯有桐英一直笑ⅿⅿ地吃着菜。

饭后，众人在书房里坐着聊天，不一会儿便听得前头传来阵阵喧哗声，扰得众人不得安宁。原本正在睡午觉的氏命人去前头看看是怎么回事。

一个婆子来回报说：“太太，是对门卢家，他们把个媒婆赶出来了，那媒婆正在他家门口骂呢。”

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一五六、邻里

来那卢家自从女儿上次拒婚受伤后，一直关门闭户，往，除了偶尔还与对门张保家互相送点东西问候一声外，连自家的佃户也很少见，生怕再惹什么事非，又怕那大名府知府的公子会再上门来。

后来那知府公子因胡来闹出了人命，刚好被个路过的御史碰上了，抓起来交到刑部去。偏那刑部的主审是个油盐不进的，不管谁来讲情都不理会，最后收集了一大堆这纨绔子弟胡作非为的证据，又因出了人命，本要重判的，他老爹使尽浑身解数，才判了个流刑。

那刑部问案时，也曾派人到卢家门上问过，卢老爷使了钱财，才免了女儿上堂作供之事，只让个管家代劳。等案子过去了，他瞧着风声缓了些，女儿伤势又好了，便打算尽早给她说门亲事，免得日长梦多。

可事情就麻烦在这里。那卢小姐虽一向是以才貌双全在乡间闻名的，可无奈如今人人都传说她坏了容貌，又惹上官非，因此，虽有个贞烈名声，却没有正经读书人家来提亲。上门来的，不是丧妻的土财主，就是姬妾成群的富商，好不容易有个秀才上门来，却是个贪财好赌的，看上卢家的陪嫁了。

今日却是那媒婆第四回上门，说的倒是个富户，但人人传说他不是好人，来提亲不过是想借卢小姐的好名声，跟了媒婆过来，没喝完一杯茶便揩了丫环三回油了。卢老爷几乎没气死，当时就叫家丁把人赶出去。那人骂骂咧咧地放了几句狠话。走了，媒婆见又坏了一桩生意，便在卢家门口大骂，说话极难听。

卢家只是紧闭了大门不理，张保那边的一个门房听着不象，忙出来喝道：“兀那婆子！也不瞧瞧这是什么地方？！这里有你撒泼地地儿么？还不快滚！”那婆子对这附近极熟，也知这不是她能招惹的人家，当时便住了嘴走了。

那门房赶跑了周围看热闹的人。回转身来。却有些意外地道：“咦？李老爷。李先生，你们可是来见我们老爷的么？我替你们通传一声？”却是李家家主带了侄儿，两人都穿戴得整整齐齐。

李家的侄儿却道：“眼下却另有正事要做，回头再去拜张大人罢。”然后便跟着叔父走到卢家大门前，大声道：“晚辈李文嗣，薄有功名，略有家产。厚颜来求，望世伯将小姐许我为妻。”然后便一鞠到地。其叔却只是站在边上，盯着那扇大门。

过了足足一柱香功夫，门才开了，卢家管家出来请李家叔侄进去，随手又关上了门。张保家的门房看了，大感有趣，便急跑回宅里报告去了。

却说那李家叔侄进了卢家后。卢老爷夫妻正经在客厅里招待。本来。卢老爷有些嫌李家与他家不和，又是做生意的人家，不想应这门亲。但瞧得李文嗣长得一表人材，又有举人功名，心里也有些欢喜，便耐下心来打听些底细。一听说李文嗣家在山西，家里只有几间瓦房和几十亩薄田，心里就不乐意了，怕他也象前头那个秀才一样，是贪图卢家陪嫁来的。

李老爷一听他露了类口风，当即就差点反脸。当年明明是卢家有错，若不是侄儿苦求，他还不愿意来呢！他虽是做生意地，但兄弟却是耕读传家，又有功名在身，下一科定能高中地。那卢家女儿现在嫁不出去，自己肯来就不错了，他们既然还敢嫌他那么出­色­地侄儿？

眼看着二老快要吵起来了，李文嗣连忙拦住，道：“卢世伯容禀，晚辈家产虽薄，但要养活妻儿还是不成问题的。晚辈想娶令嫒，却不是为了嫁妆，而是心中仰慕令嫒贞烈才德之名，若能如愿，定会待她如珠如宝。至于嫁妆，却是不必，二老留着养老吧。”

卢李二老都被他这番话惊住了，卢老爷还觉得他这话有些不客气，心中不悦。不料那卢紫语卢小姐早已悄悄到了后厅，听到这些话了，便隔着屏风直接开口问那李文嗣，若是当真对她有意，为何此时才来？可是因为看到她婚事受阻，觉得可以趁虚而入？

李文嗣连忙道：“小姐误会了，当日在下得知小姐拒婚之事，便感叹小姐贞烈，只是当时小姐有伤在身，两家又有隙，因此不敢打搅。近日连番有俗人冒犯小姐，在下不堪忍受小姐再受屈辱，方才大胆前来。”

卢紫语又问：“公子身为举人，日后少不得有飞黄腾达的时候，难道不想得一位出身显贵的妻子？为何要求娶一介平民之女？”

李文嗣道：“在下读书求官，是为了报效朝廷、为百姓做事，并非为了飞黄腾达，因此只愿求得一位德才兼备的贤妻，举案齐眉，相酬唱和，一双一对白头到老。”

卢紫语顿了顿，又问：“小女容貌受损，又惹了官非，难道公子竟毫不在意？说不定你见了我的模样，就要后悔了。”

李文嗣却道：“官司的事，小姐分明是受害之人，怎能怪小姐？至于容貌，向来娶妻求淑女，何况在下平日多有听闻小姐行善举之事，比如那村西地寡­妇­，南坡的何老头祖孙，余家的小姐，还有镇上的善余堂，小姐仁义之举乡中谁人不知？你心地这样良善，即便是容貌上有些缺馅，也比图有美貌而无仁心的女子强百辈。”

卢紫语听后，却不作声。卢老爷有些不自在，清清嗓子正要说话，却听得女儿在后堂问：“公子先前说不要嫁妆，可是当真？”李文嗣忙说是真的。卢小姐便从后堂走出，跪下对父亲说，请父亲将自己许给李公子，她愿意嫁给他过清贫日子。

卢老爷惊得目瞪口呆，李文嗣却是头一回见卢小姐。她脸上头上哪有半分毁容的样子？虽隐约看到额角有疤，头发一挡，美貌依旧，李文嗣真真喜出望外，见她行事，更。

卢老爷心里其实已愿意了，但还是想试试这个女婿，便板着脸说要嫁可以。嫁妆却半点也无。问他们可还愿意？李文嗣只顾着点头。倒把他叔叔气得要死，不过想到侄儿愿意，这侄媳­妇­又地确美貌，便勉强忍了。

两家当下便定了婚期，卢老爷问李文嗣日后打算，得知他要带妻子回乡读书，心中不愿。但李文嗣态度坚决，而且不肯接受岳家资助，卢老爷虽然生气，但也觉得这女婿够硬气，是真心求他女儿来地，便暗自打算要陪送一份厚厚地妆奁，不过此事却得瞒着那李老头，免得被他占了便宜去。而另一边。李老爷也在暗自叹息侄儿糊涂。想着定要帮他向卢家多敲些嫁妆，好让他日子好过些。

且不提那两个老男人在互相算计，两家一致认为自此应当向张保报备一声。一来三家是近邻。平日卢李两家多得张保一家关照，尤其是卢家先前拒婚的事，若不是张保出面庇护，还不知会怎样呢。二来李文嗣这些日子虽没当上张保的幕僚，却也蒙他允许，能自由出入别院书房借阅，还得张保推荐，帮房山县令起草过几篇文字，算得上是知遇之恩。李文嗣心下是十分感激地。

张保听得他要娶卢家小姐为妻，恭喜之余，还主动说要写信给县令大人，请他作主婚人。李文嗣倒罢了，他叔叔却听得大喜，这可是极有体面的事，他甚至还盘算起自家儿子能不能从中得些什么好处了。

他们临走时，氏早已让人备好贺礼，不过是一对碧玉杯和二十两贺银，却已算得上厚重了，李文嗣再三推却，才勉强收下。

消息传到后院，几个年轻人听见，却各有思量。端宁与真珍自然是见了别人结了好姻缘，联想到自身，都觉得心头甜蜜。崇礼、桐英却不知在想什么。淑宁被絮絮拉到一边说话，并没有怎么留意别人的反应。

絮絮是刚刚才认识了真珍兄妹地，只是端宁考虑到婚事未定，不好张扬，因此并没有告知表妹实情。絮絮还以为他们如桐英一样只是好朋友，见说不上什么话，便把心思摆到卢小姐地事情上，拉着淑宁说悄悄话。

她本来对卢小姐有些心结，但在房山别院暂住期间，听了前些日子发生地事，便对卢小姐同情起来，有时也会送些东西过去。若不是顾虑到人家要养伤，又有毁容的传闻，怕人家心里着恼，她还想要亲自去探望呢。她每次学了点心，总会挑几个好的送到对门去，次次都有回礼，她便觉得对方承了自己的情，心里已经把卢小姐当成了朋友。

没多久，真珍与崇礼就告辞了。端宁与桐英都再三提醒他们别忘了要做的事，所幸崇礼心里虽酸，做事还知道轻重，便都一一应了，磨蹭许久，才催了妹妹上车。

晚上，絮絮又来找淑宁，问：“现在卢小姐那边既然连亲事都定了，而且也听说她伤好了，明儿你陪我过去探望一下，好不好？”

淑宁想了想，道：“自然是好的，但她家既然要办喜事了，我就不太方便上门去，不如姐姐自己去吧？我叫王二家的陪你如何？”

絮絮有些犹豫：“自己去？我还没试过一个人出门呢……”

“这怎么能算是一个人出门？”淑宁笑了，“姐姐还带了人不是？再说了，只是对门而已，出了大门口，不过走上百来步，就到他家了。这附近只住了我们三家，外头这条路向来少有外人经过，姐姐便走过去也没什么。卢小姐以前行事那般讲究，过来我家时也一样是走过来地。”

絮絮想想也是，便点点头，脸上有了兴奋之­色­，但转而又想到：“我该送什么贺礼给她？从前这些事，都一概是我额娘做主的。”

淑宁笑道：“闺中好友出嫁，一般送的礼，不过是文房四宝、衣物佩饰，或是书画，或是各种玩意儿之类的，只是份心意罢了。不过姐姐与卢小姐算不上蜜友，送的东西最好不要太贵重了，只要是含义吉利的就好。”

絮絮眼珠子转了两转，已有了主意。

她最后送的是一对前些天做的金丝彩线绣地荷包，因上头是花开富贵地图样，也算是贴切了，另外还带了一盒子亲手做的红豆饼。她只带了一个丫头和两个婆子，跟着王二家的出门，起初有些不自在，但没遇着什么人，走在大路上，心情倒也轻快。她在卢家也过得很愉快，虽然卢小姐行事依然有些让人不惯，却也顺眼许多了。絮絮回来时，还得了一篮子水晶糕做手信。

她尝了这次甜头，开始觉得“一个人”出门也没什么，便在打算什么时候再尝试几回。

不久，淑宁让人送了一盒子自家产地新鲜莲子去良乡，打听真珍家里的消息，却听闻他们回京里去了。过了两日，真珍用原盒装了一盒葡萄派人送回来，还附了一封信。

按信上的说法，武丹已经向皇帝提出了赐婚的请求，理由正如淑宁与桐英等人先前商议的一般，只是又添了许多好话。皇帝一边笑骂亲信做事太小心，一边又夸他为人实诚，答应了等端宁满服后，便给他和真珍赐婚，顺便还问了端宁的课业和­性­情为人，却又没说什么。

淑宁与端宁见信中所说正如当日预料的一样，心中均大定，淑宁还开玩笑地恭喜兄长终能娶得美人归，被端宁敲了一下脑袋。

不过，在旨意未下达之前，这个消息暂时还要瞒着人，这也是为了避免麻烦。所以真珍在信中还道，她暂时要到乡下外婆家暂住些时日，避一避京中的风头了。

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一五七、琐事

下来的日子平淡度过，淑宁仍旧每日上课、练习才艺亲管家，张保夫­妇­则忙着准备秋收的事情，端宁除了读书温习，就是练习骑­射­和教两个弟弟，家中所有人都各安其职。

不久，卢李两家举行了婚礼，不但大摆宴席接待亲朋，还请了县令来作主婚，学官作见证。一时间，对卢小姐不利的传言都消散了，许多人都说她嫁了个富户出身的举人，真真是郎才女貌，天作之合。因来的客人多，为了摆下足够多的桌椅，卢李两家还事先和张保打了招呼，把三家共同使用的那条通道占了大半去。

卢老爷口里说不会给嫁妆，其实心里早软了，对这个女婿是越看越满意，觉得他十分配得上自己家的门第。女婿说不要他的钱，难道他不会塞给女儿么？女儿有了私房，不会吃苦，也不必担心叔爹会贪了去。另一边厢，李老爷却在想，侄媳­妇­的私房就等于是他侄儿的私房，他那么好的侄儿，那卢老头怎会不满意？那嫁妆必定是多多地。

二老各有肚肠，面上却表现得极亲热要好，让那些知道他们不和的人暗暗称奇。

张保守孝，并没有参加婚礼，但过后，李文嗣还是带了新婚妻子来拜见张保夫妻，顺道告别，因为他要赶着回乡去告祭父母，在下一科开考前，可能都不会再来了。张保有些惋惜，说了些鼓励的话后，问明了他家乡地地方官。却原来是旧时奉天同僚的兄弟。思虑再三，便写了封荐信给李文嗣，让他有需要时，带信去见地方官，或许能谋个差事。李文嗣再三谢过了。

在内堂里，氏带着女儿甥女见卢紫语，才知道她其实并不算是毁了容，不过是有好事者以讹传讹罢了。见她如今嫁了人。更显得娇美动人。行事也端庄许多，便添了几分喜欢。

絮絮与卢紫语交情最好，很是不舍，但卢紫语倒淡淡地，送了她一把亲手题画题诗的扇子做念想，前头李文嗣一说要告辞，她便走了。

絮絮有些怅然若失。淑宁知她是舍不得头一位自己交回来的朋友，便劝她道：“天下无不散之宴席，今日暂且分别，往后她还会回来的，别说李先生三年后要再入京应考，人家娘家就在我们对门，她总不会不回娘家吧？”絮絮想想也是，便略好过了些。

不过。她拿着那把扇子翻来覆去地看了两日。脸­色­很是古怪。淑宁见她这样，感到有些疑惑，夏天时送扇子是很寻常的事。她总是看它做什么？

最终絮絮还是自己揭开了谜底：“去年刚认得卢小姐时，我看了她写的诗，画的画，觉得很好，可这扇子上地诗画，却只是寻常。难道她是故意敷衍我地？真真枉我把她当成是至交好友！”说完，还把扇子丢到桌上。

淑宁拿过来瞧了，觉得和去年地相比并无两样，她想了想，倒是明白了其中的缘故：“姐姐错怪人家了。其实卢小姐的诗画并没什么不同，不同的只不过是姐姐的眼光。”

去年的絮絮，只是弱质娇娇女，整日为了脸上的疤痕担心，姑妈又娇惯，因此别说琴棋书画诗词之类地，便是寻常的女红，也是不常做的，不过懂些粗浅文字，读过几本女四书罢了。

但如今的絮絮，已跟蔡先生学过几个月的才艺，又念了几本诗词文章在肚子里，即便不会写，也知道些有名的典故，认得平仄韵脚之类的。即使是画画，隔上两三日的也亲自画几笔。想那卢紫语虽自负才艺，只是跟着老师学些皮毛而已，外行人觉得好，但落在已经勉强算是刚入行地絮絮眼中，自然是差了。

絮絮听完淑宁地解释，也觉得是这个道理，心中也为朋友并没有敷衍自己而高兴。不过很快，她又想到另一件事：原本不觉得，但显然，她比起刚来时，已经学会了许多东西，琴棋书画都有涉猎，是不是意味着，她也成了才女了？

淑宁有些哭笑不得，但为了不打击她的积极­性­，勉强点了头。絮絮高兴得小脸泛红，又道：“这么说，我已经不输给……那谁了？”她小心地伸出两根手指头摇了摇。

淑宁知她指的是婉宁，便忍住笑道：“是啊，不过，咱不去学人显摆，自家知道就好，等姐姐见了姑妈姑父，再让他们知道你地本事，他们一定很高兴。”

絮絮眼珠子一转，笑着点点头，道：“到时我还要告诉我阿玛额娘，我如今不但会琴棋书画，还学会了打络子、做极漂亮的荷包，还学会好几种面点的做法。我最会做饺子了，会调十三种馅儿呢……”

淑宁陪着她高兴了好一会儿，却看到她忽然收了笑，沮丧起来：“可惜我脸上的疤还是去不掉。太医说，只能治到这个地步了。”

絮絮来房山之前便结束了疗程，按太医的说法，只需要照方子继续在就寝时涂抹药水就行，但几个月后，那疤痕还有些极淡的印子，只是比肤­色­略微暗了些，不凑近了仔细看，是看不出来的。

淑宁认真盯着她的疤痕望了几眼，笑了：“其实，我倒有两个法子可以解决。第一个嘛，老办法，涂一层薄薄的粉上去，盖住就行了，就是麻烦些。”

絮絮有气无力地问：“那第二个呢？”

淑宁道：“其实姐姐就是疤痕的颜­色­略深些，若不是你长期用那些美白的东西，只怕早就看不见了，所以，姐姐只需每日在大太阳底下待上两刻钟，过得几日，皮肤晒得如同疤痕一般黑了，自然就看不出来了。”

絮絮眼中一亮：“果然好法子，就这么她果然天天都到大太阳底下站上两刻钟。幸好淑宁硬拉住她，让她把时间从午后改成早上或傍晚，不然早就中暑晕倒了。后来淑宁觉得这不太象样，便­干­脆拉她一起去练­射­箭，既运动了，又晒了太阳，还能顺便练练箭术。

淑宁如今常练，箭法已大有进步。基本上在三十尺内都能维持在八九环里了。也就是说。如果她­射­的是只不动地兔子，十箭里已有大半能摸着兔毛了。只可惜被她拿来当目标的贤宁，已经到了十箭里有六七箭能­射­中兔子身体的程度，恨得她牙痒痒。

没想到絮絮­射­了几回，竟很有天赋，别看她仍旧娇娇弱弱的样子，却常常能­射­中靶心。可以跟贤宁比了。淑宁掉过头，不去看她与两只皮猴得意的样子。

其实她近来之所以勤于练箭，是想到离明年的选秀只有大半年时间了，不管她要做什么，都该开始做准备了。她仍旧想试试增肥的办法，但要增肥减肥，极易弄坏身体，应当先打好底子再说。因此每日早起都到练武场跑几圈。下午练半个时辰的箭，饭后散步两刻钟，然后天天抽空去园子里走一两圈。

这种方法相当有效。加上注重饮食，她现在越来越健康了，还很有力气，端宁用地弓，她能打开一半，就算绕着宅子跑一圈，也不见大喘气。

转眼就到了中秋，蔡先生杨先生两位都各自请假离开了，氏打算要在别院里好好过一次节。自从四月他们一家回到房山别院后，除了端宁固定回伯爵府过夜，还有张保偶尔回京探听些信息外，氏淑宁等女眷孩子有近四个月都没回京去了。伯爵府那边也没说什么，只是时不时打发人来送东西问候，一点也瞧不出有什么不妥。氏也乐得轻松，­干­脆连中秋也不回府去了，等进了九月，要准备满服大宴时再说。

中秋那晚，他们一家子吃过晚饭，便进了园子，叫人在临渊阁摆了茶果，边吃水果月饼边赏月聊天。闻着阵阵荷花清香，真是无比写意。

淑宁当场写了一篇应景地大字，是一首名家写地庆中秋的诗，张保氏都夸好。端宁看了妹妹的字，心痒痒了，便也写了一篇更大更有力的字，写完还对妹妹眨了眨眼。淑宁撇撇嘴，让冬青另换了张大纸，写了篇行书的《水调歌头》，然后对哥哥扬扬眉。端宁清清嗓子，正要叫人换纸，却被父亲制止了。

张保笑道：“你这孩子，都是快娶媳­妇­的人了，怎么还跟妹妹斗气？别让表妹看了笑话。”端宁老脸一红，低低应了声是。淑宁得意地瞄他一眼，跑到母亲身边说笑去了。

絮絮也表演了一首苦练许久的琴曲，虽然手法并不算高明，但良夜美景，映着平湖秋月，琴曲也变得动听起来。远处大道上本有马声急驰而过，听到琴声，都忍不住放慢了步伐，等曲子奏完了，方才驰离。

絮絮地才艺表演赢得所有人的一致好评。小姑娘兴奋极了，脸上红扑扑的。她本要淑宁也弹一首，但淑宁推说写字写累了，并没有弹。

这一夜众人都过得极开心，到了十九那天，是淑宁生日，氏仍旧在园子里张罗了一席，给女儿庆生。

又过了几天，姑妈他他拉氏突然来了。

絮絮一见母亲，便扑到她怀里大哭一场。他他拉氏又是愧疚又是心痛，若不是那狐狸­精­狡猾，直到最近才料理­干­净，她早就腾出手来接回女儿了，也不会把心肝宝贝一个人放在京中这么久，连中秋都没法跟家人一起过。为了避免家中再生是非，她这番回来最多只能待半个月，等满服的大宴一过，就要走人。

等得絮絮平静下来，将这大半年的事一一告诉母亲——当然只是明面上的，他他拉氏才察觉到女儿有了变化。但显然这是好的变化，她心里很高兴，觉得三弟一家子家教果然不错。在晚上女儿向她报告了某些暗地里的所见所闻后，他他拉氏对氏更是感激，从第二天起，便对三弟夫妻俩亲热起来。

显然，张保与氏都不太习惯她地变化。张保更是要忙于料理秋收地事，没空与这个一向不太亲近的姐姐应酬，幸好他他拉氏知道他要忙正事，早早放过了他。端宁听了姑妈几句嘘寒问暖，便推说要向父亲学些本事，也跑了，只剩了氏一个与他他拉氏面对面。氏与这个大姑其实在许多事上都看法不同，­性­情也不大相投，不过她素来和气待人，只好硬着头皮与他他拉氏说笑。

淑宁与絮絮下课后，到正房给各自母亲请安，氏才稍稍松了口气，他他拉氏的注意力也被女儿引过去了。不过这种轻松时刻没维持多久，午休过后，他他拉氏见女儿在做复杂地针线，便到氏房中找她聊天。氏这回­精­了，把话题引到絮絮身上，又暗中夸了几句，他他拉氏果然便不停地讲起了女儿的事，氏只需偶尔接上几句“是吗”、“真的吗”、“真了不起”，倒也轻松。直到申时，管家报说有事请氏处理，她才脱了身。

淑宁正练字时，被母亲叫了去。氏皱着眉对她道：“桐英过来了，瞧着心情似乎不太好，说不想见外人，已经到水阁里去了。我要陪你姑妈，又不想让她知道这些事，不如你去园里看看吧。”

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一五八、茉莉

宁沿着竹桥走到枕霞阁下，却看到桐英坐在廊下发呆了好。桐英笑笑：“淑妹妹来了？听说老端出门了？”淑宁道：“哥哥到山坡上看人收果子去了，我已经叫人去请，想必很快就会回来。底下人有送茶水点心过来么？桐英哥可还缺点什么？”

桐英道：“不缺什么，件件都是齐备的，我也是常客了，淑妹妹不必客气。”淑宁没看见他的书童天阳，便问他去了哪里，听说是到水阁后头洗衣裳去了，不由瞪大了眼睛：“桐英哥有衣裳要洗，尽管交给我们家的人好了，何必让天阳去洗？”而且还是在水阁后头？花园里？别污染了湖水啊。

桐英却道：“是他自己淘气弄脏了衣服，当然要罚，再不罚，还以为我真是好­性­儿呢。”

淑宁见他眉眼间有些隐怒，想到母亲说他似乎心情不好，便小心翼翼地问：“桐英哥，你可是生气了？”

桐英看了她两眼，笑了：“没事儿，就是有些累罢了。看看那边的莲花，开得不错，闻着挺香的。”

淑宁顺着他的视线望过去，原来是临渊阁前的荷花，只开了八九朵，有些叶子已经开始枯萎，其实该是今年最后一拨了，外头的大荷塘里，莲藕都收得差不多了。

桐英轻轻道：“其实这花好看，香气怡人，做了菜也好吃，是好花，实在没必要为了人生它的气，是不是？”

淑宁不明白他地意思。并不搭话。过了一会儿，桐英才站起来，转身笑道：“别傻站着了，虽说是秋天，这日头还大着呢，进屋去坐坐？前几天你生日，我本想过来贺的，偏偏我嫂子临盆。弄得全家人手忙脚乱的。事儿完了。日子也错过了，直到今日才有功夫来呢。我特地备下了大礼，来瞧瞧喜不喜欢。”说话间，便到了阁中书画间。

淑宁跟进去道：“既然是你嫂子生产，桐英哥怎么还出门啊？”

桐英笑笑：“没事儿，一帮丫头嬷嬷守着呢，我哥也在。我做小叔的呆那儿能­干­什么呀？何况嫂子近日只怕不想见到我呢，倒不如躲过来清静清静。”他在随身的画囊里掏出一卷画轴来，在案上展开道：“来瞧瞧，可认得画的是什么？”

居然送的是画？那可是难得，看着个头儿还不小呢。淑宁走过去一看，吃了一惊。

那是一幅横轴长画卷，画名《珠江风情》，显然画的是广州城。从中间地房屋为界。左边画地是白天地街景。河边的店铺，河里的渔船，街上的车马。路边的花草树木，远处隐约显现的大船，穿Сhā着店员、顾客、小工、小贩、渔民、卖花女、小孩、老人等，高矮胖瘦，男女老少，各不相同，甚至还在左下角画了个西洋女子牵了条哈巴儿逛街；而右边，画的是夜景，天上一轮圆月，河中渔船换成了画舫，船上许多酒客，还有歌女弹奏琵琶，岸上摆了小食摊卖粥粉面，小孩子提着灯笼奔跑，几个老头子坐在门槛边上边抽烟边闲嗑牙，脚边一只小花猫，身上团团黑斑，憨态可掬。

全图都是白描，布局很特别，画得也很仔细，路边地木棉花和玉兰都清晰可辨，淑宁连画舫中的人吃的是荔枝和香蕉都能认出来，不禁有些感动，他一定花了很多心思准备这份礼物，便道：“这画可了不得，桐英哥一定花了许多功夫吧？”

桐英笑道：“这有什么？你看着复杂，其实画得很容易。这些世情百态的东西，别人也不感兴趣，你喜欢就好。而且，这画也有你一小半功劳。”淑宁问：“这怎么说？”

桐英从画囊中掏出一个大纸本子给她看，她一翻动，发现上头是一幅幅广州风情图，或人或物，或屋或景，虽是草草勾就，却也别有趣味，但看着看着，总觉得有些眼熟。她抬起头望桐英一眼，只见他笑道：“看出来了吧？这是那几年你寄回京的画，我借过来照着重新画了的，如今就把这些小图拼起来，构成这幅《珠江风情》。”

淑宁恍然大悟，原来如此。她仔细对比了手上的画本子和那大图，发现那果然是幅百拼的作品，难怪她总觉得有些不对劲。白天地图，大船是照搬地，卖花女的篮子与画本子上的一样，但脸蛋却是用了卖榄果地小姑娘的脸；晚上的图，那卖粉面的摊子，桌椅与附近镇上的茶棚一模一样，但厨房的格局却有几分象阿银家从前的粉面摊子，连掌勺的厨娘也梳着和阿银一样的发型。其余部分也是这边借些，那边用点，连那抽水烟的老头子，敲烟竿的姿势都象极了老伍头。

她说：“原来是幅百拼图，怪不得有些不对的地方呢。”她指着画，笑道：“木棉花与玉兰怎会同时开放？小贩卖的却是粽子，篮中的花居然是素馨与掬花，那洋人女子头上带的象是冬天的帽子；还有，看那圆月与小孩的灯笼，莫非是在中秋？但船上宴客用的明明是夏日的时令水果荔枝。这画简直就是把一年四季的广州都一网打尽了。”

桐英听得脸上发红，轻咳一声道：“给点面子嘛，我好歹是花了心思的。”淑宁吟吟笑道：“难道我说了真话，桐英哥会生气？”桐英想了想，摸了摸头：“不会。你是在指正我的错处。”淑宁满意地点点头：“那么，我就把最大的错处告诉你吧。这画名字就不对，珠江是在城外的，而你笔下的景致，分明是在城内啊。”

桐英瞪大了眼：“不会吧……”淑宁笑ⅿⅿ：“会。这景更象是玉带，珠江边上可不是这个模样的。”桐英大叹：“我早该想到地，没亲眼看过的东西。果然画不好啊。”淑宁道：“其实桐英哥倒不必妄自菲薄，若是不讲究细节，这画原是画得极好的，倒让我想起读过的一首诗来。”

她拿过一张白纸，桐英忙帮着磨了墨，她提笔写道：广南富庶天下闻，四时风气长如春。长城百雉白云里，城下一带春江水。……少年行乐随处佳。城南畔更繁华。……闽姬越女颜如花。蛮歌野曲声咿哑。阿峨大舶映云日。贾客千家万家室。……游冶留连望所归，火烂相辉。游人过处锦成阵，公子醉时花满堤。…火齐山，素馨苿莉天香国。别来风气不堪论，寥落秋花对酒樽。回首旧游歌舞地，西风斜日淡黄昏。

写完了，桐英拿去一读。觉得与自己笔下的画竟有大半对上了，便问是谁的诗。淑宁笑道：“这是孙蕡的《广州歌》，讲的就是玉带濠。这位孙先生是元末明初地人物，是南园诗社五先生之首。我与真珍姐都喜欢这南园诗社地诗，那年我与哥哥在广州时，便常与真珍姐他们一同出外游玩，光是南园就去过几回，后来在码头临别时。真珍姐还特地用一首南园诗烧了个炕屏送给哥哥。这‘南园’二字便是我们四个地暗号。一见这两个字，我们便知道是彼此了。”

“四个？”桐英心中一动，“莫非还有崇礼？”

淑宁点点头：“本来只是我与真珍姐出门。但哥哥们不放心，便跟着来了。”

桐英笑笑，道：“这诗不错，不如就题在画上如何？淑妹妹亲自写吧？”淑宁有些犹豫，桐英道：“这有什么？横竖是送了你的，别人也不会知道。”淑宁想想也是，便提了笔，酝酿片刻，将诗题上了。

她本来的笔迹，其实是偏清秀的，但如今写来，却在转折处略圆润了些，给人一种富贵悠然的感觉，竟与画面极搭。桐英夸赞几句，淑宁却道：“其实也没什么，我几乎天天都练字，有时练得烦了，便将字体略作些变化，写起来也有趣些。”

桐英沉默了一阵，才微微笑道：“不错，人总不能只满足于一种风格，偶尔也该试些别的东西。”他转头对淑宁道：“淑妹妹，我跟一位焦大人学画近一年了，他月前忽然要我重学花鸟山水，还说我若只专心于人物，是不能有所成就的。我本来不太明白，但现在似乎有些懂了。”

淑宁略猜到了些，便道：“我相信桐英哥一定能学得很好地，以你现在的年纪，已经把人物画得那么好了，只有多用心，其他的也一定不在话下。”桐英笑了：“多谢，承你吉言。”

淑宁笑笑，柔声道：“我也要多谢桐英哥的礼物，这幅画我很喜欢，看着就象是回到从前在广州的日子似的。”桐英顿了顿，问：“你很想念那些日子？”淑宁点点头：“那时候我爱出门就出门，爱做什么就做什么，虽然现在这里也很自在，但总不如那时轻松快活。”桐英笑道：“你也是倒霉的，头一次回京遇上国丧，第二次回来就要守孝，还没真正在京里玩过吧？再过半个月，你就能自由自在地逛北京城了，到时候我带你去玩如何？”淑宁笑着道好。

她收起画，望望窗外的天­色­，惊道：“原来已经快到傍晚了，怎么哥哥还没回来？”她这时才看到窗前地条桌上放了一瓶苿莉，瞧着似乎是自家种地，但这种花一向很少拿来Сhā瓶，这里怎么会有？

桐英见她看那花，忙道：“这是我先前进园子时，看到花开得好，才叫天阳折几枝来Сhā瓶的，请不要见怪。”

淑宁忙摇头道：“这也没什么，我们家种的苿莉也多，我只是觉得这花衬着天青­色­地小瓶，虽然好看，却略素了些。而且这里有荷香，这苿莉的香气夹杂在里头，反而不显了。”

桐英笑道：“莲花虽然香，闻久了也会腻的，我倒更喜欢这苿莉的气味，馨香淡雅，要离得近了才能知道它的好处。我正打算晚上睡觉时放到卧房……”他怔住了，突然住了口。

淑宁正闻那花，听到他忽然住了嘴，便转头看是怎么回事，只见他怔怔地望向自己，眼神有些复杂，便问：“桐英哥，你怎么了？”

“没、没什么……”桐英低了头，收拾着桌上的文房四宝，有些慌乱，“对了，天阳那小子怎么洗了这么久？莫不是在偷懒吧？啊，老端真是的，我来了，他也不早点回来。”

淑宁有些奇怪，瞄了他几眼，见他似乎在想什么，便道：“时间不早了，我去看看晚饭准备得怎么样。桐英哥今晚是在这里用饭，还是与我们一起吃？”

桐英头也不抬地道：“在这里好了，你叫人把饭送到临渊阁就好，我会让天阳去拿的。”他把左边的纸笔放到右边，又把右边的砚台放到左边，也不知道是怎么想的。

淑宁古怪地望了他几眼，见他似乎不太想继续谈话，而时间也很晚了，便告辞离去，临走时，还特地把那瓶苿莉拿到避光的地方，使它不再受阳光曝晒，虽然现在的只是夕阳。

走出一段距离后，她回头望望，还看到桐英不停地拍着自己的脑袋，心里想他是不是忽然发了神经。

这一晚平安度过。第二天，桐英出现在前宅，表现很自然，淑宁便没起什么疑心。

经桐英本人同意后，氏向他他拉氏透露了这位小公爷在后园小住的事，但也明说对方不喜欢他人打搅。他他拉氏会意地应了。

但当桐英派人请她女儿去闲聊时，她却很热情地替女儿打扮了一番，嘱咐了许多话。可惜她没料到对絮絮来说，对桐英的仰慕早已是昨日黄花了，现在就当他是个了不起的朋友而已。絮絮也略微猜到母亲的用意，很不好意思，口里虽应了她，但面对桐英时，只是开始有些局促，然后便恢复了原样。他他拉氏的算盘算是白打了。

桐英此番来，却仅仅是要换个心情而已，因此住了两天就走了。他他拉氏觉得无趣，也带着女儿回自家府第去了。虽说屋子闲置有段日子了，她这次留京的日子也不长，但宝贝女儿非常不愿意回伯爵府去，她只好回家。

她这一走，张保全家都松了口气，连小宝都在高兴不会再被“姑妈”翻白眼了。氏让全家人“抓紧时间”轻松几日。到了九月初三，全家便坐了马车，回到京城的伯爵府。

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一五九、全生

时离出服的日子只剩下七八天了，各房早已商量好那席招待亲友，算是伯爵府重归京城社交圈的声明。虽说这两年多里私底下来往送礼的事也不少，但毕竟没法参与明面上的活动，晋保容保甚至连同僚间的应酬都很少参加，这种状况对于维持与外界的交往非常不利。

氏一回到府里，就被大嫂委以重任，参与到管家事务中去了，毕竟偌大一个府第，事情本就不少，还要准备大宴，那拉氏一个人也忙不过来，沈氏又不如氏能­干­。事情一多，一时顾不上尴尬，等闲下来有空想起先前的事时，太太们都很有默契地忽略了不愉快的过往，仍旧亲热得就象什么事都没发生过一样，氏还很真诚地关心了二侄媳­妇­的大肚子，并传授了几点孕­妇­心得，一屋子太太、­奶­­奶­们有说有笑，相处得极融洽。

氏赶路赶了半日，回府后又忙了半日，到了晚上，已经累倒了，幸好自家院里的大小事情有女儿帮着料理，她得以早早睡下休息。到了第二天，又忙了一通，好不容易歇口气，却听得丫头来报，说是姑太太来了，在槐院正房里等着呢。

氏心里嘀咕大姑有事怎么不到外头来找她，匆匆交待管事的几句，便回院去了。

他他拉氏此番来，却是有事相求的。这事却要重头说起。

当年那日德即将离开江南任上时，时任江南总督陈良本为了追讨盐税的事与当地大小官员以及各大盐商正斗得激烈。其中有一个姓顾地县令。本来只是个随波逐流的小贪官，却不走运地被陈良本盯上了，想拿他当线头，揪几个大头出来，没想到其他官员索­性­把他推出来当了替死鬼。因为“罪证”确凿，顾县令又很快畏罪自尽，案子便草草结了。陈良本明知他不是罪魁祸首，却又奈何不了其他人。只好另寻办法。

这顾县令罪名做实。人虽死了。罪名仍在，全家都被没入官中。一妻一妾很快就上吊死了，只剩了一个不到二十岁的独生儿子。虽说不少人知道他家有些冤枉，没怎么虐待他，但身为官奴，日子能好过到哪里去？幸好那日德年轻时曾与那顾县令共过事，倒也有些许交情。瞧着他儿子可怜，便将他买下，回京时一起带走了。

这顾家后生本是个埋头读书的秀才，满心想着要去考举人，一夜之间，功名被革，落入奴籍，父母皆亡。平日的好友全成了路人。全家奴仆，只剩了一个小厮在身边，还是拼死才得以留下来的。他哪里受得住这些打击？回京路上便病倒了。那日德进京后将他安置在昌平的自家农庄上。养了将近半年才好起来。

他倒也是个感恩的人，一回转来便向那日德夫妻致谢，并表示愿意为他家出力。他学问不错，也有些才­干­，加上本是山东人，那日德去山东赴任时，便带他同去，在书房当差。没想到这一去，倒惹出麻烦来。

他他拉氏叹了声气，道：“这孩子样样都好，只是模样长得俊俏了些。弟妹也知道，如今就有那样地人，就好那一口，见了这孩子，总爱招惹他。偏偏这孩子又老实，怕给我们夫妻惹麻烦，竟然一声不吭，若不是有一回实在忍不了，闹将出来，那日德跟我还蒙在鼓里呢。他好歹是故人之子，我们怎么能让他受这个罪？”

氏笑笑，并不答话。那拉氏也不介意，喝了口茶，继续道：“我们夫妻商量过了，继续让那孩子留在山东，保不齐什么时候就被人欺负了去，索­性­便带回京来吧。可是我过几天还要带女儿回山东去地，让他呆在家里，谁知那些管事地会不会欺负他？所以，还是找家可靠的亲戚收留他才好。”

氏笑容一顿，然后继续笑道：“姐姐姐夫为了这故人之子，真是费心，叫人好生佩服。”他他拉氏笑道：“如果不是他家里出了事，本也是子侄辈的人物，何况当年他父亲还帮过那日德些小忙。我们夫妻冷眼看着，几家亲戚里头，就三弟和三弟妹一家人最实诚，手下的人也都懂规矩、知礼节，那孩子交给你们，我们是最放心的，不知三弟妹觉得如何？”

氏听到她终于把话挑明，低头想了想，便道：“姐姐姐夫信得过我们，我们岂会不知好歹？只是这虽然是内务，进门的男仆还得让夫君点头才行，他如今正在外头忙着，回头我问过他的意思，再回姐姐地话如何？”

他他拉氏忙道：“这是应该的，我想三弟一定会答应，那孩子不但学问好，经济实务上头也是一把好手，你们见了一定喜欢。”

氏不置可否，与她说起了其他闲话。

此时絮絮正在淑宁房中，讲那顾家后生的事：“我早就听说过他了，却一直没见过，回京路上他病了，整天睡在马车里，后来他在昌平庄子上住着，回府后我也没见着，直到前两天，我才看到他。我总算明白为什么彩儿总跟我说他长得很好看了，真的很好看，比女孩子还好看，可惜我没还跟他说话，额娘就把我拉走了。额娘说要把他送到你们家来，你们可要好好待他啊。”

淑宁看到絮絮眼中一派天真，便笑道：“好，我们家可不会欺负人，你别担心。”这点信心她还是有的，最近两三年里，她跟母亲一起把家中仆役治得服服帖帖，不安分的刺头该拔的拔，该罚的罚，虽说偷偷小懒占小便宜吃点小酒赌个小钱偶尔说说闲话拌个嘴之类地在所难免，但基本没人会违抗主人家地令，也没人会故意欺压他人。

表姐妹二人正说话，忽然听得丫环掀起帘子报说：“大姑娘二姑娘来了。”芳宁与婉宁便走了进来。淑宁与絮絮齐齐起身。亲亲热热地与芳宁问好，然后又冷冷淡淡地和婉宁打招呼。

婉宁一脸尴尬，芳宁有些察觉，便打圆场道：“表妹来了怎么不到我那边去？难道三妹妹这里就那么好？”絮絮忙道：“不是不是，芳姐姐别误会了，我跟额娘一块儿来，见大舅母四舅母都在忙着，才先过来三舅母这边的。我正打算等会儿就去找芳姐姐呢。”

婉宁微笑道：“那什么时候过我那里去？我都几个月没见表妹了。怪想地。”絮絮冷了脸。往后缩了缩。不说话。了，便拉着她与芳宁聊起天来，有意无意地，略过了婉宁。

婉宁听了一会儿，见她们提起出服后要换新鲜服­色­，便Сhā嘴道：“针线房地人有没有给三妹妹送新衣我们姐妹三个一人四件，都是我亲自设计的。很漂了一定喜欢。”淑宁淡淡地道：“是么？多谢二姐姐费心了。”婉宁忙道：“不客气，应该的。我见三妹妹穿的衣服大都是冷­色­的，还特地叫人做了粉红­色­的，一件绣了兰花草，一件绣了桃花，一会儿叫人送来给三妹妹看吧？”

秋装上绣桃花？淑宁轻咳一声，仍旧淡淡地道：“不必了。等他们做好了再送来也是一样的。不过我平日里。大都只穿自己或丫头们做地衣裳，很少用外头地针线。二姐姐日后不必太过费心了。”

婉宁咬咬­唇­，一脸可怜兮兮地望着她。淑宁不为所动。

芳宁见状。忙扯开话题，不料婉宁却道：“三妹妹，你还在生我地气吗？都好几个月了，你别生气了好不好？我们是一家人呀。”

淑宁扯扯嘴角，无意中看见絮絮紧紧抿着小嘴，掉过头去望墙，便对婉宁道：“如果二姐姐的意思是，一家人就不该生气，那么二姐姐还是先向絮絮表姐道歉吧，她跟我们可不是一家人。”看到婉宁有些茫然的样子，她声音一沉：“难道二姐姐忘了？当日你往园子里冲时，还把絮絮表姐撞倒在地了呢，事后也不见你说一声对不住，如今却说这种话。”

婉宁这才想起来，当时似乎的确有撞到什么人，脸刷的一下红了，忙拉住絮絮的手，陪笑道：“是我错了，妹妹别生气。”絮絮抽出手来，绷紧了脸道：“我去找额娘。”便跑出去了。

婉宁有些尴尬地看向淑宁，淑宁却与芳宁说起了话，她试着Сhā了几回嘴，都不太成功，只好闷闷地坐在一边。

芳宁虽不清楚当日别院里发生的事，但也大概猜到婉宁可能做了错事得罪了三叔一家，只是那毕竟是自己地亲妹妹，不好太过让她没脸，看着情形不对，便找了个借口带她离开了。

淑宁忙去找絮絮，却发现她没到正房去，而是在丫环房里与素馨叽叽喳喳地说着闲话，不禁好笑。

午饭过后，氏把他他拉氏的请托告诉了张保，张保却微微笑了：“姐姐还是老样子，说得好听，其实瞒了不少事。”

氏忙问是怎么回事，张保道：“姐姐陪嫁的几房家人，传过些风声回来，我们兄弟几个心里都是有数的。那顾家后生，因为模样好，姐姐从江南回来的路上就开始防着，不许阿松和絮絮接近。虽说山东那边的确有人对那后生起了心思，但还不敢太明目张胆地得罪姐夫。是姐姐处置了姐夫的小妾后，怕他再起什么心思，把家里服侍的丫环媳­妇­略平头正脸些地都打发了，连带地把这后生也带离姐夫身边。”

氏吃了一惊：“难道姐夫也有那个心思？”“瞧着不象，大概只是姐姐自己心中有鬼。”张保冷笑道，“本来放在他们府里就好了，塞到咱们家来做什么？”

氏想了想，道：“如果是官奴，姐姐想必会把人转到咱家名下吧？到时候姐夫再想要人，也不好开口了。只是咱们要不要收？”

张保沉吟片刻，道：“先让他过来见见，如果真的有些本事，就让他在长贵手下练练好了，学问好的，也可以让他在书房里当差。”

氏应了。

她刚递了口信，他他拉氏便急急把人送过来了，连一应证明文件都没落下。张保看了怒极反笑：“这不是硬来么？”

顾家后生来时，淑宁也在，看着有些吃惊。这年青人地确长得眉眼如画，却一点女气也没有。他与广州那位花旦美男是不同的类型，倒有几分象现代的某位男明星，名字忘了，只记得是常演古装剧的。

氏让女儿先回房去了，便推了丈夫一把，让他别光顾着生气，先把正事办了。张保叹息一声，问起了话。

这顾家后生的确有真才实料，只是人有些郁郁的，­性­子太过沉静了些。张保与氏对视一眼，已经有留人的打算了，便问他本名是什么。

顾家后生淡淡一笑：“既是拜了新主人，还请老爷赐个名字吧。过去那个，奴才不会再用了。”

氏听出他言语间有些落寞，便道：“名字是你父母所起，怎好丢弃？而且，在咱们家里，倒不必自称奴才，你就跟别人一样，说声‘小的’好了。”

顾家后生应了是，又道：“父母起名，本是指望我有出息，可如今却再不必提那话。用那旧名，小的听了倒刺耳，还请老爷太太赐个新的吧。”

张保也隐隐听说过他在山东有过不好的经历，也不啰嗦，道：“既如此，就叫全生如何？你在我们家里，只要好好做事，日子是不会难过的。”

顾家后生念了几遍“全生”，便施了一礼，算是接受了。

张保又问：“全生，我这里如今缺两个人，你听听看，想做哪一个。一个是书房里的差事，帮着抄些文书，因我还未找到师爷，有时可能还要帮着出出主意，这个，倒与你在我姐夫家做的差不多。”

顾全生动动嘴，没作声。

张保继续道：“另一个，却是我在房山的一处庄子，有些田地果林荷塘之类的产业，那里的总管虽还得用，但也算不上出挑。我前两年都是亲自料理的，还过得去，但过些日子我要起复，却再没功夫去打理了。你若对有兴趣，便到总管手下打个杂，帮着料理料理。这两个位子，你要挑哪个？”

顾全生沉默了一会儿，道：“小的愿到庄子上当差。”

张保有些惋惜，其实他更需要幕僚，不过既然顾全生已选了，他也不多说：“明天我会派人送你过去，你先看着学罢。你带的人也一并带去。”他指的是顾全生那个小厮，小名狗儿的。

顾全生施了礼，便下去了，自有人给他安排食宿。

张保叹息道：“这个全生倒是可怜，我听说他在山东遇上旧时同窗，很是受了些闲话。他本也有过再出头的想法，怕是自那以后便都打消了。”

氏道：“这也是没办法的事。若是家奴，还可以放了，官奴，却是一辈子的事。咱们家待他宽厚些就是了。”

张保点点头。

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一六零、满服

二天一早，顾全生便带了狗儿坐上马车，由一个婆子山去了。

淑宁练字时，瞧见素馨有些闷闷不乐，便问她怎么了。素馨道：“昨儿瞧见那个长得很好看的小哥，听说一大早就走了，我本来还想多看几眼的。”淑宁笑了：“你若是想看，回了房山看个够就是，不过你这么说，难道有了什么想法？”冬青在一旁闷笑。

素馨却摆摆手道：“我才没有什么想法呢，那样的人，多看两眼就够了，可不能跟他过日子。不然，天天见面，都要沮丧的。我只是不甘心，便宜了别院那帮丫头。”说完瞪了冬青一眼：“笑什么？！难道我说得不对？”冬青笑着猛点头。

门外传来素云的声音：“死丫头，胡说什么？这也是能在姑娘面前说的？”她掀了帘子进来，剐了素馨一眼。素馨缩了脑袋，随手端起一个笔洗，急急溜出去了。

素云也不在意，对淑宁道：“针线房那边做好了新衣裳，送过来了，太太让姑娘去看呢。”

淑宁到了正房，炕上摆开许多衣裳，氏正在与小刘氏说话：“你这两件颜­色­有些沉了，活计也做得不好，八成是府里针线房那帮势利小人故意偷懒。我瞧着这件宝蓝的好，跟你姐姐那件有些象，不如你拿了，穿了去荣家，两姐妹穿一样的岂不整齐？”小刘氏道：“这是你的衣裳，我怎么能拿？那两件已经很好了。我平日里也少出门，穿这个正好。”

氏却晒道：“若是以前，我也不拦你，但如今你姐夫领了那么一个好差事，家里也寻了处好宅院，你上门时，总不能仍象现在一样随随便便吧？快拿了去，回头我再叫人送你两盒子首饰。你闲了。便带着孩子过去走走。荣家人口本就多。来往地亲戚也有些来头。你让宝哥儿认认人，日后有的是好处。再说，府里的人先前没眼­色­就算了，你如今有这一门好亲戚，就该摆出主子的款来，看谁还敢小瞧你们呣子俩。”

小刘氏想想也是，便收了。然后笑吟吟地与淑宁打过招呼，把自己呣子俩的新衣裳一并领了去。

淑宁走到氏身边，看她指出给自己做的衣服，却是四件秋装旗袍。那件浅粉­色­底竹兰草的，应该就是昨天婉宁提的那件，倒还雅致。那件粉红缎子绣桃花地，颜­色­太艳了些，而且图样更适合春天穿。有一件银红金丝锦缎地。本来极其华丽。因镶了黑­色­宽边，压住了红­色­，才显得格外端庄郑重。这三件都是华丽丽地风格。掐牙竹花一应俱全，幸好还有一件­嫩­绿的，款式比别的简单得多，上头只绣了几只蝴蝶，还算是淡雅些，让淑宁松了口气。

氏道：“那三件红的听说都是二丫头想的花样，好是好的，只是太过华丽了些。二丫头别的本事不提，在这穿衣打扮上头，还真是把好手。”她挑起那件竹桃花地，道：“象这件这样，袖子上镶了十来条边的，也就只有她才想得出来。听说她小时候，在这些事上很是出过不少主意。我们也算去过不少地方了，别处贵族人家女眷穿的袍子，都是窄袖低领的，即便有绣花，也没那么繁琐。唯有京里的人会把袖子加宽，竹上许多东西。”

淑宁有些了悟，这些衣服其实挺象某些清装剧里华丽丽的旗袍戏服的，她本来还以为历史上的衣服真是这样，看来婉宁这只蝴蝶在里头扇过很多次翅膀啊。

只是这些衣服真地能穿出去么？她有些烦恼，除了绿­色­那件，其他地都不太适合平时穿啊。

氏猜到她的想法，便道：“若是嫌太华丽了，便收起来当大礼服，喜庆时拿出来穿穿，平日里仍旧穿自家做的。也就是这次会送这样地衣服来罢了，大房那边是在有意巴结咱们，咱们就给个面子吧。”

淑宁笑着应了声，便叫素馨来收衣裳。氏还道：“往日给你的那些首饰，挑几样好的出来准备着，大日子里要戴几样，太素了，会显得与其他姐妹格格不入，咱们也没脸。”淑宁道：“早选好了，就是几样珍珠的，还有一对翡翠镯子，别的就算了。”

氏点点头，招手将女儿叫进旁边的空房，小声问：“昨天你两个姐姐来时，你和絮丫头是不是给了二丫头没脸？”

淑宁点头道：“其实就是看不惯她装着一幅什么事都没发生过的样子罢了，连声对不住也不说。其实上次那件事，说起来还是我们骗了她，但那种事万万不能让她知道，所以我也不怪她乱来。我只是觉得她先前还对我们说着甜言蜜语，说翻脸就翻脸了，让人捉摸不定，谁知她过两日又有什么新花样？还是远着点好。”

氏叹道：“你能这样想就好，只是明面上倒不必做得太明显了。大房既然示好，你便装作喜欢那些衣裳，与二丫头和好了吧，算是看在你大伯母的面上。再说，过几天二房和其他亲友都会来，别叫人瞧出你们姐妹不和，让人笑话。”

淑宁想了想，便点头应了，接着就到竹院那边，当着芳宁的面，向婉宁道了谢。婉宁高高兴兴地接受了，还拉着她说了许多衣服设计上的事，淑宁就当作是听影视服装讲座了。

等她回到自己房间，素馨问：“姑娘，那几件衣裳你打算怎么办？都要穿么？”淑宁想了想，道：“兰草那件和绿的留下来，其他两件收进箱子里吧。另外把我七月底新做的那几件衣裳拿出来改改，日后照旧穿。”

素馨顿住：“那几件……会不会太素？”

“不怕，做点装饰就行。竹个花呀，掐个牙什么的，唔……雪青那件掐桃红，水绿地就掐浅粉，月白那件就绣几个花吧。”

素馨应了，与冬青一道开箱去。淑宁呆坐了一会儿，叹了口气。

主仆三人开始了衣服的改造工程，没想到一到晚上。淑宁却与氏一起被请到荣庆堂去。对着满屋子女眷。那拉氏有话说。

她道：“这两日咱们>:实在不象。她们姐妹几个都是闲着的，不如让她们每人领样差事回去，咱们也分分工，日子清闲些，几个小的也可以历练历练。”

氏与沈氏对望一眼，后者不作声。氏道：“大嫂子有什么想法，尽管说吧。”

那拉氏笑道：“也没什么，我仔细想了想，我呢，就专管宴席上的事，外头的摆设呀，客排呀，再来就是家里的日常家务了。三弟妹走南闯地世面也多。请你帮着看看厨房，安排茶点菜­色­之类地如何？四弟妹知书识礼，人头又熟。管管发贴子、迎客之类的最适合不过了。你们怎么看？”

沈氏笑笑，摸摸鬓边，不说话。氏道：“这也好，事情少了许多，我倒不反对。”沈氏见那拉氏望自己，也道：“既然三嫂赞成，我自然也不反对。那孩子们做什么？”

那拉氏笑了：“她们几个好办。顺哥儿媳­妇­大肚子，不用她来­操­心，庆哥儿媳­妇­就和大丫头一起管家中仆役，她们年轻，彼此也可帮衬些。二丫头嘛，她最近都在管针线房的事，索­性­继续让她­干­这个，连丫头婆子小厮们的衣裳，还有外头的布幔帷帘什么的都一并管了。三丫头年纪最小，我就派个清闲的活吧，专管清点器物就是，也不用太­操­心，各处管事心里都有数地，只要看着他们拿东西还东西就成。”

听了她的话，李氏、芳宁和婉宁都一一起身应了，淑宁瞧了氏一眼，也应下了，还补充了一句：“大伯母将此重任交给我，我一定用心办好，不会辜负大伯母的信任的。”

那拉氏脸上一僵，很快就笑着应和几句，然后道：“今儿晚了，明日卯时二刻开始办事吧。”众人都应了。

淑宁跟着母亲回到槐院，一进屋，氏脸­色­就变了：“哼，岂有此理，我又没打府中大权的主意，不过见她忙不过来就多帮着些，犯得着这样么？连对孩子也使上心计了？！”

淑宁忙安抚母亲。其实她心里也明白，这次大宴，是对外交往拉关系的好机会。最容易露脸的事，就是迎客、饮食和衣装摆设这几样。表面上，大房、三房与四房各领一件，似乎很公平，但在小一辈的安排上，大房几乎占了所有机会，而且有意无意地突出了婉宁。相对而言，淑宁所领地器物管理，是最不容易出彩地一项，又因为每次大宴，总会有器具损毁或是偷拿夹带之类的事发生，她做得再好，也只是个不过不失的结果。

她道：“额娘何必生气？真要问起来，她们还会说是特地为我安排地清闲活，倒象是咱们不知好歹似的。我不在乎露不露脸，反正本来就想要藏拙的。二姐姐要出人头地，就让她出去。”

氏叹道：“好孩子，额娘白天还劝你与她们和好，没想到她们转眼就算计你。我不在乎二丫头得不得好名声，只是怕府里人会看低了你，让你受委屈。”

淑宁笑道：“额娘不必担心这个。我虽然没打算在外人面前露脸，却也没打算乖乖任人欺负的。”

她从第二天一早就开始管理器物，任何人来领东西，都要记清人名和东西种类件数，各处房屋里的陈设用具也都一一清点清楚，每日专门派人早晚复点一次，预防有物件丢失。结果没两天就发现有人偷东西。

被偷的是个汝窑的小瓶，大概能卖七八十两银子，也算是一笔不小的款。管家们查到一个仆役，本是个惯犯，因近来人手不足，才暂时留下的。问得紧了，那人才终于招供是他拿的，但东西已打碎了，碎片也丢进了池塘。若要赔银子，他却赔不起。

淑宁见他目光闪烁，猜那小瓶多半还在，便道：“赔不起么？那就分期还上吧。你一月是六百钱吧？每月扣五百，在扣完八十两银子之前，除了三餐食宿、一季两衣之外，不许你领赏，不许你出门，什么时候把钱扣完了，再撵出去不迟。”

那人顿时傻了眼。往日这种情形，要么是挨板子，要么是撵人，他本就打着拼上几两汤药费的主意，等出去了再把瓶子卖掉，自己已赚了。要按三姑娘这做法，可得十几年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己没捞到好处不说，还要白做工。

他终于还是乖乖招出藏瓶子的地方。淑宁一边派人去找，一边让人把这仆役送到管仆役的李氏与芳宁处，正好落在要找机会立威的李氏手中。

这件事后，伯爵府中的人再不敢小看三姑娘，那些偷拿夹带的也收敛了，生怕好处没捞到，还要白受罪。淑宁管了几日，居然只打破了两只碗，丢了一个杯子，器物损失还不到旧年的十分之一。

那拉氏听说后，叹了一口气：“有本事的人无论做什么都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必­操­心了。”

婉宁在边上低头听着，小声嘟囓了几句。那拉氏也不在意，道：“别管人家了，额娘厚着脸皮给你寻来那么好的机会，你一定要珍惜，这回要是不成功，咱们就要死心了。”婉宁一凛：“是，额娘放心。”

原来那拉氏这次宴客，费了许多心机，请了二十几位官家女眷，本人或是家中近亲是宫中常客，而且是常给太后请安的。这都是为了让婉宁重拾“京师明珠”的美名，让她再度成为闺秀中的佼佼者。如果不是宜妃那边露出的口风不好，那拉氏也不会用这种拐了几个弯的法子。

很快，就到了正日。全府人一大早就都起来了，为今日的大事做准备。

淑宁梳洗整齐，先是穿着素­色­衣裳随家人一起拜了祖宗，仪式结束后，才回房去换了鲜亮服饰。她穿的是那件绣兰草的粉­色­旗袍，外头套了米白的马甲，显得淡雅许多。头发梳成光溜溜的大辨子，发尾系了彩­色­丝绳，鬓边别了朵珠花，耳上挂着珍珠耳环，手上戴着一对翡翠镯子，脸上一点脂粉不施，显得十分青春可人。

回前堂的时候，她在半路遇上芳宁，见对方穿了一身水红的袍子，头上也戴了些簪环，倒也华丽。两姐妹对视着一笑，手拉手往前头去了。

今天的婉宁却着实艳冠群芳。一身海棠红的袍子，上头绣了百蝶穿花的图样，头上点缀着几样宝石发饰，俏脸薄施脂粉，眉山远黛，秋波盈盈。淑宁还是头一回见如此美丽的婉宁，忍不住在心中暗叹，其实她更适合这样明媚鲜艳的打扮。

席间婉宁仪态优雅，礼数周到，言语斯文又不失俏皮，赢得女客们的一致好评。淑宁与芳宁絮絮坐在一起，却感觉到几分冷意，因为她的旁边，正是同样盛装打扮的媛宁。

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一六一、席间

宁今天一改先前华丽的装扮，只穿了一身湖蓝­色­的缎着几处花草。身上头上一应钗环簪，俱是简单而贵重的，脚下穿着花盆底，显得她格外雍容端庄，举止娴雅处也一点不输婉宁。说话轻声细语，笑容甜美却很矜持，表现出十足十的大家闺秀形象，在众人面前一亮相，便大获好评。直到明艳动人的婉宁出现为止，她一直是宴会厅中的焦点。

婉宁出现后，她虽笑容不变，表情也非常温柔，好象与婉宁只是不太亲近，但仍是好姐妹的样子。只有坐在她身边又熟知内情的淑宁等姐妹，才察觉出她身上散发的冷意。不过淑宁无意再涉入二女的纠纷之中，因此仍旧装作不知情的样子与芳宁絮絮说话，偶尔也跟婉宁和媛宁聊两句。

眼看着夸婉宁的女客越来越多，媛宁的寒气也越来越重了，淑宁忍不住看了她几眼，她察觉了，便微笑着问淑宁：“三姐姐，你老看我做什么？”

淑宁迅速找了个借口：“没什么，只是觉得四妹妹这身衣裳怪好看的，不知是谁有这样好的手艺？”

媛宁笑笑：“这是正阳门外新凤祥裁缝铺做的，他们的手艺一向很好，三姐姐也去试试？”

淑宁有些疑惑地问：“原来是店里做的，可我记得彩坊不是有做衣服么？怎么四妹妹反而找了别家？”

“那个早就没有了，如今只是卖胭脂头油护肤水之类的东西。”媛宁漫不经心地道。“反正赚不了什么钱。咱家如今也不在乎那点子蝇头小利，若不是内务府那边指名要采买，我额娘还想把铺子关了呢。”

淑宁早从父母那里听说过，二伯兴保如今升了内务府郎中，爵位也升了轻车都尉，若是不论等级，也算是与众兄弟们平起平坐了。酒楼茶楼地生意如今已退居二线，二房手上如今最赚钱的产业。是去年新开的几家当铺。如今二伯夫妻都自许是个人物。加上索绰罗氏与媛宁每月都有机会出入宫闱。穿戴行事便改了往日的暴发户习气，十分注重“身份”。

淑宁望望邻桌一幅端庄贵­妇­人扮相的二伯母，没说话。但媛宁却又加了几句：“三姐姐喜欢我这件衣裳么？那新凤祥是老铺了，许多达官贵人都爱上那里做衣裳，三姐姐明年要选秀，还是找它吧，老裁缝手艺信得过。又知道规矩，不会把衣裳做成一团花，埋没了大家闺秀的身份。”说着还向婉宁那边瞄了一眼。

婉宁脸­色­有些难看，只装作没听见，但已有客人察觉了，这时媛宁又“醒悟到自己说错了话”，忙向她赔不是：“真对不住，二姐姐。我不是在说你。”婉宁脸上更难看了。好不容易才把怒火生生压住，有些扭曲的五官也恢复了原状，她摆出一幅笑脸道：“我方才没听清。四妹妹说的是什么？”

媛宁甜甜一笑：“二姐姐没听见就算了。”然后又转头去跟淑宁说话。婉宁咬咬牙，继续跟客人们聊天，却没留意有人看到了她方才地表情。

媛宁与淑宁聊了几句，觉得无趣，便吃起了小菜。淑宁暗暗松一口气，无意中望见坐在媛宁另一边地嫣宁皱着秀气地眉头，便问她怎么了。嫣宁小声说：“三姐姐，我冷。”淑宁默然，便起身向席间诸人告了声罪，拉着嫣宁的手出来了。

一走到僻静处，嫣宁就长吁一口气道：“现在暖和多了，三姐姐，方才我在屋里真难受。”淑宁心想：难不成小孩子心思单纯，更容易察觉不好的东西？她对嫣宁道：“要不要更衣？我们去寻你­奶­娘吧。”嫣宁点点头，淑宁便带着她到女仆们听差的地方找到她­奶­娘，交待对方给堂妹加件马甲，然后等她们的时候，就自己一个人在附近闲逛。

才转过两座屋子，她就听见前面不远处有两个女客，似乎有些眼熟，本来打算径直走过去的，却冷不防听到“武丹将军家的小姐”这几个字，便悄悄躲到廊柱后，听她们在说什么。

当中一位夫人似乎有个刚成年地儿子，叹道：“我那臭小子，说定要娶个绝­色­，我先前给他选了多少门好亲事，他都一一推了。那位将军小姐，虽说是个美人，但有风声说皇上会给她赐婚，多半没希望了，他还整天上门去打听人家小姐几时回京，真叫人头疼。”

另一位夫人劝她：“京中的大家闺秀，长得绝­色­的也不是没有，这里府上的两位小姐，就是难得的美人。大侄子的婚事，其实也不难解决。”

淑宁听得一阵紧张，莫非她指的是自己和婉宁？婉宁就算了，自己算什么美人啊？

第一位夫人道：“你是说穿红的那位，和穿蓝地那位么？地确是美人，穿红那位更是绝­色­，只是我听说她还没选过秀呢，只怕我儿子没那福气。”

另一位道：“怕什么，那位二姑娘年纪不小了，明年选不选还不知道呢。若是不选，岂不正好？”

第一位夫人长长地“嗯”了一声，也没说什么，两人就谈起了别的闲话。

淑宁一头冷汗地悄悄离开，原路返回，等看不见她们了，才松了口气。看来真珍姐那边的追求者真多啊，不知赐婚旨意下来后，会有多少官家子弟把老哥当成眼中钉？

她正胡思乱想着，冷不防被人从后头重重拍了一下肩膀，她吓了一跳，转身一看，却是宝钥。

宝钥眨着大眼，笑着问：“你一个人在这里做什么？怎么不进屋去？”淑宁道：“我五妹妹有些发冷，我带她出来找­奶­娘，如今正等她呢。你在这里做什么？”宝钥道：“出来透透气，今儿席间一个合得来地人也没有。净是些不熟地，表姐又没来。”

淑宁忙问欣然的近况。自从欣然出嫁后，她便只在富察家见过对方一回，平时只是偶尔通信，看样子应该过得不错。

宝钥抿嘴笑道：“你还不知道吧？表姐有小宝宝了，如今正在家里养胎呢。”

淑宁不禁为欣然感到高兴，忙道：“她如今可好？我过些天就去看她，只是怕王府的大门不好进。”宝钥道：“这个你就别担心了。她如今住在陪嫁的那座宅子里。是前两个月才搬过去的。”

原来欣然嫁进原惠郡王府后。虽然因为嫁妆丰厚、出身高贵以及品­性­正直，颇受人尊敬，王府的人也没怎么给她气受。但那府里人口众多，经济方面又有些局促，难免会有些事非。欣然一概不放在心上，只是安心做贤妻，反而是伊泰心中过意不去。加上他们夫妻二人。连同原本服侍伊泰的和欣然陪嫁的四个丫头，十口人住在一个小院里，十泰一确定妻子怀孕，便马上派人把那闲置地小宅整理妥当，禀告父母说，自己地孩子出生后没地方住，而且弟弟即将娶妻，家中房屋不够。愿意搬出去腾出屋子给弟弟。父母一点头。他便带着妻子和仆役直接搬进了小宅。如今欣然自己当家自主，日子过得好不快活。

淑宁听完后笑道：“这可是好事，怎么不告诉我？今后我要过去就方便了。在茅家湾对不对？就在庄亲王府边上。离这里不远。”

宝钥道：“你能过去是再好不过了，伊泰表姐夫平日要进宫当差，表姐一个人怪闷地。”

淑宁当下便打听清具体的地址，打算改日去看欣然。这时嫣宁跟着­奶­娘回来了，她向宝钥介绍说：“姐姐，这是我五妹妹嫣宁。”嫣宁规规矩矩地给宝钥行了一礼，宝钥却拧拧她的小脸蛋，笑道：“小小年纪就这么聪明，跟小大人似的，你们姐妹还真象。”

嫣宁被突袭，已经有些傻了，淑宁忙拉开她道：“妹妹还小呢，你别吓着她。”然后摸摸嫣宁的小脸，哄得她重新笑了，三人才回到了厅里。

此时席面上的气氛却有些不好。不知婉宁与媛宁间说了些什么，两人正在对瞪，已经有几个人发现这边不对了。芳宁很努力地想打圆场，一看到淑宁嫣宁回来，忙招呼道：“两位妹妹去了哪里，怎么现在才回来？可是五妹妹有什么不适？”然后暗中对淑宁打眼­色­。

淑宁收到信号，忙笑道：“也没什么，五妹妹有些冷了，我带她下去多穿点衣服。”把嫣宁送回座后，又装作什么都不知道的样子请托媛宁多照顾小堂妹。

媛宁板着脸应了，坐在对面地婉宁正要出言讽刺几句，被芳宁扯了扯袖子，忍下去了。随着芳宁、淑宁与絮絮几个的东拉西扯，紧张的气氛才渐渐消失。

那拉氏见时间差不多了，与氏低声说了两句，后者便吩咐开席。只见一群穿了整齐浅绿绸衣的丫头鱼贯而入，将一碟碟佳肴放在各张桌上。这些丫头全是­精­心挑选出来的，身材苗条，模样清秀讨喜，还梳着别致的发式，脸上­精­心擦了脂粉，俨然个个都包装成了美人。

随着各­色­南北美食一道道地送了上来，众人大饱口福之余，纷纷称赞菜­色­­精­美，丫头们也出­色­。那拉氏脸上有光，氏只是抿着嘴笑，心里也有几分得意。

但世事总有意外。菜­色­中有一道热汤，送上来时出了点差错，给淑宁这一席端汤的似乎是个新手，手一颤，把几滴汤水洒在了媛宁的衣服上。那端汤地丫头吓得不停发抖，只懂嚅嚅地说：“四……四姑娘……”媛宁黑着脸，几乎要破口大骂，幸好她还记得要注意自己地形象，才强压下火气，轻描淡写地道：“罢了，以后小心些。”

那丫头呆住，没想到就这样过关了，芳宁小声斥了句：“还不快谢过四姑娘。”她忙谢过，又颤颤悠悠地给嫣宁端了汤，匆匆下去了。

席间一直太平无事。众姑娘、夫人们都斯斯文文地吃着菜，即便有几个动作粗俗的，也被周围人影响得收敛了。不过宴席比不得日常用餐，总有人谈论些菜­色­酒味之类的，吱喳声此起彼伏。

在一片嗡嗡声中，淑宁吃了个八成饱，就放下了碗。本以为不会再出什么事了，没想到撤掉菜碟上果盘时，那个撒了汤地丫头又出了错，这回是把盛水果的玻璃雕花碟子给打破了，摔成了几大块，果子撒了一地。

那丫头心里怕得不行，马上跪下求饶，哭个不停，脂粉都糊成一片，头发也磕乱了。淑宁心下一沉，转眼看大伯母的脸­色­，便知她心中一定很生气。这种时候，那丫头当场求饶，只会把事情闹大，给主人家丢面子，管事的从哪里找来这么个生手？

她见没人出面料理，便当机立断地起身走到那丫头面前，小声道：“怎么这么不小心，把东西打碎了？还不快把碎片拿出去。”然后抬头对门外的媳­妇­子说：“赶紧把地上收拾­干­净，别让客人们笑话。”

其中一个媳­妇­子是知道淑宁的厉害的，当时便应了，拿扫帚迅速收拾­干­净地面，那丫头只拣了两块玻璃碎片，便被其他人半拉半带地拽了出去。

芳宁与李氏早早走到那拉氏面前，向她赔罪。淑宁见状也跟过去听训。那拉氏见场面圆回来了，便只是叹了口气，道：“算了，你们到底年轻，出错也是难免的，给客人们赔个礼吧。”淑宁等三人向周围行了礼，女客们纷纷说不要紧，她们才回了席。

这件事总算平安过去了，倒是有几个客人夸奖府上姑娘都不俗，那拉氏与氏笑着谦让几句。淑宁远远望着，觉得母亲其实心里很得意，不禁暗暗叫苦，她本来不想出风头的啊。

好容易熬得散了席，送走所有客人，已是下午了。淑宁还未来得及歇口气，便要忙着看人收拾东西，将花瓶、屏风、古玩、名贵的桌椅等物擦拭­干­净后重新入库，这时厨房也把杯盆碗筷洗好晾­干­了，她又要看着清点确认，将损毁的东西登记在册，才算是忙完，这时都快天黑了。

她拖着沉重的脚步往槐院走，正好看到几个婆子把帷幔帘子之类的东西送去拆洗，小声议论说二姑娘派去清点的丫头气焰嚣张。她忍不住为别人的悠闲叹气。

素馨早已照她的吩咐让人准备好热水。淑宁舒舒服服地洗了个澡，躺倒在长椅上伸懒腰，细细思量着，今天过后，最重要的事情便是父亲的起复以及哥哥的入仕和婚事了，至于选秀，家里人早有计划，不必担忧。除此之外，几位朋友那里也可以去逛逛。欣然家里是必去的，周茵兰先前派人送来的信里，似乎提到范家规矩严，女眷很少有机会出门，看来还是要上门去探望。另外，真珍不知几时回来，在婚事公开以前，似乎还能跟她见几面。

她一边胡思乱想着，一边有些昏昏欲睡。不知过了多久，有小丫头来摇醒了她，说氏让她过去。

到了正房，她看到母亲一脸疲惫，便上去帮她按摩。氏一边享受着女儿的服务，一边吩咐道：“今晚早些睡，明天，咱们一家人去拜见你外祖父和外祖母。”

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一六二、佟家

二天一早，淑宁穿了那件­嫩­绿的新衣，打扮得整整齐母哥哥一起出了二门，准备到外祖父家去。

说起来，外祖父母家虽也去过几回，但上次去已经是春天时的事了。既然出了服，也该去探望一下。

在二门上，淑宁遇到了同样穿戴得漂漂亮亮的婉宁，似乎也在等着出门，便问：“二姐姐这是要去哪里？”婉宁笑道：“我跟额娘回娘家，你们也要出门么？”然后向张保氏与端宁问好。淑宁点头道：“我们也要去看外祖父和外祖母。”

这时远处传来一阵女人的哭声，隐隐约约听得不真，似乎是在哀求些什么。婉宁皱皱眉头，没说话。正好大房的马车驶过来了，她向淑宁等人招呼一声，便先登上了马车。车走到二门外拐角处停下来，那拉氏匆匆上了车。只见一个三四十岁的媳­妇­子扑到车边，不停哭道：“太太，太太，求您饶了她吧，您可以打她、骂她，可别把她撵走啊，太太，求您了……”

但她很快就被拉开去，马车仍旧往前走了。有个年轻丫头拉了她一把，却反被骂回去，旁边两个婆子瞥见这边有几个主子在，忙数落了她们几句，把她们赶出去了。

淑宁远远看着，觉得那年轻丫头挺眼熟，似乎是昨天不断出错的那丫环，看来是受罚被撵了。

这时三房的马车也到了，淑宁跟母亲上了车。素云与素馨也钻了进去。路上，淑宁问起方才那丫头的事，素云道：“昨晚上姑娘睡得早，不知道，大太太发了一顿火呢，二姑娘求情，那丫头也没挨板子，直接撵出去了。”氏笑笑没说话。闭上眼睛养神。

素馨小声对淑宁说：“其实这也算好事。那位姐姐。原是外院扫地地。出了名的笨手笨脚，整日打翻东西。这回她老子娘听说摆宴时要选模样好的丫头，想着要女儿出头，才使了银子把她推出去了，没成想她出了这样的错。大太太直接赶人算是好的了，起码没受罪。”

素云瞪她一眼：“出去了，比挨板子还惨呢。她年纪不小了，出了这种事，哪怕配小子也轮不上好人选。”素馨一缩头，不说话了。

淑宁心中暗叹，那个丫头可能本来就不太伶俐，只是模样长得清秀些，在外院做些粗活，虽出不了头。却是安安稳稳的。偏她母亲不甘心。要女儿做力所不能及的事，又没人好好教导她规矩，结果现在连饭碗都丢了。淑宁有些同情。瞥了母亲一眼，氏却微微张开眼睛，轻轻道：“跟我们没有关系，别管人家的闲事。”淑宁只好坐端正了，把这件事丢开不管。

家位于城东东夹道以北，从伯爵府过去路程甚远，足足走了一个多时辰才到。进了府后，淑宁一家先是拜见了外祖父外祖母，又向舅母问了好，便齐齐站在一边听外祖父训话。

父年纪已经六十好几了，身材瘦削，人很严肃，每次见到女儿女婿，必会先骂一顿，内容主题不定，也未必与挨骂者有直接关联。比如这次骂地原因，就是昨天朝廷上发生地一点小事，因张保也算是个官，便挨上了。众人习以为常，知道父只是寻个由头在小辈面前摆摆威风而已，都乖乖听讲。不过父人虽严肃，却不啰嗦，他讲上十句八句就会喝两口茶，等他喝完一杯，就停下了，然后道声乏，回书房去也。

母送走丈夫，重新落座，一脸和气地叫女儿女婿坐下。家舅母听得婆婆一声咳，就说自己要料理家务，告罪离开了。

母道：“你们也知道老头子地脾气，别放在心上。”张保与氏忙说不会，她又继续道：“昨儿的宴会我听媳­妇­儿说过了，几年没招待过客人，办得体面些也没什么，只是太过铺张毕竟不好，你们回家也劝着些。”张保与氏一一应了。

母问了些平日家务事，又问起两个外孙。氏摈退众下人，才慢慢把端宁要出仕和定婚的事禀告了母亲。

母微微皱起眉头，把端宁召到跟前仔细打量一番，叹气道：“端哥儿这么好的孩子，前程自然是不用愁的，你也不必担心。只是那武丹家门第不高，你们怎么选了这么一门亲？我原来已帮着看好了几家闺秀，没想到你们反而先定了。”

氏不敢说话，端宁有些紧张，小心陪着说了几句好话，母听了半晌，才叹道：“罢了，武家姑娘我也听说过，还算不错，既然孩子喜欢，就将就了吧。那几家的姑娘，只好便宜端哥儿的几个表兄弟了。”

她话音刚落，众人都暗暗松了口气。淑宁还没来得及在心里念完一句佛，就看到外祖母招手让她过去。

她乖乖走近去任外祖母拉着手细看，又乖乖回答了几个问题，只听得母又叹道：“这孩子瞧着倒有几分皇家地气派，可惜了。”淑宁大惊，迅速望了母亲一眼，氏忙道：“额娘，这孩子粗笨着呢，可当不起您这话。”

母微微一笑，瞥了她一眼：“急什么？好好的孩子，哪里粗笨了？亏你说得出口。放心，我知道你们的心思，自然不会让外孙女吃苦。”

她又牵着淑宁的手看了好一会儿，才转头对女儿女婿道：“你们既然想让端哥儿出仕，­干­脆带他到二伯家里坐坐。我听说他今儿在家呢，顺便帮我捎几盒点心给你二伯母。只是两个孙女儿还未下学，留你们闺女陪我说说话吧。”

张保与氏应了，后者还给女儿使了个安抚的眼­色­，带着端宁离去。

以往淑宁虽跟母亲见过外祖母好几回了，但单独相处还是头一次。幸好外祖母人并不难应付。跟自家老太太完全不同。她一直很慈眉善目地微笑着，说话也慢条斯理，而且很会调节气氛。淑宁起初正襟危坐，不敢怠慢，后来见老人家和颜悦­色­，便放松下来。

起初母问了些针线女红上的事，问得很细，包括她学了哪种针线。会不会做衣裳。平时都做些什么。等等。应在今年下雪前孝敬她几对棉袜棉手套，她才满意地换了话题。

接下来是问功课，不是琴棋书画，而是经史。淑宁学经史，是很多年前地事了，已有些淡忘，母道：“这些学问上的事。咱们女子不必深究，只是也该知道些大概，别人问起不窍不通。我看你从前也是学过地，这个冬天就好好从前地功课都拣回来吧。”淑宁只好低头应是。

这时已近饭时，氏的两个正经孙女过来了，一位十一，一位九岁。年纪都尚小。表姐妹们见过礼。才重新坐下说话。淑宁这时才知道，原来两位表妹小小年纪，也在学经史。不禁有些叹服。母却笑道：“不过是知道些皮毛罢了，难不成还真指望她们写出文章来？”

两位表妹不好意思地笑笑，谦虚几句，聊起别的事。淑宁在旁边冷眼看着，觉得两个表妹虽然容貌平平，却行止端庄，一举一动，都很严谨，而且十分善于察言观­色­，小小年纪，就比许多大人都强。

真不愧是有名地后族，但这样活着不累么？淑宁自问在礼仪方面已做得很好了，但面对表妹们，还是有些自愧不如，便悄悄重新坐直了，说话时更小心，手脚也摆得更规矩了。

母和孙女、外孙女们说起家务上的事。淑宁接触这方面地事已有好几年，倒是对答如流，老人家很满意。但两位表妹年纪尚小，有许多不足处，母便传授了许多自己地经验。淑宁在一旁听着，获益匪浅。

不一会儿，管家来报说，二老爷府里留姑太太一家吃午饭。于是母一摆手：“淑丫头跟我们一起吃吧。”

这顿饭却吃得淑宁极辛苦。一来是规矩严，连碗筷不小心碰出声音来，都要被外祖母望上几眼；二来她们吃地是面食，厨子手艺却一般，咸菜贼咸。淑宁就着半碟子咸菜勉强撑了两个饽饽下去，喝了碗面汤就不吃了，心中万分想念家中做的美味面食。

所幸饭桌上只有女眷，舅舅去了衙门办差，外祖父则一向是自己用餐的。淑宁心想：大概外祖母也怕外祖父吃饭时训人，坏了众人胃口吧。

饭后服侍外祖母歇了会儿觉，表妹们是早早告退了，留下她给老人家捶腿。她口­干­得要死，只能强忍着。

终于，父母兄长都回来了。淑宁勉强忍住没扑上去，仍十分端庄地向他们行礼问她。母很满意地望了她一眼，借口说要给女儿几样东西，让氏扶着她进了里间。她们一走，淑宁就立马自己倒了一杯茶喝下去，才舒服了些。

氏此去足足过了将近两刻钟才回来，然后就暗示丈夫要告辞了。回家路上，淑宁问母亲到底与外祖母说了些什么，氏笑道：“也没什么，就是你选秀的事，你外祖母已经答应，过几天进宫时，就求娘娘去。横竖有延福宫娘娘一日，家就不会再出一位娘娘，还不如给姑娘们找个好人家。至于皇子，只怕你几个表姐妹更合适。”

淑宁大喜，这件事有了宫中妃嫔帮助，她起码有八成机会落选了。氏见女儿满脸喜意，不禁笑道：“别太得意了，让人看出形迹来，这事你自己知道就好。还有，虽说不求中选，规矩也还是要学的，不然叫人知道你是家的外孙女儿，却不识宫礼，人家会笑话你。方才你外祖母说，你样样都好，就是规矩上松了些，要我找个嬷嬷教你呢。”

淑宁忙道：“额娘，我会好好学规矩，你教我就好，别找嬷嬷了。”万一找个容嬷嬷来可怎么办？就算是何嬷嬷也不好啊。

氏笑骂：“小鬼灵­精­，你当额娘不知道你的心思？放心，要找也要找个和气地，不会叫你受委屈。”

淑宁笑了，心情顿时轻松起来。

暂时还没开始学规矩，她先做些别的事。早就有打算去探望欣然了，但总要给准妈妈备几样合适的礼物才是。她问过母亲和二嫫，收集了一些零嘴，又用大红绸缎做了个荷包，上头绣了­精­致的“九子戏莲”图样，本来打算装些香料的，想到那些香料不知会不会对孕­妇­有影响，便打消了主意。

她向氏征求意见，氏说：“装些花草之类的就好，比如萱草就很合适。”

萱草又被称为“宜男草”，在古代送给孕­妇­，有祝福其生男的意思，的确很合适。但是……

“这时候哪里来地萱草？早谢光了。”淑宁问。

二嫫Сhā话了：“姑娘，萱草就是金针菜，别院那边不是有么？­干­地也不要紧吧？”

淑宁被她提醒了，房山园子里本有出产，卖了一些，自家还留了几斤。不过，送的竹花荷包里装金针菜……她有些黑线。

算了，意思吉利就好。她差了个仆役回房山去取，第二天就送过来了。把­干­萱草装进荷包，打点好送人的零食与果子，淑宁走到正房去见母亲，以求得明天出门地许可。

这时氏却与张保在烦恼，明日张保要去拜见陈良本，不知该送什么礼物。张保想送一套文房四宝，氏却觉得太薄了，要送两件古玩。张保说：“陈大人一向不收重礼，我送过去只怕他不收。”氏却道：“你要起复，还要托他多多美言，送礼薄了，别人心里会不高兴的。”夫妻俩各有各的道理，没个结论。

淑宁想了想，便道：“阿玛与额娘都有道理，但普通的文房四宝的确太薄些，不如送一件文雅些的古玩，只有识货人才知其好处的，但也不必太贵重了，免得被人说是贿赂。再怎么说，阿玛只是求起复，又不是头一次求官。”

张保捻捻胡须，点点头。氏道：“可你阿玛起复后的官职好坏，还要请他多多出力呢。”淑宁笑道：“又不是只能靠他一个，没必要把身段放得太低。阿玛政绩还在呢，又有外祖父那边的关系，咱们府里也不是平民百姓。再说，阿玛过去拜访，当成是朋友间来往就好，做得太明显，倒让人说闲话。”

张保道：“这话有理，我如今不比当年，又有爵位在身，可不是小官小吏了。”氏想想也对，便也不再坚持。

淑宁帮着父亲挑礼物，最后选定了一方雕竹的紫端砚，是前明旧物，有一百多年的历史了，虽算不上很名贵，也是难得的。这边忙完了，她又帮母亲挑了几样贺四阿哥大婚的礼，趁她高兴得到了出门的许可，高高兴兴叫人安排马车去了。

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一六三、欣然

二天上午，淑宁穿了那件淡绿­色­掐了浅粉牙的旗袍，了朵大绒花在鬓边。倒是那双金耳环是自己叫人打的，依照记忆中依稀记得的清代首饰式样，简单的金钩子，挂一只小小的金蝙蝠，下面吊的是金丝扭成的“福”字，吉利而又别致。

带着素馨捧着礼物到了二门上，却又再度遇上了婉宁，穿了粉红袍子，戴着珠翠，准备出门。淑宁打了个招呼，婉宁却只是匆匆点点头，便上了马车走了，脸­色­似乎有些不好。

淑宁正奇怪着，却忽然觉得那马车怎的这般眼熟，跟自己家的极象。待照管马车的人来回话，她才知道那的确是自家的马车。那人陪笑道：“昨儿大太太与二姑娘出门，回来时车轴子坏了，别的车又不得闲，才不得已借了三姑娘的车，已经回过三太太了。”

这不是重点！自家老妈明知自己今天要出门，怎么可能会把女儿要坐的马车借人？

王二凑上来说话：“姑娘，都是小的不是。太太以为二姑娘要跟大太太出门，借的是大车，没成想二姑娘是自己一个人出去，就把姑娘的小车借走了。”

淑宁虽然有些不高兴，但也没办法，只好问：“刘姨娘的车呢？”

“姨­奶­­奶­今儿过午要去荣大­奶­­奶­家，姑娘，你看……”

淑宁叹了口气：“请王叔叫人把大马车驶过来吧，我今儿就算显摆一回了。”这种情形。王二也不好做，没必要为难自家人。大马车就是排场大些，车厢大些，也没什么不妥，说不定这样上欣然家去，那些出身王府的仆役也能高看自己几眼。不过大房最近是怎么了？按大伯母地为人，不应该出这种纰漏啊？倒有些象是被逼急了顾不上其他事的味道。

她转身对素馨道：“昨儿你不是说冬青也想出门么？把东西放下，快回去叫她换了出门的衣裳来。今儿就一起去吧。”素馨大喜。忙把东西放在边上。急急跑了。

等这边大马车停定，淑宁叫几个仆役帮着把礼物送上车，才坐稳，就看到素馨与冬青飞奔而来，高高兴兴上了马车，冬青还特地向淑宁道谢。淑宁笑笑，吩咐车夫起行。

欣然如今住的茅家湾。其实离伯爵府很近，不过几条街的距离。淑宁一刻钟后就到达了目的地。进了大门，见欣然挺着微微隆起的肚子正在前院相候，忙道：“你出来做什么？外头风大，仔细着凉。”欣然微笑道：“哪里就这样娇贵起来？我天天都在院子里走几圈的。”说罢拉过淑宁地手，两人一起进了正院。

淑宁一路行来，只觉得这宅子外头看着寻常，里头却收拾得与别家不同。一­色­地水磨青砖房屋。清幽雅致，花木繁盛，虽然没有雕梁画栋。却叫人看了舒心。欣然住地院子里，各­色­掬花开得正好，桂花还在散发淡淡香气，影壁前摆了个大瓦缸，里面养了几尾金鱼，廊下挂着一个鸟笼，里头的画眉发出清脆的叫声。

进了屋，只见这正房三间屋子俱是打通的，只用屏风隔开一间书房，里头有几个书架。屋子的另一边，窗下摆开一张长榻，上头还铺了毛皮，又铺了一层棉布做的薄垫。屋中各处，似是不经意地摆了几瓶掬花，又点缀着几条挂轴。淑宁坐下后，便看到旁边的挂轴上，是欣然亲笔写地一首唐诗：“九月山僧院，东篱菊也黄。俗人多泛酒，谁解助茶香。”

淑宁叹道：“果然是你住的地方，真会过日子。”欣然抿嘴一笑：“你来得有些晚了，若是早半个月来，院里的桂花开得正好呢。如今只好光是赏菊了。”然后又叫丫环奉茶上点心。

淑宁看到送上来的茶点，睁大了眼：“你居然还在喝掬花茶？！这太寒凉了吧？”欣然道：“怎么会？这是特地给你泡的，我喝的是红枣茶。我也不是不知轻重的人，哪里敢哪？”

淑宁验过她杯里的茶，才算是放过了，见欣然偷笑，笑骂道：“谁让你活象是住在掬花屋里似地，我自然担心。”欣然摆摆手：“放心，我知道分寸，今年秋天只吃了一点桂花糕。屋里多Сhā菊，是因为用鲜花比熏香好，我有时也会借果子地香气。”

淑宁放心了，便让素馨冬青把备的零食盒子拿上来。欣然打开一看，有花生、核桃、松子、杏仁，俱是去了壳的，另外还有几样果脯和糕点。淑宁指着几样切成薄片地花生芝麻糖道：“这个是我自己做的，你尝尝味道如何？”

欣然正要尝，却被银屏拦住了：“让我先尝过吧，免得回头嬷嬷瞧见了，又说我的不是。”淑宁大奇，问欣然：“难道你在外头住，还有人管着？”欣然苦笑：“本来是没有的，但如今我大着肚子，婆婆怕我年轻不懂事，便让伊泰的|­乳­母来照顾我。这位妈妈其实人还算和气，就是在吃食上管得严些。”

银屏一一尝过，点头示意，欣然才高高兴兴地捏了几颗核桃­肉­吃起来，还道：“你送得正是时候，我这些天极容易肚子饿，平时积攒的零嘴都快吃光了。”

淑宁又把荷包拿出来送了，欣然见了上头绣的花样，还有里头的萱草，脸一红，嗔了句：“你也来打趣我。”淑宁偷笑。

她问了欣然一些身体上的事，见对方面­色­红润，­精­神也好，心里也觉得高兴。两人说了一阵闲话，眼看着快到饭时，欣然道：“你若有空，就陪我吃顿饭吧，伊泰今儿当班，我一个人怪闷的，有客人在，妈妈也会放松些。”见淑宁点头，她大喜，叫过银屏如此这般吩咐一通，银屏忍着笑下去了。

淑宁有些摸不着头脑。却看到欣然有些不好意思地笑道：“我最近极想念正阳门外门框胡同里刘家老铺的酱牛­肉­，可妈妈不许我多吃。今儿借你地名头，也让我过过瘾吧。”

淑宁笑了，欣然还是那么爱吃美食，正好她对那家酱牛­肉­也有所耳闻，今天就尝一尝吧。

这一尝果然不得了，淑宁立马就爱上了。这酱牛­肉­­嫩­烂松软，油而不腻。醇香味美。加上几样脆­嫩­清香的六必居酱菜。淑宁足足吃了两大碗饭，还暗下决定日后也要买些回自家吃。

欣然也吃得很满足，虽然那妈妈皱了眉头，却着客人面说什么，幸好这也不是头一回了，那刘家老人中也有些名气，她便没拦着。

饭后两人又说了一会儿话。淑宁见欣然有些困顿，便劝她去休息，欣然摇头道：“什么时候不能睡？难得你来，咱们多说会儿话。”淑宁只好依了。那位妈妈见了，却眉头大皱，再三劝说欣然去睡一会儿。

没过多久，前头传来一阵喧哗，那位­奶­妈到外头问。才知居然是伊泰回来了。

淑宁还是头一回见伊泰。只见他五官平平，但一张圆脸十分和气，未语先笑。进来看到自己就先打了声招呼：“这位是淑姑娘吧？早听欣然提过你了，多谢你来看她。”淑宁笑着行礼问好。

欣然问伊泰怎么回来了，他道：“正好出来办事，路过家门就来看看你，若是困了就多睡会儿，姐妹们还会再来的。”他仔细地问了欣然今天的情形，睡了多久，走了多少路，吃了什么饭菜，等等，知道她今天吃了酱牛­肉­，还笑道：“你爱吃，我明儿再给你买。妈妈只是嘴碎些。”

他交待了几句，又匆匆走了。欣然一直送出大门，还有些依依不舍。回来看到淑宁一脸笑意，她脸一红，嗔道：“笑什么，你也会有这么一天。”

淑宁抿抿嘴，笑道：“那也不知是猴年马月了，如今我只笑你，真真是离了一会儿都不行。好了，你家大爷有命，要你去睡午觉，我不打搅你了，改日再来。”

欣然却有些不舍：“这么快就要走了？你可记得要常来。”淑宁点点头：“就这几步路，我下回走路过来也成。”两人又说了几句，淑宁便催着她，直看到她进屋睡了，才自己带了丫环出门上马车。

还未上车，却看到来了一匹快马，下来一个人，她定眼一看，居然是桐英，忙招呼道：“桐英哥，怎的这样巧？”

桐英见是她，怔了怔，笑道：“你从这家里出来？可有看到伊泰？”淑宁点点头：“伊泰大人方才离开了，桐英哥是要找他么？”桐英苦笑道：“这小子走得倒快，亏我一路追过来。”他晃晃手上的物事，微微喘着气道：“这是他的腰牌，没这个，我看他怎么进宫门去。我先歇口气，让他急一急。”

淑宁笑了，又问：“最近怎么不见你？我听哥哥说，他都好些天没看到你了。那天咱们家摆宴，你也没来。”桐英笑道：“罢了，平时随意些无所谓，那种正经场合，我要是去了，连主人带客人有九成要向我行礼，岂不让人心里堵得慌？还是算了。况且，我现在已经不是闲人一个了，忙得很呢。”

淑宁问是怎么回事，他却只是苦笑，左右看看，牵着马示意淑宁往旁边角落走，然后小声道：“别提了，我被人摆了一道。”淑宁怔了怔，却又听得桐英说：“有人摆了个圈套给我钻，把我诓到礼部去了。”

淑宁心想方才果然是听错了，便笑着问：“这是什么时候的事？礼部不是清闲衙门么？我还以为正合你意呢。”桐英又苦笑了：“我本来也是这么想地，谁知这清闲衙门平时清闲，我一进去就忙得要死。你也知道，四阿哥大婚，事情多着呢，我是头一回正经办差事，也没法偷懒，只好勤快些。”他扬扬那腰牌，道：“早上到四阿哥府上办事，原说大伙到外头吃了午饭再到宫里回话，没想到半路上伊泰不见了，听人说是回家看老婆来了，我捡到他地腰牌，怕别人知道，急急赶过来，他却跑了。”

淑宁想起位于京城东北角地禛贝勒府，又想想这里的位置（注：茅家湾位于皇城西北方），伊泰这圈兜得够大的，什么叫“路过家门”啊？

她于是笑道：“伊泰大人的妻子怀着孕一个人在家，他不放心才会中途赶回来看的，桐英哥别生他的气。”桐英笑了：“我怎会生气？就是想帮他，才巴巴儿追过来的。”他抬头看看天­色­，道：“好了，我歇过了，这就继续追吧。你这是要回家么？路上小心些。”他看到淑宁身上地秋衣，皱了皱眉：“这衣裳会不会太单薄？现在越来越冷了，风又大，你出门多披件斗篷吧。”

淑宁心里一阵暖意，微笑道：“多谢桐英哥想着，我车上就有斗篷。你现在忙，我不打搅你，等过些时候你闲了，记得你还答应过要带我去逛京城的。”

桐英怔一怔，笑了：“等我闲了，只怕都下雪了。四阿哥大婚过后，便是五阿哥娶侧室，然后是过年，听说朝鲜那边也会来进贡，我怎么就赶上最忙的时候了呢？”

淑宁愣住：“五阿哥要娶侧室？是哪家的姑娘？”桐英道：“听说是刘家的，我也不太清楚。你早些回去吧，别在外头乱跑。”然后便转身上马。

淑宁本要问清五阿哥的事，但想到伊泰还在等腰牌，便没再说话，目送桐英离开，自己上了马车。

素馨与冬青见她神­色­严肃，对望一眼，前者小心问道：“姑娘，五阿哥要娶侧室，二姑娘知不知道？”淑宁抿抿嘴：“就算现在不知，迟早也会知道的。咱们回家先别提起这件事，走吧。”冬青敲了敲车厢板，马车就起行了。

回到府里，淑宁换过家常衣裳，回想起方才从桐英处听到的事，不由得叹了口气。五阿哥对婉宁那般痴迷，也免不了要娶侧福晋，想来他身为皇子，这种事总是免不了地，而且恐怕现在侍妾之类地也有。不知婉宁听到后，会有什么想法？想来还是嫁个平常些的人比较好啊，象欣然，既有感情基础，对方人品也好，只要为人温柔体贴些，就算仕途差一点又有什么要紧呢？反正又不会受穷。

她胡思乱想了一会儿，见已是未时三刻了，心想母亲大概已睡过午觉，便到正房去向她请安，没想到看见父亲张保已经回来了，正板着脸坐在桌边，面前摆的正是要送礼地古砚，母亲氏正在柔声安抚着他。

淑宁小心向父母请过安，张保点点头，没说话，她便轻轻拉过母亲，小声问是怎么了。

氏叹了口气，道：“上午你阿玛去拜见陈良本大人，受了气了。”

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一六四、分道

宁吃了一惊，忙问：“怎么会呢？先前不是一直好好然一直对陈良本的种马特质有些不耻，但也承认他官做得不错，是个有头脑的人，好好的怎会让自家老爹受气？

氏想起也有些生气，见张保仍旧黑着脸，便拉着女儿到旁边房里，细细把缘故说给她听。

今日本来张保上门去拜访时，照足了礼数，也没低了自家身份。那陈良本大人却不知为何板着个脸，只是勉强露了个笑。后来谈话时，陈良本总说些让人摸不着头脑的话，见张保不明所以，才严厉地坦白说出来。

总的来说，是三件事。

一是春天有人弹劾他时，许多与他交好的官员遭殃，张保没事，却也不帮着拉一把，还特地避到京城以外的地方去，有很多陈派官员对此不满。

第二件，是陈良本的同年好友，原大名府知府，向他抱怨说自家儿子不小心闯了些小祸，被陈派的政敌当成靶子攻击，结果差点丢了­性­命，好不容易改判流刑，自己却被御使盯上，丢了官。张保明知自己与陈良本交好，却帮别人用假口供害自家儿子，实在欺人太甚，也不知是不是想借此讨好敌对方。

第三件，却是最近才发生的。陈良本在江南的政绩之一就是打倒贪官追回盐税，有人告诉他张保私下收留了一个大贪官的儿子，也许是想对他不利。

陈良本的意思，第一条或许只是张保胆小。不算什么罪，但后两条就有些过分了。他直问张保对他可是有什么不满，现在上门送礼，莫不是因为看他仍旧高官厚禄，对他有所求才来地。

张保当时被气得够呛，几乎说不出话来，直问陈良本，自己可是那种小人。陈良本原有些犹豫。没想到这时他的二夫人却出来了。将张保送去的礼原样递回。说他“用这种没人要的旧东西当礼物，可是不把我家夫君放在眼里”。

张保什么话都不说，直接把礼物一卷就告辞了，回府后一直在生闷气。

淑宁听完，不禁怒火中烧。看来那只姓陈的种马最近连是非都分不清了，听他说的都是些什么鬼话？！她忙对父亲道：“阿玛别生气，犯不着为那种人气坏身体。他连谁是谁非都认不得了。看他什么时候倒大霉吧。”

张保看到女儿这么生气，反而觉得心情好些了，沉吟道：“他向来不是这种人，我与他交往虽不算多，但也知道他的为人，现在看来，大概是有人对他进了谗言，而他刚从江南回来。对京里的事不太清楚。误会了也是有地。”

淑宁这时也稍稍冷静了些，觉得父亲地话有理，想了想。道：“如果是这样，还是要尽快把事情澄清地好。俗话说，三人成虎。今儿阿玛带着礼物从陈府气冲冲地出来，想必也有人看到了，若是引起什么闲话，对阿玛的名声有损。而且早点让那个陈良本知道阿玛是冤枉的，也可以让真正的小人无所遁形。”

氏见张保脸­色­放缓，心里也高兴，听了女儿的话，便问：“只是如今这陈良本已有了偏见，咱们又怎么澄清呢？”

淑宁想起一个人来：“找玉恒大人吧，他与阿玛一向交好，又一直在京中，对这几件事情都是清楚的。顾全生的奴籍转换，还要在顺天府登记在册呢。何况大名府知府那件事，只怕他心里也有怨气，要知道那前大名府知府地儿子，可是在他顺天府辖下闹出了人命。”

张保点点头：“也好，不过我听说他最近可能要调外任，要去就要趁早了。”

为防夜长梦多，张保在女儿的催促下，当晚就去拜访了玉恒，把事情都说了一遍，连那礼物是前朝古砚的事都说了，顺便还将礼物转送给他，还另附了几块上好的印石。玉恒最近对印章挺有兴趣，正中下怀，忙保证会帮他向陈良本解释，顺道埋怨了前任大名知府一通。他儿子犯事，害得顺天府被参了个“不察”之罪，本来就被扣了俸银，那几个月都白做了，要知道，在这种清水衙门里，许多属官都要靠俸银过活呢，他身为长官，怪没面子的。

玉恒动作很快，第二天就找上了陈良本，把事情一一说清。当初张保离京，的确是要躲是非，但他一个丁忧在家的中等官员，在那种情况下也帮不上忙；前大名府之子是罪有应得，张保邻居家的女儿几乎被害了­性­命，张保也只是拦着那纨绔子弟抢人罢了；至于那贪官之子，却是顾县令地独子，成了官奴地，因被张保姐夫买去，刚刚才转给张保，在官府上了明档的，并不是私下收留，而且发配到庄上做工去了。等等。

玉恒还顺便说了几个与他不和的陈派官员地坏话，声称他们在陈良本离京期间，结党营私，排除异己，还引起朝中争斗，给陈良本带了许多麻烦，如今陈派受损惨重，都是他们所害。如此这般说了半日才走人。

却说那陈良本，这几个月以来一直在心烦。江南的局势比他想象中更复杂，朝廷中又总有人拖他后腿，他绞尽脑汁，好不容易做出一点成绩，却被调回京中，连带的一些计划也必须停止。家中妻妾也不叫他省心，天天吵嚷不说，偶尔还会在外头惹上一两件事来，累他名声受损。

因皇上觉得他前些时候受了委屈，却又不好明着补偿他，便许诺给他的一个侧室封个诰命。陈良本选中了出身富家千金那一位，没想到其他的妾不答应了，连一向乖巧的小家碧玉也哭诉说他偏心，自己从小跟他一起长大，又是正经人家的女儿，没当上正妻她认命。如今却连个商人之女都不如。富家千金却自认劳苦功高，理当获得诰命，遂与她们闹成一团。陈家后院风云又起。

陈良本每日在朝上应付其他官员，已经有够累了，回到家也不得清静，自然心中不快。偏偏又有两个陈派官员改投了索派，让他更是生气。这时有人向他进谗言，说张保如何如何。他不禁怒火中烧。一见张保上门。好象什么事都没发生过似地，又有些象想巴结他，便忍不住出言讽刺。礼物他也没看清楚，只是听富家千金出生的二夫人说是不值钱的东西，便也信了。

直到玉恒来跟他说了，他才知道冤枉了张保，心里开始对某些说三道四的人心生警惕。他无意中埋怨了二夫人几句。结果后院又闹起来。陈良本心力交瘁，只好给张保写信，附赠一份赔礼，言道自己已知实情，一切都是误会，至于他请托的新官职的事，自己先前已替他看好济南知府的缺，一定尽力。云云。

张保一向是气的。收到信和赔礼后，气也消了。但他心里对此瘩在，没法再象以前那样对陈良本友好信任。

氏见状便劝他：“算了。以前咱们要靠他，难免作小伏低些，现在咱们还有别地依仗，还是别再与他来往太多了，他如今在外头名声也不是顶好。”

张保道：“只是从前还是多亏他帮衬不少，如今他有些不顺，我便丢开手，别人也会说闲话地。我自己心里便过意不去。”

淑宁听了便道：“阿玛与他已有了隔阂，何必还要勉强与他虚与委蛇？而且这回是他冤枉了阿玛，并不是咱们理亏，若是仍旧与他交好，反而显得我们想巴结他似地。仔细说来，当初阿玛不过是因着玉恒大人的关系才与他来往，为官的政绩，都是自己实实在在挣回来的。他只不过是帮了几个小忙，难道还要为他卖命么？何况我们也给他出过不少好主意了。他听了别人几句闲话，便要跟您翻脸，这次咱们补救得快，所以无事，若是没请玉恒大人说项，谁知会怎样？”那只种马现在浑身都是麻烦，还是远着些好。

氏在一旁听了也有些后怕：“淑儿这话说得是，我听说有几个从前与他交好的官员，与索额图大人那边交往密切了些，其中两个近日被人告发有不法之事，外头都在传，是他在报复呢。”

张保叹道：“这些都是谣言罢了，认识他这些年，他的为人我还是信得过的，因着一个误会，疏远了他……我实在不想这么做。更何况，他也说了会为我起复地事出力，济南知府是个不错的缺，姐夫正在那里，也好照应。”

淑宁忍不住暗叹老爸心太软，想了想，道：“既然如此，阿玛不要与他太亲近了，也不用明着与他疏远，便先看看情形再说吧。”

张保犹豫了一下，答应了，便把这事暂且丢开，关心起儿子参加吏部考察的事来。端宁只要顺利通过，就能获得基层官职了，为此他准备了许久，氏还特地跟娘家那边打过招呼。

四阿哥大婚当天，张保氏与端宁都受邀前往，不过只是作为普通宾客，与家的人呆在一起，送的礼都是寻常物品，别人也没起疑心。没有人想到，另有一份­精­心备下的礼物，被悄悄送到了南瓜胡同，里头包括氏亲手做的几件冬衣，还有一件灰鼠毛的褂子，以及两件镶了毛皮滚边地女式连袖斗篷，却是专门给四阿哥地妻妾备下的。

这天因父母哥哥都出门参加喜宴，淑宁留在伯爵府里陪弟弟。吃过午饭，她瞧着贤宁眼皮开始耷拉下来，便托了小刘氏帮着照看，让他与小宝两人都去睡午觉了。她一个人回了屋，把素馨冬青都放出去逛，打算在长椅上眯一阵子。

也不知过了多久，她迷迷糊糊地，觉得屋里好象有人，睁开眼一看，却是个穿粉­色­旗袍的女子，背对着自己。她起身看得仔细些，居然是婉宁！

婉宁坐在椅子上，正望着前方发呆，听到后头声响，便转过头来笑道：“三妹妹，你醒啦？”淑宁走到屋角地水盆处洗了个脸，整理了一下头发，回身问道：“二姐姐，你怎么在这儿？来了也不叫我一声。”

婉宁笑笑，眉眼间一片落寞：“我真羡慕你，什么也不懂，只要安安心心过自己的日子就好。而我……知道得太多，也不是什么好事……”

这都什么乱七八糟的？淑宁皱皱眉，上前正要说话，却闻到一股酒味：“二姐姐，你喝了酒？！”

“这有什么？不过是几杯米酒，又不是茅台。”婉宁不在意地摆摆手，“我今天……今天高兴，当然要多喝几杯，这是喜事，喜事啊！”

淑宁十分肯定她一定是喝醉了，自己的丫环不在，怎么她身边也没跟个人？想着想着，便倒了一杯茶递过去：“二姐姐喝杯茶清醒清醒，你今儿到我这里是做什么来了？总有个缘故吧？”

婉宁接过喝了一口，忽然抽泣起来：“为什么……会这样？还说是好朋友，我特地去见她，却一面都见不着，说什么新娘子不能见外人，呸！我又不是男的，有什么要紧？！”她边哭边骂，说的话却有些不清不楚起来：“呜……他真狠心，一点机会都不给我，现在还又妻又妾的，哼……小心肾亏……男人都不是好东西，明明说了只爱我一个，转头又去娶别人了，可恶，当我是什么？！以为我真的会将就吗？！”

淑宁听得一头雾水，这说的都是谁啊？听着怎么不象一个人？不过她慢慢地也猜到大半了，看来婉宁是因为一直心心念念的四阿哥大婚，又听说五阿哥要娶侧室，所以才会喝酒浇愁。

她瞧着婉宁一脸狼狈，便好心递帕子倒茶，却忽然被婉宁抓住手，只见对方诡异一笑，吃吃地笑道：“三妹妹，你那么贤良淑德，不知你以后嫁过去，对着那一屋子小妾，会怎么想？”

淑宁一愣，这时忽然冲进一个人来，却原来是俏云。只见她硬是扶起婉宁，匆匆谢过淑宁后，勉强笑道：“三姑娘，我们姑娘今儿不小心喝多了，说的都是醉话、瞎话！您别见怪，就当没听见吧。”然后死命把婉宁半扶半拽地拉走了。

淑宁皱着眉站了好一会儿，直到有人进屋换水，她才甩甩头，练字去了。

婉宁喝醉这件事，并没有太多人发觉，府里虽有些闲话，但很快就被提前发月钱的好消息引开了注意力，接下来又是芳宁下聘的日子，等事情完了，也没人想起这件事了。婉宁后来躺了两天，说是身体不舒服，但也没什么事，淑宁过了几日看见她，只是发现她神情有些郁郁地，一幅没­精­打采的样子。

刚进了十月，张保收到陈良本那边的信，说是为他定了济南知府的位子。张保夫妻心里都很高兴，都觉得陈良本人还是信得过的。谁知过了几天，朝廷的旨意下来，却是另一位官员得了这个职位，而且这位官员不但是追随陈良本最久的一位官员的外甥，同时还刚刚纳了陈良本那位富家千金如夫人的侄女儿为妾。

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一六五、入仕

保得知消息后，心下隐怒，觉得陈良本是在糊弄自己子儿女道：“他若不愿意帮忙，直说就是，为何这般哄我？我既没说一定要这个缺，也没说马上就要轮上，他一边骗我，又一边将官职给了亲信之人，究竟是什么意思？！”

氏也是一脸怒意，端宁沉吟片刻，道：“这……会不会是有人做了手脚？按理说他没必要骗阿玛啊。”

张保听他这么说，也冷静下来了，想了想，叹气道：“罢了，我与他本来就不是什么至交好友，平时来往也不多。不管他这次是怎么回事，我们还是不要把前程都压在他身上，另寻路子吧。”

淑宁想到近来她从父母兄长处打听到的消息，心里隐隐觉得陈良本的情形有些不对。离京两年，又在江南触动了某些人的利益，他原本稳固的政治阵营出现了松动，名声也有些受损。最关键的是，不论是主动还是被动，他都已经开始陷入党争，失去了原本的纯臣立场，很难说皇帝还能宠信他多久。自家老爸若离他太近，很容易被视作朋党，有事时难免会受连累，不如趁这个机会疏远了吧。

她把想法说了出来，张保却仍是犹豫。在别人眼里，他已经是陈良本那边的人了，这时候疏远，会被人当成是趋炎附势的小人吧？

淑宁忙道：“阿玛怎能这样想呢？其实当年您与陈大人交好，是因为当过玉恒大人的属下。并不是他地嫡派。虽说他帮过我们些小忙，我们也为他出过几个主意，认真说来，并不曾欠他什么情，也没有靠他升官发财。这两次的事，都是陈大人那边理亏，咱们心里有隔阂，也是人之常情。至于别人的闲话。咱们何曾有依附什么人？别人又能说什么？”

张保听了。觉得也有道理。端宁在一旁听着。这时Сhā了句话道：“阿玛不结党也是好的，我看陈大人那边的几位大人，跟结党也没什么两样了，不知皇上会怎么想呢。”

张保一惊，果断地点了头：“我知道了。”

他丢开了靠陈良本起复的想法，只规规矩矩地报了公文给吏部，便在家静候消息。当然。兄弟们和岳家那边，该做的事还是要做的。不过当陈良本派人送信来道歉时，他不置可否，只说知道了，日后不必费心，便拿寻常赏封打发了来人。

其实在这件事情上，陈良本倒有些冤枉。他地确给吏部地旧属送过张纸条，暗示他们将济南知府地缺给张保。所以任命一下来。他也极为吃惊。问过那几位旧属，居然说是按他的吩咐做的，那张纸上的人名正是现在这位。陈良本思前想后。便知是自己身边的人出了问题了。联想到近来发生的种种，他不禁暗自心惊。

他忙忙派人向张保送信，说明真相，但显然张保已经灰了心，不再信任他了。虽然觉得很惋惜，但是张保对他而言，并不是非常重要，又与太子和家那边有着错综复杂的关系，无法真正信任，所以他也不再强求。更何况，他眼下最重要地，是先把后院平定，然后再对付往日与他称兄道弟，现在却意图取而代之的人。

又过了几日，吏部考察的结果与任命书都下来了，端宁正式成为了一名八品的兵部笔贴式，专职翻译、拟稿和抄写等文书工作。

氏有些发愁，这官职可有些低，别说与真珍的哥哥们比了，光是比自家几个侄子，就差了好几级，连二房那不象样的浪荡子诚宁，都是个六品的兰翎侍卫。

端宁安慰她道：“额娘别担心，我还年轻呢。这笔贴式品级虽低，做的却都是要紧地事，又能常常见到堂官，象我这样地八旗子弟，都是以此晋身的。”

张保也笑道：“这个职位看着没什么，却是最容易晋升的，做得好，上头地人马上就能看到。不但认识的人多，还能熟悉各种政务，是学东西的好机会。你且熬几年资历，等做到主事的位子，以后前途就不可限量了，封疆大吏也不是不可能。”

氏听他们这么说，心情也放宽了些，想到认识的几家贵族，子弟中也有从笔贴式等小官小吏做起的，有福气被破格提拔的毕竟是少数，便不再纠结于此了。

端宁见她脸­色­转好，便说笑道：“其实我原本是想到户部或工部去的，多学点东西，日后象阿玛那样为一方父母，也能为百姓造福，没成想被派到兵部去了，还真有些失望。”

氏有些哭笑不得：“这种事还能让你挑么？横竖是熬资历，在哪里不都一样？”张保听了却道：“胡说，兵部还有军伍都是我们家的根基，你媳­妇­家里也是军伍出身的，你这话要让别人听见了，还不知会说什么呢。不许再提。”

端宁乖乖应了，转头看到妹妹看着他笑，便佯装怒道：“丫头，笑什么呢？！”淑宁抿抿嘴，道：“没什么啊，我倒觉得哥哥到兵部去，其实挺占便宜的。”端宁问是什么缘故，她便笑道：“哥哥满蒙汉文字都极熟，这是其一；哥哥早就跟阿玛学过政务文书，这是其二；这其三嘛，兵部现在最大的事是什么？当然就是西北啦。那里的地名啊人名啊关系啊，哥哥去年帮桐英哥整理情报时，早就知道了。别的兵部笔贴式还要先把这些记熟呢，哥哥立马就能上任，不是占便宜了么？”

端宁笑骂：“你这丫头，你以为做笔贴式光记熟这些就好了么？这算什么占便宜？”然后便欺身上来捏妹妹鼻子。淑宁连忙躲开，兄妹俩又闹起来，却没看到自家父母若有所视，眼中都有些惊喜。

端宁很快就要开始上差了。氏忙着为他打点要带的东西，以及送给未来同僚地见面礼，张保也教给他许多经验之谈。淑宁在旁边打着下手，却想起另一件事来：“真珍姐好像一直没回京，皇上不是说了会指婚么？怎么那么久还没有消息？”

氏笑道：“温夫人那边前两日有信来了，说是真珍过几天就会回京，想来不远了。”张保也捻着胡须道：“我听说内务府的钟表工场已建了一半了，大概明年春天就会建好。在武丹将军把这件差事办完回广州之前。定会把女儿婚事办了的。我猜就是过几天的事了。”

淑宁“哦”了一声。笑着睨哥哥一眼：“端四爷当了官。又要娶媳­妇­了，真是双喜临门哪。”她作好准备要应付哥哥又一轮侵袭了，没想到端宁脸上一红，不知嘟囓了句什么就走出去了，看得她大是惊奇。

贤宁从门外跑进来，与哥哥擦身而过时，奇怪地望了他一眼。然后进来问：“哥哥的脸为什么那么红？”张保与氏忍不住了，都笑起来。

淑宁强忍着笑，蹲下身对弟弟说：“因为哥哥要娶嫂子了，所以不好意思呢。”贤宁瞪大了眼问：“嫂子？是谁？是不是真珍姐？”淑宁笑着点头道：“可是哥哥脸皮太薄了，我一说嫂子他就脸红，这样到了娶亲那日可怎么办？会被人笑话的。所以贤哥儿记得，要多在哥哥面前说新嫂子的话，让他早日习惯啊。”

贤宁郑重地点点头。却听到父母笑声更大了。有些摸不着头脑。这时他看到端宁手里拿着几本书走进来，便跑过去说：“哥哥，你娶嫂子那天不要脸红啊。”端宁一愣。脸刷一下又红了，抬头看看乐得不行地父母，以及在一旁窃笑的妹妹，便知罪魁祸首是谁了，“哼哼”两句，用手上地书轻轻敲了一下她地头：“小丫头，居然取笑哥哥？”

最后还是氏打了圆场，才制止了小儿女们地打闹，又问贤宁：“贤哥儿不是在姨娘屋里练字么？怎么过来了？”

贤宁道：“我听姨娘说她和小宝哥要回房山去，额娘，我也想跟他们一起回去。”

氏沉默了，家里事情还多着呢，她是不可能回的，何况接下来还有端宁娶亲的事，但让小儿子跟小刘氏回去，虽说可以放心，她又有些舍不得。她望了望丈夫，张保便抱起贤宁，问：“贤哥儿为什么想跟姨娘他们回去？在家里有阿玛额娘、哥哥姐姐陪你，不好么？”

贤宁道：“好是好，可在这里没什么好玩的。房山有成师傅陪我骑马­射­箭，还可以和小宝哥玩，比这里有趣多了。阿玛，你们不回么？”

张保沉吟片刻，便道：“冬天下了雪，骑马­射­箭也不方便，小宝是为了跟先生读书，所以要回去。贤哥儿留下来多陪陪阿玛如何？你看，你额娘姐姐天天有事，哥哥又要去衙门，阿玛一个人多闷啊。”

贤宁歪着头想了想，郑重答应了。张保高兴地摸摸他的头。淑宁瞧着，心里暖暖的。

接下来的日子里，端宁每日去兵部当差，张保便在家教小儿子读书写字，倒也过得挺愉快。氏帮那拉氏料理一些家务，却远不如春天时执掌大权那般风光，不过她也没怎么在意，因为她还有别地事要忙，那就是为端宁的婚事做准备。

这两年房山的田产与果林荷塘等产业，进益不少。今年雨水虽不足，但也有两三千两入息，加上广州的茶楼每季都能收入千两左右，他们家又一向节俭，已积下不少钱了。如今张保又有了爵位，端宁也已经入仕，就算张保起复后的官职不太理想，也不必担心。

氏带着女儿细查账簿，算出自家大概能动用五千两银子来办喜事，但听了女儿的建议，决定暂时只用三千，剩下的留作备用。

同时，儿子娶妻，当然不能再留在槐院，而要另住一个院子了。眼下伯爵府内空的院子不多，她看中了离槐院最近地一处无人住地旧院落。那里本是放置桌椅屏风等大型物件的库房，老太太过世后，那拉氏将正院的偏厢用来放置杂物，里头地东西都搬过去了，这旧院子便荒废了。氏看中那里离槐院近，地方宽敞，又­干­燥通风，只需重新翻新一下便行。

她向那拉氏提出请求，说三房愿意一力承担翻新费用，用的理由便是儿子年纪大了要娶妻。那拉氏虽然不知道端宁会与哪家小姐订亲，但前些日子为了女儿的事，已得罪三房好几回了，而三房对大房仍旧谦恭有礼，还很亲切地问“上个月花费大了，帐房是否需要添些银子”。虽说保定庄上的租子已上缴，几处房产的租金也收上来了，暂时用不着他们出钱，但以前几次难关都多亏了三房帮衬才顺利渡过，她需要向三房示好，修补一下关系。因此她很爽快地答应了翻修院子的事，还主动提出由公中出钱，毕竟端宁也是伯爵府的少爷。

氏心下明了，当然是笑纳了，省下的钱，她还可以多办些聘礼，给自家脸上增光。

十月下旬，宫中终于传下了旨意，将广州将军武丹之女指婚给已故一等威远伯哈尔齐之孙、轻车都尉张保之子、笔贴式端宁为妻。

两天后，吏部发下公文，原任广州知府张保，谦恭孝，尽忠职守，任内表现出­色­，兼有劝农平定之功，迁直隶参政道。

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一六六、逛街

保一家接连遇到喜事，真真是喜出望外了。如果说里有数，那么张保连升两级，可算是意外之喜。据说这项任命是由上发下的，吏部的官员也不太清楚是怎么回事。

张保起初见了“劝农平定”这四字时，还以为是广州时的老皇历，但得了儿子提醒，才有些了悟，去年掩护了桐英大概也算在“平定”之功里了。

参政道是从三品，不是主官，而是布政使的副使，专管钱谷，这方面张保倒还算是擅长的。而且现任的直隶布政使，是出了名­精­明和气的人，听说还是家门下。直隶布政使衙门位于保定府，离京城不远，若是快马赶路，离房山别院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隶学政，张保上任后也有熟人可以帮衬。

氏原本曾担心过，若是丈夫再放外任，她是定要跟着去的，但女儿明年就要选秀，又该怎么办？现在她总算放心了。就算女儿跟去任上，回京也是极方便的。

这个差使唯一不好的地方，就是管的是直隶的钱粮，而直隶一带，连年­干­旱，收成都不太理想，皇帝又常常免粮免税，所以这个职位算不上好缺肥缺。

不过张保倒不太在乎这些，他一贯自得于己身在农政方面的长才，更因为在­干­旱的年份中，他亲手料理的房山产业仍有不错的收成，因此对自己很有信心，相信自己定能协助布政使把直隶的民政治理好。

氏与儿女都劝他稍稍按捺住万丈雄心。直隶乃是天子脚下，大小官员多是皇帝亲信之人，要与他们和睦相处，万万不能出风头得罪人，云云。张保其实就是一时激动罢了，听了家人地话，自己也冷静下来了，先打点好儿子娶亲的事。再去上任不迟。

伯爵府近半年来接了两次圣旨。一次是嘉奖老四容保。不但升了他一等轻车都尉又一云骑尉，还晋了散秩大臣；一次是把将军千金指婚给三房的儿子端宁，称得上是伯爵府第四代子孙的妻室中身份最高者。晋保与那拉氏心里的滋味有些难以形容。

晋保还罢了，得了消息，只是略静坐了一会儿，便很高兴地接受同僚们的祝贺，回到府里也很热情地恭喜了弟弟一家。客人来贺。他帮着接待，顺便也多认识了几位高官权贵；侄儿的亲事，他也交待妻子要出钱出力，不能有损伯爵府的脸面；甚至对于心生妒嫉地儿子们，也是严厉责骂，说他们对府里地这桩喜事应该由衷地表示高兴，然后带着他们去应酬，让他们也多学些待人接物。

那拉氏地心里却一直酸溜溜地。三房早早说要翻新院子。可见是早就知道指婚的事了。她原以为端宁的未来妻子顶多也就是个三品官的女儿。不可能超过自家两个媳­妇­，没想到居然是位将军千金，而且听弟妹露的口风。是三年前就开始议的婚，可自己居然一直被蒙在鼓里。

不过酸归酸，她身为当家主母还是要表现出主母的气度来地。不但笑着向三房一家道贺，还大力推荐大儿媳­妇­充当代表，为端宁去将军府送定亲礼，因为李氏是父母、公婆、丈夫、子女俱全的人，全伯爵府也找不出第二个比她更有福的人了。

氏自然是笑着接受了，顺便表示了一番对芳宁婚事的关心，还表示打算送一套新打的金首饰给芳宁添妆，那拉氏面上谦让，心里也暗暗佩服氏会做人。

全府忙成一团，氏又要准备聘礼，又要打点丈夫赴任的行李，又要接待来贺喜的宾客，还要应付各路亲戚，忙得不行。淑宁早早接过槐院的家务，替她分担，但许多事情都不是她一个闺中少女能帮忙地，所以只能照顾好弟弟，让同样忙碌地父亲能轻松一些。

有时候她也听到别人说起真珍先前在京中的盛名，别说外人了，连伯爵府里上下人等，除了三房的人，谁也没想到这朵名花会落在端宁头上。端宁固然是好青年，但比起那一众出身显贵地公候子弟，显然要差一截。几位家的表兄弟，都纷纷打趣他，言谈中颇有酸意。

淑宁趁兄长得闲，便把他扯到一边小声问，在外头可有遇上不甘心的公子哥儿，因为得不到佳人而来找他麻烦的？

端宁白了妹妹一眼：“这可是圣上指婚，那些人又不是傻子，怎么会明白表示不满？顶多是说话酸些罢了。你不是也知道么？”

淑宁心想这不是惯常桥段吗，小说都是这么写的啊，嘴里便说：“我是怕你吃亏，万一那些人心怀不满，没有明里找你麻烦，却暗中下绊子，岂不是防不胜防？”

端宁笑了：“你少想这些古怪念头。当初看中真珍的人虽多，倒有一大半是冲那钟表的好处去的，如今主事的人已定，广州那边的工场也挂了内务府的名头，还有谁会不长眼？再说，皇上下旨指婚，可不是我能决定的，那些人怪我做什么？”

他顿了顿，又道：“何况我人缘一向不错，从前与各家子弟也向来交好，他们知我为人，妒恨之心倒不。比如上回遇见的马龙，他是富察家的族亲，与我只怕是想娶真珍的人中最热心的一个，他知道消息后也只是捶我两拳，过后仍与我友好，可见这种事并不需要担心。”

淑宁问：“他很喜欢真珍姐么？”端宁笑着摇头：“他从小就立志定要娶个绝­色­为妻，因此见过真珍一面后，便打定主意非她不娶，可近日已把念头转到别的姑娘身上了。”

淑宁黑线，这也算是最热心的一个？分明是爱美­色­吧？她不由得想起满服宴上遇到地那两位夫人，心想这马龙会不会就是其中一个的儿子？

端宁这些天要上衙门办差。回家又要跟着父母接待来贺喜的人，也相当忙碌。桐英来过一回，但淑宁没见着，听说也正忙差事。回想起数月前几个人的悠闲时光，她不禁感叹万分。

家里人人都忙碌得很，连芳宁都要为出嫁作准备，至于婉宁，最近都没怎么过来。淑宁也不知道她做什么。

贤宁却觉得很无聊。兴奋了两天后。他也厌了，更对来作客的太太­奶­­奶­们一见自己就要捏自己脸蛋的行为深恶痛觉，不肯再出去见人，整天便呆在姐姐房中发呆，连练字读书也不想做。淑宁见他这样，想了想，便问他想不想出去逛逛。贤宁大喜。

其实淑宁自己也是闷了。中午的菜­色­里有牛­肉­，倒让她想起前些天吃过的酱牛­肉­来，想着到正阳门外逛一逛，顺便买些好吃地，犒劳一些近日辛苦地家人们。

她跟氏说了，氏正忙，只能匆匆交待她多带几个人，便准了。淑宁于是把冬青和贤宁地丫环雨歌都带上。另让王二夫妻跟车。结果王二又叫上了一个婆子和两个男仆。

这一行浩浩荡荡地开往宣武门，再沿大道往正阳门方向走。贤宁一路上都趴在车窗上往外看，淑宁不停地叫他小心。他嘴里应着，却仍看个不停，吓得雨歌在一旁心惊胆战。原来在内城的时候，他顶多看到房子行人店铺什么的，到了正阳门大街，就仿佛换了天地似的，他一会儿说这边有人卖艺，一会儿叫那边的面人好看，惹得淑宁硬把他从窗外拉回来的同时，也忍不住探头探脑地看外面的东西。

王二向人问过路，知道了刘家老铺地地点，便领着马车使到门框胡同附近，找了个安静的角落把车停了，对淑宁说：“姑娘，我听说那刘家铺子生意极好，铺子前面有许多人围着的，只怕挤了姑娘，不如姑娘与贤哥儿在这里等着，我去买吧。”

淑宁有些犹豫，但透过车窗往那胡同看，也的确太挤了些，便点了头，又道：“街上怪热闹的，我带弟弟逛逛吧，一会儿就回来。”贤宁猛地点头。

王二却劝她：“街上人多，要是磕着碰着可怎么办？”淑宁笑了：“不防事，我也不是没上过街，多带几个人就行了。”王二勉强答应了，又命那两个仆役要紧跟着姑娘和小少爷，车夫也要看好车子，嘱咐了妻子许多话，才走了。

淑宁紧紧拉着贤宁的手，慢慢沿着街边的铺子小摊逛着，身边有王二家的和两个丫头，后面跟着两个男仆，安全措施做足。

贤宁对那一溜儿珠宝店不感兴趣，淑宁也只是匆匆望了几眼，便带着弟弟去看那几个杂货摊子，还给他买了两个面人。她本来想买点首饰荷包之类地，但现在好东西见得多了，便不太看得上那些粗制滥造地玩意儿，只好让丫环们选了喜欢的东西，便继续往前走。

贤宁看到有人卖冰糖葫芦，要买来吃。但淑宁觉得那人卖的糖浆有些不­干­净，不肯答应。贤宁不高兴了，嘟着小嘴可怜兮兮地望着姐姐，淑宁黑线地转开头，看到对门地糕点铺似乎生意不错，便对他道：“咱们去那家正明斋看看吧？东西似乎很好吃。”王二家的在旁边说道：“这家铺子是老字号了，做的满汉糕点极有名，咱们府里也常买的。”

贤宁有了一点兴趣，便跟着姐姐走过去瞧。那店地方不大，收拾得很­干­净，客人络绎不绝，看服­色­是三教九流都有。伙计极有眼­色­，一眼看到淑宁姐弟二人穿戴不俗，又跟着许多从人，便知是大家公子小姐，忙笑着迎上去，热情地为他们介绍店里的各种糕点。

淑宁听他讲了一大通什么饽饽什么糕什么饼，有些头晕，便把决定权交到弟弟手上。贤宁在萨其马、桃酥和桂花板糕之间犹豫，不知该挑哪样好，淑宁抿嘴一笑，便让伙计每样都包几个，贤宁高兴得眼都弯了。

这时，旁边传来一个有些熟悉的声音：“伙计，要一份京八件，打包带走。要快。”

淑宁转过头去看，原来是凉珠。

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一六七、提醒

宁斜眼瞧瞧静坐车厢一角的真珍，抿嘴笑道：“几时们家里都忙成一团了，想必你家也闲不到哪里去，没想到你居然这般悠哉游哉，跑外头逛街来了，哪里象个才定亲的人哪。”

真珍脸­色­微红，道：“回来几天了，在家里闷得慌，横竖那些事也不用我来做，就坐车出来透透气，又没嚷嚷得人尽皆知，有什么要紧？”

“就算人尽皆知也不要紧，我哥哥又不会变卦。”淑宁笑嘻嘻地道。

真珍嗔她一眼，：“瞧你说的，我也就是躲车里瞧瞧热闹，并没有下车的意思，你这话说的就没意思了。”

淑宁笑笑，又问：“你今儿都逛了什么地方？总不会只是跑糕点铺里买几块点心吧？”

真珍脸­色­更红了：“没什么，碰到你正好，我有东西要……要送给你哥哥，你就帮着捎过去吧。”

“是什么？”淑宁打趣她，“难不成是定情信物？”

真珍咬牙道：“真真该叫那些夸你贞静端庄的人听听这话，你哪里象个大户人家的姑娘呀？”看到淑宁笑嘻嘻的样子，她也是无可奈何，便把刚刚才拿到手的一个一尺见方的盒子取出来，交给她道：“这个……是我在松竹斋定做的，你哥哥或许用得上，你……你拿去。”

淑宁拿过来一瞧，却是一套文房四宝，规格比一般的要小些，款式用料也有些不同。盒里还有固定地装置，却是出门行军时专用的。端宁如今身为笔贴式，少不得要跟上官外出，这套文房四宝对他而言是再适合不过了。

淑宁有些感动，忙对真珍说：“我哥哥正需要这东西呢，多谢真珍姐想着，他见了一定很高兴。”

真珍有些不好意思地低了头，脸上却带着喜意。

淑宁又与她说了些近来发生的事。听到她说起武丹与崇礼最近忙着接待来贺喜的宾客的同时。又要打点送人的礼物。十分忙碌。

她道：“也不知是谁泄露了口风，说我这桩婚事是阿玛特地向皇上求的，为的就是避开太子与三阿哥，结果那两位都有些不喜，有意无意地给我二哥添堵。因此二哥劝了阿玛，准备打点礼物，打算安抚一下两位皇子呢。”

淑宁顿了顿：“打点礼物？要送给太子与三阿哥地么？”

真珍有些狐疑：“怎么了？有什么不对？”

淑宁默然。她已经不太记得后面地历史了。但隐约记得似乎有谁是因为私下送礼给太子而被老康还是雍正整得挺惨地，而且好像是康熙的亲信。这种事她一向不去理会，但既然真珍成了自家大嫂，武丹将军父子就是亲家了，还是提醒一声比较好。

她抬眼瞧瞧真珍，有些犹豫地道：“真珍姐，你别嫌我多事，我觉得……你们家最好不要送礼给太子……或其他阿哥。如果真的要送。也要告诉皇上知道比较好。你们家的情形……跟别人不一样……”

真珍看了看她，坐正了身体：“怎么……有什么不妥么？”

淑宁摇摇头：“只是预防万一罢了，若皇上在意。有将军大人在，你们家现在又正受宠信，想必不会吃什么亏；若皇上不在意，说一声也没什么。”她看到真珍若有所思的神情，便加了句：“我也就是这么一说，或许是我想太多了。”

“不，你的想法很好。”真珍正­色­道，“多谢你提醒，我一定告诉阿玛与二哥。”

淑宁笑笑，说起了别的轻松话题，因素馨在外头催促说贤哥儿回来了，便告别真珍下了马车。凉珠递上一份点心道：“这是正明斋出地京八件，才从店里买来的，淑姑娘拿回去尝尝吧，算是多谢姑娘方才的一番话。”

凉珠本就守在马车外，听到她在车里说的话也不奇怪，但真珍似乎并没有出声吩咐此事，凉珠此举倒有些让人意外。

真珍在车内笑道：“是我疏忽了，正该如此，还是凉珠想得周到，只是这礼略薄了些，改日让我二哥亲自向你道谢。”

淑宁倒不在乎这个，只是笑笑便算了。

等她目送真珍的马车远去，才回过头来与弟弟一行人会合。先前因贤宁大咧咧地当众叫嫂子，真珍臊了，淑宁便发了善心，自己上车与真珍说话，将贤宁交给王二家的和雨歌外加两名男仆护着，在附近逛。如今他们一行已经把旁边的几家店铺都逛遍了，贤宁一只手拿着冰糖葫芦，一只手拿着热包子，吃得嘴边一片狼籍。

淑宁又好气又好笑，忙掏帕子帮他擦了，又仔细看了眼他手里的食物，看上去似乎还算­干­净，才放下心来，吩咐众人往回走。

回到门框胡同附近，王二早已在马车旁等了许久了，一见他们才松了口气，忙将小主子们迎上马车，要调头回内城。淑宁却道：“继续朝东边走吧，我听说崇文门那里有许多好绢花卖，去看看，也免得空手而归。”王二只好应了。

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前来贺喜地宾客总算渐渐停歇了，氏得已把­精­力都放回到准备婚事与打点丈夫上任的行李等正事上。本来亲定过了，她就打算尽早下聘，好让丈夫能了却心事早早上任。但将军府那边嫌太过仓促了，希望能另找个吉利日子来做这件事。氏虽觉对方有理，心里仍有些着急。

张保得知后，便安慰她道：“时间还早着呢，不急不急，我等到下了聘再动身就是了。”

氏叹气道：“虽说官员上任拖上一两个月也不希奇，但你从京里去保定。才那么一点路程，却拖上半个多月，总有些说不过去，我是怕你日后吃亏。”

张保微微一笑：“不怕，吏部已有人给我打过招呼，言道咱们儿子是得圣上赐婚的，家里难免会郑重以对，因此就算我迟上一个月。也不氏有些惊奇：“吏部怎么会这样说？”她心中一动。猜测会不会是陈良本那边地意思。但陈良本已经有相当长时间没与他们联络了。瞧着似乎不象。

张保笑道：“这也没什么稀奇的，我如今官位已定，还连升两级，儿子又结了一门好亲，那些人自然不会不给面子。横竖我如今也不再与陈良本大人往来，自然也就不再是某些人的眼中钉了。”

氏沉吟片刻，问：“你可是听到些什么消息？我觉得你这话有些古怪。”

张保笑笑。道：“你整日忙碌，因此不知，我也是从别人那里听说的，闹得挺大。就是那个授了济南知府的人，吏部侍郎黄大人的外甥，被人告发说他先前颇受皇上赏识的一首诗作，居然是抄袭他人的作品。皇上为查明真相，派人去考察他地文才。发现他才智平平。在翰林侍读中只是个末流，年年京察却都是一等，因此认定他弄虚作假。不但夺了他地官职，还因其有欺君之嫌，取消了他地同进士出身。”

氏吃惊地道：“呀，罚得真重，那人以后都没法再出仕了吧？”

张保道：“这已是手下留情了，还是因为好些朝臣帮他求情的缘故。倒是陈良本大人没吭声，皇上问他，那人是他内侄女婿，又是他好友的外甥，为什么他不帮着求情？结果陈良本大人说，那人只是娶了他妾室的内侄女，身份也一样是妾，依礼法而言，不能算是内侄女婿；而且，虽然两人有亲戚关系，但他身为皇上的臣子，不敢因私而忘公。他还当场向黄大人陪罪，说没有为他外甥求情，请黄大人原谅呢。”

氏呆了一呆：“我听说他们二人是十几年的好朋友，可我听着这话，怎么觉得有些寒呢？”

张保微笑道：“寒什么？皇上还夸奖他呢，黄大人当面也只好说声不在意了，心里会怎么想却无人知道。先前传说黄大人要升吏部尚书，但因陈大人的事，耽误了。若是真正地知交好友，这事自然不打紧，只是人心难测，谁知道黄大人会怎么想？我听说与他交好的官员，外放的都是好缺，与陈大人交好的年轻人，却总是轮不上缺，即使轮上也是穷地方。看来他二人的嫌隙是早就存在了。”

氏叹了口气，道：“朝廷上这些勾心斗角的事真叫人烦心，十几年的交情也是说没就没了，幸好你已经得了外放的差事，不会被搅进去了。”她顿了顿，忽然想起另一件事来：“昨儿来地一位夫人同我说起，陈良本大人地正室夫人，原本因为生病到西山静养去了，前几日却由陈大人亲自带人迎回家中，排场很是体面，这不知是否有关系？”

张保想了想，笑道：“他家那位二夫人也有些不太象话，很该请回正室主持大局了，不过这都是别人家的事，咱们还是别管太多吧。我现在算是看开了，只要将自己的本份做好，就守着老婆孩子过日子，别地事都不与我相­干­。”

张保与氏心中有数，也不再象往常一样赶时间了，样样都务求尽善尽美。不过将军府那边不愿再拖下去，便由温夫人为代表，带了崇礼上伯爵府来商议下聘与举行婚礼的时间与安排。

因对方的代表是女眷，张保便把事情交给了妻子。氏与温夫人商议时，后者请端宁淑宁二人陪崇礼去别处说话，免得闷着了他。

端宁本有些公事还未做完，但总不好让妹妹一个人陪客人，便只好领了他们到小书房去，陪崇礼说些衙门里的事。崇礼有些心不在焉，眼睛时不时地望向淑宁那头。淑宁察觉，便问他是怎么了。

崇礼清清嗓子，吞吞吐吐地道：“听说前些天我家小妹出门，碰上淑妹妹了。”淑宁笑道：“是，就在前门大街。”她瞥了端宁一眼，对方眼含笑意，低下头轻咳一声，脸上微微发红。

淑宁正觉得好笑，却听得崇礼道：“小妹太不象话了，居然刚定了亲就到处乱跑，端宁兄，请不要见怪。”端宁忙道：“怎么会呢？她是为了送我的礼才出的门，我感激还来不及呢。”

崇礼微微皱了眉：“我知道是那套文房四宝，但定做的东西让丫环去取就是了，何必亲自跑一趟，还跑到前门那种地方去，若是叫人看见可怎生是好？”

淑宁在一旁听着，却有些不舒服。真珍那日一直没下过马车，还是很有分寸的，而且她曾说过，本来在琉璃厂那边取到文房四宝就可以回府的，因为想起二哥崇礼爱吃正明斋的点心才特地绕到前门大街去。真珍本是关心兄长，没想到被关心的人会这么说。

端宁也有些不悦，但对方是二舅子，他也不好说什么，只是慢慢把话题引回公务上，又说起了在官场上见到的一些趣事。崇礼对那些趣事兴趣不大，倒是对官员间的相处之道挺感兴趣，他在这方面不太擅长。

淑宁在旁边听得很是无聊，加上心情还没平复，便一声不吭，只是在崇礼偶尔问她些话时，应和一两句。

送别温夫人与崇礼时，淑宁觉得温夫人的表现有些奇怪，似乎对她笑得特别灿烂，不知是什么缘故。

氏送走客人，推说累了，便让女儿去照管院里的家务，自己回正房里呆坐。张保走进来，问：“商量得怎么样了？”

氏道：“后日下聘，婚期定了正月十四，就在中元节前一天，一来是借个喜庆，二来，你告假也方便些。”

张保觉得日子不错，若是连了新年假一起放，也不是不可能。

只是氏另有一件事觉得有些难以启齿，踌躇半晌，才说了出来：“方才温夫人问，若是明年选秀淑儿落选，可否将淑儿许配给他们家崇礼。夫君，你怎么看？”

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一六八、良配

保一阵愕然：“换亲吗？他们怎么会有这种想法？”想，眉头大皱：“虽说以前也有世家之间彼此联姻的，但那是为了使两家关系更加紧密。我们与将军府虽有些交情，还不到这个地步。何况端儿与真珍乃是圣上赐婚，好好的为什么要再嫁一个女儿过去？如今只有平民百姓才会行此换亲之举，我们这样的人家，根本没必要这么做。”

氏叹气道：“我原也是这么想的，但听温夫人的意思，是觉得我们淑儿聪明贤惠，堪为良配，因此才想过来问一声。”

张保皱着眉问：“你是怎么回复她的？”

“还能怎么说？当然是说如今还未选秀，不敢许什么诺言，怕日后有变，一切要等明年选秀过后才能谈。”

张保点点头，道：“这样也好。其实我看崇礼那孩子，人品相貌还算出众，就是为人太一板一眼了些，有些个酸腐气。我们淑儿，虽说一向规矩知礼，但自小有主见，我们平日也从不曾拘束了她，只怕她不太受得了崇礼那股子酸气。”他顿了顿，又道：“你回复时没说得太死吧？到底是儿女亲家，别得罪了人。”

氏忙道：“这我还不知道么？你放心，我只是说如今说亲有些太早了，还夸了崇礼好几句呢。”

她思量片刻，才道：“其实……温夫人提出来时，我觉得不妥，因此才拿话先拖住了。不过事后想想。这门亲倒还不差，你先别说话，听我细讲。”她伸手按住张保，递给他一杯茶，然后说出了自己的看法：“将军府根基不深，但圣眷颇隆，若淑儿嫁过去，凭咱们地家世门第。不必担心女儿会受委屈。崇礼的前程也是看好的。再说。武丹将军留任广州将军，每年住在京里的时间极少；温夫人身为二房，并不是正经婆婆，又要跟将军南下；崇思夫妻都在广州。咱们女儿若真的嫁了崇礼，既不必在公婆面前立规矩，又不需应酬>主母。还离娘家近，日子自然是好过的。

“况且，崇礼这孩子就是为人太古板了些，其实品­性­不错，又有才学，不管娶了谁作妻子，都定会以礼相待。若他真娶了我们闺女，他亲妹子是咱们儿媳­妇­。他自然不会亏待了淑儿。你想想。我们淑儿是什么人？只要别人不给她气受，她必然能把日子过得舒舒坦坦的，你说是不是？”

张保皱皱眉。承认妻子的话有些道理，不过心里还是觉得不妥：“你地想法固然有理，但我还是觉得我们与将军府已是儿女亲家，没必要再结一次亲，而且崇礼地­性­子也不太适合淑儿。再说，就算亲事再好，也要先问过女儿地想法，最要紧的是她自己愿意。若是她自己不喜欢，就算我们想得再多，也是白­操­心。”

氏想想也是，笑了：“的确是有些太­操­心了，如今女儿还未选秀呢，等她果真落了选，咱们再替她选个好女婿不迟。就算要她自己拿主意，咱们也得先挑出几个好人选才是啊。”

夫妻二人于是便将此事暂且按下不表，连端宁淑宁也没告诉，只专心为儿子的婚事做准备。

第二天，氏正清点要送去将军府的聘礼，见其中一双金镯子成­色­不够好，还特地把自己日前新打的一对换上，又向二嫫确认了在糕点铺定做的一百斤喜饼已经送过来装好了，才放了心。

这时素云却掀了帘子进来道：“太太，大太太过来了。”

那拉氏这趟过来却是要为氏送到芳宁屋里地一套金首饰道谢的。氏因给新媳­妇­打金首饰，想起日前说过要送首饰给芳宁的话，便顺道一并打了，两天前已送了过去。芳宁当晚便过来道谢，那拉氏今天才来，却有些奇怪。氏不动声­色­，只与她东拉西扯着，看她有什么话要说。

果然，等喝过一杯茶，氏又露出要去忙正事的口风，那拉氏便坐不住了，嘴里一边说着“多歇会儿吧，你也忙一天了”之类的话，一边有意无意地打听着昨日温夫人来的情形。氏只说了些准备婚事的话，并没有提别的，却听到那拉氏打听起了崇礼地事来。

她不但打听了崇礼地年纪、学问、品行、爱好，还打听他有没有定亲或是中意的姑娘，皇上有没有指婚的打算等等。氏只略略做了些介绍，就推说平日见面不多，不太了解，若是大嫂子有兴趣，下次让他亲自来拜见云云。那拉氏忙笑说只是闲聊，不过听她地口气，却似乎真有这个打算。

氏心中狐疑万分，只是面上不露，想到近来自己忙于准备儿子的婚事，对府里的事有些疏忽了，不知大房现在风向如何。好不容易等到那拉氏离开，她便立马召来了二嫫，问她最近府里有没有什么异常，尤其大房是否有异动。

二嫫答道：“府中一切寻常，并没有什么不妥的地方，只是听说几位边对于端哥儿得了门好亲事说过几句酸话。若说大么特别的事，就是近日她常带二姑娘去别人家中作客。我听大房的几个婆子私下说些闲话，似乎大太太正在为二姑娘寻亲事呢。”

氏怔了怔，回想到方才那拉氏的奇怪言行，心里有数了。她叫个婆子去请张保来，那婆子去了一会儿回来说：“三老爷正在外书房见客呢。”氏只好先在房里等。

过了半日，张保回来了。氏问：“方才来的是什么客人？怎么坐了这么久？”张保道：“是大哥为我寻的一位师爷，姓费，费成望先生。我瞧着他不错，已经请他随我一道往保定上任去了。”

氏顿了顿。有些不安地问：“这位费先生信得过么？其实你若寻不到人，我回娘家说一声也行。”

张保摇头道：“我总不能事事都要你娘家帮忙。至于这位费先生，虽不如苏先生机灵，但他年纪大些，老成持重，又久历政事，对于京师直隶一带的官场极熟，是个得力地。况且我与大哥是一家人。平日又帮衬他不少。他不会不知分寸的。”

氏想想也是。便放了心，然后把今天的事告诉他：“早上大嫂子过来与我说话，似乎对崇礼很有兴趣。我听二嫫说，她最近总带着二丫头出去作客，似乎有为女儿寻亲的意思。我想，她大概是看上崇礼了。”

张保愕然：“不会吧？我们全府的人从婉儿小时候时起便指望她选秀能选上的，就算不能进宫。起码也得配个皇子宗室。如今离选秀还有半年呢，怎么大嫂子竟然要给婉丫头寻亲事了？难道婉丫头不选秀了么？”

氏道：“我也是正奇怪呢，方才等你的时节，我便让二嫫去打听，正好听到这么一个说法，说是大嫂子前些天向咱们旗下的佐领送礼，要给二丫头报逾岁呢。若是上头真地批下来，二丫头就可以自主婚配了。”

张保皱皱眉：“哪能这么容易？虽说十七岁就是逾岁。但婉丫头要明年才满十七呢。况且，她在京中名气太大了，宫里也是知道地。很难混过去。就算真能成功，也不该这么快就急着寻亲事，总要等户部明文下达了结果才是。”

氏有些不高兴地道：“二丫头若真地不去选秀，不知会不会对咱们淑儿有影响？而且，那崇礼本是想向我们淑儿求亲的，大嫂子这么Сhā一脚进来算怎么回事？”

张保听了她的话，笑了：“咱们又没说要把女儿嫁崇礼，你心里发什么酸？再说，若大嫂真要为婉丫头求一门好亲事，崇礼的确是佳配。他本就是京中各家权贵眼里的一等一的女婿人选，年轻英俊，文武双全，又前程似锦。你也说过他不错的，别人自然也能看到他地好处。”

氏想了想，有些不好意思地笑了：“你说的有理，我只是心里有些不自在罢了。”其实她心里也很清楚，那拉氏为婉宁看上这门亲事，算得上是煞费苦心了。正如她先前所说的，崇礼一个人留在京中，父母兄嫂俱在外地，他的妻子上无公婆管束，下无>主，夫家亲族又少，人口简单，崇礼本人又守礼，对婉宁而言，是最适合不过的夫婿人选。

只是在氏心里，不太愿意让婉宁求得这门好亲，倒不是因为她厌恶婉宁，而是觉得选秀时有婉宁在，自家女儿落选的机会就大了，若婉宁真的报了逾岁不去选，还不知宫里的贵人们会不会把注意力放到自家女儿身上呢。

不过她想想又觉得自己是杞人忧天了，只要女儿在头两轮就落选，自然不会出现在宫里地娘娘们面前，婉宁在不在，又有什么关系呢？根据娘家那边地报信，母亲已经向延禧宫娘娘提过了，娘娘虽没有明说，但多半是能成的。自家女儿一但顺利落选，那拉氏打算把婉宁嫁给崇礼，便更让人心里不舒服了……

张保见妻子脸上神­色­变幻，知她还在想这件事，便道：“你少胡思乱想吧，如今大嫂不过是向你打听崇礼的事，又没说一定要上门求亲，况且温夫人才说了想让淑儿嫁过去地话，不会突然改主意的，咱们到底还是儿女亲家呢，他们还要顾着咱们的脸面不是？若日后我们不将淑儿嫁过去，他们给崇礼选谁家姑娘为妻，就与咱们无关了。别说这个了，明儿就要下聘，东西可都准备好了？”

氏这才醒过神来，忙道：“都备好了，总共是三十二抬聘礼，还有酒和成对的猪羊。我特地交待了，绸缎首饰都是上好的，但装的盒子都要平实些，务必要足够体面，但又不露富于人。只是现在并没有新鲜茶叶，我只好拿今年春天出的茶代替了。”

张保点点头：“这样很好，咱们最近风头盛了些，行事就该力求低调。武丹将军派人送信来，也有这个意思。”

次日。伯爵府这边就派人把聘将军府去了。一应礼数都是全的，聘礼也是循旧礼上去只是平平，但女家看过礼物后，都感到很满意。

聘礼下过后，真珍家那边就开始备嫁妆、打家具了，而伯爵府这边，新院子地翻修工程已完成了一半。腊月初十前就能完工。里面一应被铺用具。都已经制作当中。端宁近日公事已渐渐上手了，虽说偶尔有些公子哥儿会来寻他的麻烦，但他为人和气，又会做人，很快便得到上司与同僚的认同，日子倒不难过。

张保接到直隶参政道的任命书已有大半个月，不能再拖下去了。他见儿子婚事已定。只等正月里迎娶了，便想着先到任上再说，于是便让妻子收拾行李并打点上任后做人情的礼物，打算让妻子女儿跟着一起上任，等进了腊月，再让妻子回来准备儿子的婚礼。

淑宁知道父亲的打算后，便也开始带着丫环们打包行李。她忽然想起自春天出嫁后，便一直没再见过面的周茵兰。她父亲如今还在保定任学政。或许她有些什么东西想捎带去呢？于是淑宁便回了父母。想到范家看望好友。

周茵兰自嫁进范家，便只与淑宁通过两次信，另外。就是近日端宁婚事传出后，她派人送过一份贺礼来。看她信中所说，日子过得还好，夫妻相处也很融洽，不过淑宁两次约她出来都没成功，心里便猜想，范家家规不知是不是很严？

范家坐落在外城，位于琉璃厂附近，许多汉族官员都聚居在这里。淑宁坐着马车，在胡同里绕了几圈，才在一处大门口前停下。她让家仆去送贴子，然后在车中静候，只是透过车窗，打量着范府。

青砖大屋，深棕­色­地木门，门前挑着盏灯笼，范家地门面，处处显示书香人家地气度，但又极为低调，看来倒不让人讨厌。

范家很快就派人出来相迎，但他家供车马进出的侧门有些小，淑宁的马车进不去，只好在门前下了车，她眼角瞥见那范家管家有些不安，似乎是觉得这样太失礼了，便也不说话，随他沿小道进了内院。

淑宁先拜见了范家夫人，对方态度和蔼，一直带着微笑，只是有意无意地，瞧了她的大脚几眼。她不作声，照礼数做全了，想跟周茵兰单独谈话，但听范夫人的口气，似乎没这个打算。

周茵兰脸­色­倒还红润，­精­神也不错，只是她一直都要站着，向婆母回话，也句句都恭敬规矩，让一旁的淑宁听得有些心酸。周茵兰当着婆婆的面把要捎给父母地东西交给了淑宁，而且还打开包袱显示里头是几件衣服鞋袜，还有两包药材。范夫人觉得有些不够，吩咐丫环多拿了几样药材来，又附上一套文房四宝和几本新书，才算是满意了。

期间周茵兰的夫婿范安之还来过一次，但只在房间外头向母亲行礼，听说妻子的朋友来探望，便来打声招呼，但男女有别，就不见了。他陪着说了几句话，便退出了后院。淑宁瞧了周茵兰一眼，对方有些愧疚地看了看她。

最后淑宁请周茵兰送自己一程，才得到了与她单独相处的机会，悄悄问她过得可好。周茵兰沉默了一会儿，才道：“我觉得还好，其实嫁了人都是这样的，想开些就好，丈夫公婆待我还算不错，等过了年，我会过得轻松些。”

淑宁知道京中规矩，新媳­妇­过门头一年，日子都过得比较苦，但她看这范家行事，是很讲礼教大防的书香人家，周茵兰自小在风气较自由的奉天长大，在家里也是备受宠爱的，如今这样受拘束，她看了都觉得难受。

只是她也没别地办法，只好多安慰周茵兰几句了，没想到周茵兰反而安慰起她来：“我地日子没你想的难过，就是行事拘束些罢了，也没受什么苦。我婆婆其实为人挺好，只是对规矩比较看重，习惯了也没什么。你别替我担心了。”

淑宁听了，勉强笑笑，便出门上马车离开了。她偶然间回头去望，却看到一个年轻男子为周茵兰披了件斗篷，说了几句什么，然后搀着她进门去了。淑宁猜到那人就是范安之，看来好友的丈夫对她还算不错，心中也稍稍放了心。

一应行李都准备得差不多了，张保定了隔日出发，先到房山整休，第二天再一口气到保定去。淑宁在伯爵府里住了这两个来月，心里也闷了，想到又要到一个新地方去，心情开始松快起来。

不料，就在当晚，大房地那拉氏急派绿云来通知氏与淑宁：“宫里来人了，请三太太带三姑娘过去见见。”

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一六九、宫使

发突然，氏与淑宁都有些措手不及，闹不清是怎么定了定神，问道：“绿云姐姐，你可知道宫里派人来做什么？现在又在哪里？”绿云道：“我也不清楚是怎么回事，如今那位姑姑在花厅里呢，我们太太和二姑娘已经在那里陪着了。”

氏一听，稍稍安定了些，心想大概只是去做陪客而已。时间紧急，她只跟女儿稍稍整理了一下头发，换了身见客人的衣裳便到花厅去了。

来的是一位约摸四十多岁的女子，穿着暗绿­色­的宫装，小两把头上戴着两朵压鬓花，除却一对绿玉耳环和衣襟上挂着的一个金怀表，全身上下再无半点首饰。她自称是太后身边侍候的宫女，人人都称呼她是明姑姑，今晚上门来，是因为太后想念府上的姑娘，所以特地派她来看望。

淑宁虽觉得她这话有些奇怪，但还是随着母亲见了礼，大概因为对方并不是后宫妃嫔的缘故，所以只是福了一礼便罢。那明姑姑态度和蔼地和氏打了招呼，夸了淑宁两句“好模样”，便寒暄起来。

淑宁见状，心中暗暗松了口气，看来这位宫中使者来这里真是见婉宁来的，不知为什么会这么突然。她转过头去看那位二堂姐，只见对方虽脸上带着微笑，但眼中却有些茫然，看来也不知道宫使的来意。淑宁不禁眉头一皱，事情似乎复杂了。

她这些天也有听到风声说，婉宁要报逾岁。不去选秀了，本来只是觉得很吃惊，但自己一家子都忙着哥哥的婚事和父亲上任，所以也没去理会。宫里突然来人，难道是听说了婉宁地事，特地来阻止么？但先前不是说宫里的娘娘们不待见她么？她不选秀不是正合了她们的意？

淑宁一边胡思乱想着，一边留意听母亲与明姑姑的对话，已经说到哥哥的婚事了。并没有什么特别的。但没过多久。那明姑姑突然话风一转。道：“府上的大夫人一个人坐在旁边的屋子里，不知会不会觉得闷？”

氏自从进花厅，就在奇怪那拉氏为什么不在了，听明姑姑这么一说，才知道她居然是在隔壁，但对方有什么用意呢？氏嘴上应付两句，见那明姑姑端起茶碗拨着茶叶。然后她身边跟地小太监居然对自己努努嘴，便知这是在暗示自己暂时离开，于是道：“大嫂子在隔壁不知在做什么呢，姑姑恕我无礼，我想过去看看。”

明姑姑微笑着点头，但看到淑宁也打算起身跟着走，便道：“三格格留下来陪我老婆子说说话吧。”淑宁一片黑线：你也算是老婆子？不过她心中不禁有些不安，不知这位姑姑有什么用意。瞄了母亲一眼。见对方给了自己一个安抚地眼神，才仍旧坐回原座了。

明姑姑开始与婉宁淑宁聊天，问她们近几年在家中怎么过日子地。做了什么事，学了什么针线活，平日里有什么消遣，喜欢什么样的吃食，等等。这位明姑姑看来与婉宁挺熟，对她的一些脾­性­喜好很清楚，一听到她改了某些习惯之类的事便有些惊奇，见到她比从前更谨言慎行，脸上笑意也更深，只是在听到她近日常跟母亲出门探亲访友时，神­色­有些古怪。

至于淑宁，一一回答了明姑姑的问题的同时又稍稍贬低了一下自己的本事，完全没显示出自己地才学，一举一动都表现得十分平庸，自认在婉宁的光茫下理应不会被人注意到才是。但看那明姑姑的神­色­，似乎并没有失望的样子，甚至还问了淑宁是否在帮着母亲料理家务，是否常到佛寺参拜，以及母亲家族背景等等。得到答案后，貌似满意地点了点头，让淑宁心中更是不安，偏偏这种事又没法骗人，只好如实说了。

过了大概有半个时辰，明姑姑才请回了那拉氏与氏，笑着对她们说：“我还有差使，不能久留了，多谢两位夫人的款待。府上两位格格都是难得的好姑娘，明年选秀想必会有大造化，还请夫人们多用点心。”她忽略了那拉氏与氏瞬间变白的脸­色­，很亲切地笑着对婉宁与淑宁道：“我要走了，两位格格送我一程如何？”婉宁与淑宁对望一眼，都应了。

从花厅到大门口的路程并不算远，但明姑姑走得很慢，所以走了足足一盏茶地功夫才到。她一路上继续问姐妹二人一些琐事，比如出门多不多，爱不爱骑马­射­箭之类地。淑宁留意到她其实不太关注答案，只是留心她们的步伐与走路姿态。

婉宁是学了很长时间的宫礼，而且今晚也穿了花盆底，所以走得很好看，虽然在大冬天地晚上，院子里地面上有些滑，她还是站得很稳，足可见苦练出来的功力。这点丝毫不比同样穿花盆底的明姑姑差，只是没那么自然罢了。但淑宁还未穿过花盆底，今晚穿竹鞋，不过因为是冬天，所以加了几块皮子罢了，走起路来自然没什么障碍。

送到门外，明姑姑要她们留步，还扫了淑宁脚下一眼，笑道：“三格格并没学过宫里的规矩吧？既然要去选秀，还是请位嬷嬷来教一教的好，日后必有大用的。”然后又对婉宁说：“婉格格真真是女大十八变了，太后见到现在的你，一定会很高兴的，可别让她老人家失望啊。”然后便登上马车走了。

淑宁听得心上发寒，心中的不安隐隐成了现实。明姑姑这是什么意思？难道说太后要给自己指婚么？为什么？她一向很注意收敛，在京城里也没什么名气，太后理当关注耀眼的婉宁啊，为什么把自己也捎带上了？如果只是来看一看，那以她方才的平庸表现。这些宫里地娘娘姑姑们也该改主意才是啊？

她心中乱成一团麻，呆站许久，才被一阵寒风冷得清醒过来，拢拢袖子，想到先回屋里再说，便道：“二姐姐，我们先回去……”她看到婉宁的脸­色­，不禁呆了一呆。

婉宁现在脸上的神­色­非常复杂。有一丝意外。一丝窃喜。一丝怨怼，一丝惊惧，还有一丝茫然。淑宁看着她的脸­色­白了又青，青了又灰，灰了又黑，黑了又红，红了又白。似乎已完全沉浸在自己的内心世界里了，不知该说什么好。

门房的人在旁边叫唤了几声，婉宁才清醒过来了，见淑宁有些奇怪地望着她，轻咳一声道：“我们快回去吧，外面冷。”淑宁抿抿嘴，和她一起进了门。

花厅里，那拉氏与氏各坐一边。脸­色­都有些难看。一见女儿们进来了。她们忙追问明姑姑后来说了些什么。婉宁说只是闲聊几句，没什么特别的，那拉氏松了口气。但氏却不太相信。淑宁犹豫了一下，把明姑姑说要她请位嬷嬷来教规矩的事告诉了母亲。

氏越听脸­色­越难看，忍不住一个眼刀飞过那拉氏那边，寒声道：“大嫂子，这究竟是怎么回事？！还请你说个明白！宫里地人好好地怎么会到家里来？还对我们淑儿说这种话？！”

那拉氏脸­色­也不太好看，但近来多次亏待了无甚过错地三房，她也不好拉下脸来，便道：“我也不知是怎么回事，底下人报说宫里来人时，我也是吓了一跳的。也许是太后长久不见我们婉宁，所以才派人来看看，顺道见见婉宁的姐妹们吧。”

氏如何肯信？若只是顺道见见，为什么会说请嬷嬷的话？还有那“明年选秀想必会有大造化”一句，仿佛暗示太后对两个女孩子的未来都有了腹案似的。淑宁在一旁也极郁闷，自家父母早对自己选秀和婚姻的事有了打算，甚至连路子都铺好了，现在忽然被太后掺了一脚，事情有些不受控制了。

她抬眼望望正苍白着脸发呆地婉宁，问：“二姐姐，不知方才那位明姑姑，是什么来头？”

婉宁犹自发着呆，直到母亲推了她一把，方才清醒过来，让堂妹重复一遍问题后，才道：“她叫明澜，在太后身边服侍三十多年了，是太后最宠爱的亲信宫女，我以前进宫，曾见过她很多次。”

看来还真是太后的亲信，淑宁回想起方才看到的那辆外表极低调平实的马车，忽然明白太后这次派人来，恐怕不想让太多人知道，看那明姑姑对婉宁的态度，想必婉宁的确是她此行的主要目地。但是……淑宁抬眼望望又发起呆地婉宁，忍不住咬牙：看你就看你，为什么要把我拖下水？！

她道：“二姐姐，我先前听说你好象要报逾岁，不去选秀了，但你明明还不到年纪，与国法不合。莫非宫里这次派人来，是来警告的？”

那拉氏听了脸上一白，忙看向女儿，婉宁有些犹豫地道：“不会吧……”

“怎么不会？凭二姐姐的名气，若不去选秀，只怕有许多人会吃惊吧？”淑宁紧盯着她道。

其他三人都陷入沉默，氏越想越觉得女儿是被连累了，脸­色­越发黑了。

“太太，姑娘，你们大概想得太严重了。”门边突然响起一个细细地声音，把众人的注意力都吸引了过去，原来是月荷。

婉宁皱皱眉，问：“你怎么来了？”月荷仍旧细声地回答道：“姑娘，今夜里冷，我怕姑娘冻着，就给您送衣服来了。”她展示了手上的衣物，一抖落，是一件玫瑰紫绸缎面的狐皮褂子。婉宁脸­色­放缓了些，只不作声。

“难为你想得周到，东西放下吧。”那拉氏淡淡地道，忽然又想起她方才的话，“你刚刚说我们想得太严重了，是什么意思？”

月荷“前儿太太带姑娘到子爵府上作客，小的跟车去，临太回头与那府里太太说话，姑娘便先上了车，等得闷了，还掀起车帘子与小丫头们说话。那时小的就看到，马路对面有个人一直在看着姑娘，是……”她抬眼望望婉宁，继续道：“……是五阿哥。”

那拉氏立马站了起来。脸上神­色­变幻。婉宁瞪大了眼，咬咬­唇­，冷笑道：“他不是娶了侧福晋度完蜜月后就回军营去了么？怎么会在京里？你别是看错了吧？”

月荷忙道：“小的绝对看清楚了，真是五阿哥。他对姑娘一直念念不忘，至今不曾娶正室，想必从没绝过那个心思吧？姑娘，皇子三妻四妾也是寻常事，你为何偏偏放不下呢？”

“住口！你又说这种话了。要嫁你去嫁啊！”婉宁怒道。但她很快就被母亲制止了。那拉氏望望氏母女。扯出一个笑道：“现在很晚了，弟妹不妨先带侄女儿回去歇息，等明天再谈这事吧。”

氏冷笑一声，道：“罢了，我们这就走。只是有句话，我要先跟大嫂子说清楚，你我一样是母亲。也一样会为女儿打算。我本已跟娘家打过招呼，让淑儿选秀时，在头两轮就会被淘汰下来，我与她阿玛甚至还看好了几户好人家。只可惜如今这些都白费了！二侄女若有好姻缘，我们一家也会为她高兴，只是还请大嫂子与二侄女行事小心些，别无端连累了不相­干­地人！”说罢，也不去看那拉氏等人的脸­色­。便带着女儿离开了。

槐院正房里。二点起四根蜡烛，俱用玻璃灯罩罩了，回头看到那一家四口围坐桌边一脸肃穆的样子。暗中叹了口气，便离开了房间，顺手带上了门。

淑宁先打破了沉默：“阿玛，额娘，哥哥，我该怎么办？太后那边究意是什么意思？”计划好的事忽然产生了这么大的变数，她心里有些慌了。

氏有些恨恨地道：“五阿哥对二丫头的心思，从没有断过，只是我听说宫里的娘娘一直不同意，所以不能成事。大房想必也是因为这个缘故，才会断了选秀的心思，想办法报逾岁地。怎地现在五阿哥说地话又有了分量？”

端宁皱着眉道：“这事儿我倒猜到一些。先前听说五阿哥在军营里表现出­色­，军中比武时一连打败了十多个好手，龙颜大悦，还特地召他回京，升了官职，又封了贝勒。有人传说内务府正在筹备给他建府呢。想必五阿哥如今在圣上面前份量重了，太后心里又高兴，宫里的娘娘们便不好太拦着他？”

张保道：“就算他看中婉丫头，也没有把淑儿拖下水的道理。太后派来的宫使，说的话到底是什么意思？！”

众人又再度沉默下来。淑宁想了许久，略冷静了些，道：“现在看来，二姐姐配给五阿哥，已是十拿九稳的事了；一家姐妹不会同时许给一个皇子；凭我们家的家世门第，我也不会沦为妾室；而从额娘那边地血缘而言，我与延禧宫娘娘是近亲，应该也不会被选进宫；这么说来，就算太后要指婚，也该是宗室皇亲，这些事娘娘要Сhā手想必不难。阿玛、额娘、哥哥，你们不必太担心了，我或许还有机会落选呢。”

她口里虽这么说，却也知道这话只是自我安慰而已，太后发了话的，无论如何也会作出安排。

氏勉强笑笑，道：“先别自己慌了，明天我们去见你外祖父和外祖母，问问他们的想法再说。”

事情暂且放下，但这一晚上淑宁睡得极不安稳，心中总觉得慌。大概是晚上大冷天的在室外逗留时间长了，又没睡好，她半夜里便发起了低烧。氏次日早上才得知，忙派人请大夫，淑宁只说不打紧，多喝热水捂捂汗就好了。氏想了想，勉强同意了，但要求她躺在床上静养，决定自己一个人回娘家去。

淑宁一个人躺在炕上，身上捂着厚厚的被子，满头是汗。她睡睡醒醒，只觉得好象作了什么梦，又好象什么都没作，浑浑噩噩地过了半日，忽然惊醒过来，一看天­色­，居然已是傍晚了。她身上小衣又湿了，忙唤了素馨拿­干­净衣服过来换上，又喝了一大杯水，才问母亲是否回来了。

氏得到丫环的报信，很快就过来了，试过女儿的额头，确信她已经退烧，才放下了心。淑宁忙问她今天在家的情形，氏叹息一声，道：“淑儿，我们都忘了还有一个人了。成嫔娘娘出地七阿哥，只比你大了二十多天，至今也还未娶嫡福晋呢。”

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一七零、上路

淑宁有些愕然：“七阿哥？我似乎从未听说过这位阿哥的事。”佟氏叹道：“他母亲位分不高，只是个嫔，而且他本人自小便有残疾，行动不便，因此不曾领过什么正经差事，可以说是几位皇子中最不起眼的一个。我原也没想起他来。”

淑宁心中一片乱麻，道：“可我与二姐姐是姐妹，宫里不会把两姐妹指给两个皇子吧？我们府里还没这个体面呢。”

佟氏点头道：“这话不错，但从前也不是没有过这种情形，只是多半发生在一等一的公候之家，咱们家还不到那个位份。只是你外祖母说，宫里在选秀前先暗中派人到贵族人家看应选的秀女，通常是要选皇子福晋的意思。而依本朝的习惯，只怕你二姐姐的­性­子不太适合当皇子正室，偏偏身份又太高，不可能当侧室，因此眼下还不能确定她一定能被指给五阿哥，要是不能，这个指婚就有可能落在你身上了。”

淑宁感到喉咙仿佛被噎住似的，说话有些艰难：“五阿哥心心念念的是二姐姐，我凑什么热闹啊？就算宫里的娘娘嫌二姐姐从前不好，如今也是象模象样的了，何况五阿哥花那么大功夫让二姐姐参选，难道还会放手？”

佟氏道：“我也是这么说的，但看你外祖母的意思，似乎有意要让你嫁入皇家，不是五阿哥，就是七阿哥，横竖七阿哥的生母在宫里说不上什么话，只要佟娘娘开口，这事就比你二姐姐更稳当。”她看到女儿急得眼圈都红了，心里也难受：“好淑儿。早知有这种事，我宁可你嫁给四阿哥，至少他会念着咱们的情份。对你多加看顾。若你真被指给七阿哥，他是个瘸子。没什么出息，将来又免不了会三妻四妾，你怎么受得了啊？”她声音哽咽着，忙拿帕子擦了擦眼角。

淑宁对嫁给四阿哥毫无兴趣，要知道。这人以后当了皇帝，也一样是三宫六院的主儿，顶多是人数少些罢了，她可没兴趣成为宫斗女主。但眼下这情形，却让人心焦不已。一直以来可以视为靠山的佟家，居然反而成了挡路地石头。不行，绝不能让佟家出手！

她心知自己的个­性­，一向是平和好静的，要她学古代闺秀绣花理家。学琴棋书画，十天半月不出门，这没问题。因为她乐意，而且日子过得很充实。但是。能适应古人地生活方式。不代表她能接受古人的婚姻观念，要她任由几个自认为尊贵地人随意决定她的命运。乖乖嫁给一个从未谋面的纨绔子弟或是皇亲国戚，然后还要忍受那个男人的三妻四妾，天天看小妾们勾心斗角，争风吃醋……这种日子，打死她都不要过！

本来她打了落选的念头，是计划到时候慢慢为自己选一个看得顺眼又不会轻易娶小老婆地人，再培养一两年感情，到了十七八岁再出嫁也不迟。反正自家父母多半不会反对这样做。只要那人是八旗子弟，其他的就不是问题了。她要象欣然那样快快乐乐地过自家的小日子，才不要当怨­妇­呢！

不过，要如何让佟家收手呢？她绞尽脑汁，终于想到一个理由。

“额娘。”她说，“外祖母希望我嫁入皇家，究竟是图体面，还是想得些真正的好处？”

佟氏正给女儿整理头发，一听她这么说，便停了手：“怎么这么问？”

“若是图体面，便罢了，但若想得好处，这不是最好的做法。”淑宁不自觉地握紧了拳头，“你想啊，五阿哥一心要娶二姐姐，若是不成，难道不会把气撒到将来的嫡福晋身上？这可不是什么好事，只怕到时候一点好处没有不说，佟家还可能反被他埋怨呢。至于七阿哥，他在皇子中本就不出挑，母家又不显赫，对佟家有什么好处呢？嫁给他不过就是得个皇子福晋的体面罢了。还不如落选了，再寻一门好亲事，若是对方家世好，对他他拉家和佟家岂不是更有好处？”

佟氏顿住：“淑儿，你阿玛和我都没打过这个主意，只求你将来的夫婿能待你好便成。”

“女儿当然知道。”淑宁微笑道，“不过是这么对外祖母一说，好让她不要Сhā手选秀的事罢了。只要佟娘娘不出手，女儿无论容貌、家世、才学、品行都只是平平，就算宫里太后要抬举，也得让别人心服不是？”

佟氏明白了女儿地意思，忙直起身来：“这话没错，我真是糊涂了，一听你外祖母的话便心下发慌。好，我明儿就再回娘家一趟。”

淑宁忙道：“明天阿玛要出发上任了，额娘还是跟去吧。我只怕要暂时留在京里了。您现在就写封信，尽快送到外祖母手里，得了准信便成。”

佟氏叹道：“傻孩子，这种时候我怎么能把你一个人丢下？”

“不妨事，阿玛的公事要紧。”淑宁道，“任命书下了将近一个月了，再不出发就说不过去了。想来阿玛到任后，要交接公事，必会很忙碌，即便底下人能­干­，终不如额娘照顾得妥贴。我又不是一个人在家里，还有哥哥呢，再说，伯父伯母和叔叔婶婶他们，总不会不管我吧？”

佟氏犹豫着，她也知道女儿说地是正理，丈夫上任缺了自己是不行的，但这边地情形还没弄清楚，叫她怎么放心？

淑宁见状便道：“额娘，您先跟到父亲任上，等安顿下来，再回来就是了。如今将近腊月，哥哥地婚礼又定在正月里，您最多只能去个把月功夫。这一个月能出什么事？何况京城与保定这么近，我也可以常写信去啊。”

佟氏想想也是，正要答应，却听得门外传来素云的声音：“太太，绿云来请您过竹院去呢。说是大太太有要紧事。”她脸­色­一沉，望着小心翼翼进门来地绿云，没好气地道：“又有什么事？！如今我女儿生病。丈夫要出远门，难道大嫂子还有比这更要紧的事？！”

绿云战战兢兢地道：“回三太太。我们太太说，是昨儿晚上的事，打听到了些重要地消息，要告诉您呢。”

佟氏一凛，与女儿对望一眼。淑宁轻轻喊了句“额娘”，她会意地点点头，道：“我过去听听是什么事，你今儿一天没吃东西了，晚饭还早呢，先吃点东西下去再说。”

淑宁应了，等母亲离开后，想了想，索­性­起了身。换上家常冬衣，梳头洗脸。素馨送上一碗熬得绵软的姜茸­肉­末粥，她就着六必居的酱菜和大刘氏送来地广东豆豉吃了。又喝了几口热茶，觉得身上又有了力气。

她派小丫头打听得母亲已经回来了。便穿上厚厚的连袖斗篷。穿过院子到了正房。一进门，就看见佟氏正在炕桌上写信。张保与端宁兄弟俱在。

佟氏一见女儿来了，忙放下笔拉她上炕，又检查她穿地衣服够不够厚。张保叫人把火盆烧旺些，又递了张薄被过去。端宁早早倒了杯浓浓的热茶来，让妹妹用手握着。贤宁挨过姐姐身边，从袖里掏出一包点心来，道：“姐姐，这是哥哥才给我买的点心，可好吃了，给姐姐吃。”

淑宁只觉得心里暖洋洋的，听了弟弟的话，便笑道：“姐姐方才吃过东西了，不饿，贤哥儿留了自己吃吧。”贤宁先是大喜，但又觉得这样不好，一时间脸上神­色­十分纠结，不知是该继续把东西送给姐姐，还是收回来自己享用。

端宁闷笑，搂着弟弟道：“哥哥那里还有呢，回头就给你姐姐送去，这几个你留着吃吧。”贤宁笑得眉眼弯弯，忙把东西袖回去了，端宁拍拍弟弟地额头，道：“别在这里傻坐着，快回去练字，你今天还有一百个字没写呢，休想偷懒！”

贤宁吐吐舌头，一溜烟跑出去了。佟氏嗔了丈夫和大儿子一眼：“都是你们爷俩纵着他，如今他天天吃点心管饱了，哪里还吃得下饭？”张保与端宁自知理亏，都不好意思地笑着混过去了。

淑宁看到炕桌上的信，便知是写给外祖母的。她看到母亲眉间神­色­轻松，似乎是得了什么好消息，忙问是怎么了。佟氏道：“方才你大伯母请我去，告诉我说，昨晚上那位明姑姑离了咱们家，便到你二伯父的宅子去了，相看了你四妹妹。这样看来，那位姑姑极可能真是为看你二姐姐来的，你跟你四妹妹，都只是顺便罢了。”

淑宁怔了怔，心下渐渐升起一股喜意。如果真是这样，情况又再度回到了原点。一家三姐妹选秀，不可能人人都得到指婚，那么当中最有可能落选的，仍旧是自己。

她欣喜地望着母亲，佟氏微笑着点头道：“你也想到了吧？说起来你大伯母大概在你二伯父家里安Сhā有人，所以昨晚上的情形打探得一清二楚。据说四丫头昨儿表现得很好，她本就长得好，又常进宫请安，规矩礼仪俱是熟知的，明姑姑很是夸了她一通，同样说了会有大造化的话。我听了便心下一松，虽说你二伯父官职爵位不高，但有太子爷撑腰，家里又有钱，想来四丫头更合宫里娘娘们地意。别说如今只有两位阿哥适龄，即便有十位八位，皇上也不会容许你们姐妹三人同时被指婚皇家的，哪怕是宗室皇亲也不可能！”

果然是这样！淑宁松了口气，脸上也带出笑来。张保捻着胡子道：“我明天照样出发吧，夫人也跟我一块儿去，端儿要好生照顾妹妹，照看好家里，知道么？”端宁忙起身道：“是，儿子知道该怎么做，请阿玛额娘放心。”

淑宁忙道：“既然没事，我不能跟着去保定么？”佟氏笑了：“傻丫头，就算将来会落选，宫里仍旧会时不时派人来看你的，你怎么能走呢？”淑宁想想也是，便有些不好意思地道：“那我送阿玛额娘到房山去吧。”这点张保与佟氏倒是答应了。

佟氏很快写好了信，交由下人中骑术最好地虎子骑快马送去娘家，才放心回来安排一家人的晚饭。饭后又指挥众人收拾行李，准备明日出行。

素馨来问淑宁要不要把箱子里装好地衣服杂物拿出来，淑宁本要点头。忽而心中一动，道：“先不管它。只把急用地东西拿出来便好。”素馨不明所以，看了淑宁好几眼，才满腹狐疑地去了。

虎子过了一更天才回来，还带来了佟母的信。淑宁忙催着母亲看信，佟氏看了以后。轻轻皱起了眉头，见女儿神­色­焦急，忙道：“没事了，你外祖母虽未曾明说，但瞧她字里行间地意思，多半是同意了。她还说新年进宫拜见娘娘时，暂时不会再提这件事。”

淑宁心下一松，但又有些疑问：“既然无事，额娘为什么皱眉？”佟氏叹道：“你外祖母虽然同意不会Сhā手指婚地事。但也说了，选秀不可马虎，要尽可能做到最好。她信不过咱们府里找的嬷嬷。因此把佟家供奉地一位崔嬷嬷送过来，教你规矩礼仪。”她抬眼望望女儿。苦笑道：“这位嬷嬷。从前也曾教过额娘，最是­精­明严厉的。我只怕你会受苦。”

淑宁苦起了脸。难道说，自己也要走上婉宁的老路，忍受另一位“容嬷嬷”的折磨了么？

佟氏见状，忙安抚她道：“放心，这位崔嬷嬷人虽严厉，却是个知道分寸的，只要你听话，她不会对你怎么样。只是要记得，千万不要在她面前耍小聪明，不然会吃大苦头地。她这两天便会到，我会安排她住你旁边的屋子，你一切小心。”

淑宁还能说什么？只好乖乖应了。

第二天一大早，三房的下人便忙着装车装行李，张保夫妻准备带着儿女出发了。端宁因要上差，没法送到房山去，只好在府门口送别家人，但想到过年时还会再见，便稍稍减了离愁。晋保容保都带着家人到门口送他，几个素日与张保相熟的朋友也来了。

陈良本那边的人，只有玉恒来了。据他透露，如今陈黄二位大人正闹不和，原本陈派的官员，正在面临分裂。玉恒与张保都感叹不已，不过前者末了还添了句：“皇上已下了旨意，我即将改任福建巡抚，再过几日便要出发了。京里的纷纷扰扰，从此不再与咱们相­干­。”张保默然，只对他说了句“保重”。

回到房山，长贵早已带着人到门前迎接，房屋都打扫­干­净了。张保与佟氏商量了只逗留一晚，次日便要上路，所以时间很紧迫。

佟氏早已与丈夫女儿商量好了带到保定任上的家人。长福还要照管府里和别院的事，加上端宁是男孩子，又要上衙门办差，佟氏不放心女儿一个人留在家中，便索­性­把二嫫也留下了。王二夫妻是要跟出门地，长贵夫妻要照看别院，因此周四林夫妻便要跟到保定去。这两年内他们一家也陆陆续续收了几房家人，趁此机会，从中再挑几房得用的，加上几个随身侍候的人，总共有三十来个人要跟着走。

剩下地男女仆役，除了派回京中的几人，都要继续留守别院。小刘氏与小宝仍旧住在这里，长贵夫妻打点内外事务。佟氏考虑到儿子要娶妻，新院子里要人使唤，便把马三儿夫妻一并派回京中。至于四阿哥可能会再来地事，她细细交待了长贵，又从小厮中选了个可靠地牛小四出来接任马三儿的班，另吩咐巧云亲自负责枕霞阁地清扫工作。

说起新来的顾全生，被安排在房山已有两三个月了，起初跟在长贵手下打理外院的杂务，因为人能­干­，态度也谦逊，很受管事们的好评，丫环媳­妇­子们更是处处照顾他，结果反惹得几个小厮长随心中不满。幸好他们知道分寸，顶多不过说几句难听的话，还不至于欺负他，因此顾全生日子还算好过。

张保特地叫他来见，问了他近来的情况，见他气­色­好了许多，瞧着­精­神也不错，说话行事间，少了许多郁气。他听了长贵的回报，知道顾全生在秋冬季节中为料理各处产业出了不少力，甚至还让林后李家牵线搭桥，找了专门做蔬菜水果生意和水产生意的商人，专门处理别院的出产，而不必再年年花心思去找买家，便知自己无意中得了个人才。心下高兴的同时，他还特地交待妻子涨了顾全生的月钱和福利待遇，并把他升为副总管，专门负责照管各处产业。

顾全生有些意外，但也知道这是自己的好机会，便郑重施了大礼，谢过张保的信任。

这样一来，别院的仆役们就算是安排好了，但还有别的人需要考虑。

蔡先生得知东家授了外任，马上就要出发，而小姐为了选秀，要留在京中学规矩，便在心下盘算一番后，向张保与佟氏提出了辞呈。

其实张保与佟氏二人也是这个主意，虽说多养个人也不算什么，但女儿可能暂时不会再有机会安心学功课了，没必要耽误蔡先生，所以很爽快地答应了他。只是佟氏私下请求他离开后，不要提起女儿的才艺，若有人问起，只说资质平平就好。

蔡先生不明白他们的意思，但东家封了一百两的谢师银，又答应将他用过的几张好琴和棋具及文房四宝等物都白送给他，还许他将最喜欢的一幅古画带走。有了这些东西，加上平时积下的银两，他可以置几十亩田产，从此安心回家养老，不须再四处求馆了。这两年来，他在房山生活愉快，东家待他也很客气，他心中感激，虽然不明白他们的用意，还是答应了那个奇怪的请求。

佟氏暗暗松了口气，便转而安排起杨先生的事来。不知为什么，他突然提出想搬到外头住，说是主家成员都不在，只有刘姨娘和小宝住着，他年轻单身，不好继续住在宅中。佟氏觉得他这想法有些古怪，因为别院里还住了成师傅一家，而且仆役人数虽有减少，内院守得还是很严的，他也不曾到后面去过。不过她从房中的小丫头那里听到一个说法后，便忍笑着答应了他的请求，叫人在附近村里赁了一处小院，借给他住，又拨了一个小厮和一个婆子照顾他。杨先生兴高采烈地去了。

家中事情安排得差不多了，全家人才算是松了口气。淑宁交待丫环们把原本放在院里的琴棋书画等用具和冬春两季的衣裳都装好箱，但却没说要带回伯爵府去。

次日，又是大清早，淑宁站在前院，强忍下心中的不舍，告别了父母与弟弟，将他们送上前往保定的路途。

她直到看不见马车的影子，才走进门里，看着有些冷清的院子，不禁感到一丝茫然。忽地听到素馨惊呼：“下雪了。”她抬头一看，果然，天下飘下了几片雪花，落到手心里，很快便消失不见了。

她握起拳头，暗暗给自己打气，现在父母都不在自己身边了，一定要加油！

这条路，终究要靠自己去走。

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一七一、嬷嬷

淑宁让素馨收拾了两包家常衣裳，打算过午就回京城去。虽然长久没在房山别院居住了，但那位崔嬷嬷今天应该会到达伯爵府，想起母亲的吩咐，她还是乖一点好。

她对小刘氏道：“姨娘以往出门，只带两个使女，若遇到什么事，连个得用的都没有，以后还是多带几个人出门吧。平日里想什么吃的用的，尽可对总管说，若有人对你不敬，也不要客气。”

小刘氏笑道：“放心，这些我都晓得，你只管在府里好好学规矩，保重自己，有事我会给你送信的。”

淑宁点点头，又对小宝道：“宝哥儿今年十岁了，已不再是小孩子了，以后要好好照顾母亲，还要认真读书练武。等你年纪再大些，就可以入咱们正红旗的官学了。可别让你母亲­操­小宝郑重点头道：“姐姐放心，我已经是男子汉了，会好生孝顺母亲的。”小刘氏听到儿子这么说，慈爱地摸摸他的头。

淑宁嘱咐了平日侍候他们呣子的人一番，才转向长贵与新任副总管顾全生。

昨天张保任命顾全生为副总管时，她在旁边留意了一下长贵的神­色­，看不出有什么不满，但微微有些帐然。想来他在三房服侍多年，好不容易才得了个别院总管的位子，顾全生才来两三个月就分了他一半的权柄去，心里多少也是有些不舒服的。不过顾全生的确是有才能，而且为人不讨厌，加上出身于官家子弟，即使现在沦为官奴，长贵心里还是有些佩服他的。所以也没说什么。

淑宁有些担心，长贵虽然可靠老实，但巧云却有些不甘于人后。若是他们心中有不满，暗中拖顾全生后腿。这一时半会儿的可没人能压住场子。别院这一片产业乃是他们一家地根基所在，要出什么问题，别说父母在任上不安心，自己兄妹两个在京里，也是坐立难安的。

因此她想了个主意。对长贵道：“哥哥再有不到两个月就要娶妻了，到时候新房里还要有人侍候的。请长贵哥多选几个手脚利落地人，再在小丫头小厮们里挑几个机灵老实的，教给规矩，等嫂子过门后好用。只是要多用些心，嫂子是将军府千金，必是要陪嫁几个人过来地，到时候可不能丢咱们家的脸。”

长贵忙应下了，心想忍不住开始盘算。这件差使倒是不难，若是做得好了，必能大大露一回脸。面上便不由得带出一分喜意来。他悄悄望一眼顾全生，觉得自己实在没必要太与这人计较。这大冬天的。几处产业都没什么可忙的，等到开春。这人要做什么事，可不都得先跟自己商量么？

不过淑宁也想到这点了，因此对顾全生道：“顾管事，虽说冬天是农闲时节，还要请你多请教懂行的老人，家中地田地山林与荷塘，该堆肥的堆肥，该护苗的护苗，该防寒的防寒，还有那些水利设施，也该找人察看一番，该修的修，该添的添了。”

顾全生作揖应了，淑宁又道：“这几年少雨，我记得阿玛先前修的几处水利工程都是防旱的，但老天爷想什么谁也不知道，还是该作些防涝的准备才是。我记得那年修荷塘时，阿玛叫人把河里地淤泥挖了运进塘里种藕，那小河是变宽变深了吧？你若有空，便让人用沙石筑起河堤吧，要优先请我们家的佃农和附近的村民来做。”

其实当时挖完泥以后，张保已经让人筑了个简易地河堤，加上河床深了，水流不大，其实暂时没必要再筑沙石堤。淑宁这么说，一来是想在农闲时给佃户添个进项，二来是想让顾全生有差使可做，别人不敢找他麻烦罢了。

不过这种大工程是不能越过长贵这个别院总管的，因此她又让长贵监督钱财支出，免得他心里又不平衡起来。

交待完这些事，已经近午了，淑宁匆匆吃过简单地午饭，便坐上马车回京去。临行前，她吩咐扣儿，要把几个收拾好地箱子看好，若是自己从京里送信来，就要马上把东西送回府里去。

在路上的两个时辰里，她想了许多。这位崔嬷嬷听起来不是好糊弄地人物，只怕厉害处不下何嬷嬷。现在父母不在家，人又是外祖母派来的，就算哥哥想拦着，也还要顾虑外祖家的面子，不可能真对崔嬷嬷怎么样，而大房四房的人又不好Сhā手。她不想像婉宁那样受皮­肉­之苦，最好还是乖乖听话，多学点东西也不是完全没有好处的。就算学会了，是否显现出来，都在她一念之间。

如果她学习很认真，但表现依然很平庸，又没露出什么破绽，想必佟家也没法子吧？要想在选秀时表现得平凡些，不一定要笨手笨脚，她可以表现得毫无特­色­啊，只要不让别人注意到自己就行了。所以，熟知宫规礼仪也是必要的，现在谁家闺秀不学这个？礼仪不周全的人才会显眼吧？

淑宁在马车里细细盘算了许久，素馨在旁边看着她脸上神­色­变幻，轻轻唤了一声，见没什么反应，想了想，还是住了嘴，只时不时奇怪地看她一眼，但淑宁却浑然不觉。

回到伯爵府，已近傍晚了，淑宁先去见过大伯父大伯母与叔叔婶婶们，禀告了父母上任的事，听了一番训导后，才回了槐院，然后看到端宁正站在院门口迎接自己。

听说父母弟弟安然上路，而房山别院中一切安好，端宁轻轻点点头，又道：“崔嬷嬷已经到了，正在房里等你。妹妹你……要多保重，我今晚开始要搬到别处住了，你万事多加小心。”淑宁大惊，忙问是怎么回事。

原来崔嬷嬷来了以后，问过情况。便劝端宁搬到别处去住，因为他已经算是成年男子了，还和妹妹住在一个院里。不太合适，还说：“少爷十四岁时就该搬出去住了。佟家都是这样的规矩，想不到这里府上却不讲究这些。”

其实端宁十四岁那年，父母弟妹都在广州，他一个人住槐院，自然不需要搬走。回京后。因为又闹分家又要守孝，不好大兴土木。接下来又有了房山别院，他们一家子，一年里倒要在房山住上七八个月，槐院里仍旧是端宁住得最多，因此一直拖到要娶妻时，才另行安排院子。

端宁心中虽然不愿，但因崔嬷嬷是外祖母派来的，又有佟家管家陪着。不好太驳了面子，才勉强同意了。本来是要搬到外书房去住的，二嫫去验过新院子的工程进度。收拾出一间偏厢来，让端宁住下了。

淑宁听完哥哥地解释。才知道了是怎么回事。端宁对她道：“虽说我如今白天要上差。晚上又不在槐院住，但妹妹的事。我是不会不管的，你有什么委屈，一定要告诉我。我虽然看在外祖母面上尊称她一声嬷嬷，但绝不会眼看着妹妹受欺负地！”

淑宁微笑着点点头，才跟着端宁进屋去见那位崔嬷嬷。

但这位嬷嬷却与想象中有些不太一样。她看上去有五十多六十岁了，瘦高个儿，穿着半新不旧的袍子，两把头上Сhā着根银簪，耳朵上挂着两个银坠子，除此之外，一应首饰俱无，只是全身上下，都打理得­干­­干­净净、整整齐齐地，让人有些好感。她容貌平常，细眉细眼，神­色­平静，却没什么表情，一张嘴轻轻抿着，却不是抿成直线，略略弯了一点似有若无的角度，倒让人觉得不太冰冷。

她说话慢条斯理地，声音不大，却吐字清晰，而且意思清楚明白。与过去教芳宁的几个满脸横­肉­态度凶狠的嬷嬷，还有说话行事透着刻薄的何嬷嬷不同，这位崔嬷嬷起初给人一种和气好说话地感觉，但事实上却是个一但拿定了主意便不会轻易更改的人，而且耐­性­很不错。

淑宁曾听母亲介绍过这位嬷嬷。她本是已故孝康章皇后宫中旧人，只不过不是亲信近侍，而只是一名寻常宫女。当年孝康章皇后佟佳氏过世时，四名近侍宫人，除去一名宫女自杀得太过­干­脆，得以被郑重收殓陪葬外，其余三人都被拦下，赐了金银后放回家中。当中只有一人是听从父母之命嫁了个小军官当填房，其他两人早早被佟国维家请回家中供奉，专责教授佟家女儿。而崔嬷嬷与其他普通宫女，则是挨到三十岁才出了宫。

崔嬷嬷出身内务府包衣，十三岁进宫，三十岁出宫，在皇宫里足足生活了十七年。宫中礼仪她都是熟知的，而且还知道不少禁忌之事。当年她出宫后，已作了终身不嫁的打算，没想到很快就和另两个同伴一起被佟家旁枝接去，也一样当上供奉嬷嬷。她虽不如那几位昔日近侍那般受人尊敬，但长年带着姑娘们做针线学规矩，加上为人又方正严谨，小辈们见了都要乖乖低头行礼。

淑宁与她说了一会儿话，便知她不是个好应付的人物，但因在路上便拿定了主意，倒也没什么抵触之心，只是略略探了探她的口风，可否移到房山去住着，那里地方清静宽敞，也不必担心有人打搅。

但崔嬷嬷断然否决：“姑娘糊涂了，想来太后宫里还会再派人来相看几位姑娘，到时候若姑娘不在府里，岂不是不便？何况这院里地方大，正好练习，少爷已经搬出去了，一样不会有人来打搅。”

淑宁只得低声应了。其实她打的就是这个主意，若能避开宫中使者，自己也好做手脚，而且，在房山住着，里外都是自家人，崔嬷嬷再有能耐，又能怎么样？佟家在京中鞭长莫及，没法替她撑腰。不过显然，现在这个如意算盘是打不响了。看来自己明天就可以派人送信给扣儿，让她把那几箱行李送来了，同时房间里原本收拾好的东西，也可以拿出来放好了。

还不等淑宁暗自惋惜完，崔嬷嬷便开始行动了。她要求知道淑宁平日里学过的东西。因她不识得几个字，对于琴棋书画之类地便不太上心，只关注淑宁学过的针线、厨艺与家务管理三样。她道：“说起来现在天­色­也不早了，正是晚饭的时候，不知姑娘可否亲手做几个小菜，让老身尝尝？”

端宁在旁边听得有些恼火，虽说妹妹平日也常下厨，但她今日赶了半天路，已经很累了，有什么事不能明天再说么？

他也是这么提出来了，但崔嬷嬷不置可否，只说天黑后少爷该回自己房里了。端宁紧紧抿着嘴，板着脸坐着不动，最后还是淑宁劝了他几句，才离开了。

送走哥哥，淑宁眯了眯眼，回过头来，微笑道：“不知嬷嬷爱吃什么菜？不爱吃什么菜？说出来，也好让我心里有数。”崔嬷嬷只说让她做几个拿手地，淑宁笑笑，便真的在小厨房里做了四个小菜来。崔嬷嬷每样菜都只尝了一口，便不再吃了，道：“姑娘厨活还算过得去，想来也不需要再学了。我听人说你常洗手做羹汤，但接下来半年内，姑娘还是不要再进厨房了，免得弄粗了双手。”

手？淑宁瞧瞧自己地两只手，细皮­嫩­­肉­地，哪里会粗？

崔嬷嬷却道：“宫里看女子，都是先看手的，脸皮长得再好，若手上粗糙，终究不是个有福地。所以姑娘要注意保养双手。”

接下来，她让淑宁坐下吃饭，然后自己坐在一旁看着。淑宁吃得很不自在，幸好刚才在小厨房里，已蒸了几个点心吃下去，才挨过去了。吃完后看看崔嬷嬷的神­色­，只觉得她木无表情。

然后，崔嬷嬷提出要看姑娘的针线活，淑宁当着她的面绣了几朵花，又缝了半件小褂，只得了一声轻轻的“嗯”，然后再无半句话。

淑宁好不容易脱了身，洗过澡休息了一下，崔嬷嬷便又派人来相请。她无可奈何地穿上棉袍去了隔壁房间，听崔嬷嬷宣布了训练的时间安排。

从明天开始，她每天早上都要背诵各种规矩、注意事项以及崔嬷嬷教给她的东西，下午则要练习礼仪，晚上再练一会儿女红，同时还要遵照崔嬷嬷的安排，做各种保养护理工作。

崔嬷嬷还特地把二嫫请来，交给她一份清单，上头都是要采买的东西。二嫫早得了佟氏指示，这位嬷嬷的安排都要照做，因此只是有些担心地望了淑宁一眼，便去找自家丈夫了----对外采买的工作，还要他点头批款才行。

淑宁瞄了一眼那份清单，见上头有几十种药材，还有许多针线布匹，以及珍珠粉蜂蜜等物，便猜想那些多半是美容护肤用的。正想着，却听得崔嬷嬷唤了她一声，转头一看，眼前是两双花盆底，那鞋底足有三四寸高。

她不由得倒吸一口凉气。

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一七二、学礼

然那花盆底的高度吓人，但第二天真正开始练习时，来的那对却只有一寸来高，而且底部明显比一般的花盆底大些。想来也是，学什么都要从基础学起，一开始就踩着三寸高的鞋，万一不小心扭伤了脚，光养伤就得两三个月，还能学什么呀？

淑宁踩着那双矮宽花盆底，颤颤悠悠地在游廊里练习走路。这里有栏杆，地面也平整，万一摔了跤，还能扶着围拦，避免受伤。

起初只是站着还好，一开始迈步，身体重心就免不了前移，然后整个人就会往前倾，而当一步迈出，换另一只脚时，又不能抬得太急，不然就很容易会往后倒。所以她只能小步小步地挪着，尽量保持重心平衡。从走廊的一头走到另一头，足足要用上一柱香的功夫。练了半个多时辰后，才勉强算是走得顺一些。

崔嬷嬷一见她习惯了那鞋子，便在前面领着走路，向她示范怎么才能走得好看，然后回头监督，务必要她抬头、挺胸、直起腰来，两手自然摆动。就这样练了两天，崔嬷嬷见她练得熟些了，便换了另一双鞋，虽然也是一寸来高的，但底部大小正常，于是淑宁又歪歪扭扭地练了半日，才习惯了这款鞋。

每天上午淑宁都要听崔嬷嬷讲解各种宫规礼仪，包括怎样跟据穿戴言行辨别不同身份的人，见到什么人行什么礼，晋见贵人时应当说什么话。什么话该说什么话不该说，如果做了后宫妃嫔，对什么等级的人该行什么礼，如果被指婚，见了什么等级地人行什么礼，还有在什么季节穿什么衣服戴什么首饰，以及穿衣打扮上的禁忌等等……

淑宁听得头昏眼花，但又必须一一背清楚。若是背错了一点。崔嬷嬷的戒尺就要下来了。她看了看那把磨得发亮的戒尺上一斑一点的腥红痕迹。不知为什么觉得身上发寒，只能硬着头皮背下去。不过幸好她的记­性­还可以，崔嬷嬷也颇懂教人，总会用举例子的方式加深她的印象，所以她磕磕碰碰地，总算是把东西都背下来了。

那几本记载宫规地小册子都是家之物，她没法拿到手。所以每天晚上总会把白天背下地东西默写出来收好，以防日后忘记。

崔嬷嬷在饮食上也做出了限制。平时只能隔天吃一顿­肉­类，不许吃鱼，除了炖大白菜与煮萝卜，别地蔬菜都没有，每日吃的都是白面饽饽、羊­奶­、杏仁粉、仁粥小米粥之类的东西，每隔三两天可以吃一次燕窝。酱菜酱瓜酱­肉­一概不准入口，连酱油都要少用。黑­色­或深­色­的食物。只有芝麻糊能吃，原因是能够养头发。而且吃饭只能吃八成饱，若是口渴。就要少喝浓茶，多喝白开水、羊­奶­或­奶­茶。

淑宁曾问过为什么要在饮食上作这样的限制，崔嬷嬷回答说，一来是为了保证不发胖，二来是为了皮肤更白晳，三来是要避免身上有异味，四来是要早日熟悉宫中进食习惯。淑宁心中暗恨，这样一来，连做手脚增肥都做不到了，当初欣然选秀前真真好运气，没遇着这么一位嬷嬷。

她吃得少了，每日下午却还要踩着花盆底练上两个时辰，中间只有很少的休息时间，加上崔嬷嬷安排的饮食似乎有些古怪，十天八天下来，她就瘦了一圈。每天累得腰酸背痛地，两条腿也好象不是自己的了。幸好崔嬷嬷事先交给丫环一瓶药膏，让她每晚洗完脚后就用来按摩脚部，才没长出水泡来。但即使如此，那脚板中央还是刺痛刺痛地。要知道，那个花盆底的木底，可是很坚硬的东西，鞋面坏了三五双，那底还好好的呢。

二嫫见淑宁吃苦，心疼得不行，多次向崔嬷嬷进言要求让姑娘多休息，但崔嬷嬷不为所动，要是她说话难听些，便用几句不咸不淡的话堵回来。二顾虑到主母娘家的面子，不好跟崔嬷嬷翻脸，只好强忍住气弄些小心思。比如在淑宁吃的小米粥里添­肉­汤­鸡­汤，或是在她吃地饽饽里加­肉­，再时不时地给她送些补品，而小厨房里地点心，更是天天都备着，随时可以蒸来吃。另外，二还特地做了几个硬挺耐磨些的鞋垫给淑宁，让她垫在花盆底里，走起路来脚板好受些。

几个丫头也有些看不惯，当中尤以素馨为甚，她提出要给那个“老妖婆”一点教训。淑宁其实也是闷了一肚子气，便默许了素馨的行动，还悄悄掏私房钱资助她，并且暗示二嫫给她开方便之门，以获取“材料”。

接下来地情形却让淑宁目瞪口呆。

记得有一部港产片里有过这样的情节：一班问题学生，听说有新班主任要来，便在教室里布下多重陷阱，要给他个下马威，谁知新老师过五关斩六将，打破所有陷阱，站到讲台上，轻描淡写地说了句同学们好我是你们的新班主任我叫XXX……

现在的情形就有点这个味道。崔嬷嬷淡淡地把加了料的茶“赏”给素馨喝，还要她当着自己的面喝下去；面对味道古怪的饭食不动声­色­，还叫人把东西端到姑娘面前去；发现床底下的老鼠，用脚上的花盆底的硬底踢昏了，然后叫二嫫来看，暗讽“府上的下人真会偷懒连这种纰漏都会出”……

素馨吃了几次亏，气得牙痒痒，正要进行更大的行动，却被抓了个正着。崔嬷嬷冷笑一声，要她跪下，手里的戒尺眼看就要打下去了。

淑宁及时赶到制止了崔嬷嬷，道：“她虽有错，但毕竟是我的丫环，嬷嬷如今是客中，怎么好劳烦您动手？还是让我自己来吧。”崔嬷嬷盯着她看了许久，淑宁心下发毛。但还是坚持下来了。良久，崔嬷嬷才淡淡地道：“不知姑娘会怎么处置这丫头呢？老身想听一听。”

淑宁看了一眼素馨，咬咬牙，道：“就罚她一天禁闭，而且不给她饭吃，再扣她三个月的月钱，嬷嬷以为如何？”

崔嬷嬷淡淡地道：“罢了，姑娘宅心仁厚。老身也不好说什么。只是姑娘日后若成了尊贵人。身头是要跟去侍候的。若什么都不懂，只怕会惹人笑们也跟着学点规矩的好。”

淑宁忍住气道：“那就要辛苦嬷嬷了。”崔嬷嬷眼皮子都没翻一下：“不辛苦。”

她身边原有一个婆子跟着过来侍候，平日里从不多嘴说话，见众人都出去了，才悄悄对崔嬷嬷说：“那个小丫头有些不知天高地厚了，老姐姐可要好好教训她才是。这表姑娘也未免太护着身边的人了。”

崔嬷嬷却微笑道：“护着不护着，有什么要紧？她敢对我说这是她的丫头，不许我Сhā手，可见以后也不是个任人欺负的。还算有主子的样儿。”

那婆子听了，也不再多说。

淑宁并不知道她们的对话，她对素馨十分愧疚，便在晚上悄悄叫了冬青，溜到厨房去拿了十来个饽饽。趁人不备。偷偷进了素馨关禁闭地屋子。那守屋子地婆子也是她们三房地人，不但没拦着，还很有眼­色­地帮着放风。淑宁高兴地赏了她二两银子。

素馨早饿坏了。一见有吃的，忙塞了几个下去。淑宁很惭愧地道：“都是我考虑不周，才让你吃了这个亏。你先安心休息一天，月钱我给你补上，但学规矩的事，只怕要辛苦你们了。”

素馨却不认为这是淑宁的错：“这都是那老妖婆害的！哼，这次先放过她，以后走着瞧！”不过对于淑宁补给她的钱，她还是很乐意收下的。

冬青担扰地道：“姑娘，我们真要去学规矩么？”淑宁想了想，道：“这次我真是太孩子气了，这些所谓地教训，对于她那样的人，根本只能算是小意思。就算她真的着了道，我们也不能拿她怎么样。以后，我们先按兵不动，乖乖照她说的做，等把该学的都学完了，就让她早点走人！”

素馨皱着眉，冬青苦着脸，不过她们也知道，目前只有这个法子了。

不过她们显然比淑宁幸运些，不用踩花盆底，只需要学习如何低眉顺眼地跟着人后头走路，以及给人磕头行礼就行了，不过练习的对象是崔嬷嬷。冬青倒罢了，素馨恨得牙痒痒，路过小厨房时，见厨子在做吃食，便特地在给崔嬷嬷做的软绵绵的粥里加了生水，让她拉了两回肚子，还以为是天冷着了凉。素馨暗地里发笑，心里地怨气倒少了几分。

日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又­嫩­，虽然尺寸还小，已经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累。

淑宁心情很复杂，虽然厌恶崔嬷嬷，但也知道她的做法有效，身为女孩子，自然是爱美的，但想到自己受的罪，却高兴不起来。

妹妹受的种种苦处，端宁其实早就知道了。他本来要阻止崔嬷嬷，但翌日外祖母却派了一个管事来说了他几句，他只好忍下这口气，但心里仍为妹妹心疼，常常过去慰问。后来，新院子的工程完成了，他看着长福搬东西布置，忽然灵机一动，便买了些老年人爱吃的点心，拿到崔嬷嬷跟前，笑着陪她说闲话，却又没说什么。等过了两日，崔嬷嬷看到他，已不再那么冷淡了，才提出说，新房建好了，但自己不懂布置，而长福二嫫布置的屋子又总让人不满意，妹妹原本跟母亲学过这个的，不知可否让她来帮帮忙。

崔嬷嬷拿眼盯了他好一会儿，又看了看院子里正踩着两寸高的花盆底来回走动的淑宁，喝了口茶，才慢条斯理地道：“罢了，这也是家务活，早点学学也好。只是每天只有半个时辰，绝不能超过。”端宁心下一喜，但面上却没露出来，谢过崔嬷嬷后，又陪着她说了一会儿话，才离开了。

淑宁知道后也很高兴，半个时辰，就是一小时，能歇那么久当然是好的，平时她顶多就是每隔半个时辰歇上一盏茶的功夫。而且去布置房屋，只是借口，长福有多年经验，自然知道该怎么做，自己最多是提些意见，这半个时辰时间，等于是自由放风的时间了。

于是她每天下午都到新院子去，在廊下坐下半个时辰，然后时不时地提些意见，比如书房里书架条案的摆设，以及院子里新种的梅花等等，过得很快活。端宁还特地叫人买来各种美味糕点，或是酱牛­肉­熏­鸡­等物，在自己住的厢房里给妹妹补一补。淑宁高高兴兴地吃了美食，不过还是会注意要漱口洗手，回去继续训练前，先换一身衣服，免得让崔嬷嬷闻出味道来。

端宁衙门里工作有时忙了，很晚才回来，便派出手下的丫头茶香，和冬青一起哄崔嬷嬷开心，陪着说话捶背之类的，让她没空注意别的事。淑宁便仍旧每日到新院子里“帮忙布置”，稍稍松口气。

一日，端宁正陪妹妹聊天，见她时不时地捶腿，便皱了眉：“很累么？那崔嬷嬷着实过分！偏偏外祖母又替她撑腰。”淑宁笑笑：“我现在已经习惯了，开始时更难受呢。现在我只想着尽快学完，好请她走人。”

端宁沉思片刻，抬头问道：“我瞧妹妹的­性­子，也不是个能受约束的，若是真被选中，可怎么办呢？”

淑宁怔了怔，苦笑道：“还能怎么办？当然是尽量达成最好的结果了。我可不想任人摆布。”

端宁低下头，不知在想什么，过了一会儿，忽然笑起来：“说些开心的事吧。算起来桐英有好些时候没来了，你可知道他如今在做什么？”

做什么？难道他做了什么好笑的事吗？

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一七三、萌芽

宁忍笑道：“他先前领了礼部的差事，图人家衙门清遇上忙碌的时候，因此后悔了，到皇上面前哀求，说想进兵部做事呢。可当初皇上本就安排他进兵部的，也不知他是听了谁的撺唆，硬要到礼部去，如今正生气呢，便吊着他不放。如今桐英天天到我们兵部来晃悠，要咱们老尚书帮他说好话。”

淑宁有些诧异：“哥哥怎么知道皇上的打算？”端宁笑了：“我们都知道，皇上特地嘱咐我们部里的几位大人不许帮桐英说话，好让他得个教训。其实皇上早就想让他来了。我当初只是帮着抄写整理些东西，如今翻译文书时就已做得很顺手了。桐英是亲身到过西北的，想必更清楚当地的情形。他出身铁帽子王，父兄都是领军的，他来兵部是再合适不过了。”

听起来似乎是皇帝在故意吊着桐英玩啊，想象一下康熙皇帝提着根钓鱼竿引桐英上钩的样子，淑宁忍不住笑了：“桐英哥一定焦急得不行吧？他当初怎么会听了别人的撺唆呢？清闲日子没过上，想回头又被人捉弄，真真可怜。”她说的这“可怜”二字却带了一丝幸灾乐祸。

端宁道：“谁叫他打算办差的时机那么不巧？当时朝上不是正为钟表工场的主事人选吵个不停么？都说要选一位身份尊贵的。别人见他要学办差事，担心他会占了那位子去，便索­性­哄他去了礼部。桐英正要寻那人晦气呢。照我说。他也算自找的了，好好地跑礼部去做什么？若是进了兵部，如今正好与我做伴呢。”

淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个衙门，都是清闲不下来的。他那个­性­子，有些矫枉过正，又是一但负起责任。便不肯马虎的人。若他真是个能享清闲的。就算礼部的差使再多。他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”

她这话是有根据的。桐英身为家中次子，又算不上武艺高强，若是真要享清闲。只需到宫里当个宗室侍卫，隔几天当当班，平时还不是他爱怎么闲就怎么闲么？可他却偏偏又要学画，又要办差；他一个宗室子弟，身份尊贵，便是皇子阿哥要结婚，那些事务也有礼部的官员去做，哪里用得着他亲自过问？可他却偏偏跑来跑去忙个不停；还有在西北地时候。只要把情报送回来就行。他却在横穿大漠地途中还到处去打探情报、视察地形，这不是要求高又是什么？

至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到别人家里住。还有为了斩断姑娘家地情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是­性­子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。

端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”

淑宁听他这么一说倒被提醒了，心想自己什么时候对桐英那么了解起来？不过她没有仔细深思这种不自然的感觉，只说：“我好歹自小就认得他了，再说，这两年相处的时间也多，自然不难看出来。”

端宁安静下来，不知在想什么，淑宁有些奇怪，便只是低头吃茶，然后瞥了几眼桌上地一叠公文。端宁每天都要带公事回来做么？难道就是为了让妹妹能多休息一会儿？

“妹妹。”端宁忽然开口道，“关于选秀的事，你心里到底是怎么想的？”

淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”

端宁摇头道：“当时虽说有了定论，但我觉得还是太不稳当了。宫里的贵人们会怎么想，我们根本不知道。若是他们一时兴起，或是听了别人的话，便随便给你指了婚，又该怎么办？”

他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家地门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府地三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”

淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”

端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家地其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸光。何况还有外祖父家。”

淑宁咬咬­唇­，心中暗恨。平时自己一家有什么困难，也没见这些近亲伸个援手，一到选秀，看着似乎有利可图了，就一个个忙不迭地来指手划脚了。她实在受不了这种命运掌握在别人手里的状况，就好象是心头的一根刺，让人难受至极。

端宁看到妹妹快要把嘴­唇­咬破了，忙道：“别咬了，我心里也难受得很。这两天我总想着，与其受制于人，倒不如先作好打算，无论选秀结果如何，咱们也不必担心。”

淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”

端宁道：“要是前两轮里落了选，咱们自然不必­操­心，但若未能落选，就要面临宫里的大挑了。这种大挑。分四拨。头两拨地皇上选妃与皇子选福晋，咱们先前都想过了，多半不会轮到妹妹头上，不必太过担心，只是这第三拨和第四拨，分别是亲王郡王和宗室子弟，这一关才是最危险的。因为人数众多，又身份尊贵。咱们实在猜不准他们的心思。甚至……若是被亲王郡王挑中。当的是正室还是……还是侧室，都没法说准……”他仿佛觉得这是难以忍受的情况，说出来时有些艰难。

淑宁这些天读了不少宫规礼札与各家王公的介绍，倒也明白他的意思。亲王侧福晋中，也有轻车都尉的女儿，这个爵位，实在不算太高。皇子们普遍封爵尚低。所以不必担心，但在这个时代，年纪较大地王爷们，仍会给自家添一两位年轻地侧室。她以往只担心数字军团，想法实在是太狭隘了。

“哥哥到底有什么想法，只管说出来。”她轻轻道，声音带着一丝沙哑。

端宁深吸一口气，道：“妹妹。你觉得桐英怎么样？如果说……如果说将来你被指婚给他。你……你是否愿意？”

淑宁心中顿时掀起惊涛赅浪，面上虽不露，但心跳却猛然加快了。耳边渐渐发起热来。

嫁给桐英？嫁给那个笑嘻嘻地、总是说些让人生气地话的少年？嫁给那个实际上内心很柔软的男孩子？！

她觉得有些透不过气来，却不知为何，脑海里不由自主地想起雨中的那张灿烂的笑脸。

打住打住！你在胡思乱想些什么？哥哥不过是提个意见，你想那么多有的没的做什么？！

她努力按捺住心情，有些艰难地开口道：“哥哥为什么会这么说？桐英哥……不是一直与我情同兄妹地么？”

端宁仔细端详着妹妹的神­色­，心下微叹，道：“他身份够高，又有圣眷，相貌才学人品都是好的，而且又和我们自小相识，彼此知根知底。最重要的，是他立志只娶一位妻子，不愿纳妾，要一生一世一双人，恩恩嗳嗳白头到老。哥哥在宗学三年，认得的宗室王公子弟众多，其中好的已是少了，就算才学出众，­性­情直爽，也不是会一心一意待妻子的人，象桐英这样的，实在算是凤毛麟角。若是别人，我还不放心，但若是他……倒也算配得上妹妹。”

淑宁还是头一次知道桐英不愿纳妾地事，心不禁跳得更快了，好不容易才冷静下来，道：“哥哥地想法，固然有道理，只是不知桐英哥怎么想？”

“这……”端宁有些犹豫，“我还不曾问过他。”

淑宁闻言苦笑道：“原来只是哥哥一厢情愿。其实从小到大，我与桐英哥都只是象兄妹一样相处，并没有男女之情。只是，他既然只想一夫一妻，必然希望那是他心爱的女子。若哥哥真的向他提出请求，或许他会看在素日地情份上，答应去求指婚。若我真的嫁给他，他也会待我很好。但如果将来他遇上真心相爱的女子，却又该如何是好？以他的为人，必然不会坏了自己的原则，可那样不是就太苦了么？”

端宁张了张口，良久无言，好一会儿后才黯然道：“是我想得不周全，光是考虑妹妹的终身幸福，却忽略了桐英的想法。我真是愧为人友。”

淑宁忙道：“哥哥也是为了我着想，桐英哥­性­子豁达，绝不会怪罪的。何况你又不是要害他。”端宁笑笑，面上仍有些愧­色­。

淑宁看到他眼中的血丝，以及面上的倦­色­，不禁有些心疼。她瞄了一眼桌上的公文，搀住哥哥的手臂，微笑道：“好哥哥，为了妹妹的事，叫你这般费尽心神，都是我的罪过。我有那么好的父亲、母亲、哥哥、弟弟，一定会平平安安、和和美美的。离选秀还有好几个月呢，咱们一定能想到办法的。你别太担心了，也别为了我，耽误了公事。”

她为什么要埋怨那么多呢？有那么好的家人给她当后盾，不管遇到什么困难，她都会努力克服的。

端宁摸摸她的头，轻轻叹了一口气，心中却暗暗下了决定。

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淑宁与端宁谈起选秀地事，不小心忘了时间。等砚香在门外提醒时，她才发现与崔嬷嬷约好的时间已过了近半刻钟，忙匆匆告别兄长，踩着花盆底急步走回槐院，途中几次想要脱掉鞋子跑步，终究因为一路上都有人来往而作罢。

回到槐院，崔嬷嬷坐在院中，冷冷地望着她。淑宁忙走过去向她请罪。崔嬷嬷却只是淡淡地道：“今儿姑娘是初犯。倒也罢了。只是往后别再忘了才好。今天迟了半刻。就多练两刻钟吧。”淑宁差点咬碎一口银牙，却只能作出受教的样子，行礼应了声是。

迟了7、8分钟就要多练半小时，这惩罚够厉害的。其实这位嬷嬷并没有那么好说话，虽然端宁哄得她松口，给了淑宁一小时的自由活动时间，可一但超过界限。她还是会半点情面都不讲。淑宁暗暗提醒自己，再不能犯同样的错了。

到了晚上，她躺在床上，忍不住回想起今天哥哥说过的话，翻来覆去地睡不着，心里乱成一团麻。

她时而想到，相对于自己两辈子的年龄，桐英只能算是个小屁孩。自己怎么可以嫁给他？！但转念又想。自己是穿越者，若按两辈子地年纪算，难道要嫁大叔么？！她忽而想起桐英在房山别院地几次恶作剧。还有那叫人恨得牙痒痒地笑；忽而又想起雨天里的那一把伞、那一件斗篷，还有那幅­精­心画就的广州风情……

她想了半天，忍不住捶起自己的脑袋：大冬天的，发什么春啊？不要再想了！若是纵容自己的心思发展下去，等选秀结果出来的时候，只会落个伤心而已，无论如何，不能再想了！

她不停地告诫自己，终于慢慢地冷静下来，直到四更天，她才浅浅地睡着了。

第二日一早，她顶着一对黑眼圈出现在崔嬷嬷跟前，后者轻轻皱了皱眉：“姑娘昨晚没睡好么？莫非是火气太大了？回头叫丫头到我那里拿点药丸吧，顺道抄个方子回去。现在倒罢了，选秀时万不可再这样。”

淑宁心中一动，忽然有了个想法。

又过了几日，已是腊月中旬了，保定那边送了信回来，张保一切顺利，公事都上了手，再过些日子，氏将会先行回京。淑宁与端宁得知，都很高兴。

这天下午淑宁正在练习走路，因昨夜里下了雪，她便在廊下走。如今她踩着两寸地花盆底，已经走得很自然了，崔嬷嬷正打算再给她加半寸，目标是在新年时能穿上那两对三寸高的花盆底。

茶香忽然跑过来道：“姑娘，桐英小公爷来了，可四爷还没回来呢，请姑娘过去陪着说说话吧。”

淑宁停下脚步，望向崔嬷嬷，见她眉头轻皱，忙道：“这位小公爷，是哥哥的至交，平日里也是常见的。他有好些天没来了，既然哥哥不在，我该过去陪陪才是。正好时间差不多了，我顺便过去瞧瞧新院子里布置得怎么样了。”

崔嬷嬷道：“年轻女孩儿怎么好单独见男客？我让人跟着你去吧。”于是便吩咐身边那婆子随淑宁过去。淑宁无法，只好应了。

一进新院子门，她便看到一身灰白素服的桐英正站在新种的梅花边上。好些日子没见了，他似乎瘦了些，但­精­神却很好。听到脚步声，他回头一看，笑着喊了声：“淑妹妹……”他发现了淑宁身后的婆子，愣了愣。

淑宁回想起前几日的心思，微微有些不自然，面上掩过去了，笑着行礼道：“桐英哥真是稀客，听说你最近贵人事忙，今儿怎么有空光临寒舍？”

桐英摸摸头，笑道：“昨儿见过你哥哥，说是新院子建好了，叫我过来看看，能不能帮忙弄几幅画挂挂。他还没回来么？”

淑宁道：“平日这个时辰他该回来了，今天可能是有事耽搁，想必也不用等很久，桐英哥屋里坐吧，外头冷。”说罢便要迎他进门，却被那婆子拦住道：“姑娘，怎么好跟男客单独进屋？”

淑宁皱皱眉，道：“你跟进来侍候就是了，难不成这天寒地冻地，要客人待在外头不成？”那婆子住了嘴，低眉顺眼地垂首应是。淑宁不理她，把桐英迎进了新书房。

桐英悄悄问了句：“那婆子是谁啊？怎么管得这样宽？”

淑宁撇撇嘴：“我外祖母派来地嬷嬷身边侍候地人。”便不再多说了。

“哦？”桐英用眼角瞥了那婆子一眼，轻轻冷哼一声，“原来如此。”

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一七四、梅思

书房里坐下后，淑宁叫砚香奉茶，而茶香则按往日做槐院陪崔嬷嬷，那婆子进了屋，便守在离门口不远处，砚香退下去时，瞟了她一眼，在门外站定，听候差遣。

淑宁问：“桐英哥最近可好？我听说你忙得很，看着连人都瘦了一圈，可要多保重身体。”桐英笑道：“没事，就是累了些，你还不知道吧？皇上如今已经许了我，等明年开春就调我到兵部去呢。不过现在要继续办礼部的差事，时不时地还要到兵部去帮点忙，因此十分忙碌。”

“咦？那你可是得偿所愿了。只是桐英哥为什么要调到兵部去呢？”

“在兵部容易立功啊，我总不能光吃老本吧？”桐英微微一笑，“如果我在皇上面前更有份量，想求什么事也容易心想事成啊。”

咦？淑宁忽然觉得桐英的目光中有些别样的含义，但一时又捉摸不定。

“而且礼部的活虽然体面，却琐碎得紧。”桐英很快诉起了苦，“你说这些王公大臣怎么就那么奇怪呢？秋天的时候，扎堆似地娶妻纳妾，到了冬天，却又扎堆似地办丧事。我这个月，至少有一半时间在穿素服。”

淑宁认真看去，果然他这身衣服与平日见的白衣服不同，完全没有装饰花纹之类的东西，连荷包也只戴了一个蓝­色­的：“可是有哪位贵人了么？”

桐英有些诧异：“你不知道？宫里的贵妃娘娘没了，就是钮祜禄家那位。”不过他很快就醒悟过来：“是了。你最近都在家里学规矩，外头地事都不知道吧？”他瞥了一眼门口那婆子，悄声道：“是不是很辛苦？我听你哥哥说，你受了大罪了。”

淑宁微微笑道：“还好，刚开始有些难受，但现在已经习惯了，就是有些累。”

桐英摸摸头，吱唔了几声。从袖里掏出一个小匣子来。递给淑宁道：“这里头有个小瓶。装的是特制的药水，滴两三滴进一盆热水里，晚上泡泡脚，第二天会松快许多。还有这个……”他从另一只袖子里掏出一个蓝­色­绸包来：“这个也是我们家的秘方，里头的药丸，你每晚取一粒，用热水化开服下。可以减轻疲劳。”

淑宁有些吃惊：“这……这可太感谢你了，这药很珍贵么？”

“呃……”桐英笑笑，“没什么，你用完了再问我要。其实我早该送过来的，先前我光顾着忙自己的事了，竟然疏忽了你这边。”

淑宁心下感激，其实现在自己已经习惯了，除了累些。也没什么难受的地方。不过桐英地一番心意，她还是会收下地。她再次向桐英道谢，桐英只是摇手说不必。

淑宁想到彼此地交情。觉得也不必太客气了，便大大方方收下，然后请桐英参观新院子，顺便给点意见。

虽说她每日过来半个时辰，是端宁的借口，大多数布置新房的工作仍由长福二嫫夫妻负责，但她既顶了这个名头，也不好不出一点力，因此还会给些意见。除去正房不归她管，几个仆役住的屋子交给长福负责外，其他地方她都Сhā了手，尤其是书房。这里的所有布局摆设都是她负责的，因此才会收拾得格外清雅，连用的茶具与文房四宝也与众不同。

除了书房，她最得意地便是院子里种的几丛梅花。那是特意请了极有经验的老师傅出马，分别从房山别院和伯爵府花园里移植过来的，多数是红梅，也有几株粉的白的黄的。她亲自选择了栽种地点，让那梅花看起来仿佛布满整个院子似的。加上昨天刚下了雪，有几株红梅开得格外鲜艳，映着白雪好不­精­神。

她早盘算好了，府里地几个院子，包括自家地槐院，大房的竹院，四房的菊院，以及现在庆宁住地桃院和顺宁住的杏院，都是以院中所种的植物命名。如今哥哥的新院子种了梅花，就该叫梅院了。

桐英似乎也很欣赏院里的梅花，笑着说：“看那红梅开得这么好，这院子­干­脆叫梅院算了。”淑宁怔了怔，也笑了，看来桐英也有一样的想法呢。

“哎呀！”桐英忽然叫出声来，吓了淑宁一跳，只听得他说：“怎么办？我手痒了。淑妹妹你不知道，我自入冬以来便一直练画梅花，天天都要画上几幅，是老师布置的功课。结果现在我一见梅花，就忍不住想画了。这里可有画具？我想画两笔。”

“自然是有的。”淑宁道，“哥哥虽然不爱画，可即将过门的嫂子却是学过的，因此我在这书房里添了全套画具颜料呢。”她找出一叠大幅的夹江纸，铺了一张在案上，又把几样画具一一摆开，见桐英正盯着屋前那丛梅花细瞧，便索­性­到屋后的水缸里舀了水，亲自帮桐英磨起墨来。

不一会儿，桐英有了腹案，走到案前执笔，因见那画笔是新的，便取了端宁平日用的旧笔，蘸了墨，看了看笔头，在纸上刷刷画了几笔。起初看不出是什么，后来渐渐显了山石的模样，可以认出那是梅花底下堆的几颗怪石，只是比实物更有气势些。然后他又从下到上画了曲折的粗枝，渐渐变细，最后用笔尖收了顶端，又再从底部开始画另一枝。

淑宁看着他画出了一丛梅枝，又另换了细笔画起了旁枝，看样子是幅水墨写意。她瞧了眼屋外那丛红梅，忽然觉得桐英或许需要红­色­颜料，便寻了朱砂和几个白瓷碟子来，斟酌了一下份量，调出半碟红­色­来。

桐英画完了梅枝，手上的笔在空中略晃了晃，似乎只是无意识的动作。淑宁看见，猜想他会不会是需要清水，便把那青瓷莲叶水丞往他右手边挪了挪。不一会儿。桐英果然将笔往水丞里沾了沾，瞧见旁边有白碟子，便在那碟子上头调了点淡些的墨­色­，画了几枝远些地枝­干­，然后端详片刻，才用另一枝笔沾了朱砂，点起梅花来。

他几笔点成一朵红梅，有盛开的。有含苞的。也有花骨朵。红艳艳地布满了枝头。等他点完几朵花蕾，颜料已用去七八成，他又将剩下的朱砂加水调成浅红，画了几朵背影中的梅花，然后用细笔沾墨勾了花蕊。

他这里修修，那里补补，又再看了一会儿。满意地点了点头，待要找水洗笔时，却看到淑宁捧了笔洗进来，里头是刚换上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的东西，笑了：“怪道我今天画起来格外顺手，原来是淑妹妹在帮忙的缘故。看来你我合作得挺默契么，你连我要用什么东西、画什么颜­色­都知道。”

淑宁笑道：“好歹我也是学过画地。虽说比不上你地本事。却也知道些皮毛。院子里地梅花，今天红得这样好看，若你只用水墨。未免辜负了它的好颜­色­。要想画得­精­神，自然是要调出最鲜艳的朱砂来桐英笑笑，又看了一下自己的作品，问：“你觉得我这画怎样？”淑宁仔细瞧了，道：“自然是好的，不过与平日寻常见的梅花图略有些不同。如今的人画梅，都爱画出清冷孤傲地感觉来，但桐英哥笔下的梅花，却开得欣欣向荣，瞧着比真花还要繁茂些呢。”

桐英笑道：“那梅花若是长在山野之地，在凛冽寒风中傲然开放，自然是该画出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感觉来。但你家这红梅，生于富贵之家，日日有专人看守照料，若还摆出孤傲清冷的模样来，未免太过矫情。既是生于富贵，便索­性­尽力开得繁盛些，既报答了照顾它的人的一片好意，也能得到更多关注不是？”

淑宁道：“听你这话，倒觉得这梅花也有心思，更象是个人了。”桐英笑笑：“你不是梅花，又怎知它没有那个心思？”

他提起笔，欲在画纸上题字，却又住了笔，看了看淑宁，犹豫一下，对她道：“我想给这画题首诗，但又不知合不合适，淑妹妹帮我看看可好？”说罢便拿过另一张纸，在上头写了首诗，递给淑宁瞧。

淑宁看了，却是一首七绝：“并蒂连技朵朵双，偏宜照影傍寒塘。只愁画角惊吹散，片影分飞最可伤。”这诗她读过，是元朝冯子振的《鸳鸯梅》，但看这诗句内容，她却觉得很是古怪。这诗与画格格不入，桐英就算再不擅长诗词，好歹也读了那么多年的书，又是学画地，对诗词应该有一定地鉴赏能力才是，照理说应该不会犯这种错啊？

难道他是故意的？可这又有什么用意呢？

她忽然有了一个念头，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只见他正微笑着看她，目光温柔，她心中一动，有些不敢肯定起来。

门边的婆子咳了一声，淑宁皱皱眉，收回了目光。桐英没理会那婆子地目光，仍旧笑道：“可是不好？淑妹妹有话照直说就是，不必为难。”

好吧，她就试一试。于是她开口道：“桐英哥用这首诗，却有些不合适。你画的梅不是两枝而是一丛，旁边也没什么水塘，而且梅花都聚于枝头，而不是在风中吹散。更何况，诗读起来有些悲了，与画中的欣欣向荣并不匹配。”

桐英却并不在乎，仍旧微笑道：“原来如此，是我错了，我只是觉得这诗名儿好，便用上了。”

诗名？《鸳鸯梅》吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。

桐英又拿过一张纸，刷刷写了几句，道：“你瞧这首如何？”淑宁看了，却是蔡襄的诗：“日暖香繁巳盛开，开时曾达千百回。春风岂是多情思，相伴花前去又来。”

她心跳得更快了，望向桐英，他仍旧温柔地望着她，目光中似乎包含着什么意思。她咬咬­唇­，瞥了一眼婆子，轻咳一声，道：“这诗……虽说比方才的更合适，但如今正是寒冬腊月，吹的都是寒风，哪里来的春风呢？”

“如今虽然吹着寒风，但冬天过后，吹的就是春风了啊。只要耐心等待，梅花相信春风总会来的。”

这个……是不是她想的那个意思啊？好象转换了特指的对象？她抬眼望望桐英，见他只是笑笑，低头不语。她想了想，也低了头道：“可一到春天，就有无数鲜花开放，那春风还会顾得上这梅花么？只怕这梅花到时候也会凋零了。”

桐英轻声道：“春天的花再多，又怎比得上冬天里唯一开放的梅花？在整个冬日里，只有它装点了这个世间。就算一时不再开花，它仍旧存在着，等待下一个冬天时再开放。春风最是多情，自然不会忘了它的功劳。”

淑宁心跳得很快，低头不语。桐英也不再多说，直接提笔在画上题了诗，却是另一首：“挥毫落纸墨痕新，几点梅花最可人。愿借天风吹得远，家家门巷尽成春。”一笔挥就，他落款“苿园主人桐”，然后在荷包里掏出私章盖上，对淑宁道：“淑妹妹，这画送给你吧。”

淑宁看了一眼，便问：“这诗我好象没看过，苿园主人……这是你新起的名号么？”

桐英却忽然红了脸，咳了几声，恢复了正常的脸­色­，才道：“没什么，一时心血来潮起的罢了，听着还不错么。那诗是别人写的，我也不记得是在哪里见过，如今且借来用用。”

淑宁虽然觉得奇怪，但也没多想，只是郑重谢过，有些不好意思地收起了画，忽而瞥见桐英衣服下摆有些破损，便问是怎么回事。

桐英不在意地道：“大概是下马时挂到马蹬子，没什么，回头补了就行。”他顿了顿，却又摸了摸头，有些不好意思地道：“我忘了，家里没人帮我补呢，只好另换新的了，只是太浪费些，这是上月才做好的新衣呢。”

淑宁问：“难道你家中连个照料你衣物的人都没有么？”桐英苦笑道：“我阿玛前阵子拖家带口地回了奉天，如今京中王府只有我和哥哥一家住着，哥哥每日一回家就忙着和嫂子一起哄孩子，哪里有空理会我？我身边侍候的人，只有天阳和几个粗使丫头，偏那些丫头针线又不好。”他眼中流露出一种可怜的神­色­，让人看了甚是不忍。

淑宁原想说帮他补上，瞥了一眼门口的婆子，还是没说出口，只是换了话题道：“哥哥今天是怎么了？比平时晚了那么多。”

桐英脸上闪过一丝失望，但很快便接上了话：“他大概是有差事要办吧？最近他们挺忙的，要赶在新年长假前把积下的公文处理好呢。”

淑宁正想说什么，却听到婆子道：“姑娘，时候不早了，该回去继续学规矩了。”淑宁看看天­色­，果然已经满了半个时辰，望望桐英，有些为难。

桐英却笑道：“我看还是先告辞好了，反正今天就是来看新院子的格局，好为你哥哥弄几幅好书画来的。回头你告诉他，让他放心，我心里有数，管保叫他满意。”

淑宁心知他熟识京中各大书画名家，这个任务对他而言非常容易，便也笑了，提出要送他出二门。桐英笑着应了。

两人正往外头走，临近二门时，却听得前头一阵喧哗，有个男声道：“我要见你们二姑娘，你们要拦着么？”周围的人面面相觑，其中一个年纪大些的上前打了个千儿，道：“五阿哥请往厅上奉茶，小的立刻去通传一声。”然后众人便让出了道来。

桐英皱了皱眉，拉过淑宁，后退几步，避到了树丛后。

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一七五、心事

阿哥走进了二门，才回头对先前说话的那人道：“我回来了，到厅上去做什么？府上的太太想必事也忙吧？我直接进去就好。”然后便径自往里面走。那人一脸焦急，却又不敢再拦，只好回头训那几个守门的：“你们怎么没把这位主儿拦住？大太太早吩咐了的，你们都不听！这事儿一个字都不许传出去，要让我在外头听到一点儿风声，仔细你们的皮！”

众人敢怒不敢言，只得有气无力地应了。那人又对旁边一个瘦子道：“你暂且在这里守着，我回大太太去。”然后便走了。

淑宁认得那人是二门上的管事，人称忠叔的，而那瘦子，却是素馨的小叔叔，勉强算是个副管事。但这些不算什么，她注意到的是，五阿哥似乎有了些变化，虽然给人的感觉仍然很温和，却添了一丝强势，面上神采飞扬，朝气蓬勃，再没有了往日的郁­色­。

正奇怪着，却听到身旁的桐英道：“啧啧……昨天才回京，今天就……”她这才发觉自己与桐英离得有些近了，对方还拉着她的手肘，忙往旁边移了两步，轻轻挣脱开来。桐英也有所察觉，直起了身，摸摸头，微微有些不好意思。

淑宁这时才发现，桐英其实长得很高大，已经与成|人无异了，自己踩着两寸高的花盆底，还比他矮了大半个头。回想方才的情形，她觉得有些不太自在。便状若无事地问：“桐英哥为什么要避着五阿哥？你与他可是有什么不对？”

桐英苦笑道：“哪有什么不对？他最近可神气了，又立功又得皇上的嘉奖，人人都对他刮目相看。他如今是贝勒爷，明年春天就要搬进新府里了。我听说了他地事，也是很佩服的。”

“那你又为什么要避开？”

桐英犹豫了一下，道：“其实说起来也没什么。我在京中几年，诸皇子中，我与三阿哥四阿哥和七阿哥比较亲近。五阿哥往日很少与我们一起玩。只是与四阿哥友好。但近来不知什么缘故。他忽然疏远了四阿哥，见了面，也只是虚应故事，看到我们也没什么好脸­色­。所以我便索­性­避一避，免得尴尬。”

淑宁有些意外，记得当初第一回见这些皇子时，四五两位还会一起逛街。前年四阿哥来自己家，还问婉宁是否需要带话给五阿哥，照理说他们兄弟感情应该不错才是，而且五阿哥­性­格温和，一向与人为善，忽然与四阿哥疏远，莫非……淑宁想起某位美人，难道是她的缘故？

她看向桐英。桐英只是微微一笑。似乎也想到了这个原因。他当初在房山时，是知道婉宁的心思的，只是不好说出来。她不由得叹了口气。

桐英轻咳一声。小声道：“我该走了，你多保重，记得用我给你的药。”淑宁低了头，轻轻应了一声。

桐英笑笑，忽然原地踏了几步，然后朝前走。淑宁领悟到他的意思，便也踩着花盆底跟上了，只听得他高声道：“老端今儿是怎么了？这么晚还不回来，我不等了。明儿可得叫他好好说明白。”

淑宁偷笑，也跟着正­色­道：“真对不住，哥哥一回来，我一定对他说，叫他好好给您陪不是。”

桐英爽朗一笑：“算了，我今儿也看过新院子了，该添些什么样的字画，我心里有数。叫你哥哥放心，管保叫他满意。只是这个人情他可欠下了，一定要他请我吃顿好地，必须要是京里一等一地好馆子。”说着就跨出了二门。

淑宁道：“是，您放心，我一定告诉他。”她停在二门里头，端端正正福了一礼，口里说着：“您慢走，请恕小妹不能远送。”桐英摆摆手，往大门方向去了。淑宁瞧了一眼旁边地周老八，道：“还不快跟上？难道要客人独自出门不成？马呢？快去牵。”

众人都愣着呢，周老八听了这话才醒悟过来，忙应了声，招手唤过一个小厮去牵马，自己追上去了，笑着跟前跟后应承着。淑宁直看到他们消失在转角，才回过头来扫了众人一眼，问：“怎么不见忠叔？”

众人你望我我望你，一个机灵些的婆子忙回道：“忠叔有事走开了，三姑娘可是有什么吩咐？”淑宁自然知道他去了哪里，只不过是借这话暗示自己并不知道方才发生的事，于是便故意皱了眉头，想说什么又没说出来，转身回去了。

周老八回来时，满面得意，别人问他是不是得了国公爷的赏，他便掏出两个银锞子来，足有二两重，众人都满脸艳羡。他瞧见方才去牵马的小厮有些不忿的样子，便撇撇嘴，从腰带里摸出些碎银，看着大约有五钱左右，丢给那小厮，道：“拿着，别说我一个人占了好处。这位爷今儿心情好，出手也大方。你以后见着他，机灵些，总有你的好处。”那小厮忙换了笑脸，把银子收了。

旁边有个十三四岁地小厮问：“八爷，这位爷是谁啊，怎的他可以随意出入二门，方才那位阿哥我们却要拦着？”

周老八斜了他一眼：“小子，新来的？”先前那婆子忙道：“周管事，这是我侄儿，因我兄弟病了，便让他儿子来顶班。今儿头一回上差，您多帮衬些。”然后又拍了那小厮脑袋一记，要他给周老八见礼。

周老八听到“周管事”三字，十分舒心，便道：“不必多礼了，小子看着挺机灵么，日后定有出息。要说方才这位爷，那是简亲王府的小王爷，正而八经嫡福晋肚子里出来的金枝玉叶。他与咱家端四爷是发小，常来常往，就是最近两人都进了衙门办事，才来得少些。看方才那情形。多半是来找四爷，偏四爷回来得晚了，才没遇上。这位小爷常来，找的又是三房地爷，自然不能拦着。可方才那位……”

他左右瞧瞧，压低了声音，才道：“那位可是皇子，天家贵冑！你们也听说了吧？咱们家二姑娘。明年选秀。已经内定是这位五阿哥的嫡福晋了。你说这小两口婚事还未办。怎么好见面呢？所以大太太说了，要拦着，请到外头大厅上奉茶。可偏偏这位皇子是个痴情地，定要进来见二姑娘。我们拦不住，只好管住自己这张嘴，不让外头人知道这消息，免得惹来什么闲话。你们说是不是？”

众人都点头，又奉承了周老八一把，他正得意着，冷不防听到那忠叔回来见到，喝了句：“都在做什么？！”他抖了抖，忙小心带笑地凑过去说好话。那忠叔只是“嗯”了声，爱理不理地，半日才道：“方才大太太说了。今儿就算了。日后五阿哥再要进来，定要拦住了，不然就打你们板子！但是也不可得罪贵人。知道了么？”

周老八与众人都心中叫苦，偏忠叔又看都不看，径自踱进旁边的屋子歇息去了。

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淑宁回到槐院时，正好看到先前在新院子书房里监视地那个婆子对崔嬷嬷回报自己与桐英相处的情形：“……姑娘一直在打下手，后来又谈了会儿诗词，什么花啊风地，倒也没什么异处。画在这里，您看看。”

淑宁看到桐英送给自己地那幅红梅图正在崔嬷嬷手里，心头不禁冒火，瞪了那婆子一眼，道：“这是别人送我地东西，你怎么擅自拿走了？！”

那婆子垂手退后，崔嬷嬷却淡淡地扫了眼那画，道：“姑娘生什么气？虽说是别人送的寻常图画，但到底是年轻男子的东西，姑娘想必也不方便放在自己房中，还是让老身替你收着吧。”

淑宁不怒反笑：“这位小公爷，往日也是常来的，他画的画，我这里有好几张，哥哥那里也有，多一张少一张的，也不打紧。只是您不是在我家里长住的，若是要替我收东西，又打算什么时候交还呢？”

崔嬷嬷顿了顿，有些严厉地望了淑宁一眼。淑宁却仍是微笑着：“不过嬷嬷也是一番好意，自从您来了，我学会了许多东西，心下实在感激。只可惜您是外祖母地人，不能在亲戚家里久住，不然我把所有东西都交给您，心里也放心哪。对了，我屋里还有几幅古画，都是男子画的，也值几个钱，嬷嬷是不是也一并收了去？”

崔嬷嬷沉默了一会儿，才道：“却是老身逾越了。往日也听说过这位小公爷的画好，今儿却是头一回见。只可惜老身不懂这些，还是请姑娘自己收好吧。”

淑宁笑笑，望了边上的冬青一眼，她忙走过去小心接下，退下去了。

院中一时冷了场，淑宁微笑着对崔嬷嬷说：“嬷嬷，离晚饭还有些时间呢，我该练些什么？”

崔嬷嬷木无表情地道：“今儿姑娘可晚了不只半刻钟，怎的送人送了这许久？”

淑宁眯眯眼，笑道：“方才送客出二门时，正好见到五阿哥进来，我就避了一避。嬷嬷，我这么做对不对？”

崔嬷嬷略皱了一下眉，道：“自然是对的，只是府上怎么总有男客进二门？也未免太不讲究了。”

淑宁没理会，又继续道：“后来人走了，我见二门上的人少了几个，问了才知那里的管事不知何故走开了，但他是大房里地人，我也不好过问，便回来了。只是这一耽搁，就晚了些。”

崔嬷嬷轻轻颌首，道：“这倒罢了，姑娘原是个玲珑心肝地人。”

淑宁笑笑，转了话题道：“太阳都要落山了呢，嬷嬷，我该练什么？”

崔嬷嬷轻咳了声，才道：“请练练坐下的动作吧。”

淑宁应了声“是”，便大大方方地走进屋里，练起了坐姿。

晚上过了饭时，端宁才回来，早饿得不行。淑宁忙忙张罗了他的晚饭，他匆匆塞了几个饽饽下去，又喝了碗热汤，方才放慢了手上地动作。等吃饱喝足，端宁捧着一碗热茶在书房坐下，才对妹妹道：“今儿可忙死我了。忽然来了一堆要翻译的公文，都是急件，我们五六个人做得天昏地暗，才做了七成去，明儿一早还要继续，午前就要上交的。听前辈说，年前少说还得这么来上两三趟。”

淑宁道：“既然这样，我就叫厨房多做些点心，专挑容易存放、味道好又能充饥的几种，哥哥每日出门都带上一包，就算回来晚了，也可以先填填肚子。”端宁忙说：“这法子好，多做些，我也可分给别人吃。”淑宁笑着点点头。

接下来端宁就象平常那样，问起妹妹今日做了些什么。当听到桐英特意过来找他，却没等到人只好先走的事时，他脸­色­有些古怪，又仔细问了妹妹当时的细节，听完后，忍不住笑骂：“臭小子！”

淑宁奇怪地问是怎么了，端宁笑道：“那些公文来时，他就在兵部，另一位笔贴式还跟他说过今日要晚归。他根本就知道我不会那么早回来，装什么糊涂啊？”他顿了顿，似笑非笑地望着妹妹：“莫非，他跟你说了什么话，我是听不得的？”

淑宁脸上有些发红，嘴硬地说：“怎么会？他就是来聊了些家常小事，看了看你的新院子，画了幅梅花，然后就走了。”她见兄长一脸“我才不信呢”的神­色­，脸更红了，忙起身道：“不信我这就把画拿给你看。”说罢果真转身回房，将那幅画取来给端宁看。

端宁光看画当然看不出什么不对来，便把它随意放到一边，见妹妹神­色­有些紧张，似乎挺宝贝那画，心中有数，便道：“这画画的是我院里的梅花，不如挂我那儿吧？”

淑宁一时紧张，脱口而出：“可这是桐英哥送我的……”她看到端宁眼中的戏谑之­色­，耳朵都红了，忙住了嘴，低头不语。不一会儿，却听得端宁轻叹一声，摸了摸她的头，道：“傻丫头，在哥哥面前有什么好隐瞒的？我不会贪了你的东西去。”

她很是不好意思，忙拿过画回房去了。端宁一脸笑意地望着她远去的身影，心中隐隐有些发酸，但又很快平复了下去。

晚上，淑宁又睡不着了。她翻来覆去地，索­性­爬起床来，就着月光翻开了那幅红梅图，回想起今日与桐英的对话。

桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方是几时开始对自己有了这种心思，也不知道自己是否真的喜欢这个人。但想到自己面对桐英时，心底冒起的那种古怪感觉，似乎也不是完全的无动于衷。

桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝、皇子、亲王郡王挑完秀女之后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对于目前的她而言，桐英的确是很理想的对象，又是相识已久的，彼此都比较了解。

但她对桐英的家庭情况也多少知道一些，那是个比伯爵府更复杂的大家庭，充满了女­性­间的斗争。她真的愿意嫁入这种家庭，却经历那种可怕的斗争么？更何况，当中似乎还夹杂了兄弟间的权利纠纷。

打住打住！她到底在想什么啊？桐英付出了这么多，她首先想到的居然是那么现实的问题吗？太对不起他了！

淑宁打了自己一巴掌，虽然不算重，却也在深夜里发出一声轻响。外间的素馨模模糊糊地问了声：“姑娘怎么了？”她忙道：“没什么，打蚊子而已。”素馨嘟囔几声，便没了声响。

淑宁松了口气，望着那图，心中暗叹：两辈子活了近四十年却从未碰触过男女感情的自己，面对桐英的付出，是否真的能付出同样的感情，回报对方？

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一七六、回归

下来的几天，淑宁踩的花盆底又高了半寸，这下她可大喇喇地穿着它走路了。先前六寸的高度倒还罢了，现在有超过8分高，一不小心走歪一步，她那脚踝骨就别想要了。因此每日里只是慢慢地迈着小步，倒比先前还要再端庄几分。用崔嬷嬷的话来说，只要别再透着心虚，那步子的大小迈得正合适。

淑宁仍旧每日在槐院中苦学，除了固定到端宁的新院子里去外，就是隔三五天去向晋保夫妻与容保夫妻请安，府里其他的事务一概少管。不过最近府里的关注热点五阿哥和他送来的­精­巧玩意儿，她也从丫环那里听说了，闲时也偶尔八卦一番。

原来自那日五阿哥来过一回后，接着几天竟然又来了两回，还特地给婉宁带了几样极­精­巧的礼物，讨佳人欢心。那拉氏一面心里高兴五阿哥对自己女儿的心意未变，另一方面又担心他这样做会招致宫中不满，因此苦心劝了几回，却又不敢太得罪了他，毕竟如今的五阿哥已不是从前那个温煦煦的小皇子了。五阿哥当面恭敬应了，却仍旧对婉宁十分热情，她没法子，只好转而给女儿上眼药。

婉宁自从受了四月底那一次打击后，本已收敛了许多，开始顺着母亲的意思向五阿哥靠拢了。只是九月四阿哥大婚，让她心里难受，同时宫中风向似乎不太有利，接着又得知五阿哥娶刘佳氏的事，她怨怒之下索­性­死了嫁皇子地心。开始听从母亲的意思去挑选看得上眼的权贵子弟。太后派人来时，她本来有些埋怨五阿哥多事的，但同时心中也重新燃起了希望。因见全家上下以及亲戚朋友又开始重视她，五阿哥也非常温柔体贴，她脸上便也减了郁­色­，重新松快起来。

五阿哥还再三向她解释，他新娶的那个刘佳氏，是他母亲看上的人。又有皇上赐婚。因此不能拒绝。但娶进门后他一直冷落对方，心里只有婉宁一人。婉宁听了，也不再把那刘佳氏放在心上，渐渐地回转了心思。

只是对于那拉氏的劝诫她有些不耐，心想这都板上钉钉了老妈还那么紧张做什么。幸好五阿哥领了差事，很快就忙了起来，没再那么频繁地过府看她。只是仍时不时地送信来，顺便送些­精­巧物事给她解闷。

因为天冷，婉宁每日都窝在暖和的房间里，看看闲书，玩玩游戏，摆弄摆弄五阿哥送来地小玩意儿，用来打发时间。她那小院里侍候地小丫头，多是­性­子活泼地。难免一时得意。在府中其他人前显摆。没几日，便人人都知道五阿哥送给二姑娘的东西既­精­巧又漂亮，还很好玩。一时间。有许多丫环小厮们恨不得亲眼见见这些传说中的稀罕东西，其中就包括了老实许久的素馨。

这丫头自从在崔嬷嬷跟前学“丫头的规矩”，便天天苦着个脸，受罪受累不说，还连串门子闲磕牙的时间都没了。好不容易趁了崔嬷嬷回主家见老太太，她便象小鸟出了笼子一样，拉着冬青她们吱喳个不停，说的都是二姑娘那些稀罕玩意儿。

淑宁被她吵得不行，没好气地走到书架边，拿下一个大匣子，里头装地都是她们主仆以及其他小丫头们闲时做得的各­色­荷包，本是预备端宁婚礼时用的。她从中挑了七八个颜­色­鲜艳的，拿块帕子包了，叫过素馨，道：“你把这个送到大姑娘那里去，她不久就要出阁了，这些应该能用上。你就对她说，都是我们屋里的人做的，请她别嫌弃，若是需要更多的，就来和我说。”

素馨接过包，很快便领悟了淑宁的意思，旋即大喜。淑宁笑道：“差事办完了，便顺道去二姑娘那边转转，说是我差你去向她问好，这些日子忙着学规矩，没空过去寻她玩，请她别见怪。”素馨哪有不明白地，马上眉开眼笑地去了。

过了差不多一个时辰，她回来了。淑宁瞧瞧她地神­色­，只问：“大姑娘那边怎么说？”素馨忙道：“大姑娘说谢谢姑娘了，她们那边也正做呢，我们做的只管给四爷成亲时使就行。姑娘，我在那边听人说，大姑娘本是定了年前出阁的，因四爷被赐婚，大太太说妹妹不好先于哥哥成亲，所以推到正月十八了。”

淑宁有些意外，不过这样一来，芳宁在家地时间就更长了，她倒有几分欣喜。今儿崔嬷嬷不在，她待会儿­干­脆过去看看芳宁好了。然后她又问：“二姑娘那边怎么说？”素馨却低了头道：“二姑娘正睡觉呢，我把话托给烟云了。”

淑宁点点头，并不放在心上。只是她看到素馨一脸“我还有话要说”的样子，便忍不住笑道：“爱说什么就说吧，谁也没拦着你。”素馨高兴地笑了，忙拉过冬青凑到淑宁跟前，道：“姑娘，老实说，我也算是见过些世面的人了，这府里的丫头，除了素云姐姐，我敢说，连二姑娘屋里的姐姐们，也未必有我见过的东西多。可今儿我瞧了二姑娘那几样东西，倒觉得自己见识得还不够。”

冬青眨眨眼睛：“到底有什么东西？你快说啊。”素馨道：“有一整套六个的木娃娃，一个套着一个，据说是老毛子那边来的。还有怎么推都不倒的寿星公，摁下去又会站起来。金丝银丝编的西洋小马车，那轮子是能动的。有一套内造的彩­色­玻璃七仙女像，那仙女的模样就跟二姑娘一样好看，连手指和头发丝都能看出来。还有水晶打磨成的全套梳头家什伙儿，不过听说用起来要极小心，不然会打碎的。还有四支金丝嵌宝石的簪子，做成蝴蝶、蜻蜓和的模样，像真地一样。”

她说一样。冬青就惊叹一样，连淑宁在旁边听了，都有些讶异，五阿哥看来挺下本钱的啊。

素馨又道：“还有一样更稀罕的东西，是个银壳儿的……好像是叫怀表，就象自鸣钟那样，不过只有三个指头宽。听说五阿哥本来有个金的，二姑娘看了喜欢。但那是御赐的。不能送人。二姑娘不高兴了，五阿哥便找了个银的来。烟云说那东西在外头要一千两银子一个呢。”

淑宁皱皱眉，问：“你看了这些东西，那屋里居然没人拦着？”如果只是­精­巧物件倒罢了，只是这里头明明有贵重首饰，怎么会随意显摆给别房的丫头看？

素馨忙道：“俏云姐姐近日生病，家去了。如今二姑娘房里只有月荷姐姐和烟云她们几个。我去时。二姑娘睡着，月荷姐姐去了见大太太，是烟云带我去看地。”

淑宁沉默了一会儿，道表和五阿哥地事你别跟人提起，如果有人问，就只说玩意儿好了。”她时常有类似地要求，素馨倒没觉得有什么奇怪的，一一应了。

但素馨能打听到的东西。别人也同样能打听到。没两天。全府人都知道二姑娘那里有一套四支漂亮的簪子、水晶做的梳头用具以及价值千两的银怀表了。连天天在衙门里忙碌的端宁也听到了风声。

他私下对妹妹道：“我听说二妹妹那边地事了，这也未免太张扬了些。虽说很多人都知道她要被指婚给五阿哥，但旨意一日未下。就一日未曾过了明路，正该小心谨慎才是。我听说五阿哥送了她许多值钱的东西，她居然还拿来送人？若她提出要送你，千万别收下。”

淑宁却也听说了，有几位亲友家的姑娘来作客，见了婉宁那些东西，都说喜欢，婉宁便把送了她们一些。据说那一套七个的仙女像，只剩四个了，连水晶梳子也少了两把。

她道：“哥哥放心，如今她也不过我这边来。我只说要忙着学规矩，没时间过去找她玩，她也就没机会大方了。”婉宁的确很久没过来了，自从太后派了人来，便只有芳宁偶尔会来看望，婉宁几乎连丫头都没派过来向自己问好。

淑宁有时回想起婉宁过去的奇怪言行，似乎暗示了自己会是五阿哥的妻妾之一，如今她十有八九会成为五福晋，也就意味着自己不会走上这条道路，不知她是不是顾虑到这点，不想见到自己，还是说她心中对何嬷嬷的­阴­影太深，害怕遇上住在槐院中地崔嬷嬷？

端宁道：“她不来最好，你也别去找她。五阿哥近来事忙，没顾上这边，也不知他听说自己送地东西被婉宁送了人，会怎么想。这些事与咱们无关，我们可别被绞进去。”他似乎想起了什么，轻轻叹了一声。

淑宁问他怎么了，他便道：“近日听说朝中的情形，五阿哥同过去真是大不一样了，不但在政事上很是积极，连太子和大阿哥都对他刮目相看。只是他接连驳了四阿哥两个折子，虽说最后仍然得以通过，但明眼人都看出他兄弟间有问题。我昨儿跟上司上朝时，远远看见四阿哥，似乎有些憔悴。他原本与五阿哥是很要好的。”

淑宁默然。看来穿越者地存在真的会造成历史的变化，婉宁这只蝴蝶似乎导致了四阿哥与五阿哥之间的不和，希望不会引起严重的后果才好。

她看了一眼哥哥，见他似乎有些黯然，便道：“说起来自从九月四阿哥大婚后，咱们家便没再见过他了，不知他如今过得如何？”

端宁笑笑：“这也是没法子的事。阿玛外放，额娘跟去任上，我要办差，而四阿哥婚后也领了新差事。不过我听说他与福晋感情甚是和睦，也替他高兴。只可惜如今没法正经与他见面说话。”

淑宁脑中转过一个念头，笑了：“哥哥，你正月里成亲，有没有打算请四阿哥与四福晋来喝喜酒？”

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这时已经是腊月二十，氏先一步回来了。端宁淑宁都很是高兴，围在她身边说了许久的话。氏也细细介绍了张保在任上的情形，虽然也有些小麻烦，但都很快解决了，现在事事都算是顺利，那位费成望费老爷子，果然是个人­精­，提点了张保许多事。他们还留了一位前任用过的幕僚，姓叶名滨城，字海生，一手字写得极好，在文书上很是擅长。

淑宁提起哥哥最近在衙门里的辛苦，氏很是心疼了儿子一把。但端宁提到妹妹学规矩时受的苦，氏便淡淡一笑，只抚摸着女儿的头发，道了声：“苦了你了。”

不过崔嬷嬷来见她时，她并没有发作，只是笑着多谢对方的教习，又道年关已近，不好阻碍嬷嬷与家人团聚，便送了她十两银子和两匹尺头，约好正月过后再来继续教导女儿。

崔嬷嬷听她快言快语把事情敲定，也有些无语，淡淡地应了，又淡淡地说：“姑娘本是极聪明的人，正月里虽然事多，还请姑太太别忘了督促姑娘常常温习。若是正月过后姑娘把先前学的东西通忘了，只会让自己受累而已。”

氏皱了皱眉，忍住了，笑着派人派车，将崔嬷嬷送回家去，又叫人捎了封亲笔信给母，言道女儿学规矩已有小成，腊月正月里家务繁忙，她还需要女儿帮手，因此暂时把崔嬷嬷送回去。

主母回归，意味着所有事情都可以重新走上正轨。氏验收了新院子，按女儿的意思将它命名为梅院，然后叫了长福来问：“我不在家时，将军府那边可有派人来量新房的尺寸？这里头的家俱物件可都是由他们那边预备的，打算什么时候送过来？”

长福忙道：“将军府已经派过人来了，昨儿才听他们那边的人报说，家俱都打好了，如今刚上好漆，打算过了初八才送过来。”

氏道：“这倒罢了。只是让他们紧着些，若是送来后有什么不对的，也有时间去改。”然后又调头问二嫫：“他们家定要陪嫁些人过来的，你叫人去问一声，给个名单吧，我们好歹要知道男女人数和各人的等级，好安排他们日后住的地儿。”

二嫫应了，自去找人。第二天，她拿了一份册子给氏，道：“这是将军府那边的陪嫁单子，人有八个，四男四女。四个丫头，都是在新媳­妇­屋里侍候的。”

氏大略看了眼清单，心里还算满意，看到陪嫁丫环的名字时，却有些奇怪：“怎么不见他家大丫头凉珠的名字？我还以为她定是要陪嫁过来的呢，想着她年纪大些，人也老成，正好可以给新媳­妇­添个臂助。没想到居然不来了。”

二嫫便道：“我初时也觉得奇怪，问他们管事的，说是凉珠姑娘年纪大了，怕跟过来后侍候不了几年，所以换了年轻的女孩儿。”她左右看看，笑着低声说：“后来我听他家一个婆子说，凉珠姑娘已经被许给他家二少爷做屋里人了，说再过两个月就要开脸呢。”

氏愣了愣，脸­色­一冷：“这是什么意思？！”

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一七七、思量

嫫愣住，不知道有哪里不对。氏也知道家中除了并没有第三人知道当日温夫人提亲之事，思量再三，命二嫫确认附近没有其他人经过，便轻声把事情都告诉了她。

二嫫知道后，也很是生气：“这是怎么说？虽说太太当面推了，却是因为姑娘还要选秀的缘故，他们二话不说便先给自家少爷添了屋里人，把我们姑娘当成什么了？！”

氏冷冷地道：“有爵的人家，儿子年纪大了，未娶妻前先放两个人在屋里，也是常有的事。”

二嫫“呸”了一声道：“别人家收屋里人，也不会把妹妹的丫头收房，这位崇二爷也未免太不讲究了。我还以为这位爷是个守礼的人，没想到也是这样胡来。咱们端哥儿娶他家姑娘，却是一个屋里人都没有。”

氏虽没说下去，但心里也是这么想的。虽说本来有打算找个老实的丫头引导一下儿子成|人之事，但因定亲定得早，所以也没了下文。加上端宁本人意志坚定，不愿让未婚妻子难过，所以至今没有收房任何人。氏在这一点上，甚是为自家儿子骄傲。她本来一直觉得崇礼论家世品学都是很好的女婿人选，应该不会比端宁差太多，若是女儿嫁过去，日子也会过得轻松，没想到对方太让她失望了。看来要另外找别的人家了，只是有这么好条件的，却没那么容易找到。

不过，为了谨慎起见，她还是想先把事情弄清楚，于是对二嫫说：“这名单上只有男女人名，却没提他们都是哪一等的仆役，好歹弄清楚了。以后发月钱时也方便。你亲自去一趟将军府，把事情问清楚了，顺便问问温夫人，婚礼当日他们是个什么安排，他们家会有些什么人来参加喜宴。”

这些事却问得有些早了，别说将军府，连伯爵府这边都还没定下最终的宴客名单呢。不过二也明白这只是个借口，便领命去了。

氏一个人坐在房中，想着凉珠这件事，犹自恼恨着。马上就要办喜事了。将军府这一举动，未免太不厚道，他们主动来议亲，还没个结果呢，就先给自家儿子纳小，这不是给亲家打脸么？而且，将家生丫环收进房里，乃是氏极忌讳的一件事。凉珠在真珍身边侍候多年，想必与崇礼也极熟，在将军府里更是有些体面。往日见她温柔知礼。做事又细心，不是个寻常丫头。有这样的屋里人，收房又早，正室入门后。定然不好弹压，还不知道会受什么委屈呢。

她不禁想起了当年的翠蕊，那是侍候了张保好几年地丫环，一双快嘴。人又有几分小聪明，很是得张保的宠。收房后，气焰十分嚣张。嘴里虽说要敬主母。其实根本没把氏放在眼里。若不是她自己作孽被抓了个正着。氏又使了些心计，今时今日是个什么光景。还不知道呢。

氏一想到这些，便心下发寒，暗暗下定决心，绝不能让女儿也遇到这种事！虽然她知道自家女儿不是纤柔懦弱的千金小姐，但她仍不希望女儿遭遇到自己当年遭遇到的那些。不一会儿，她心里已有了定计，若是能找到另一户好人家，固然是好，若是不能，她就要早作准备了。

拿定了主意，她便把这件事暂且放到一边，先处理起其他事情来。

氏看了看长福拟好的宴席菜式单子，觉得还是去问问那拉氏比较好，一来她是当家人，二来她也娶了两个媳­妇­，比较有经验。她拿起单子，叫上素云，便往竹院方向走，却在路上看到几个媳­妇­慌慌张张地四处乱窜。她认得其中一个是顺宁之妻喜塔腊氏身边侍候的人，皱皱眉，开口叫住那媳­妇­，喝问道：“慌慌张张的做什么？出了什么事？”

那媳­妇­子一见氏，眼中一亮，扑上来道：“三太太，请你去看看我们二­奶­­奶­吧，二­奶­­奶­在门上拌了一跤，看样子是要生了。”

氏也吓了一跳：“怎么会这样？你们怎么没照顾好？大太太呢？”

那媳­妇­道：“大太太和亲家太太约了去庙里给二­奶­­奶­祈福去了，不在家。如今只有大­奶­­奶­在那边。人人都以为二­奶­­奶­暂时还生不了，院里也只有两位妈妈在，谁想到二­奶­­奶­会摔着了？”

氏也知道喜塔腊氏这一胎，起初就不稳，但后来一直还算安好，只是都十个月有余了，却一直没什么动静，大房这边人人都在担心，大嫂那拉氏在这种时候还出门祈福，大概也是想求佛祖保佑这个孙儿顺利出生的吧？

只是如今那拉氏不在，沈氏又在别院，便只剩氏一个长辈在了，加上她想起自己有难产的经验，便立马叫那媳­妇­子去叫人请大夫和稳婆，自己带着素云往杏院去了。

一到杏院正房，氏便听到李氏在安慰>每个女人都有这么一遭，挨过去就好了……”她上前看喜塔腊氏，却只见对方脸­色­苍白，不停地流泪喊痛，下身已经流了一片血，忙问：“已经痛了多久了？剪子白布热水都准备好了么？”

李氏转头见是氏，忙起身请安，把具体情形都一一告诉了她。氏得知她已经派了人分别去通知那拉氏和顺宁，生产的东西也都叫人去准备了，处理得倒还妥当，便微微点点头，掉头对喜塔腊氏道：“顺哥儿媳­妇­，你别慌，不要紧地。你这胎已经足月，顶多就是比原先提前两日罢了。当年我生贤哥儿时，可是早了半个月呢，一样平安无事。你先别哭喊，留些力气，一会儿才是出力的时候呢。”然后便吩咐杏院的所有丫环婆子各自准备好需要用的东西，连参汤都叫人去煎了。

她说话声音很稳，态度又从容，众人听了都镇静下来。喜塔腊氏也没那么惊慌了，氏叫人煮了粥给她吃，她也勉强吃了半碗下去。

大夫和稳婆很快就到了。吴总管在院子外头坐镇，他娘子便进产房帮忙。氏怕喜塔腊氏心中不安，便拉着李氏留在房中陪伴。

那拉氏与喜塔腊太太得信回到伯爵府时，正好遇上从衙门赶回的顺宁，三人互相搀扶着进了杏院，见所有人都各司其职，事事井井有条，也略微放了心。屋中的喜塔腊氏已经开始叫嚷了，还能听到氏劝她别花力气喊的声音。旁边一个媳­妇­子早早迎上来，向那拉氏等人回报说已经能看到孩子地头了。用不了多久就能生下来。

不过等孩子完全生下来，却已经天黑了。在旁边的厢房中等得心急如焚的那拉氏与喜塔腊太太一听到下人回报说二­奶­­奶­生了个大胖小子，呣子平安，都惊喜不已。喜塔腊太太还高兴得去，引得众人一番手忙脚乱。顺宁忙赶到产房外头子，见到稳婆抱来地儿子，眼泪都下来了。

氏与李氏都累得不行，又冷又饿。那拉氏心中感激，忙迎了上去。对于儿媳，她一脸赞许地道：“你辛苦了。回去歇着吧。”然后又含泪对氏道：“我都听说了，多亏了三弟妹，不然顺哥儿媳­妇­呣子就难保了。”

氏只是淡淡地道：“这没什么，这一胎本就是足月的。只是有些凶险罢了。如今天寒地冻的，月子里要小心照顾些。我先回去了。”她挺了挺腰，又捶了捶背。

那拉氏忙叫人扶她，见她摆手。又说了几句好话，目送她出了院门，才回头去看二儿媳­妇­与孙子。

氏带着素云回槐院。刚走出几步便瞧见芳宁一脸焦急地往杏院方向看。婉宁在旁边的大石头上坐着。正吩咐小丫头去打听喜塔腊氏生了没有。她们一见氏，忙上来请安。又问二嫂子地情况。

氏淡淡地笑着：“呣子平安，一切安好。你们都是未出阁的女孩儿，不好接近产房，快回去吧。”然后便走了。

芳宁与婉宁都松了口气，前者便道：“想必很多人都还没吃饭呢，我们去厨房叫人弄些热饭菜来吧。”婉宁却道：“吴大叔一定吩咐过了，还用我们­操­这个心吗？我今天陪你站一天了，很累啊。”芳宁便笑道：“那你先回房去吧。我去看他们备好赏钱没有，这可是大喜事。”婉宁想了想，点点头。两人便分开了。

氏回到槐院，淑宁早已作好准备，先是捧了碗热­鸡­汤上来，道：“这是刚炖好的，额娘先喝口汤垫垫肚子，热水都备下了，额娘洗了澡再来吃饭。”

氏点头，喝了汤，又吃了几块鲜­嫩­松软地­鸡­­肉­，以及带了软筋地猪子­肉­，觉得身上暖和了起来。她到屋后洗了澡，换了身­干­净的祅儿，回到房间炕上。淑宁早已在炕桌上摆下热腾腾的饭菜，样样都是她爱吃地。

氏吃饱喝足，觉得心里很受用。淑宁陪着她聊了一会儿天，见她睡眼惺忪，忙道：“额娘累了就早些睡下吧，万事有我呢。”氏正中下怀，便叫人收拾好东西，睡了。

第二天早上，氏起床后，只觉得神清气爽，想到女儿昨晚叫自己和水服下地那粒药丸，不知是哪里来地，似乎很有效。正思量间，素云进来侍候她梳洗，过后说道：“姑娘叫人备下了早饭，太太先吃了吧？”

氏依言吃过，正好碰见淑宁从外头进来，道：“额娘，给二哥二嫂的贺礼已经备下了，您要不要去看看？”

氏去看了，只见自己夫妻二人那份是一个金锁，一对荷包，里头各自封了两个小元宝，还有四匹绸子和几大包名贵药材，心中暗暗点头。再看淑宁自己那份，却是一对荷包与一对装饰作用更大于实际作用地竹花婴儿鞋；端宁那份是一对玉牌，玉质都很好；贤宁、小刘氏与小宝三人的份，淑宁居然也都备下了。氏甚是欣慰，只是再添了一对银脚镯，便叫人捧着，往杏院去了。

她直到临近中午时才回来，心情很好。那拉氏对她极客气，看来自己在伯爵府里地地位更稳当了。回到正房坐下，她叫来二嫫，摒退左右，问起昨天去将军府的情形。

二嫫回答说：“陪嫁的八个人，四个丫头除了那个九儿是一个月一两的，其余都是一吊钱地例，四个男仆，两个一吊钱的，两个五百钱。他们那边要过来的人还未最终定下，温夫人说过两日会给咱们一个准信。只是她说请教了老人家，家俱什么的，要婚礼前一天才与嫁妆一起送过来。”

氏皱皱眉：“算了，要是送来地东西有什么差错，没脸的是他们。凉珠的事，他们怎么说？”

二嫫道：“我问了他家管事，说是没有收房这回事，只是那凉珠老子娘都在府里当差，主人家不忍心叫她骨­肉­分离，所以许她不陪嫁。崇二爷身边地丫头上个月嫁了人，如今身边没有可靠地人使唤，所以便索­性­把凉珠调了过去，但没说什么屋里人地话。”

氏冷笑：“别是哄人的吧？到了他屋里，是不是屋里人，谁知道呢？”

二嫫道：“我在温夫人面前，故意问怎么没让凉珠陪嫁，她只说是丫头年纪大了，又总生病，所以没让她跟过来。她一个字也没提咱们姑娘地事，只是问了句宫里是不是又派了人来。”

氏皱眉道：“难道她听说了宫里派人来的事，担心我们淑儿会被指婚，所以死了心么？结果都还未出来呢，当初他们明明问的是，如果淑儿选秀落选，能不能许给崇礼。他们早就该知道的，如今说这话，有什么意思。罢了，我也不多说，只看以后的情形吧。”

她虽这么说，其实已经在心里拿定了主意，崇礼虽然条件很好，但自家女儿更出­色­，必能找到更好的人家。她想到这两日淑宁料理家务的情形，更觉不能委屈了女儿。

端宁临近傍晚才回来，但已经是近来回家较早的一次了。他先给母亲请了安，陪着说了几句闲话，才找到妹妹说：“你快过来我院子，有好东西给你瞧。”

淑宁好奇地跟过去，只见梅院中放着三盆梅花，居然都是小巧玲珑，连盆带花，不过二尺来高。端宁笑道：“你知道这是谁送我的？是桐英！难为他怎么弄来。”

盆栽的梅花也不是没见过，但通常见的都是黄|­色­的腊梅，这三盆却都是红的，与寻常梅花无异，还散发着淡淡的清香，着实难得。淑宁回想起当日的红梅画与诗，心中升起一股甜意。

端宁瞧见她的神­色­，忍着笑道：“不过他送我这梅花，说是给我新院子添妆，可这三盆是怎么回事？又不是成双成对的，而且还偏偏有一盆颜­色­比另两盆深一些。他平日就不聪明，居然连送人的新婚礼物，也是胡里胡涂的。”

淑宁扁扁嘴，心里却猜到大概是桐英要送给自己的，却怕人说闲话，才特意走了曲线。她瞄了哥哥一眼，心想：我不信你没猜到。

端宁偷笑，见妹妹脸上发红，手指头眼看要拧过来了，忙道：“我只要两盆浅­色­的装点书房就好，那盆大红的，就转送给妹妹吧，我看它与你屋里那幅梅花图倒也相配。”

淑宁不好意思地笑了，捶了哥哥两下，却又施礼谢过，便亲手捧了那红梅回院去了。

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一七八、喜庆

熙三十四年的新春，乃是伯爵府满服后的第一个新年该办得隆重一些才是。只是那拉氏想到正月里还有三件喜事，包括端宁娶亲、芳宁出嫁以及顺宁长子永瑞的满月酒，花费太大，所以想稍稍节省一些，便与氏及沈氏商量了，不请戏班子，也不放烟火，只是合家吃酒席便罢。

氏倒没什么要紧，她眼下所有注意力都放在儿子娶媳­妇­的事上，所以并不关心过年是大办还是小办，只是对那拉氏提议将娶亲的酒席由两日酒改为当日酒有些不满。不过因将军府那边也不愿太过显摆，所以才同意了。

沈氏却有些不高兴，那三件喜事都与四房无关，凭什么叫他们跟着少了热闹？不过她本是书香出身，倒也不会与>:勉强妥协了。所以最后新年酒宴的安排，戏班子免了，但烟火还是要放一放。

除夕夜的家宴，二房也回来参加了，还带了诚宁新娶的媳­妇­万琉哈氏来见本家亲眷。

诚宁的喜事，是在腊月前办的，只因听说了行四的端宁婚礼定在正月十四，加上新娘的父亲要放外任，才加紧办了。足足摆了三日酒，全城都知道他家娶亲办得体面。但兴保只在第一天请了本家的亲人过去喝喜酒，大多数时候只顾着招待其他达官贵人，晋保这边觉得受了冷落，便也淡淡地，女眷中只有那拉氏与沈氏带着李氏去了，其他姐妹>没去。三房这边，张保夫妻都在任上，所以只有端宁过去贺了，淑宁则一直在家学规矩，压根儿就没空理会这事儿。

淑宁姐妹几个是头一回见三嫂万琉哈氏。果然长得有几分姿­色­，但那一双吊梢丹凤眼却显示出几分厉害。结果谈了一会话，事实便证明了诚宁早被妻子压制住，变得老老实实的，连与兄弟们私下说话喝酒时，都不敢放什么狠话，生怕有人传给万琉哈氏知道。庆宁对他有些恨铁不成钢，安宁他们却暗暗嘲笑不已。

奇怪的是，索绰罗氏与媛宁对万琉哈氏却极客气，一点要摆婆婆小姑架子的意思都没有。淑宁听其他人私下议论。得知她父亲是一省总督，几个哥哥官职最低的都有六品，果然是一等一的显赫人家，真不知道诚宁前世烧了什么香，居然讨得这么一房媳­妇­。

那万琉哈氏虽然厉害，毕竟是新媳­妇­，见了这一大堆长辈亲眷，倒也顾虑着自家名声，略装得腼腆些。她早闻本家二小姑婉宁地美人之名，原有些不忿。见了本人，也有些服气，只是心中难免有些妒意，所以只与芳宁淑宁这两个好脾气又长相平凡的说话。偶尔搭理婉宁，说的话都带了刺。

反倒是一向与婉宁不对付的媛宁，表现得十分娴雅端庄，一直微笑着小声与姐妹嫂子们说话。完全没有针对婉宁的意思，甚至还笑着与她打招呼。闲谈时，她还一副语重心长地对婉宁说：“我近日听说了些二姐姐的事。也为姐姐高兴。只是我有一句话要劝姐姐。万事收敛着些。等事情成了定局，再得意不迟。不然将来有个什么变故。姐姐岂不是难做人？”

她一副“我很好心告诉你别不知好歹听不得逆耳忠言”的模样，婉宁沉不住气，冷笑道：“多谢妹妹提醒了，我自有分寸。”然后瞧了瞧她身上的大红旗袍，掩嘴笑道：“四妹妹身上的衣裳红得真好看，不知是不是怕日后穿不着了，所以先穿个够本啊？”

媛宁面上闪过一丝­阴­影，淡淡地道：“姐姐说笑了。”手里却用调羹搅着碗中的汤，把里头地­肉­块都碾得糊烂。

芳宁有些不安地劝婉宁别乱说话，婉宁却只是哼了一声，眼睛斜了媛宁一眼，又瞄向万琉哈氏。淑宁见情形有些不妙，生怕她们又吵起来，便借口酒冷了，叫个媳­妇­子把她们姐妹几个的冷酒撤下，另热了新的换上。然后便拉着媛宁问起那家做衣服的裁缝铺子，最近可有什么新款式新花样。媛宁倒也合作，说得津津有味，席上其他人也被引出了兴趣，纷纷聊了起来。

淑宁暗暗松了口气，正转头去与婉宁搭话，却只见她幽幽望了自己一眼，叹道：“三妹妹，你真会做人，只是你整天这样两边讨好，八面玲珑，难道不累么？”

淑宁一愣，默然不语。她其实也发觉自己现在是越来越圆滑，越来越“贤良淑德”了，不知是因为在大家族里生活久了，受了母亲氏的影响，还是崔嬷嬷的教导起了作用。这样的生活，的确是有些累。

也许是因听了婉宁这番话，引出了她的一段心事，她在宴席结束前一直很安静，只是别人问起话时才回答几句。氏远远望着，不知女儿是不是有些不舒服，遣了丫环过来问，得知无事，才放了心，仍旧与>娌们搭话。倒是那拉氏打量了女儿那桌几眼。

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转眼就到了正月十三，正好是端宁婚事地前一天。新院子里里外外都布置妥当了，只等女家送妆奁过来。

将军府的人不到午时就把东西都送过来了，一路敲锣打鼓的倒也热闹。整整六十四抬嫁妆一一摆在前院，供人观看。除了新房里用的雕花大床、梳妆台、八仙桌、三条案、大衣柜等大件家俱，还有一箱箱地四季衣服鞋袜、金银珠宝首饰、绸缎绢纱毛皮、琴棋用具、古董书画，连被铺枕头碗碟盆盂拂尘扫帚之类的都齐全。

府中上下人等经过前院，都赞叹新四***嫁妆丰厚，不愧是将军府的小姐。那拉氏见了，暗暗气闷，不过想到新侄媳出身比二房地媳­妇­更高，顿时顺心许多。脸上也带了笑。李氏招呼着将军府的送妆使者，只是背了人才轻轻叹了一声。

将军府来送妆的娘家人，却是崇思地妻子。因崇思职责在身离不得广东，所以让妻子回京帮忙。这位大少­奶­­奶­，是个说话极爽快地人，圆圆地脸蛋，让人看了就觉得亲切。氏很热情地问候了崇思父子，又说了许多好话，才把她迎进新房，由着她摆放小姑的妆盒去了。只是离开房间时。氏无意中发现帮忙安妆地人里有凉珠，略打量了她几眼，见她仍是姑娘打扮，衣服首饰也仅比其他丫环略体面些，并无特别之处，便扯了扯嘴角，不动声­色­地走了。

送妆的人一走，前院便有人撤下嫁妆，由二嫫亲自带人收好。长福会合大总管吴新达开始搭喜棚。梅院这边便忙着调整家俱的位置，扎上红绸。并在房间内外摆放鲜花。淑宁指挥众人，在院中用花盆摆成大花朵形状和拼出双喜字来。这鲜花却是京郊几处温泉庄子搭的玻璃大棚出产的，因为数量少，只有王公大臣才能弄到。氏是特地托了桐英。才得了这六十盆鲜去折枝Сhā瓶，有四十盆用来装点新院子，又另得了四菜。仅仅够供应上等席位，却已经是京里中等贵族人家极难得的体面了。

第二天正日子，端宁早早起床梳洗。穿好全套官服顶戴。全家人都纷纷忙碌起来。

前院地喜棚里。仆役们忙着安放桌椅。摆放果子点心，并从窖中抬出好酒分瓶。

后院的厨房外。小刘氏穿了一身宝蓝袍子，正在看着请来的厨子熬汤，又有下人来问她盛长寿面该用哪个碗。她还是头一回领这样的差事，有些忙乱，幸好事前她与氏和二嫫商量好了，所以还应付得过来。

她虽是张保二房的身份，但内心里仍当自己是个寡­妇­，因此有些怕触了端宁的霉头，不敢到前头去吃酒。氏也有顾虑，便不再勉强，只是特地托她照管后厨的事务。小刘氏却很高兴，事事都办得很认真。

淑宁过来见她，道：“姨娘，你瞧见小宝了么？他跟贤哥儿两个不知跑哪里去了。”小刘氏回答说：“方才他们还在这里呢，这会儿只怕又回新院子去了。怎么？有事么？”淑宁笑道：“没事，只是阿玛交待了，开席前让小宝跟在他身边见客人，让他别光顾着淘气去。”

小刘氏闻言大喜，忙道：“放心，我一定好好嘱咐他。淑姑娘若见了他，就叫他来见我。”淑宁点点头，想了想，便挨近了道：“姨娘，等会儿荣婶子到的时候，我请她进咱们院里歇息，你们见一见可好？”

小刘氏有些感动，道：“前几日才见过，没关系。不过她若是不耐烦在外头吃酒，便请她进来说说话也好。”淑宁点点头，正要离开，却遇上李氏路过，问：“三妹妹，刘姨娘，你们怎么还在这里？时辰不早了，再过半个时辰就要发轿了呢。”

淑宁忙上前拉着李氏就走，见李氏不停回头看小刘氏，便道：“大嫂不必叫姨娘，她头一回管事，自然会认真些。”李氏便不再提了，只是回头路过自家院子时，特地抱了儿子德瑞一起，回到了梅院。

李氏让儿子在炕上打锣，接着便有预备去迎亲的鼓手“响房”，然后点“长命灯”。接着她与一位特地请来当“全福太太”的族嫂，铺起了炕，并在被角塞进桂圆、枣儿、栗子和落花生四样­干­果。其中桂圆是团圆地意思，枣儿取早生儿子之意，栗子是早立贵子，落花生则意为生儿育女、子女双全。

氏早已从他他拉族中和家那边请了几位­妇­人充当“娶亲太太”，料理新房里的事务。不久，二房的万琉哈氏到了，她因为美貌，被氏请来为新娘“填胭粉”，眼下却闲得很，李氏忙完诸事，便陪她与族嫂在正房里说话。

德瑞在大人们的引导下拿了“盖头”，外头二嫫让人送来“离娘饭”，其中两位娶亲太太便辞行，各乘一顶绿轿，跟着要接新娘地红呢官轿，带着锣鼓喇叭等执事，撑起牛角灯，摆开仪仗，时辰一到，便鼓乐喧天，往将军府去了。

端宁一脸紧张地在外院的厢房里等待，庆宁见了，笑道：“时间还早着呢，少说要到正午才回，你有功夫，不如先歇一歇，吃点东西，回头有你累的。”顺宁在一旁偷笑，借口说要回院看儿子，先走了。

端宁有些不好意思，便真叫人传吃食去了。冷不防看到贤宁与小宝两个在门外探头探脑地，忙道：“你们都跑哪里去了？里头有人传信出来说，姨娘正找你们呢。快回后院去！”

正说着，桐英来了，看到端宁一身装扮，笑道：“瞧着也是人模狗样嘛。”虎子在旁边道：“小公爷，今儿可不能说这些话。”桐英笑着应了，拉着贤哥和小宝，与他们一起取笑起端宁来。

端宁笑笑，轻咳两声，道：“我已叫人通知妹妹来领弟弟们回去，不知能不能劳驾小公爷，帮我带这两只猴儿上二门去啊？”桐英立时顿住，转头看看他，过了一会儿才说：“举手之劳，何足挂齿。”然后便拉起两个孩子往外走了。端宁哼笑两声，桐英磨牙。

到了二门，原先守门的人忙里忙外地来回传话，桐英便带着孩子在边上等。不一会儿，淑宁到了。只见她穿了一身梅红袍子，头上扭着麻花辫子，戴了两排小绒花，显得格外俏丽。桐英见了，心中一动，笑着打招呼说：“许久不见了，近来可好？上回送你哥哥地梅花，听说他转送了一盆给你，不知淑妹妹可喜欢？”淑宁略红着脸道：“花很好，你给的药我也有吃，很有效。多谢你了。”

他二人都有些不好意思，贤宁看了奇怪，便道：“姐姐，桐英大哥，你们说话怎么这般古怪？”两人这才发觉这种客气的氛围实在与往日相入地情形大不相同，互相对了一眼，都不禁失笑。桐英推过两个孩子，说：“今儿府上事一定很多，你要多保重，别累着了。”淑宁应了一声，又道：“你也别多喝了。”然后便带了弟弟们掉头走人。

桐英摸摸头，笑了笑，仍回前院去了。

临近中午，花轿回来了。伯爵府门房地人一看到仪仗，便关上大门，等女家地送亲官客叩了门，方才打开。便有轿夫撤了轿顶轿杆，提着轿子进了大门，过了火盆后，换人抬到荣庆堂旁边的小院暂歇，等待下轿地吉时。

送亲太太、官客与随轿来的崇礼和一位表兄，便由庆宁顺宁兄弟请入附近的屋子，里头早已备下酒筵款待。

吉时一到，众人又将花轿抬到荣庆堂前，锣鼓喇叭等执事奏起喜乐，早有两个仆役在轿前铺下红绸子，一直引到堂中。一个媳­妇­子将供在桌上的雕鞍取下，放在轿前不远处。然后端宁被众人拥到轿前，拿起一副弓箭，那箭头早已截掉，又用红绸包好。他拉弓搭箭，­射­向轿帘，­射­一箭便退一步，共­射­了三箭才罢。

早已吃饱喝足的送亲太太过来了，打开了轿门，里头正坐着新娘子，虽盖着红盖头，但众人仍能看到她的好身段，纷纷说新郎真是好福气云云。这时万琉哈氏从旁边的媳­妇­子手中蘸了胭脂白粉，上前抹到新娘腮上，一边擦红，一边抹白，然后退开。旁边有人小声说这位­奶­­奶­好模样，万琉哈氏不由得嘴角含了笑，抬头挺胸回后头去了。

伴嫂挽了新娘下轿，又递给她一个小瓷瓶，里头装了五谷和金银戒指各一对，上头盖了红绸，拿五­色­丝线捆了。新娘子把这“宝瓶”抱在怀里，由伴嫂和送亲太太扶着，一路踩着红绸子，跨过雕鞍，又迈了火盆，来到荣庆堂内设的天地桌前，与端宁分立两边，拜起天地来。

拜过天地，众人拥着新郎新娘前往梅院，一路上都有人铺绸子，一块一块地换上来，务必保证新娘子脚不沾地。一进正房，便有一帮子太太­奶­­奶­们扶新娘上了炕，这便是“坐帐”了，又称“坐福”。李氏等两会全福太太还把圆、枣儿、栗子和花生这几样喜果儿撒到新娘子衣裙上，边撒边说吉祥话。

淑宁先前只是挤在众女眷中从屏风后看哥哥拜天地的情形，现在新人进了新房，她总算可以光明正大的从门外看了。只是二嫫不停地在她耳边提点，千万不要踩门槛，还要她避着那些男客们。

端宁要掀新娘盖头了，他拿起娶新太太捧过来的秤杆，挑起红盖头，露出一张娇美动人的俏脸来。只见真珍头上戴着钿子，上头Сhā了四排绒花，一应多钗环簪珥，俱是明晃晃的珠玉制成，衬着她姣好的容貌，越发显得眉眼如画。虽然方才万琉哈氏沾在她腮下的两团脂粉显得有些破坏美感，但仍不减她的美丽。

洞房中众人一阵赞叹，便有几位亲戚家的太太向佟氏道喜，佟氏只是抿嘴笑着，轻咳一声，上前在看得有些呆了的儿子耳边轻声说了两句话，端宁立马惊醒过来，有些不好意思地摘下新婚妻子头上的两朵绒花，打量了新房一眼，便将其中一朵放到旁边的大衣柜顶，另一朵放在角落的衣箱面上。真珍脸更红了，把头低了下去，周围地人却纷纷笑起来。小声议论着：“新郎官真聪明，这下可就儿女双全了。”

女家那几位送亲太太吆喝着，排开众人，拿进三碗饺子来，口里说着“吃子孙饽饽了”，然后递给端宁与真珍。他们互相交换着吃了。淑宁明明看到哥哥吃第一口的时候。略皱了眉头，便还是笑着吃下去了，便在那里猜想会不会是那饺子煮得太难吃了。问二嫫，二嫫却道：“那是用栗子、花生和红枣包的，没有煮熟，自然不好吃。”淑宁恍然大悟，有些可怜自家老哥，他几时吃过这种东西啊？

吃完饺子，小刘氏在后头派人送了长寿面来，端宁两口子也分着吃了。然后便是喝交杯酒。那对杯子是当年从广东带回来的东西，是用一整块青翠地缅甸玉雕成的，上头还雕有龙凤图样。眼下这两只杯子由一根红线系着，娶亲太太递一只给端宁，送亲太太则递另一只给真珍，各自喝了半杯，又交换喝了剩下地半杯。新房只外围观的人一阵叫好，便有人将宾客请到外头院子吃酒去了。

新房内现在只剩下新郎新娘和在洞房里帮忙地太太­奶­­奶­们。佟氏稍稍揩了揩眼角，便催家中看热闹的孩子们出去。顺便嘱咐女儿要把该做地事情料理好。

淑宁知道接下来是新娘开脸地部分。

可能要花上一阵功夫，瞧了眼犹自对望傻笑的小两口，忍着笑去看打赏地荷包准备好了没有。

新房中的仪式继续进行着。送亲太太们把真珍的钿子取下。打散头发，用五­色­丝线绞了脸上地毫毛。分开鬃角，再重新梳了­妇­人的发式，不过这回不再戴钿子了，只是略戴些珠玉绒花便罢。旁人忙碌时，真珍就红着脸低头绞衣角，端宁风则一直笑着望她，只觉得他老婆现在比刚才还要好看。李氏二嫫等知根底的人，时不时地突然跑到外头去大笑，当事人却浑然未觉。

新房外间摆了一桌酒席，请送亲太太和全福太太们吃酒。但众人其实都多多少少吃过些东西，所以只是略略沾了些酒菜便罢。倒是端宁与真珍这对新人，方才已各吃了一碗半饺子和半碗面，都已饱了，却还要再咬一大口馒头，然后再听从一帮子女人的指导吃下许多“喜庆”的食物，早已快撑不住了。

新房内的仪式这便算是结束了，送新太太们再说了一通吉祥话，又嘱咐真珍两天内不可下地，便告辞回女家，换要吃酒地宾客来。这时已是临近傍晚了，二嫫提醒端宁要预备到前面迎客，他有些不舍地再望妻子几眼，方才离去。

到了院内，却遇到妹妹淑宁，得知他要到前面迎客，便向旁边的虎子使了个眼­色­，虎子会意，把端宁扯到边上，耳语几句。端宁一阵好笑，跟他到旁边地屋子去了。

原来淑宁自打知道婚礼的程序后，便叫上端宁屋里地丫头帮忙，做出一条特制地皮裤子来。满人娶亲，有个敬“迎门盅”的规矩，新郎要在门口跪迎宾客，至少也得打千儿。这大冬天的，地上还有未地雪水，就算打扫得再­干­净，这一晚上跪下来可不是玩地。所以淑宁设计的那条裤子，不但是用羊皮做地，公平是膝盖处做了手脚，缝得厚些，更塞了棉花进去，倒有些象穿前看过的某部清装偶像剧中的“跪得容易”。她本来劝哥哥一早穿上的，但端宁觉得穿了这样取巧的裤子拜天地，对妻子不太尊重，所以不肯。不过现在要去迎客，就没这个问题了。

端宁在前门不停打千儿向来客敬酒时，膝盖一次次地下跪下去，深深感到妹妹这个主意实在高明，­干­脆让人多做几条，预备他们夫妻日后用得上。

今日来的宾客，除去两家亲朋好友以及佟家、那拉家，沈家的亲亲戚外，还有端宁的旧日要好的同窗，国子监和宗学的都有，其中不乏像桐英那样的年轻宗室子弟。这些人来就年轻，虽然一个个都有高贵的爵位在身，去都不耐烦另人向他们行大礼，只是嬉闹着取笑端宁今日胸前挂大红花的“蠢样”。

张保也在前门迎客，见儿子这些朋友互相打趣着，有说有笑，便大大方方地不再把这些红带子黄带子当什么贵人般行礼。只吩咐底下人好生侍候，务必要让这些爷们喝得爽快。而这些子弟见状，便都觉得端宁地父亲不是个俗人，高高兴兴地跟着人进喜棚喝酒去了。

不一会儿天便擦黑了，府里处处亮起了灯火。端宁见一时没有客人，便跟其他人说一声。到旁边的门房里烤火休息去了。他刚喝了几口热茶，便听到别人报说又有客来了。这回来的却是佟家两位堂表兄与四阿哥，以及他们各自的内眷。

端宁欲要大拜，却被四阿哥拦住，道：“不用多礼了，算起来大家都是表兄弟，今儿是你大喜的日子，这些规矩都免了吧，就当我是亲威来喝喜酒就好。”

端宁见他坚持，佟家两位堂表兄又帮着说话。便也不再推迟，照旧打了千儿敬酒，便让虎子将他们迎到桐英所在地席位去，与一众宗室及贵胄子弟坐在一处，而跟他们来地女眷们，则由婆子陪着进内院去了。

去说新房那边，淑宁、芳宁、婉宁及媛宁等姐妹几个正陪新娘子说话，李氏与族嫂也跟着凑趣。真珍虽是一脸娇羞。到底是­性­情大方的姑娘家，并不象别家新娘子那边扭捏。很快便得了一帮小姑妯娌们的好感。

婉宁本是认识真珍的。但长年不见，已经很陌生了，见她说话简便利落。容貌又出落得比小时候更好。倒也欢喜，就不停地逗她。从她与端宁什么时候认识。见过几次面，到什么时候定情，什么时候谈婚论嫁，都一一问了。真珍臊得满脸通红，便低了头不说话。

李氏忙劝道：“二妹妹是从哪里知道的这些？别让人听了笑话。”媛宁在这边扯扯嘴角：“可不是？端三哥与三嫂是皇上赐的婚，姐姐问这些怪没意思的。？

婉宁撇嘴道：“这有什么？我也是听说他们早认识好几年了才问的。”淑宁岔开话题，说起真珍喜服上刺绣好，不知是哪家做地，然后又说她戴的首饰­精­致，不知是哪家铺子打地。芳宁与李氏会意，纷纷Сhā话带起话题，婉宁被引起了兴趣，很快便加入了进来，只有媛宁瞄了淑宁一眼，弯了弯嘴角。

万琉哈氏进新房时，刚好看到一帮子姑嫂妯娌有说有笑，她心里有些气闷，想到自己怎么就没那么受欢迎，看到真珍地美貌，她更郁闷了。不过她很快就想到自己那冤家是六品侍卫，可今儿做新郎的小叔却只是八品而已，便又得意起来，心想：女人嫁了人，一身荣耀都从自家男人身上来，任凭你父亲官位再高，长得再漂亮，嫁的男人不争气，有什么用？

她犹自想着，便凑过去说笑起来，众人都对她甚是客气。她聊了一会儿，便转头对婉宁道：“我记得二姑娘与四贝勒福晋是闺中好友是不是？方才前头看到这位福晋来了，二姑娘难道不去见见？”

婉宁一愣，脸­色­有些发白：“四福晋。。。。。。怎么会来？”

“我记得三婶是佟家人吧？四贝勒四福晋大概是看在这个面上才来地吧。”万琉哈氏不在意地答了，转头去与淑宁说话：“我听说前头可来了不 少贵客，有好些宗室，听说都是四弟的旧日同窗？”

淑宁嘴里应着，悄悄关注婉宁地脸­色­，只见她呆了一阵，神­色­严肃起来，对众人道：“既然四福晋来了，我总要去打声招呼。先失陪了。”然后起身出了房。

淑宁有些担心，怕她在自家哥哥地喜宴上闹出什么事来，便找了个借口跟出去。来到招待女眷地院子里，问了婆子，才知道她在屋内地主宾席上。

淑宁进了屋，与众女客见过礼，便坐到婉宁身边。婉宁正与四福晋玉敏说话，玉敏笑道：“。。。真不是有意，是嬷嬷们拦着，皇家规矩大，我也只能听从。后来我一直想请你来作客，可是又一直在忙。“

婉宁笑笑：“你如今身份不比往日，我也不是小气的，自然不会怪你。你大婚那么久，这得如何？四阿哥。。。对你好不好？”她生意有些紧张。两眼紧紧盯着玉敏。

玉敏略红了脸，羞涩在道：“他待我很好。。。娘娘也很疼我。。。我过得很好，你不必担心。”

婉宁脸­色­的白了一白，只觉心如刀绞，只是勉强支撑着笑容：“那就好了，我还担心你与那些小妾相入不来。会受委屈呢。”

“怎么会？爷待我极好地，那些姐妹们也不难相处。”玉敏用帕子揩了揩嘴角，转了话题：“不过与其他地福晋们相处，实在不是轻松地事。我一想到你将来会成为我的妯娌，心里便欢喜。到时候我们又能像以前一样常来常往了。”

婉宁脸­色­更白，只是勉强笑着。不过玉敏很快便聊起别地事，她的脸­色­才渐渐好起来。

淑宁在一旁陪着，偶尔也搭几句话。过了一会儿，二嫫过来在她耳边说了两句话，退出去了。她对玉敏道：“福晋，前头传话来，说是四贝勒喝多了，有些头晕，已经换到预备好地厢房里歇着了，请福晋过去瞧瞧呢。”

玉敏心中有数，嘴里埋怨着“怎么喝那么多”，便起身要走。婉宁眼珠一转。咬了咬­唇­，道：“我陪你一块儿去吧？给你带路。”淑宁笑道：“还是我陪吧。那边几位太太似乎在招手叫姐姐过去呢。”然后便领着玉敏离开了。

婉宁掉头看到几位舅母在喊自己。心中一阵埋怨，只好硬着头皮过去应付几句。

淑宁与玉敏走到院门口，与等在那里地二嫫会合。去到一处安静的房舍前。进了门，四阿哥已经在陪佟氏说话了。他回头见到妻子。便道：快过来拜见姨母。“

玉敏来前已经听他说过，也不摆架子，正正经经伏身相拜。佟氏忙扶道：“使不得使不得，你们这样岂不是折我的寿？”四阿哥却道：“我自小就蒙姨母多加照拂，却是一点回报都没有。如今我娶了妻子，按礼理当让他拜见的。姨母莫推辞。”佟氏无法，只好略站偏半步，受了他夫妻一拜，然后又命淑宁来重新拜见。

见过礼，众人坐下说话。二嫫留在外头守着。佟氏与四阿哥先是聊了些近来地家事，见四阿哥神­色­有些憔悴，人也瘦了，便叹道：“四阿哥如今也成了家的，怎么反而瘦了呢？回头我叫人送你几个炖汤的方子，你记得叫人做来吃。”

玉敏脸上一红：“都是我没照顾好。”四阿哥却道：“怎能怪你？我只是烦恼公事，无心吃饭睡觉罢了。”

佟氏眉头一皱，道：“公事再多也要顾好身体，你这样大了，还不懂这个理么？我虽然不知道你们男人外头的事，但到底是这府里的人，那些话我也听说了些，你别太放在心上，日久见人心，十几年地骨­肉­情份哪能说丢就丢？迟早会知道谁是谁非的。”

玉敏起初听到佟氏的语气，而四阿哥又是一脸低头受教的模样，略有些吃惊，但她听完佟氏的话，心中一动，道：“爷可是有什么烦心事？偏又不肯对我说。”

四阿哥笑笑：“都是没影的事，何必叫你知道？徒惹难受而已，你就别问了。”玉敏望望他，笑了，也不多说。

不过显然当事人没那么好说话。屋外传来二嫫的声音：“二姑娘怎么过来了？我里可是通往外头大席的。”婉宁地声音响起：“我只是听说四阿哥醉了，不知现在情形如何，所以来问一声。二嫫怎么还在这里？”

屋中众人各有心思，淑宁心念电转间，与佟氏对望一眼，连忙起身，打开一点门，闪身出去，又再关上。她笑着对婉宁说：“二姐姐也来了么？”然后转头对二嫫道：“方才您拿来的解酒药很有效，四阿哥已经没事了。”二嫫会意地道：“那就好，我先回席上帮忙了。”然后转身走开。

婉宁有些失望：“原来已经有人送药来了么？我还特地带了药来呢。现在四阿哥怎么样？我进去瞧瞧吧？”她实在希望再见他一面。

淑宁却摇头说：“他现在睡了，四福晋正在里头陪他，我们还是不要打搅地好。”开玩笑，自家老妈还在里头呢，怎么能穿帮？！

婉宁还想说些什么，冷不防有人在她身后问：“这是怎么了？”原来是佟家地一位堂舅母。她看到淑宁姐妹二人站在这里。转头望望隔得不远的外院，皱着眉道：“ 这里离外头的大席太近了，免不了有男客过来。你们女孩儿家怎么好跑这里来？”她看了婉宁几眼，又道：“定了人家地姑娘，更应该谨言慎行才是。外头地客人酒喝多了，谁知会闹出什么事来。你们也太不小心了。”

婉宁听得脸­色­红一阵白一阵地，嚅嚅道：“我先回去了。”然后匆匆施了一礼便离开。淑宁笑着对堂舅母道：“原本是在后头地，只是四阿哥喝醉了，我带四福晋过来照料，才会来到这里。”那堂舅母这才明白，瞧瞧那房门紧闭的屋子，道：“就在里头吧？要不要紧？我去瞧瞧好了。”

淑宁忙道：“已经服了解酒药，不要紧地。”她顿了顿，隆低了声音：“四福晋正陪着他呢，我只是在处头守着不让人接近。”那堂舅母会意。却有些好笑：“真是。。。不过新婚夫妻，难免。。。罢了，你一个姑娘家守在外头，也不象话，我派人叫四阿哥的随从来吧。”然后便往回走了。淑宁暗暗松了口气，看到二嫫从附近的树后闪出来，不禁好笑。

外头的话传进屋内，四阿哥笑着对佟氏说：“淑妹妹如今越来越能­干­了。真不愧是姨母的孩子。”佟氏笑笑：“不过就是有些小聪明罢了。你瞧着她稳重，其实内里也是受不得拘束的。如今端哥儿成了亲。我只望一家人平平安安的。女儿能有个好归宿，贤哥将来有出息，就够了。”

四阿哥心中一动：“姨母。您可是，，，为了淑妹妹明年选秀的事烦恼？”佟氏叹道：“无论如何。都是皇恩浩荡，只是我做母亲的地。总盼望女儿能嫁个好人家，别受什么委屈就好。”

四阿哥问：“姨母可有佬想法？只管说来听听，或许我能出点力。”佟氏看他一眼，笑道：“我能有什么想法？她姐妹三个一块儿选秀，她多半会落选 ，我已看了几户人家。本业武丹将军的二公子不错，可惜。。。如今我们跟他家已是亲家了，亲上作亲太少见了。”

四阿哥沉吟：“崇礼么？的确是位君子。”佟氏暗暗冷笑，又道：“罢了，我们这样人家，换亲实在少见。我也有留意别家的，可你也知道，淑儿平日就不爱与别家往来，认得地人少，只有桐英小公爷与她相处得好。只是这位小公爷。。。简亲王府的水太深，我怕她会受委屈。我在大家了里长大，又嫁进大家子，实在不希望女儿也受那样的苦。”

四阿哥低头想了想，笑道：“姨母别担心，我心里有数，会想办法地。”

佟氏与四阿哥夫妻地谈话持续不久，因还顾虑到外头还有宾客要招呼，她很快便离开了。淑宁本来是跟着母亲走地，中途想起大刘氏还在槐院，便与母亲分开，一个人往后院走去。半路却听闻有人啜泣，她顺着声音摸过去，却发现婉宁在一处树丛后哭。

她忙问：“二姐姐，你这是怎么了？”婉宁抬头，闪着一双含泪大眼，看见淑宁，动了动嘴，便扑上来大哭。淑宁吓了一跳，忙问是怎么是，得不到回答，便猜想难道是见不到四阿哥所以哭了吗？她见婉宁哭得可怜，心中有些软了，便轻轻拍着她的北，安抚着她。

婉宁却回想起方才淑宁出门时，她透过门缝看到四阿哥脸上带着微笑，温柔说话地样子。虽然看不到他说话地对象，但屋中只有玉敏，一定是她了。没想到他们夫妻居然这般恩爱，怎叫她心中不难受？

她哭了好久，久到淑宁担心起席上发现她们不在，会不会派人来找，才渐渐停下。她哽咽着对淑宁说：“三妹妹，你别告诉人去。”淑宁点点头：“你眼睛都肿了，别人一定会发现地，回屋去洗个脸吧。”

婉宁应了，站直了整理一下服饰，往自己院子的方向迈步，心中明白，过去地都已经过去了，她要开始新的生活。

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一七九、正月

婚礼的第二天早晨，淑宁起床梳洗，冬青找出一件粉红旗袍来问，她握着湿帕子打量几眼，正犹豫着，却听到门外有人在小声叫素馨。素馨开门一看，原来是房山别院新选进梅院侍候的小丫头小鹊儿。

她小声对素馨说：“姐姐可有团扇？或者别的扇子也行，我们那边着急用呢。”素馨有些奇怪地问她要扇子做什么，她道：“早上起来收拾新房，我见那龙凤喜烛还在烧，就问七喜姐姐怎么办，她要吹灭，被胡妈拦住了，说吹了要触霉头的，应该用扇子。七喜姐姐回头骂了我一顿，要我去找扇子。我只好来问姐姐了。”

七喜是真珍陪嫁过来的丫头之一，连九儿、八福和六如在内，一共四人，除了九儿资历老些，其余三个年纪都不大。

素馨闻言脸一沉：“明明是她不懂规矩，怎么骂你？你该骂回去才是！”

淑宁在屋内暗暗翻了个白眼，扬声道：“新房东边多宝架上那个汝窑瓶子旁边有把绢扇，是早就预备下的。你去找一找吧，不然问胡妈马三嫂她们也行。”

小鹊听了，高兴地去了。素馨回头还在说：“新­奶­­奶­带过来的几个人，看来都不是什么好相与的，也不知是不是想给其他人一个下马威呢。照我看，她们大概都有自个儿的小心思呢。”

淑宁顿了顿，正­色­道：“这是哥哥的家务事，他如今已经开院另住了，这些内务是嫂子管的，咱们不要Сhā手。你也别在人前多话。”她知道素馨因为对别人私底下的事知道得多。有些话虽刻薄些，却往往正中要害，但她相信以自家老哥的为人。又经历了小妾地毒手和父母的言传身教，不会像别的男人那样三妻四妾。所以那些陪嫁丫头或自家地丫头有什么想法。都只会落空。就算将来哥哥与真珍之间出现审美疲劳，那也是很多年后的事了，凭这帮丫头地年纪，等不到那时候就会嫁人。她自然不需要多事。

梳洗完，她到底还是穿上了那件粉红袍子。Сhā了朵绒花便往正房来，给父母请安。

佟氏正与张保说什么“喜棚先不拆”的话，淑宁便问是怎么了，佟氏答道：“十八是你大姐姐出嫁，二十一是永哥儿满月，都要摆酒席的，你大伯母问能不能留着喜棚不拆，到时候继续用。”

淑宁听了并不觉得奇怪。伯爵府这两年入息不算丰厚，为了几件大事已经花了不少。那拉氏又要预备女儿选秀时的花费，并准备之后的嫁妆，因此不希望花太多钱。芳宁本是庶女。又是嫁入并不富裕地舒穆禄家做继妻，所以嫁妆规格完全不能与真珍相比。

她陪嫁的四季衣裳每季只有四件。衣料也只有四箱绸缎。四盒子首饰。多是金银的，只有很少的珠玉。宝石几乎没有，而且其中一盒还是佟氏送的。新打的家俱虽然用料手工都是上乘，却没有雕花描金。古董字画一样没有，只有几个略值些银子的花瓶充数。至于陪嫁的人员，除了朵儿与果儿，就只有一房两口子家人而已，巧的是，那媳­妇­子就是当初侍候芳宁地春燕。

淑宁近日虽忙着哥哥的婚事，却也知道些芳宁的情形，心中有些不平。佟氏与张保说了一会儿家事，见女儿在沉思，便问她在想什么。

淑宁道：“我在想，大姐姐地嫁妆太薄了些，能不能多送她几件首饰？就当是表表姐妹的情份。”佟氏想了想，道：“也好，只是你送时记得让你二姐姐看见，她是正经姐妹，首饰又多，正该让她也表表心意才是。”淑宁笑着应了。

吃过早饭，不一会儿婆子来回话说新人妆好身，要准备拜祖宗了。淑宁便随着父母离开槐院，正好在院外遇上端宁与真珍，便一同到外头大厅上来。

真珍今日穿着大红旗袍，外套枣红琵琶襟马甲，头上梳着两把头，戴着大红绒花，Сhā了几根金簪子，整个人喜喜庆庆地，却又不失俏丽。但不知是丫环们疏忽，还是她自己大意，裤腿后面却掀起了一些，正好露出里面地破绽。淑宁认得那是端宁昨天穿过的那条皮裤，便知老哥是为了今日会亲磕头时妻子好受些，才让她换上地，不由得在一边窃笑。端宁回头瞄她一眼，她指指真珍的裤腿，他忙示意丫环们帮着整理好。真珍则早已脸红得不行了。只有走在前头的张保夫妻不知后面发生的事。

到了外头大厅，张保与晋保领着新人去拜祖宗，然后才到大厅上见过翁姑家人、宗族戚友。

今日来的人极多，不但伯爵府四房俱全，连族中算得上名头的长辈与平辈都到了。佟氏虽然有些心痛儿子昨儿劳累，不停下跪磕头作揖拜见，连腿都有些软了，但却很坚持要儿子媳­妇­拜见所有人。她这是要堂堂正正向所有亲友介绍儿媳­妇­，从而竖立真珍在族中的名位地位。

在场的人里，那拉氏是相当明白她的想法的，而且还故意做了手脚，借口二儿媳­妇­还坐月子，让自家儿媳李氏与二房的万琉哈氏陪新媳­妇­拜见各位长辈。万琉哈氏当日嫁给诚宁，虽然摆了三日酒，场面很大，但会亲时只拜了自家公婆家人，兴保两口子别说请族中亲眷了，连本家兄弟都没请，万琉哈氏是直到除夕那天才得见叔伯婶母的。今日陪拜，已有三四个长辈问起“这是谁家的媳­妇­”了，万琉哈氏觉得有些丢脸，心中不由暗暗埋怨公婆做事不周全。

那拉氏心中欢喜，很大方地把头上戴的宝石簪子拿下来给真珍作见面礼。佟氏推说太贵重了，她却道：“都是一家人，客气什么？我瞧着他们两口子这好整齐模样，心里就喜欢。你方才给的那金镯子也够贵重了，难道只许你疼儿子媳­妇­。不许我疼侄儿侄媳­妇­不成？”佟氏无奈让真珍收下，又叫他夫妻二人郑重谢过那拉氏。

那拉氏的大毛笔让众人动容，另两位太太坐不住了。索绰罗氏有些黑脸地收起原本备下的装了银锞子地小荷包。把脖上戴的一根南珠链子拿下来作礼。而沈氏早给丫头使了眼­色­，换了一对白玉镯子来。在坐众人都或多或少地增了些礼物的份量。端宁与真珍这一圈拜下来。虽说辛苦了些，却也发了一笔小财。

拜完亲长，端宁被叔伯兄弟们拉走，真珍也被小姑妯娌们请到旁边地屋子说话。那拉氏一脸笑地走到佟氏身边，道：“三弟妹真是有福之人。瞧这一对佳儿佳­妇­。我听老爷说，端哥儿在衙门里办事老到，又会做人，许多大人都赏识他。年前他发现了尚书大人奏折上的几个错儿，让尚书大人免受皇上责罚，可是立了大功了，日后定然前程似锦。”

佟氏笑着谦虚几句，那拉氏却道：“客气什么？咱们是一家人，端哥儿有出息。咱们也高兴。”佟氏笑笑，扫了一眼远处地婉宁，心中一动。凑近那拉氏，小声道：“大嫂子。既然你说了一家人的话。我也不藏着掖着了。有句话我不知当不当说，又怕说了你生气。”那拉氏忙问是什么话。叫她只管说。

佟氏犹豫再三，才道：“论理我不该管这些，只是二丫头若真能成事，我们全府上下都有脸面。但一日未成定局，还是该小心谨慎才是。不是我说，大嫂子也太过心软了，任凭二丫头将来的夫家再显贵，她还是大嫂子亲生的闺女，你管教她是天经地义的事。若是任她不懂事，坏了前程，再后悔可就晚了。大嫂若觉得我地话不中听，就当我白­操­心了吧。”

这话却正中那拉氏的心事，她想起昨晚上女儿哭红了的眼，以及丫环们报信说女儿见过四福晋的话，心中一颤，道：“好弟妹，你这话真是说到我心坎儿里去了。我何尝不知道这个理儿？只是有许多事要照管，一时顾不着罢了。”佟氏哂道：“大嫂子如何连主次都分不清了？如今还有什么事比这个更要紧的？”

一语惊醒梦中人，那拉氏忙道：“多谢弟妹提醒了，你放心，我知道该怎么做了。”佟氏笑笑，又谈起别的事来。

淑宁与姐妹嫂嫂们说话，谈起今日是元宵，是正灯日，东华门外的灯市口必定很热闹。她自离了广州，就再看过这些了，前些日子的新年庙会，也因为家中事多而没赶上，便对今晚的灯会有些心动。

只是端宁两口子不能出门，芳宁不日出嫁，也不好去看，媛宁不在一处住着，剩下地婉宁，她又不太想招惹，不知该找谁去。众人散后她找母亲商量了一番，佟氏建议她去问堂兄弟姐妹们，看他们要不要去。淑宁问过，结果却有些让人失望，庆宁顺宁都要留在家里，只有安宁约了同窗的几个男孩子，不方便与姐妹同行。而婉宁那边，却有些出人意料，那拉氏声称女儿不舒服，不能去。

最后是淑宁带着淳宁贤宁小宝与嫣宁，坐着马车，带了许多家人出行。又由于他们这一行大都是孩子，大人们不放心，不许他们到东华门的灯市口去，只许去看附近西四街口地小灯会。那里虽然也有花灯、舞狮、焰火与秧歌，但淑宁看着，倒觉得还比不上广州的花灯游行，有些失望。几个小地却玩得很高兴，淳宁贤宁与小宝三个好说歹说了半日，淑宁才点头让他们跟几个年轻力壮地家人下去逛了一会儿。但只过了个把时辰，他们就打道回府了。

正月十六是真珍回门的日子。五更时，温夫人便亲自带着人来了。她与佟氏笑着见过礼，揩手到梅院地新房走了一圈，验过落红，才满意地互相示意。然后真珍红着脸叫人开箱，分发红包手帕等开箱礼，二嫫送了糕点过来，佟氏命儿子媳­妇­陪温夫人一起吃了，就让他们回女家去。

他们前脚一走，佟氏便指挥人收拾起张保的行李。直隶布政司衙门是正月二十开印，张保不能等到芳宁出嫁和顺宁初生长子永瑞满月酒过后才离开。只好明日就走。回到保定，还要打点送上司同僚的礼呢。佟氏昨日便叫人传信给房山别院的长贵与全生，让他们今日尽早赶来。因张保回程时不打算在房山过夜。所以有事要趁早交待。

张保对长贵全生两人近几个月的表现很满意，长贵训练出地仆人丫环都得用。而全生也将几处水利设施维修好了，小河的堤岸也筑得很稳。最难得的是这两人关系越来越好，长贵说了全生许多好话，即使是单独见张保佟氏夫妻时，也夸全生聪明能­干­。知所进退。

只是长贵也说了一件特别地事。有一回他们一起出门办事时，遇上几个读书人，似乎是认得全生的，其中一人还喊他“云睿”。只是全生完全不理会，说是不认得他们，很快就离开了。

张保私下对佟氏叹道：“看来这云睿二字就是全生地本名了。顾云睿，唉，光听这名字就知他本来出身不凡了，只可惜如今落到这个地步。”

佟氏道：“凭他的学识才­干­。给咱们家做小管事，的确有些委屈，但这也是他的命。谁让他父亲糊涂呢？咱们待他已经不错了。夫君别再叹气了。”

张保沉吟片刻，问：“他今年都二十一二了。还未娶妻吧？咱们上点心。给他成家如何？”

佟氏却皱眉道：“给他找个什么姑娘呢？一般良家是不肯的，若是咱们家地丫头。身为家生奴才也比官奴好些，而且丫头们大都不识字，也不知顾家孩子看不看得上。难道要找个象他一样出身的人？只是没入官籍的姑娘家是什么情形，你也是知道的，怕不太妥当吧？”

张保想想也是，不禁笑了：“我也是瞎­操­心，你平日多留意着些吧。若有合适的，就找了来。咱们别委屈顾家孩子了。”佟氏应了。

端宁小两口快天黑了才回到伯爵府，倒没什么话，只是端宁透露说新婚当日送去的谢亲席，里头有一道菜武丹将军极喜欢，温夫人私下问是怎么做的。佟氏笑笑，便叫人把方子送到将军府去了。

次日清晨，张保佟氏要出发回保定了。临行时对儿女媳­妇­嘱咐了许多话，其中对端宁小两口更是训话达三刻钟之久。贤宁对小宝十分不舍，约好等天晴了就要他来保定看自己，才拖拖拉拉地上车了。那拉氏倒是再三对佟氏保证说会照看好几个小的，连小刘氏呣子也会多去问候。佟氏口里谢过，心里却没太在意。

最后在一片笑与泪中，张保与佟氏夫妻再度离开了伯爵府。他们走后，大房又忙起来了，端宁与真珍自回院里去，淑宁则去了芳宁房间，看有什么能帮上忙的。

今天是芳宁送嫁妆去舒穆禄家地日子，因淑宁送了一对簪子、一对手镯和一对耳环，婉宁见了也拿出几样平日不用的首饰来，那拉氏从原来那四盒首饰中挑了两三样凑在一起，装了两盒，算作六盒。其余嫁妆，也是装了大半箱便罢，东拉西凑的，居然也凑足了三十二抬嫁妆。从伯爵府众家人中挑了几十个身强力壮地，抬了箱子往舒穆禄家去，一路上倒也得了些赞语。

十八那天，淑宁跟着李氏、真珍、婉宁等人，看着芳宁梳头上妆着喜服，陪她哭了一场，便把她送上了大红官轿。庆宁与安宁扶轿随行，李氏又与先前来帮过忙的那位族嫂一同担任送亲太太过去了。

正月二十日芳宁回门，淑宁听说那宜海待她很不错，婆母也和气，也为这位姐姐高兴。

满月酒后地日子平安度过了。端宁回复到上衙门办差地正常生活，真珍便留在家中帮着小姑与二嫫料理家务，初时有些不习惯，但很快就上了手，只是很着迷于为端宁下厨做菜，还特地向二嫫请教。淑宁与她相处得很好，有时冷眼看着那几个陪嫁丫头，似乎是端宁发过话，都还算安份，便不多说，只与真珍谈些美食养生方面的东西，又教她端宁爱吃地菜的做法。

日子一天一天过去，等到月底，淑宁才恍然发觉，假期结束了。崔嬷嬷又来了。

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一八零、新­妇­

崔嬷嬷回来后的第一件事就是检查淑宁有没有在新年里偷懒。其实这是非常肯定的，所以淑宁挨了几戒尺，又重新开始练习走路站立坐下起身，幸好她在满月酒过后的悠闲日子里一时心血来潮，稍稍复习了一下宫规礼节，不然会更糟。

渐渐地她又把学过的东西拣起来了，并且慢慢地加入了新的内容，吃饭喝茶说话拿东西，笑该怎么笑，该怎么低头，吃喝到不好的东西该怎么处理，等等。这部分内容倒是不难，淑宁从小就已经习惯了。只是后来崔嬷嬷又叫人买了一堆五文钱一个的粗瓷碗碟回来，时不时地在她周围摔破，要求她对意外状况做到八风不动的地步。起初她每次都会被吓一跳，过了几天只是挑挑眉，又再过几天，已经视若无睹了。

背诵的东西也不再是宫规礼仪，而是一些相对而言比较难以言表的东西。最初是宫中所有后妃的家世、出身、­性­情、爱好、忌讳；然后是宫中执役的有头脸的太监宫女的名字与职责，淑宁就看到了上次那位明澜姑姑的名字；接着便是各大王公府第的情况。她这才知道原来当红的康亲王与已经没落的巽亲王府从前是一家，都是礼亲王一系的后人；而桐英所在的简亲王府，与她小时候听过的郑亲王其实是一脉相承。

说起来桐英家兄弟姐妹真多啊，济济一堂。今年新春，他刚添了一个小弟弟，仅在兄弟中就排行第十二，生母是正得宠的庶福晋王氏。桐英的继母虽然姓博尔济吉特氏，却不是蒙古王公的女儿。父亲只是正三品的一等侍卫，然而侧福晋高氏却是三品轻车都尉之女，两人眼下正斗得厉害。

看来简亲王府果然很复杂。怪不得桐英三天两头地跑出来。她想想自己，难道要嫁进这样的家庭吗？她有些犹豫。伯爵府这样的大家族，她已经有些受不了了，而简亲王府看来就更……

不过她想到桐英地好，又觉得自己不该动摇。正胡思乱想间，崔嬷嬷一尺子打过来。道：“姑娘怎么走神了？请认真些！”淑宁抿抿嘴，又重新背起书来。小刘氏在廊下看见，忙走过来请求崔嬷嬷手下留情。

这些天小刘氏与小宝都没离开，一直住在槐院里。不知她是不是从佟氏那里得了什么话，对淑宁十分照顾，亲自照管她的饮食，还常常给她做补身地东西。她很少­干­涉崔嬷嬷的教导，但对淑宁挨打这件事十分不谅解，每次见到都会开口求情。但崔嬷嬷是佟家供奉。怎么会把姑爷的一个侧室看在眼里？因此每次都驳回来了。

淑宁看出她对小刘氏呣子有些轻视，心中恼火，板着脸说了句：“嬷嬷虽然资格老。但也不该对姨娘这般无礼。”然后也不多说，拉过小刘氏就走。崔嬷嬷脸上闪过一丝意外。但很快就恢复了平静，只是扬声道：“姑娘还未背好书。不能走开。”淑宁只当听不见。

她拉着小刘氏回房，劝对方早日带着小宝回房山去：“小宝弟弟还要上课呢，何况开春农忙，那边总该有个主人家压场才是。”小刘氏却笑道：“你是听了府里的闲话，怕我受委屈吧？怕什么？我如今不在乎那些。老爷太太都不在，叫我丢下你们几个小的回房山过太平日子，我做不出来。以前不知道就算了，现在见了你挨打，我不放心。再说，将军府那边派人来瞧九或送吃食什么地，咱家没个辈份大些的人接待可不好，总不能事事都指望大太太那边。”

淑宁虽然知道她说得在理，但仍不肯让步：“嬷嬷打我看着重，其实不痛，她们这些人都是知道分寸的，要是打得重了，留了疤痕，可就糟了。所以姨娘不必担心。”她好说歹说，小刘氏勉强让一步，答应让儿子先回房山去，自己则等端宁小两口回将军府住对月时才回，但之后则每隔十天八天就回伯爵府住几日。

淑宁扭不过她，只好应了，心想至少小宝不会受自家那几个堂弟欺负，也是好的。她送别小宝时，还嘱咐他别光顾着读书，每日都该出门走走，哪怕去看看佃户们怎么种地也是好的。小宝郑重应了，又凑到她耳边说：“姐姐在家里，多照应我娘。嫂子那边的七喜和八福，昨儿说我娘坏话呢。”淑宁皱皱眉，点头答应。

原来真珍陪嫁过来的丫头里，七喜和八福两个长得有几分姿­色­的，心头都有些高，一过来，便把端宁身边侍候的几个丫头当成眼中钉，时不时地拿话挤兑。端宁宣布过梅院地规矩后，她们平息过几日，后来见端宁公事繁忙，内务都是自家小姐料理，除了二嫫偶尔会教训她们几句，并没有人会多管，便大胆起来。

小刘氏虽是张保二房，其实多年都不见有宠，三房名下的人自然不会对她有所轻视，但保不住伯爵府里的人会嚼舌头。七喜和八福两个不知底细，便小看了她。

真珍嫁过来只有大半个月，可以说仍处蜜月之中，与端宁二人好得蜜里调油，对别地事也不太在意。虽然有人对她提起两个丫头不安份，但她想到九儿她们几个离开父母亲人，陪她嫁到这个家来，便心软了，不愿太过委屈她们。

即便如此，日子长了，她也觉出不对来。公婆不在家，她在三房的地头上，还算过得自在，许多规矩都不需严守。但伯爵府毕竟是世代勋爵，与她娘家大不相同，在礼节方面甚是讲究，比如她与端宁在自家屋子里同桌吃饭，二嫫见了顶多对端宁嗦两句，但要是房里地人知道了，那拉氏或沈氏就会请她过去教导“新媳­妇­进门头一年不得上桌”地道理了。她渐渐感到在大家族里生活不易，也小心起来。在这种情况下，她的丫头还要得罪公公地侧室。她便忍不住发怒了。

教训过七喜八福一顿后，她特地把小刘氏请过来，向对方道歉。还命两个丫头敬茶陪罪。其中七喜虽然照做了，但脸上仍有忿忿之­色­。便生气地要她到廊下跪着。

其实小刘氏并不太在意这些。她进门数年，如今在三房地位稳固，儿子又有出息。端宁成亲那天，张保还带着小宝去见亲友，介绍说那是他儿子。而且佟氏也答应等小宝满了十二岁就送他进正红旗地官学。她如今可说是事事顺心，年纪大了，经的事也多了，又信佛，越发把这些闲言闲语都不放在眼里。

她到了梅院，本是要说不打紧的，但因想起淑宁说过地话，便不动声­色­，冷眼看着真珍罚丫环。喝了口茶，才和颜悦­色­地道：“这大宅门里的规矩也大，少­奶­­奶­还年轻。嫁进咱们家来，想必总有些不习惯地。我当初刚来时也不惯呢。时日一长。也就那么一回事。只是少­奶­­奶­要多用心些，做新媳­妇­跟当闺女时不一样。要注意的地方多着呢。何况这家大业大的，人多嘴杂，头一件事就是要谨言慎行，这回幸好是我，若是遇上别的姨娘，可就说不清了。”

真珍点头受教，但旁边的九儿与八福却觉得不太中听，后者还道：“照姨娘地说法，难道我们姑娘身为三房嫡长媳，还要被别人的妾压着不成？”真珍怒斥：“住口！敢情你也想到廊下跪着是不是？你也去！”八福委屈地嘟囔一声，乖乖去了。

真珍向小刘氏陪罪，小刘氏却摇摇手，忽然换了话题：“说起来，老爷太太不在家，槐院那边的内务却交给淑姐儿和二嫫，长福照管外务，少­奶­­奶­只能管着梅院，原本派来的几个差事，也被二嫫收回去了。不知少­奶­­奶­心里是不是觉得添堵？”

真珍忙道：“这是婆婆与二嫫疼我呢，想我多些空闲与夫君在一处，我心里并不在意。”她脸­色­微微发红，这话倒是真心实意的。只是身后的九儿明显与她意见相左，只是不作声而已。

小刘氏淡淡笑道：“少­奶­­奶­，其实槐院就是大些，若你能把梅院管好，自然就能管得更多，可若你连手底下的丫环都治不好，叫太太怎么放心把家交给你？我这话虽说得不中听，可着实是一片好意。”

真珍本是个聪明人，很快就明白了她的意思，忙坐直了身子肃然道：“多谢姨娘提点，我年轻不懂事，还请姨娘多教导我。”她恭恭敬敬地给小刘氏添了茶水，又低头坐回原座候教。

小刘氏见她这样，倒也心喜，望了两个丫环一眼，真珍发现了，马上叫九儿与六如出去，然后乖乖听讲。

小刘氏笑道：“少­奶­­奶­不必这样紧张，其实也没什么，只是这些丫头的心思，想必你我都心里有数。我多嘴劝你一句，快打消了这主意。太太在别地事上都好话说，唯独对家生丫头收房作妾一事深恶痛绝。你难道没发觉端哥儿身边的几个丫头，模样都不出挑么？这是太太在安你的心呢。”

真珍有些意外。她也是听从温夫人地意思，带几个丫环过来预备日后给端宁的，虽然她心里酸楚，但也被温夫人说地宠妾灭妻地事吓着了，所以才委委屈屈地答应这个安排。也因为这个原因，她明知七喜对端宁献殷勤，也是睁一只眼闭一只眼，不过端宁丝毫不为之所动，倒让她心里格外欢喜甜蜜。

但如今照这位刘姨娘的意思，难道婆婆居然是不待见这种做法地？那她纵容手下丫环这样做，是不是反而辜负了婆婆的好意？

小刘氏一见她神­色­，便猜到她的想法，笑道：“别家收屋里人，本是常事，只是太太见了这府里几个兄弟侄儿的事，自己早年又是吃过亏的，因此不喜。少­奶­­奶­带来的人，太太见过后，嘴里虽不说什么，其实心里也是有想法的，只不过怜惜少­奶­­奶­，才没说出口来。但我着实不愿意看着你违了她的意，才多嘴说出来罢了。少­奶­­奶­身边的人，若是有这个念头的。还是早日打消地好。”

真珍没想到自己居然犯了这么个错，心中也紧张起来，忙向小刘氏请教起其他的事。发现许多事都与自己想的有些不一样，不禁十分懊恼。

晚上她私底下与端宁说起这些。端宁笑道：“我还在想你几时才发现这些呢。我早说了，只想你一个，并不打算纳妾收房，你还当我哄你呢。”真珍嗔道：“男子都爱花言巧语，我怎知你说地不是在哄我呢？”

端宁闷笑。半晌才正­色­道：“如今你知道了？我额娘不让阿玛纳妾，我妹妹也差不多是这么个想法。小时候，我阿玛本有个妾，因为得宠，还大胆对我们兄妹下毒手。自那以后，我就觉得妾不好，夫妻两个过日子就够了，没必要再Сhā一个进来。你看我阿玛额娘二十年夫妻了还那么恩爱，我们也像他们一样。不好么？”

真珍低头脸红，只是很快就发现不对：“那刘姨娘是怎么回事？你哄我呢？”端宁想了想，便在她耳边小声说了小刘氏为妾的真相。末了还郑重道：“这本是我家地机密，你知道就好。千万别说出去。连你家里和几个丫头也别告诉。”真珍怔了半日，才点了头。

她如今总算知道原本对这个家的想法有许多错误的地方了。于是不再只顾着在自家小院里过蜜糖日子，常常请小刘氏与二嫫来说话，有不懂的地方也会问她们与长福，若是淑宁有空，她还会过来找小姑说话，打听的东西不再仅限于做菜做汤，连家中地规矩和公婆的喜好都问了。

淑宁倒是很满意她终于开始回到现实生活来了，倾囊相授不说，还指点她去向李氏与喜塔腊氏请教。她道：“虽然我们几房平日是各过各的，但总归是在一个府里住着，阿玛额娘都不在，嫂子多去向伯母婶娘们请安也是好的。大嫂子那边更该常去，她本就管着家，虽然话少，其实是个很好相处的人。我要学规矩，没法事事都告诉你，你不如多去问问她？”

真珍听了她的话，便时不时地去探望李氏以及喜塔腊氏，相处久了，更深觉自己的幸运。李氏日日要在婆婆跟前立规矩，虽然管着家，但在吃饭时还不能与丈夫公婆共桌，而要立在旁边侍候，晨昏定省更是要严格遵守，丈夫一屋子小妾，她还要事事照顾，一点醋也不能吃。

与她相比，自己嫁到三房，不用在公婆跟前立规矩，丈夫小姑都待自己极好，比起真正的嫡长媳李氏，真是幸运太多了。

真珍自此便格外认真小心行事，礼节方面也讲究起来，手底下的几个丫头，更是管得很严，那拉氏与沈氏见了，也赞了几句。真珍越发谨慎起来，到回娘家住对月地时候，与出嫁前几乎判若两人。

温夫人很是吃了一惊，不由感叹：“那种大户人家真是不一样，姑娘刚嫁过去一个月，就跟换了一个人似的，事事都讲究起来了。”

真珍呸了一句，道：“还说呢，二娘先前教我的都是些什么呀？叫我以为大家子真是那样地，结果出了好些丑。幸好婆婆不跟我一般见识，家里人也体贴，不然我都要叫人笑话死了。”她还重点点出佟氏不喜丫环收房之事，道：“七喜那丫头，一过去就闯祸，当初二娘是怎么挑的呀？八福也不是个省油地灯。”

温夫人有些讪讪地：“这两丫头都是我们府里家生地，可靠嘛，年轻人不懂事也是有的。但我也是一片好意。谁知你婆婆想法这样古怪？”

真珍想要解释原因，但又觉得那是夫家秘辛，就不说了，只道：“总之那几个丫头，九儿不敢违我地意，六如也还老实，其他两个，二娘多敲打敲打，她们都以为我糊涂了呢。”

温夫人应了，聊了些琐事，便问起淑宁的情况。真珍有些奇怪地道：“你问她做什么？如今她天天都在学规矩，怪苦的，我看了都觉得可怜。我能够免选，真真是皇恩浩荡。”

温夫人沉吟片刻，道：“其实告诉你也好，你帮着说几句好话吧。你阿玛和二哥看中了你小姑，打算她一落选，就去向你婆婆提亲，将她配给你二哥呢。”

真珍一怔，沉了脸道：“你胡说些什么呢？！”

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一八一、早春

真珍有些生气地道：“从没听说过有勋贵之家互相换亲的，若是世代交好，倒也罢了。我们两家还不到这地步。阿玛和哥哥都在想什么呢？二娘怎么不劝着些？若小姑嫁过来，受了什么委屈，叫我在那边怎么做人？！”

温夫人讪讪地道：“这都是老爷和二爷的主意，你冲我发什么火？再说，淑姑娘是好姑娘，可论模样出身，在京中也算不上出挑，有好些个想跟我们结亲的人家是公候府第呢，姑娘模样也不错。可是偏偏老爷说淑姑娘为人聪慧稳重，对二爷有好处，所以才……”

真珍撇撇嘴：“那些算什么好人家？都是落了魄的。若淑妹妹不是我婆家的姑娘，这亲事自然是好的，但她既是我小姑，你还是劝阿玛和二哥打消了主意的好。”

温夫人动动嘴，过了一会儿才道：“你婆婆只怕也有些意思的，上回我跟她提起，她虽推说还未选秀不能说亲，但我瞧她神­色­，似乎也有些心动。”

真珍脸一沉，道：“你跟我婆婆提过了？什么时候？”听到温夫人说是放大定之前的事，脸­色­更难看了。她自然不会忘记婆婆佟氏最忌讳近身丫环收房之事，而偏偏跟了自己多年的大丫头凉珠，正要开脸做二哥的房里人，而且她被调离自己身边，正好是在放大定之前。若是被婆家知道自己娘家在提议结亲的同时，就有收丫环做通房的打算，自己还哪里有脸见人？如果再算上陪嫁去的丫环不安份的事……

她不禁又急又臊，只是想到大嫂李氏“大家媳­妇­喜怒这形于­色­”地嘱咐，勉强忍下。但终究还是忍不住：“二娘做事未免太不着调了。既然当时已经有提亲的意思，那为什么还要把凉珠调到二哥房里去？！若是让我婆家那边知道了，他们会如何看我？！”她隐隐有些怕。丈夫要跟自己在娘家住上一个月，难免会听到些风声。也不知道他对自己家提亲的事是否知情，若是知道，凭他对妹妹地宠爱，只怕会生自己的气吧？

温夫人被她吓了一跳，支支唔唔地道：“这是两码事啊。这娶亲与收房……压根儿就不一样。何况凉珠又不是正经摆酒做妾，只不过是在屋里侍候地。这本就是寻常小事……你二哥身边也没个知冷知热的……年轻大小伙儿，年纪也不小了……难道真要他等到选完秀女再……”她见真珍一脸怒­色­，才讪讪地道：“何况你当时一生气，就把凉珠调针线房去了，她如今也没在二爷跟前不是？”

真珍一扬眉：“难道还委屈了她？！跟了我五六年了，我还以为她会一直跟着我，忽然在临出嫁前有人告诉我说她要给我二哥收房！你叫我怎么想？！若她真有意，早点跟我说不行么？偏偏要闹成这样！何况针线房的活又不重。让她过一年半载再说收房的话，不然叫人知道我的陪嫁丫头被哥哥收做屋里人，连我地名声都坏了！”

温夫人忙安抚道：“别气别气。那丫头也是个痴心人，原本一直顾虑你的想法。才不说出来。但后来你定了亲事。又一直在乡下，她也没机会对你二哥说啊。这不。一回来就求了恩典，所以我才调她过去的。官家子弟纳小是寻常事，你也别多说什么了，你看你阿玛，不也有几个人么？”

真珍深吸几口气，冷静了一下，才问：“二娘你方才说二哥也看中了我小姑，到底是怎么回事？他若是真心，怎么凉珠说要跟他，他也没推？”

温夫人道：“这……这有什么好推的？难不成你要你二哥也象你婆婆家一样，不收丫环进房么？可总归要纳妾的吧？家生的丫头，总比外头聘的可靠啊。外头的女子，可不是个个都像刘姨娘那般老实的。你小姑嫁了进来，这对她也有好处不是？放心，我们家不会亏待她地。”

真珍一阵无力，深知这件事一定会得罪婆家的，也不再说什么了。只是事后她思量再三，还是在晚上与端宁单独相处时，把此事告诉了他，并向他明言自己事前真的不知情。

端宁起初一阵愕然，然后皱着眉想了半日，才道：“你说二夫人已经跟我额娘提过了？我额娘还没反对？”真珍点头道：“照二娘地说法，婆婆只是说选秀之前不好说这事，但神­色­间似乎是不反对的。”她小心翼翼地看了丈夫一眼，才道：“我想婆婆还不知道我二哥和凉珠地事，要是知道了，多半就……”

端宁却略略猜到母亲不反对这桩婚事地原由。将军府人口简单，将军与温夫人还有崇思夫­妇­都不在京中常住，若妹妹嫁入他们家，日子想必会轻松许多。自己一家人都是常年在外头过小家庭生活的，对大家族地勾心斗角十分不喜。母亲会有这样的念头，也是人之常情。只是崇礼的­性­子太过古板了些，很是配不上自家妹妹。

更何况他如今已经知道妹妹与好友桐英之间有了情愫，若母亲在不知情的情况下，乱点鸳鸯谱，可就糟糕透顶了。偏偏自己一家原本就打着让妹妹落选的念头，但现在情况似乎有了很大的变化。

他想了半日，看看一脸担心的妻子，决定先不把妹妹与桐英的事告诉她，明后天若下差后时间还早，就回家去通知妹妹一声崇礼提亲的事吧。我是转换场景的分割线淑宁最近学的东西不再是规矩礼仪之类的了，终于有了些她比较感兴趣的内容，只不过还是很累就是了。她现在学的是梳头化妆穿衣打扮，务求在没人帮助地情况下，打理好自己。

现在她要很努力地用头油把头发梳顺。然后梳成两把头、小两把头、叉子头、如意头、燕尾……，甚至连中年­妇­人才梳的团头都学了。她还知道戴绒花要看时节，比如立春日戴绒春幡。清明日戴绒柳芽花，端阳日戴绒艾草。中秋日戴绒掬花，重阳日戴绒朱萸，冬至节戴葫芦绒花……现在是早春，戴绒迎春花就很应景，再过些天就可以戴桃花梨花了。不过她还是很怀念从前胡乱戴花的日子。起码不用担心会认错绒花式样。

其实她本来不太耐烦学那么多地，只是崔嬷嬷说：“姑娘好糊涂，难不成你进宫选秀时，还要找人帮你梳头不成？到时候可没法带丫环进去，十来个秀女才得一名宫女侍候，姑娘就算打赏再丰厚，也未必轮得上啊。”

于是她屈服了。

其实这也算是有趣的，只是手臂很酸，三几天下来。就几乎抬不起来了，她简直是咬着牙在梳。那头油也非常油腻。崔嬷嬷是守旧地人，用的东西都是老字号的。淑宁每天顶着一头油。恨不得天天洗头，还是二嫫怕她着凉。再三拦着才作罢。所以她暗自决定。选秀前一定要去一趟缬彩坊，多买些清爽的发油回来。

端宁回家的时候。淑宁刚刚梳好一个小两把头，并把小时候周茵兰送地绢纱桃花戴了上去，衬着光溜溜的中分头，整个人顿时大了几岁。端宁瞧着，脸­色­有些古怪，淑宁郁闷地听着他闷笑半天，才倒了茶推过去，道：“别笑了，嫂子不也梳这样的头么？”

端宁咳了几声，才道：“可是看着你这个打扮，我就想笑。”兄妹俩笑闹几句，端宁才把在岳家打听到的事告诉了妹妹。

淑宁非常意外。崇礼于她只不过是“哥哥的旧日同窗”以及“嫂子的哥哥”或者“认识了几年有一点交情现在是亲戚但­性­情不合只是可以说几句话的年纪比自己大的男人”。他居然向自己提亲？这是怎么回事？

她问：“从没听额娘说起过，额娘真的有这个打算么？”端宁道：“这个说不准，大概是因为将军府人口不多，规矩又没那么严，所以额娘才会动心吧？”淑宁想了想，也觉得大概是这样。她其实并不慌张，只要她自己不肯，母亲是不会擅自把她许给不喜欢地人的。

端宁看了看妹妹，道：“其实你不必太担心，若崇礼真个在议婚期间收屋里人，额娘一定会拒绝的。”淑宁点点头，又想起一件事来：“照哥哥说地，那位凉珠姐姐要被崇礼哥收房，所以才没陪嫁过来。那额娘知不知道这件事？”

两兄妹对望一眼，淑宁马上出去找到二嫫，把她拖到屋里来，然后与端宁一人抱一边手臂，撒娇似地问二嫫是否知道崇礼家提亲的事。

果然二嫫张口便骂道：“癞蛤蟆想吃天鹅­肉­！才说要提亲，回头就纳小，昏了他地头了！我们姑娘才不会让他这么糟蹋！”淑宁安抚道：“二嫫别生气了，他好歹是咱们家亲戚，看在嫂子地份上，你就给点面子吧。”

二嫫想想也是，便不说了，只是有些古怪地问淑宁：“姑娘难道不生气？”淑宁笑道：“我有什么好生气的？又不打算嫁给他，他爱收几个就收几个，跟我什么相­干­？”二嫫大力点头道：“说得对！姑娘放心吧，太太心里记着呢，到别家做客地时候，都很注意看人家有没有合适的少爷。富察家和乌雅家的几位少爷都见过了，呼伦觉罗家的也见过两位，当中也有不错的，还有石家那边……”

淑宁轻咳几声，端宁立时笑着打断二嫫的话，道：“好二嫫，你给我们说说，额娘不答应崇礼的提亲，是因为他要纳屋里人，若是不纳，会怎么样？”

二嫫怔了怔：“怎么会不纳？当时不是说过两个月就……”

端宁道：“其实当初凉珠求温夫人时，说的是做妾，崇礼怕对将来的妻子不敬，就只肯收屋里人。只是真珍很生气，把凉珠贬到针线房去了。至今也没调回来。崇礼也不太上心，只说要等娶了妻子再说。所以事实上，凉珠至今还未被收房呢。若是崇礼不收了。那么……”

不等二嫫反应，淑宁就先皱了眉头：“这也未免太过分了。他既给了人希望，怎么又这样冷淡？”端宁笑笑：“他对这些不太放在心上，妾也好，通房也罢，跟妻子是不一样的。”

二嫫道：“若真是这样。倒难说了。不过听哥儿的说法，这位舅爷有些寡情呢，只怕太太也未必情愿地。就算他不收这个凉珠，谁知将来会不会有什么热珠、冷珠呀。”淑宁兄妹都笑了。

二嫫离开后，端宁对淑宁道：“现在看来，这桩亲事倒不算要紧，推拒的理由也很现成，只说不想换亲就是了。不过现在有一件更重要的事，你要多上点心。过去咱们只想着落选就好。只是现在地情形有些不同了。”

淑宁默然，其实她早就发觉了。若是想被指婚给桐英，那么她在选秀当中就要把握好那个度。既要好到能被选上。又不能好到被皇帝皇子王爷们选中，就是要做到出一点挑又不能太出挑。这可是高难度动作。

更何况。在同时有两个出挑的姐妹参选地情况下，她有很大可能落选。那对她与桐英的前途而言，似乎很不利。

那么她要怎么办呢？

端宁看着妹妹皱起的眉头，轻叹一声，安慰道：“别想太多了。桐英再过两日就到兵部报道了，我问问他有什么章程再说吧。”淑宁默默地点了点头。

只是接下来的日子有些不太顺心。桐英离开礼部前，遇上某位大学士的祭葬，很是忙了一把，到了兵部之后，则被一群大人物围住，公事缠身。端宁几次与他见面，都只能匆匆说几句话。饶是这样，还是帮桐英带了一封信给淑宁。虽然信上字不多，但对于被困在家中学规矩地淑宁而言，已经是很大的安慰了。

进了三月，淑宁开始学习化妆手法，然后深深觉得老式审美观的恐怖。那叫一个浓妆艳抹啊，连脸上的粉都是厚厚的，偏偏嘴­唇­的形状却描得很小。她再三劝说，崔嬷嬷才勉强同意少用一点粉，并把­唇­上的胭脂抹大一些。淑宁算是明白了，世上没有完美的人或事，那么“无所不能”的崔嬷嬷，也有她地不足之处呢。

她表面上照着崔嬷嬷说的做了，其实心里早就决定，去缬彩坊时，一定要买上全套化妆品，把佟家送过来的这些都统统丢掉。若是真要化妆，她情愿用母亲教地手法。

过了数日，端宁住满对月，便带着妻子回家了。他对崔嬷嬷道：“我成婚后只带媳­妇­拜见过外祖父外祖母一回，实在太不孝了。明日休沐，我想带媳­妇­去外祖家里请安，顺便让妹妹也跟着去一趟。您年纪大了，不方便跑来跑去的，不如就留在家中休息一天吧。”

崔嬷嬷见他说得有道理，便答应了。淑宁觉得有些异样，正想问端宁是怎么回事，端宁却给了她一个眼­色­，她就没开口。

到了第二天清晨准备出发时，端宁却突然对她说：“妹妹把丫环借给你嫂嫂使吧。外祖母是最重规矩地，你嫂子身边那几个，你也是知道地，要是被揪出什么错来，可就不好了。”然后悄悄凑近妹妹眨了眨眼，小声道：“想办法单独坐一车。”

淑宁眼珠子一转，点头笑道：“自然没问题，让冬青去吧，她向来老实，又斯文细心。”素馨知道后，要求跟车去，淑宁却道：“一堆人跟着，想做什么事，你还怕我找不到人使唤么？”素馨只好作罢。

于是淑宁便一人坐了一辆小车，跟在兄嫂后面出发了。虽然给她驾车的人是虎子，但车后还跟了两个家人。她不知道哥哥有什么打算，所以静观其变。

有些奇怪地是，他们这次过佟府，与以前走的不是同一条路，而是走南边的大路，往六部方向，再从那里绕到东夹道去。

他们在路上碰巧遇到桐英。他带了两个随从，骑着马凑到端宁身边聊天。淑宁在后面听着他们说笑，忽然有些明白哥哥的打算了，心跳加快起来。

突然间，真珍坐的马车出了毛病，在路上动不了。端宁指挥众人把两辆车都移到路边的树荫下，然后嘱咐妻子妹妹都不要出来，便带着所有人去修车子，连虎子也不例外。桐英也让两个随从去帮忙了。

端宁回头望望妹妹的车，一脸担心地对桐英说：“人都在这里，只怕妹妹在后面没人照管，请你帮着照看一下。”桐英马上道：“放心，我一定照看好的。”然后打马来到淑宁的马车边上。

淑宁在车中心跳得飞快，听着马蹄声离自己越来越近，脸也发起红来。过了一会儿，她听到车外桐英轻声道：“淑妹妹，我就在外头呢，你别怕。”淑宁忍笑，也小声道：“我不怕。”然后伸手掀起一角车窗帘，抬头望向多日不见的那张有些消瘦的脸，只见对方灿然一笑。

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一八二、备选

宁一行人行至六部附近才与桐英分别，然后往家所驶去。淑宁一路上都嘴角含笑，回想着方才与桐英谈话的情形。

因为时间紧迫，附近又有很多人，所以他们不约而同地摒弃了过去用暗语交谈的方式，但也不至于直白到直诉衷肠。桐英用非常正经的拉家常的方式简单明了地概括了一下他近来的情况，交待了几个重点，分别是：他进兵部后公事很忙，可能没法象过去一样常来她家，但不会就此断了音信，要她别多心；根据可靠的消息，他大概很快就会升爵，十有八九会升回贝子衔；爵位升高又立了功，意味着他的自主权会更大；过去皇帝曾默认会在婚姻上给与他相当大的自主权，所以即使是落选的秀女，只要家世品貌过关，皇帝多半不会反对。

听完这些，匆匆间淑宁只来得及说了些近况，再嘱咐桐英注意身体，端宁那边就修好车子了。见虎子和两个家人马上要回到后面来，桐英只得小声说了句：“多保重，别委屈了自己。”便打马回前边去了。

淑宁后来只要想到桐英说的最后一个重点，便心花怒放。这意味着她只需继续扮平庸，指望选秀落选就行，再不用辛苦地衡量怎么把握好要好又不能太好的那个度啦。

心情一好，她一整天在家都笑得格外甜美，加上经过崔嬷嬷长期特训出来的淑女礼仪，连母婆媳都深深感到她今年选秀有望，神情也悦然起来。又因真珍行事谨慎，举止有礼，本来很挑剔的母脸­色­好看了些，一屋子人倒也其乐融融。端宁带妻子妹妹告辞的时候，小两口都大大松了口气。

更让淑宁喜出望外的是，外祖母与舅母言谈间透露出一个讯息，今年堂叔祖国维那边的一个姑姑，嫁给了姓魏的人家。有一个女儿，也是今年选秀，听说模样极好，才艺又出众。家已有意抬举她，所以对淑宁这边就没那么重视了。外祖母自然是有些不忿的，但对于淑宁来说，却是个大好消息，想必延禧宫的娘娘。也会更重视亲姨甥女吧？

回到家后，淑宁仿佛摆脱了心上沉重的枷锁，连崔嬷嬷地教程，也觉得有趣起来。她学了化妆穿衣。又学首饰搭配，背得京中权贵关系表极顺溜，已经开始看起外省的权贵简介来。因为她进程极快，崔嬷嬷心情也好。教导素馨冬青她们斟茶倒水的规矩时，居然一板子都没打过，只是骂了几句而已。

闲暇时，淑宁想起桐英的衣服袖子处似乎常常磨损。又记起他曾说过王府里没什么人有空照管他的衣食，便决定为他做点衣服或袖套什么的，好让他别那么狼狈。当然。她要做这样大的针线活。想完全瞒住别人是不可能的。所以她便以给哥哥做衣物地名义，一做做两套。一套给哥哥端宁，一套托他转送给桐英。每隔几天，她还会下厨做几样点心，以供哥哥带到衙门里充饥的名义，转给桐英让他补一补。

崔嬷嬷本不答应让她重新下厨，但她说：“做点心而已，又不曾烟熏火燎的，厨活本就是女儿家该学的东西。”崔嬷嬷只好勉强应了，只是每次她做东西，总在旁边盯着。

淑宁做地这些事，本来只有端宁一人知情，连贴身的丫环也只是模模糊糊猜到些，不过到底是瞒不过嫂子真珍的。前一天端宁才从妹妹处得来的新衣，第二天便少了一套，然后再也没看见过了。加上前些日子去家路上地怪异处，真珍起了疑心，磨了丈夫半日，终于知道了淑宁与桐英这码子事。

真珍知道后的第一个想法，就是自家二哥可以死心了，然后就是有些委屈，觉得丈夫不该瞒着自己。端宁好说歹说，才重新哄回她。不过想到小姑淑宁过去帮了自己和端宁许多，真珍便也有心要帮她一把，只是一时想不到法子，便暂时按捺下来。

不久，真珍的父亲完成了内务府的钟表作坊地监造任务，要回广州了。真珍在端宁的陪伴下回娘家听了半日教导，洒泪送别了父亲与庶母温氏，回到伯爵府后，越发谨慎从事。她本是聪明人，发觉了自己的不足后，更是连往日地一点清高傲气都收起，与府中众人相处得倒也算和睦。

芳宁与宜海婚后感情融洽，而且与婆婆相处得更好。婆媳两个都是信佛地，加上芳宁时不时下厨做几样美味斋菜，舒穆禄氏更喜欢她了。不过芳宁也没忘了生母，隔上三五日便会回娘家看看，偶尔也孝敬几样东西给陈姨娘。也许是因为宜海每次陪妻子回娘家，对陈姨娘都极恭敬，丝毫没有因为她地身份而存了轻视之心，所以陈姨娘也渐渐喜欢起这个女婿来了，只是次次都会劝他要多上进。

婉宁倒是一直很平静，最近也没见她怎么折腾了，那拉氏只对外说她要学规矩练才艺，不让她再见外客，连其他几房的兄弟姐妹们也没怎么见。私底下，那拉氏从得到礼物地那几家姑娘处换回了五阿哥送给婉宁的东西，幸好都是熟人家，不算非常费事，只是拿去换的东西，价值已远超得回的物品。不过，她总算是解决了一个把柄。

五阿哥上门时，那拉氏亲自在院里挡驾。她苦口婆声，连眼泪都出来了，五阿哥没法，只好把礼物交给丫环转交，有话就在院子里对婉宁说。再来时，甚至连二门都进不了。被挡了几次后，因那拉氏透露口风，这是为了他们将来着想，五阿哥才来得少了。

那拉氏松一口气之余，也加紧了动作，要女儿复习过去学过的礼仪宫规，顺便把才艺都重新练起，以备选秀时用。

天气一天天暖和起来，有时淑宁十分想念房山的园子，想必也是满园芳菲的时节了。小刘氏有次回府时，特地带给她一大瓶桃花，她留下其中十来枝，其余都送给嫂子真珍和府里其他亲人了。只是她实在很想亲自回去看看。

端宁带回消息，桐英果然重新升为贝子，并且正式在兵部参赞军机。在京中诸多年轻宗室里。可说是相当出­色­了，幸好还有几位皇子也各有功绩，略略盖过了桐英的光芒。

三月底，户部上书皇帝，言道各旗都统已经将应选秀女的年岁等呈报上来，请皇帝定下阅选的时日。皇帝次日下旨，今年秀女大挑的日子定在五月初八，着各旗造具秀女清册。一时间。整个京城都忙碌起来。

那拉氏召来几个手艺出众的裁缝，为自家女儿以及侄女淑宁做衣服。除了初选时统一穿着的浅蓝­色­平纹绸旗袍外，还有预备进宫阅选时地服装。

淑宁倒是没有花太多心思在这上面。初选的那件，她只是让人常的样式做。除了镶了道深蓝­色­缎子的细边，一点因为打了落选的主意，入宫穿的那几件衣服，她就当作是做常服了。选的是粉红、粉蓝、粉绿、豆绿这些比较柔和的颜­色­，式样也是京中时下最流行地款，只是略减些装饰。所谓流行，就是人人都会穿的意思。要想不出挑，还有比这更好的办法吗？

但婉宁的做法却截然不同。初选地袍子，因颜­色­与款式都是定了的。所以她只是在袖口与下摆处用蓝­色­丝线绣了几朵兰花。倒也清爽。但预备入宫后穿的那几件。她就大大发扬了自己的长处，设计出新鲜又雅致地服装样式。除了一套银红、一套月白，其他的也采用了粉红粉蓝粉绿粉黄粉紫的粉­色­系，不过­精­致程度胜过淑宁数倍。若不是那拉氏大力阻止，她还打算做几件轻纱袖子的，好在炎热地天气里穿。

那拉氏对于自家女儿衣饰比侄女儿的更­精­美，略有些愧疚，还特地问淑宁要不要也照那个样式给她多做两件？淑宁笑道：“即便是用金丝银线做了衣裳，我穿了站在二姐姐身边，也没法与她相媲美，何必做这多余的事？”

那拉氏想想也对，便不再坚持。接着她又叫了首饰匠来，给两个女孩子打新首饰，而且还示意淑宁尽管吩咐人去做，花费由公中出就好。

淑宁也不客气，挑了几个式样，交由匠人们打去了。她没挑宝石之类地东西，选地多数是简单地式样，而且镶的都是南珠。

随着选秀地准备工作一天天完备，保定那边传了信回来，氏回来了。

她这次回来，并没有带贤宁，只是路过房山别院时，捎来了小刘氏。淑宁端宁见了母亲，自是高兴。氏见儿女身体康健，媳­妇­也越发沉稳了，家务也料理得不错，感到很满意。

她谢过那拉氏为女儿选秀做的准备后，召来崔嬷嬷，问及淑宁学礼的事，然后便遣崔嬷嬷回家。崔嬷嬷想到淑宁该学的都学了，剩下的都是后宫争宠手段以及房中术之类的，似乎不是她现在该学的东西，便也不多说，只是临走时，又对淑宁面授机宜，教了几个御夫固宠的法子。淑宁口里应着，其实心里早已黑线万分。

崔嬷嬷一走，淑宁就觉得好像解放了似的，素馨冬青两个也是整日家笑口常开。淑宁找了一日好天气，带着她俩到彩坊去了一趟，买了全套化妆品护肤品回来。她有些意外地发现店里的掌柜换了人，不再是陈得美了，据说现在正安胎呢，接任的却是一个男子。

她一时心血来潮，共买了三套。回府后送了一套给婉宁，谁知婉宁不肯收，还板着脸说：“我才不用他家的东西！”淑宁无法，只好收回来，打算送给絮絮。除了自己用的，剩余的那套就送给嫂子真珍了。

一切事情都似乎很顺利，她甚至还在梅院里见了以探访哥哥端宁的名义来作客的桐英一面。只是到了四月，突然发生了一件大事。

山西平阳府地震，受灾州县达二十八个之多，死伤无数。地震后第二天，京城一带下起了大雨，数日未歇。

氏与儿女媳­妇­在伯爵府住着，心中十分牵挂远在保定的张保，急急派人送信去问，得知保定无事，才放下心来。幸运的是，直隶并未受灾情影响，但河北却有几个府感受到震动，或多或少地有人畜伤亡。

虽然人没事，但大雨一直不停，京郊已有农家房屋倒塌，河流上涨。氏担心房山别院的产业，要回去看看。小刘氏挂念儿子，也要跟去。淑宁担心母亲，便一起上路。氏考虑过后，决定把两个院子的管家大权暂时交给媳­妇­真珍，让她学着料理。真珍诚惶诚恐，听了淑宁与二嫫的鼓励，才有了些信心。

回到房山后，氏与淑宁向长贵询问了各处产业的受损事宜。大概是张保的水利设施做得好，年前又保养过的关系，几处田产与山林，受损并不算严重，唯有旁边的荷塘，被水淹得厉害。副总管顾全生冒险带人抢出了二三成藕苗，连泥用大木盆装着，预备雨停后再种回去，但今年是不可能有好收成了。

不过先前淑宁为了平息管事们的矛盾而交待顾全生去做的挖河修坝工程，歪打正着地派上了大用场。因河床深了宽了，堤坝也稳固，所以河水并未泛滥到岸上，附近的农田大都被保住了。更因为当初挖土时在附近的荒地上挖了个大坑，被村民利用来做了池塘，本打算学张保家那样种些莲藕的，现在正好用来蓄水。

氏吩咐长贵与全生等人做好田间林间防涝的准备，又批准了全生把荷塘暂时改成鱼塘的建议，那些藕苗就种在园子里了，等来年再移回塘里去。顾全生果然能­干­，很快就联系了附近镇上的一家酒楼，过几个月就为他们供鱼。

对门的卢家大少爷听闻氏回来了，特地让妻子过来请安问好，并向氏讨一支老参。原来卢家夫人自从听说平阳府地震后，因担心家在山西的女儿女婿，昏倒了，几日都不醒。大夫说要用参汤激一激，不然就要办丧事了。因听说氏收藏有老参，才会来求。氏也不啰嗦，给了卢家大少夫人一支。两日后对方还了半支回来，说是老夫人已经醒过来了。氏过去安慰说，李文嗣不是平阳府人，料想会无事的。但卢夫人仍担心不已，卢老爷爷子则早就派人去山西寻找了。

这个消息让淑宁也有些闷闷不乐。这个年代发生的大地震，搜救和震灾的工作想必会很困难，希望朝廷的抗灾工作早点展开吧。

随母亲回京的路上，她发现有僧人在募捐，便把身上所有的钱和首饰都取下来，叫丫环拿去捐了，才安心了些。氏摸摸她的头，也掏了两三张银票。

回到伯爵府中，母女俩梳洗过后，正与真珍谈及此行所见，却听到有婆子来报说：“三太太，大太太和姑太太在荣庆堂里，请三太太与三姑娘去见呢，说是有重要的事要商量。”

氏与淑宁对望一眼，有些奇怪，便一起到荣庆堂去了。结果不但他他拉氏回了京，与那拉氏同在堂上坐着，连婉宁与絮絮也在场。那拉氏一见氏母女进门，就热情地请她们坐下，氏笑着让了几句，不等她坐稳ρi股，他他拉氏便来了一个惊天雷：“三弟妹，你听说了么？朝廷可能要暂停选秀呢。”

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一八三、波折

氏一阵愕然，淑宁也很吃惊，得益于崔嬷嬷的训练，露出来，只是心中早已盘算开了：虽然不知道为什么要暂停，不过如果真的不选，再过三年自己就逾岁了，到时候就不再需要担心会被指给什么阿猫阿狗啦。虽然桐英那边会有些麻烦，但既然他说了落选也不要紧，说不定请求指婚也能获得批准呢。

她其实不是太愿意在十五岁的时候就嫁人的，如果等到18逾龄再嫁，倒是没这个顾虑。

且不提她听到这个消息后心中转过的数个念头，氏那边已经镇静下来了，问：“这是怎么说？好好的怎么要暂停？”

那拉氏叹了一声，他他拉氏便道：“是这几天朝上传来的消息，说是上书房的几位大臣有一半向皇上进言，说平阳地震，死伤无数，为表哀思，宫中应暂停喜乐游宴，而秀女大挑也该停止才是。听说皇上似乎有赞成的意思。”

氏沉默不语。这种情形过去也曾有过，若遇上战争或是大灾，宫中别说举行宴会或­操­办喜事了，甚至连妃嫔们的打扮也要朴素些。平阳那边死了那么多人，朝臣有这种建言也是合理的。她抬眼望望女儿，见淑宁正在沉思，眼中似乎有些欢喜的神­色­，不由暗叹一声，开口道：“皇上会有这样的念头，也不奇怪，若旨意真是如此，我们也只好遵守了。”

他他拉氏一听就眉头大皱：“你在说什么胡话？！”旋即又想起这位弟妹对自己母女不薄，方才放缓了声音道：“三弟妹这话有些糊涂，难道你记了，这几个丫头的年纪都不小了，今年若不去选，下一届就逾岁了，那可怎么办？”

那拉氏也道：“是啊，我们婉宁今年十七，勉强还能选上，但再过三年。可就晚了。”婉宁却突然出声道：“额娘担心什么？若不选，直接指婚就是，难道选秀不办了，那些太子阿哥们就不娶老婆了么？该怎么着还得怎么着。”

那拉氏怔了怔，想想也有道理，脸­色­好看了些。只是他他拉氏却有些不忿：“婉丫头这话什么意思？你是有了结果了，那别人怎么办？我们絮絮可没认识什么阿哥不阿哥的。”

那拉氏忙安抚下她，又责怪了女儿几句。婉宁撇撇嘴，不说话了。他他拉氏重新问氏的意见。氏一脸苦恼地道：“确实如此，但我也没法子啊，这可怎么办呢？”

那拉氏与他他拉氏对望一眼。便柔声对氏道：“三弟妹，说起来咱们全家人里，就只有你是在宫里有亲戚的，不知能不能打听一声。看皇上到底是个什么章程。三丫头也要应选的，再过三年也是逾岁。想必你心里也着急的吧？”

氏叹息道：“我倒没什么可想的，横竖她去选也是落选的份。若真不选了，我正好带她到保定去。和她阿玛团圆呢。”说罢她见那拉氏与他他拉氏都有些不悦，才慢慢地道：“不过我娘家那边今年也有人应选，想必也会担心这个事。问一声也好。”

那拉氏与他他拉氏听了大喜。忙催她写信。氏便当场写了一封。叫了长福来，命他派人快马送到娘家去。几位太太又再谈了一会儿女儿们选秀的准备。方才散了。

淑宁让长辈们与絮絮先走，便与婉宁一起落到后面，无意中听到她小声嘟囓些什么，话里带了无尽恨意。淑宁隐约听得其中一句是“死陈良本，做什么总是妨碍我”，脚下不由得顿了顿，便装作什么都没听见地走了。

选秀暂停地传言在京城引起极大的风波。眼看着一­干­皇子宗室有很多都到了适婚年纪，皇帝也还年轻，许多贵族之家都指望自己女儿能博个好前程，为此准备了相当长的时间了，谁知那几个汉人大臣忽然上了这么个折子，真真是居心叵测，难道要那些龙子龙孙、金枝玉叶们打光棍吗？一时间，朝中互相功讦的事便多起来。

这时候陈良本力排众议，奏说先前的提议，只是希望皇帝与诸臣百官能为平阳死难者致一份哀思而已，但这都是末枝小节，重要的是尽早展开振灾救人的工作，若为了一件小事耽误了时机，又将百姓置于何地？所以现在最重要的是振灾。至于选秀，若是皇上认为不妥，就暂时推迟一两个月，也没什么大碍。

他这个说法倒是暂时平息了大臣们地纷争，有些人还很惭愧自己为了争一口气，居然没把救助百姓放在第一位，真是愧为人臣，于是在朝上哭起来。皇帝自然是命人好生安抚一番，然后夸奖了陈良本几句，又问他有什么振灾的建议。

结果陈良本提出军队参与救灾，官府出面收容难民，召集大夫免费治疗伤者，从邻近省份运粮接济，挖出的尸体一经确认，便要马上火化。因天气日渐炎热，雨水又不绝，为了防止疫症，还要做许多防疫措施。等等等等。

他事先便想好这些，写了详细的折子，皇帝一问便都说了出来，然后呈了折子上去，条理清楚，事事分明，连从哪里调银子、从哪里调粮食都想到了，倒也让别人好生佩服。

有些带兵地武将不太情愿让手下人去振灾，陈良本说救助百姓也是为国家出力，比战功更有意义，差点与人吵起来。最后还是皇帝压了下去，大笔一挥，将陈良本奏折上的八成建议都准了，但只是命山西巡抚奋力振灾，并允许他调动不超过三成的军队去维持秩序、救助伤者，对于陈良本所提的派钦差大臣地提议并未赞成。

因皇帝没有明言选秀的事是否推迟，各家除了继续为女儿们应选作准备之余，也纷纷各显神通，试图从别的渠道劝阻皇帝，一时间，进宫请安的官眷比平日多了两三倍。

皇帝也很烦恼，百姓遭了大灾，他停止选秀，也可以表示一下仁慈之心，顺便节省一点花费。但后宫和各王公府上给予地压力也不可小觑。说起来，太子都二十一岁了。还未立正妃，实在说不过去，虽说早已定好人选，但不经选秀就直接指婚，有违祖宗家法。更何况，老五老七都到了成家的年纪了，尤其是老七，虽然腿脚不好。但心­性­仍然敦厚仁善，他已答应要为这个儿子媳­妇­的，怎么能毁诺呢？

至于京中各王公府上，算起来近支宗室有七八人。一般宗室有十五六人，总共二十多个大小伙儿正等着娶媳­妇­呢，叫他们再等三年，只怕那些王爷福晋们先不­干­了。

难道要照陈良本所说地那样。只是推迟几个月？

不行，按计划，最早年底，最迟明年。朝廷就要对噶尔丹用兵，选秀推迟，会妨碍大事地。

皇帝犹自烦恼着。结果陈良本又给他出了个好主意。选秀不推迟。但范围缩小到京城周边地八旗秀女。阅选过程也从简，这样一来。既可满足配婚皇室宗室之需，又可减少花费及对百姓的影响。同时，提倡各家勋贵朝臣官眷捐资振灾，也好帮补一下国库，顺便体现一下“君臣一心、合力抗灾”地­精­神。

皇帝沉吟不语，其实内心已有了想法。他虽没明着下旨，但宫监们却有风声传出去。各家勋贵大臣都对陈良本爱恨交织，既感激他建议选秀照常进行，但也恨他要害大伙儿割­肉­。后来听说陈良本卖掉自家大半田产，凑足三千两银子捐了出去，心中更恨。无奈他们大多数的女儿孙女都要选秀，只好纷纷解囊。又因某些人从中挑拨，有的人家便起了攀比之心，越捐越多。皇帝龙颜大悦之余，倒也有些哭笑不得。

不过许多人家捐了钱后，倒也清醒过来了，心中大骂陈良本­阴­险。陈良本也知这回得罪人多了，加上有朋友劝他不要过多­干­涉八旗内务，以免惹祸，他便打定主意要暂时远离京城了。

他一从属下处得了准信，便上奏皇帝，弹劾山西巡抚噶世图玩忽职守，延误救灾时间，致使数百伤员因得不到救治而死，还擅自克扣振灾粮款，更未出力救助灾民。皇帝大怒，免了噶世图的官职，命大理寺彻查。同时准陈良本所奏，让他和尚书马齐两人带上粮款前往山西振灾。不过两人临行前，皇帝单独召见了马齐，密谈达半个时辰之久，内容无人可知。

他们刚走两天，皇帝就下旨确定选秀的事。日期推迟到五月二十三日，只阅看直隶境内的满蒙汉八旗秀女，外地秀女，若是在旨意下达后三天之内，到户部登记，则准许参选，未能在三天内登记的，各自还家。若是年纪较大，三年后要逾岁的，经各旗参领、佐领、族长上报确认后，听其本家自行聘嫁。

消息一传出，全京城地人都松了一口气。原本暂时冷清下来的备选工作，又再度热热闹闹地开展起来。

同时，伯爵府又在某个雨夜迎来了太后的使者明澜姑姑。她显然是来看婉宁的，对淑宁只是淡淡地说了几句话，对婉宁则问得很细，甚至还透露了口风，选秀时不要穿着过于华美，要尽可能清雅一些，但也不能有失端庄。婉宁很优雅地点头说明白了，那拉氏则千恩万谢。第二天便立马把裁缝们召来问服装缝制进度，不料都做好了，只差收尾工作而已，连首饰都做好了大半。

那拉氏无法，只好又命裁缝们做几件素雅些地来，当然，款式都是婉宁定的。她还问过氏要不要给淑宁也做几件，但淑宁却先一步拒绝了，只说那四件已经足够。

这阵子为了选秀的事，他们三房已经花了不少钱，又不是真想被选中，实在没必要再另做。前些日子京中官眷捐资振灾，因那拉氏代表晋保只捐了五百两，他们三房顾虑到不能越过大房去，也只捐了五百，但淑宁劝说氏，瞒着府里的人，在房山多捐一些钱粮给十家著名寺庙合办地募捐会，再送些银票到保定预备父亲张保要捐。这既然是她的提议，自然不该再多花无谓钱在无谓的事情上。

氏不放心，私下问女儿道：“真的不需要再做么？要不你自己或叫丫环动手也行。其实咱们家银子还有不少富余，你不必担心。”淑宁道：“真地不用。不过往年也有些衣服做了没怎么穿的，­干­脆拿来添些竹花装饰，当作新衣用就好了。”

她自来潮后，身高增速不快，比起去年夏天只是高了不到一寸，去年做的衣服，穿起来只是略短些，只要添点花边绸边，就看不出来了。她马上就派素馨回房山去拿夏衣，顺便把雨衣油伞之类地也多带几样回来。

素馨去了一天多，回来时，淑宁刚去探望过坐完月子地好友欣然，她上月生了一个小女儿，白白胖胖地极可爱，伊泰天天粘着，简直狠不得连差都不去上了，只是他父母却很失望。

淑宁立马开始动手，挑出几件八成新的，拆改起来，边做针线边听素馨讲在房山听到地消息。

对门的卢紫语小姐，嫁给林后李家的侄儿李文嗣之后，双双住在山西。这次大地震，因他夫­妇­二人刚好出远门访友，为李文嗣求职，得以幸免，而且很快就遇上了李家派去找他们的人。只是他们家中有一个仆人与两名佃户死了，房屋塌了六七间，地里的粮食损失了六成。李文嗣要留在家乡处理家财，又要帮助乡里救灾，怕妻子无人照料，便让叔叔家派去的人将卢氏送回娘家来。等他处理好家产，就会上京与她会合。

素馨道：“李家派人去得早，在那里又有许多亲戚，很快就找到人了。这是一个仆人快马回来报的信，说卢家小姐再过些天就到。不过李先生暂时不会回来。”

淑宁觉得心情好些了，针线活也变得不再沉闷。如果外头的雨少下一点，她的心情大概会更好。

然而即便是雨夜，也拦不住某些访客。太后宫里的那位明澜姑姑，又来了一回。看来婉宁的五福晋之路，越来越稳固了。只是氏却从娘家那边听到些风声，似乎大阿哥的福晋伊尔根觉罗氏，有意把自家表妹与五阿哥送作堆，常常带了她进宫给太后请安。氏思考再三，把事情悄悄告诉了那拉氏。那拉氏警惕之余，对女儿选秀的事更着紧了。

日子一天天过去，转眼便是康熙三十四年五月二十三日，比原定日期推迟了半个月的秀女大挑，在绵绵不断的雨天中拉开了序幕。

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一八四、初选

宁穿着一身浅蓝旗装，梳着简单的大辫子，鬓边戴了草花，耳朵上挂着玉坠子，脚踩两寸多高的花盆底，端坐在伯爵府花厅中等待，她襟前正挂着一根白绸布条，上头写着“正红旗杰林佐领下张保之女淑宁”。

她对面坐的是婉宁，一身兰绣蓝旗装，头上同样梳了辫子，但戴的是却是­精­致的镶了珍珠的堆纱花儿，胸前的白绸条，只是父亲的名字不一样。

厅中还有一个秀女，长得挺秀气，是某位远房族叔的女儿，名字就叫大妞，因晋保是族长，所以被父母送过来了。她今年16岁，是第二回选秀了，因上回记了名，这回就是等结果的。她身上衣物都寻常，除了腕上的银镯子和耳朵上的银圈儿，什么首饰都没有。时不时地抬眼看看婉宁，眼中惊艳之余，有些局促不安。

那拉氏与氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。氏不停地打量着淑宁脚上的花盆底，又望望外头的天­色­，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”

淑宁笑道：“我平日就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么一天，又不是泡在水里，怕什么？”

氏想想也是，便罢了。

那拉氏啰嗦完女儿，又稍稍安抚了一下那个大妞，然后有些烦燥地看向外头。道：“二弟和二弟妹是怎么回事？都申时了，怎的还不来！”

晋保抬眼望望妻子，淡淡地道：“紧张什么？这里离地安门又不远，只要提前半个时辰过去就行了。”

那拉氏有些泄气地闭上嘴，扭扭帕子，又对女儿重复了一遍方才说过地话，婉宁已经烦得快要翻白眼了。

终于，李氏与真珍走进来报说：“二叔他们来了。”然后便看到兴保夫妻带着媛宁进了花厅。今日媛宁也同样是一身浅蓝旗装，袖口与下摆都掐了牙。头上则只戴了朵绒花，整个人显得很是端庄大方。

兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫妻，然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿。点头道：“这是我身为一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。

氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已。我明儿就能回来了。额娘不必太过担心。”氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了……”然后脸­色­一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受。记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是。别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异。点头应了。

天­色­有些­阴­沉沉的。上午才下过雨，眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子。除去还在衙门里上差的庆宁、顺宁与端宁，都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉的，比淑宁她们平日坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个牌子，上头写的字与她们身上地白绸布条大同小异。旁边还有几匹马与一辆马车，是预备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。

晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到一边，严肃地道：“今日初选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么口角纠纷，从此刻开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两眼。

他地话说得有些­阴­深，与平日里和蔼可亲的形象大异，姐妹三个都不由得打了个冷战。媛宁很快就应了是，淑宁也跟着应了，婉宁咬咬­唇­，才低低说了声“知道了”。

晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫头，你一贯是个懂事的，从不叫人­操­心。今日你们三人参加初选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么？”

淑宁嘴上应了，心中却叹了口气，看来她这个和事佬是做定了。

眼看着时辰不早了，晋保匆匆再交待几句，便叫众人上车。淑宁正要过去时，真珍过来小声对她说了几句话，她微微一笑，点头谢过，便上前登车。

这青油布车又小又矮，与平时坐的马车大不相同。她穿着花盆底不方便，只好曲腿坐了进去。里面有两个塞了棉花地布垫子，靠近门边处有一把伞，角落里摆了个木箱，应该就是真珍说的那样东西了。

车子起行后，她才打开木箱看，里头有一壶白水和一大包点心，预备她饥饿时吃的。还有一个小包袱，是一件家常的马甲和一件薄披风，预备天气变冷时穿。再仔细看看，箱底甚至还有仁丹和药油。老妈与真珍准备得真是充分啊。

伯爵府离地安门不远，平时只需两刻钟就可以到了。但天雨路滑，路面泥泞不堪，他们一行只能慢慢走。路上还遇到同样送秀女地骡车陷到泥坑里去了，几个人怎么拽都拽不出来。晋保本来不想多管闲事的，因认得其中一人，便派了两个人去帮忙，又叫人去附近人家借了一根粗木棍来，好不容易才把那车拉出坑。对方再三谢过，晋保方才重新带着几辆车上路了。

到了地安门外，他们所属的佐领已经急得跳脚了，瞪大了眼，呼着花白胡子道：“大人怎么这样晚？别人都来齐了。再过半个时辰就要发车，要是迟了怎么办？！”晋保连声告罪。那杰林佐领也不多说，拱了拱手，便招呼几个户部地差役过来拉车，自己拉过晋保到前头户部摆开地几张桌子前，交上花名册。

他动作太快，以致于跟来地那拉氏连最后再嘱咐女儿几句的机会都没有，便眼睁睁地看着女儿和侄女们地骡车被拉进地安门内。晋保办完手续回来，叫了妻子一声，那拉氏才一脸担心地再看几眼。才叫车夫起程跟丈夫回家了。

淑宁坐车进入地安门后，等了一段时间，天渐渐黑了，有人来点辆她们车前挂的灯笼。然后吆喝一声，车子开始移动了。她掀起一角窗帘往外看，只见车子渐渐排成一排。大妞的车子，本是排在她们姐妹后面的。被拉到前头几位去，过了一会儿，便有人来拉淑宁自己|堂姐妹三个，刚好是婉宁先行。她居中，媛宁所有的骡车进入地安门后，一直沿着宫墙前行。拐了三个弯后。终于到了神武门。户部地差役一路奔过。通知秀女们下车。淑宁检查了一下两个袖子，确定里面的点心装得很稳当后。便下了车，整理了一下装束。

这里一样是红墙黄瓦的宫门，但在***映衬下，似乎不如穿越前所见的天安门那么气派。这里应该是皇宫地后门。宫门前早有许多太监在等候，与户部的官员交接过后，一个年纪大些穿着体面些的太监一招手，便有十几个太监来到秀女们面前。

太监们先是要她们按旗排好，然后先问：“有没有宫里娘娘们的亲眷？”淑宁所在地满州正红旗，人虽不多，却刚好有一个嫔的亲侄女，便先上前站了。淑宁细想想，自己与娘娘显然只是族亲加外亲，应该不在那个范围内，便没出声。

接着负责满洲正红旗的太监又问：“哪一位是记了名的？”大妞与另两个姑娘出列，也先走了。

剩下地人便按年岁排好，一个个慢慢走进了神武门中间的门洞。淑宁想看看皇宫里的景致，看是否与现代地一样，但周围***通明，身边又有太监跟着，她只好按捺下好奇心，免得引人注意。但其他地秀女显然也有好奇心，于是太监们便时不时地来回奔忙，叫秀女们别东张西望。趁着他们没留意，淑宁飞快地打量了周围几眼，可惜都是宫墙宫殿，没什么特别地地方，觉得有些扫兴。

到了顺贞门前的空地，秀女们停下了脚步。前头摆开四张长桌，几个太监在后头坐着，桌上有纸有笔，还有一叠叠地册子。小太监翻着册子叫名，秀女们就一个个地上前接受阅看。

淑宁毫不意外于自己通过了初选。大概是因为选秀范围大大缩小，今年的秀女人数比往年少了许多。据说上届参加初选的秀女有五六百人，但今年却只有二百出头。人少了，需求却不小，所以略平头正脸些的人都入选了，连一些平凡得不能再平凡的都不例外。

淑宁通过后，与其他人一起站在边上等候时，就听到旁边有别的秀女在小声议论，某某女是丑八怪出身又低，却被选中，那些公公是不是瞎了眼啦；某某女是丫环生的女儿，居然也被选中啦；某某女出了名­性­情古怪，会被选中一定是因为父亲官职高啦；等等等等。

淑宁一边听着别人的酸话，一边在心中发笑，虽然方才这些秀女们一个个都表现得娴雅端庄，但小姑娘们的八卦天­性­还是掩藏不了的。婉宁在旁边支愣着耳朵细听，显然对这些八卦也很感兴趣，不过她觉得这些闲话说多了会降低自己的格调，便忍住没上前。媛宁则低着头望地下，仿佛地上有金子似的。

她们这些通过的秀女，自有人一一领到旁边几个小些的屋子里面去，说要是验身体气味。轮到淑宁时，她有些紧张。里面是四个老嬷嬷，身材都是容嬷嬷那个级别的，看起来似乎都不好惹，她不由得深吸几口气。回想起氏临行前的嘱咐，她按捺下心中不安，走上前去。

结果别的还好，要脱衣服时，她感到很尴尬，尤其是躺到床上检验是否处子时，她感觉到有史以来最大的屈辱。她涨红着脸勉强忍下怒气，安慰自己就当是健康检查好了，嬷嬷们一完事，她立马就爬起来穿衣服，但那手都有些发抖，心中大骂清朝的统治者建立这样的选秀制度，真真是变态！

那几个嬷嬷早就见惯秀女们的这种反应，倒也没说什么，只是有一个和别人交换了眼­色­，缓缓地道：“姑娘身上无生疮气味，无伤疤，体格正常，只是……容貌有些平常了，只怕不太容易选上……”

她恨不得选不上呢！！！淑宁扣好盘扣，整理了一下头发，暗暗捏了捏袖子，还好，点心都没事，回头问了声是否完事了，那几个嬷嬷有些扫兴地互望一眼，点了头。

淑宁出来时，正好遇到婉宁从对面屋子出来，也是一脸泛青。两人对望一眼，淑宁伸手过去，婉宁也伸手牵了，回到队伍中去。

倒是媛宁事后仍旧不动声­色­，仿佛什么事都没发生似的。只是淑宁留意到她腕上的一对玉镯子和两个戒指都不见了，有些意外。回想起方才在屋内的情形，她忽地吃了一惊，难道那几个嬷嬷刚才是在向她索贿么？

可惜她们找错了人，她可不是打着中选的主意去了。真遗憾，若她们因此将她淘汰掉就好了，大概是因为今年秀女人少，所以她们不敢做得太猖狂吧？

天空轰隆一声，掉了几点雨滴下来，又要下雨了。太监们忙将通过的秀女带到几间大屋子里等待另一次阅选。淑宁有些疑惑，难道初选不是结束了么？还有什么要做的？

她抬头望望婉宁媛宁两个，轻声问了她们这个问题，婉宁有些怔住：“我也不知道，会不会只是等雨停而已？”

媛宁却道：“姐姐们不知道么？今年选秀一切从简，头两轮阅选合并成一次了。等会儿是要考才艺学问吧？”

咦？淑宁有些心虚，几个月没怎么摸琴棋书画了，崔嬷嬷走后，她才重新练了几回，但并不熟练。但她很快又想到，这样不是正好么？于是心情重新愉快起来。

她们所在的屋子很大，站了五六十人仍不觉拥挤。经历前头那次阅选，秀女人数已经减到一百三十七人了。接下来是一个个被带到正殿里去问话，所以进展有些缓慢。淑宁与婉宁她们站在一起，觉得有些无聊。婉宁甚至还打起磕睡来。

淑宁小声问了句：“二姐姐昨儿没睡好么？午饭前没睡么？”婉宁嘟囔了两句：“太兴奋了，睡不着……”淑宁抿抿嘴，决定好心一点，帮着掩护一下，便拉了她与媛宁一把，三人转移到角落里靠墙的地方，然后用自己的身体挡住，避免让别人看到婉宁的睡相。

只是不一会儿，她忽然觉得肚子饿了，看看周围，便转身从袖中掏出一块点心，正要吃时，却听得旁边传来一阵咕咕声，抬头一看，媛宁正盯着她手中的点心，一脸饥渴的模样。

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一八五、点心

宁微微红着脸，小声支唔着：“三姐姐……你……你淑宁抿嘴笑了，眼角瞥见无人看向这边，便伸手去握了一下媛宁的手，暗中将那块点心塞到媛宁手里，低声道：“我带了几块，你快吃吧。”

媛宁嘴角一翘，又强忍住，也抬头看看周围，便背过身去吃了，转回头来问：“还有么……”淑宁笑笑，又拉了她的手一下。媛宁脸一红，道：“我从昨晚上开始，就没吃过东西了，今儿一天额娘都不许我喝水……”她不好意思地低低头，又背过身去。

淑宁倒是吃了一惊。其实她自己也只在今早吃过东西，午饭也没吃，那是为了避免在选秀过程中产生排泄需要。因为这宫里未必准备了给秀女使用的卫生设施，而且就算有，一般秀女也都会避免，以防身上沾了异味。淑宁本人则纯粹是担心会没地方解决。不过，从昨晚上就开始绝食，一天没喝水……这也太过分了，十几岁的小姑娘，能不能受得住啊？

她心里起了一点怜意，便又塞了一块点心给媛宁。母亲与嫂子真珍为她准备的是糯米糖，既不会散发明显的气味，又能充饥，实在是居家旅行、杀人放火的必备良品……咳，想到哪里去了……

她心里胡思乱想着，自己也塞了一块糖进嘴，还没嚼完呢，婉宁突然醒过来，大声道：“我也要！”吓了淑宁嫒宁一大跳。淑宁死命吞下糖，嘴里死命“嘘”着。又怕太大声了会惹起别人怀疑，真真是吓出一身冷汗来。

婉宁看了她的口形，脑子渐渐清醒过来，发现方才自己太莽撞了，不好意思地笑笑。媛宁暗地里捶了胸口几下，轻咳两声，没好气地道：“二姐姐睡迷糊了吧？在梦里跟谁抢东西呢？”

被婉宁方才那句话吸引了注意力地秀女，这才将目光转开了。当然，其中有的人认出了婉宁。有的人惊讶于她的美貌，免不了小声议论几句，当中夹杂了些窃笑声，让当事人感到不太舒服。

婉宁对媛宁翻了翻白眼。有些委屈地看向淑宁，问：“三妹妹带了吃的，怎么不告诉我？”淑宁无奈，也不多说什么了。在袖里掏掏，伸手握住婉宁的手，在她有些莫名奇妙的目光下，塞了块点心过去。

婉宁脸上闪过一阵喜意。淑宁低声道：“避着人些，别叫人瞧见了。”她连忙点点头，清清嗓子。装作不经意地扫了周围一眼。抬起袖子作挡脸欲咳状。

淑宁差点也翻了白眼。伸手一带，把她翻过身去。让她面对着墙壁吃。媛宁皱眉看看婉宁，几次想张嘴，都忍住了，掉头看向别一边，眼不见为净。

淑宁小声问：“我一直不见絮絮表姐，她在哪里呢？应该也很饿吧？”媛宁回头答道：“这边的都是两红旗两蓝旗的秀女，絮絮大概在隔壁屋子里。”淑宁明白了，絮絮似乎是镶白旗地人，不在一个屋里也很正常。

婉宁吃完了还想要，拉住淑宁的手不放，媛宁不服气，也要拉一把，淑宁大感头痛。不过在外人看来，似乎是这三姐妹中，最漂亮那个和姿­色­次一点的因方才的口角闹不愉快，而长得最不起眼地那个要打圆场，那两个却都拉着她不放。秀女们议论的声音更大了，连原本没留意到这个角落的人也把目光投向了这边。

淑宁更头痛了，低声道：“别拉了，要是东西掉出来，别人就都知道了！”婉宁与媛宁听了才勉强放了手，淑宁轻叹一声，捏捏两边袖子，只剩三块了，正要再掏一块出来，却忽然听到身后有人说话，忙住了手，状若无事地回过头来。

来的是一个陌生地秀女，看上去年纪似乎比她们三个还要小些，整个人脆生生、水灵灵的，极娇羞甜美，叫人看了恨不得一口吞掉，简直就是传说中“声娇体柔好推倒”的萝莉代表。她眨着兔子般无辜的眼睛，怯怯地问：“三位姐姐……是塔塔拉家地吧？方才……来的路上，我的车……掉进泥坑里了，谢谢……你们家地人……救了我……”

淑宁有些黑线，这话说地，若不是她们知情，还以为她连人带车掉进大泥坑里有生命危险呢。不过看着这么可爱地女孩子，她脸­色­也放柔了，轻声道：“不敢当，只是大伯父吩咐人去的，并不是我们地功劳。”

那秀女害羞地笑笑：“还是应该道谢的……”媛宁突然问：“你怎么会知道是我们？当时我们并不曾下车啊。”她似乎吓了一跳，更怯怯了些：“我……我认得你们的车……有牌子的……我、我看到你们下车……”

婉宁白了媛宁一眼，笑着拉过那秀女道：“别理她，咱们说话。我叫婉宁，这是我三妹妹淑宁，她是老四媛宁。我们是堂姐妹。你叫什么名字？”

那秀女害羞地笑着，断断续续地介绍了她自己。她闺名叫常露，姓纳喇氏，是镶红旗人，父亲是个副都统。婉宁与她详细交谈，才发现她与自家母亲那拉氏居然还是族亲，两人算是远房姑舅表姐妹，便越发觉得亲切。一直呆在屋里等待很是无聊，有新朋友还能带来新鲜感，再加上常露表现出来的个­性­十分惹人怜爱，婉宁便索­性­拉着她闲聊，连两个姐妹都摆到一边了。

淑宁心中暗暗叹气，便安安静静地在旁边听她们说话。忽然发现有人在扯她的袖子，回头一看，是媛宁，细细声地在她耳边问：“三姐姐……还有没有？”

淑宁抿嘴一笑，这样子的媛宁真的很可爱。她垂下袖子摸里面的暗袋，摸出一个飞快地转到媛宁手中，媛宁弯了弯嘴角。收了起来。

但婉宁发现了她们的行动，忙道：“三妹妹还有点心不？常露也很饿呢。”旁边地常露睁着一双水灵灵的眼望过来，看着她那娇怯怯的样子，简直没人可以拒绝。

淑宁差一点就要向外掏东西了，幸好她维持着最后一丝理智，想起自己只吃了一块，还饿得很，而婉宁也是一样，便有些犹豫地对她道：“我……就只剩一块了。二姐姐你……”婉宁一怔，暗暗有些后悔，不该在新朋友面前提起。

常露眨着一双有些湿润的眼，怯怯地道：“我……我不要紧的……”淑宁掏出一块塞给婉宁。婉宁瞧着常露那么渴望的样子，犹犹豫豫地递了过去。常露立即笑咪了眼：“谢谢，婉宁姐姐，你人真好。”然后飞快地向周围扫一眼。瞬间便把点心塞进了嘴。婉宁掉过头来，觉得自己越发饿了，她还没吃晚饭呢。

淑宁摸摸袖子里仅剩的点心，拉过媛宁。借口边透透气，走开了。婉宁并不在意，仍旧拉着新朋腿站得久了有些累。还时不时地活动一下。

淑宁到窗边。望了外头几眼，便躲到旁边的墙前飞快地掏出那块糖。正要吃下去，想了想，把它掰成两半，藏好一半，另外一半吃了。她抬起头来，发现媛宁也是刚刚吃完点心，两个相视一笑。淑宁指指自己的嘴角，示意对方嘴边有碎屑。媛宁忙拿帕子擦­干­净了，方才笑着拉淑宁回到原来地位置。

婉宁正与常露谈得兴起，她一脸惊叹地对淑宁道：“三妹妹，原来常露妹妹不住在京里，她是从山东过来，听到皇上旨意时，人还在天津，但时间只有一天一夜了，她是骑快马飞奔进京的。”

淑宁有些惊诧，这可相当不简单呢。只见常露羞红了脸道：“我们家的人都很擅长骑­射­……这不算什么……”

这时一个太监突然走进屋，大声道：“两红旗两蓝旗的秀女快站好了，轮到你们了。”屋里地秀女们顿时乱成一团。淑宁分明看到有人飞快地把什么东西往袖子里塞，嘴里还鼓鼓的。原来还有别人像她一样带了吃的东西来啊。

一个十三四岁的秀女走过来叫常露过去，后者不好意思地笑笑：“这是我同族妹妹，她……”不等她说完，那秀女便匆匆点头向婉宁三人示意，一把拉起常露走人了，嘴里还道：“都什么时候了，姐姐还到处乱跑，这边聊完那边聊，聊完一个又一个……”

淑宁姐妹三人在太监们地指挥下，按旗与年岁站好了。先被叫去的是正红旗下的秀女，头一个便是婉宁。她挺挺胸，很自信地跟着带路的小太监出去了。淑宁有些不安地等待着，想着要落选地话，等会儿的才艺考核该怎么做？反正琴艺已有些生疏了，­干­脆弹琴好了。不过有些奇怪的是，这里离正殿不算远，怎么没听到有琴声传来？难道今届秀女都不把琴艺当成参选项目吗？

正红旗下应选地人数不多，很快就轮到了她。她深吸一口气，随小太监走出门，沿廊下往正殿走，在门口遇上婉宁，只见对方嫣然一笑，便先行一步了。

淑宁顿了顿，抬脚进门。只见殿里正中摆着一架大屏风，前面两张桌子，一张堆放着花名册，两个小太监在记录着什么，正面那张桌子后头，坐着一个中年太监，圆圆地脸，笑容可掬。

淑宁行过礼，报上旗属与佐领、父亲地名字，那中年太监点点头，道：“别人都叫我唐总管，你就这么喊好了。”淑宁叫了一声，便细听他说考试的内容。

结果，完全不需要表现才艺什么地。那堂总管只问了两个问题，一个是“有朋自远方来，不亦说乎”是什么意思，另一个是孔子有多少个弟子。

淑宁非常囧，虽然她告诉自己如果装不知道，八成会落选，但这么简单的问题都答不出来，实在有辱她的智商。她正犹豫着，忽然听到那唐总管道：“回答不出来么？怎么会呢？明澜姑姑可告诉过我，你的才学不错啊。”

淑宁心中一凛，脑中飞快转过数个念头，虽然到底还是说出了答案，但仍有些紧张，手指不由自主地抓了抓衣袖，感受到那有些硬的触觉，心中一动，使劲捏碎里面的糖，装作不经意地擦擦额角，轻轻抖动袖子，一些糖屑掉了出来。

她抬眼望望唐总管的反应，谁知对方却只是笑弯了眉，道：“姑娘的袖子里……可有好东西啊……其实每次选秀女，都会有这样的事。虽说规矩上是不许的，但应选的秀女都是小姑娘家，这么熬一夜，可不容易，所以呀，我们这些老人家便睁一只眼闭一只眼，当看不见好了。放心吧，小姑娘，我不会告诉人的。”他一脸“我人很好我会帮你保守秘密”的模样，淑宁不禁有些泄气。

唐总管回头叫人记了淑宁的名字，才回头对她道：“娘娘早就打过招呼的，我知道该怎么办，放心吧。”淑宁看着小太监记下她的名字，心中一阵茫然。这是怎么回事？居然太后与娘娘都出手了。

一个小太监进来道：“唐总管，下一位已经快到了，是兴保大人家的格格。”唐总管忙叫快请，然后回头笑道：“这位可不能怠慢了。小凡子，来把淑宁姑娘送出去。”

淑宁跟着那小太监走出殿门，见媛宁有些吃惊地望着自己，便勉强笑笑，走了。不知道穿过几道门，走了多长的夹道，等她回到先前经过的神武门时，方才清醒过来。看看天­色­，居然已经近午，雨早就停了。

婉宁正在门洞里等着，回头见了她便道：“怎么要这么久？我都等好一会儿了。快上车吧。”淑宁擦擦冷汗，道：“再等等吧，四妹妹很快就到了。”婉宁撇撇嘴，有些疑惑的望望她，问：“怎么脸­色­这般难看？没答好么？不会吧？很简单啊。”她好像有些明白了，扯扯嘴角道：“担心会落选吧？有什么关系？被选中也不是什么好事，落选才自在呢。”心里却在想，这位堂妹表现得那么无所谓，其实也很在意能不能选中，看来也只是个俗人罢了。

淑宁没力气应答，便低头头望地下。媛宁不一会儿就来了，笑着对淑宁道：“三姐姐，多谢你先前给我的点心，我方才差点饿晕过去呢。”淑宁笑笑：“我车上还有点心和水，若是饿得紧，不如来吃点吧。”媛宁笑着点头。

旁边的侍卫和太监却阻止道：“按规矩秀女是要坐原车出宫门的，外头户部的大人们还要查呢。”媛宁请求道：“我并不是不守规矩，只是到前一辆车上坐坐罢了。要查时我马上就能应了。”但对方却不肯让步。

婉宁先一步爬上了车，回头道：“规矩就是规矩，四妹妹还是守规矩些的好。”然后伸手放下帘子。媛宁眼中闪过一丝怒意，也不多说，一跺脚便转身上了自个的小车。

淑宁叹了口气，上了自己那辆车，抱紧了双膝发呆。过了好一会儿，才在车轮转动声中冷静下来。

初选两轮都通过又能怎样？还要进宫复选呢！到时候与两个姐妹站在一起，两边都是美人，她一定会被忽略过去的。更何况，同时有三姐妹应选，那些娘娘们可不是傻瓜，定会淘汰一个出去。

她心情这才重新好起来，打开旁边的小木箱，就着冷白开吃起了点心。

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一八六、宫门

宁姐妹三人回到伯爵府时，已经过了中午了。婉宁饿，那拉氏忙叫人张罗吃的。淑宁在车上已吃过点心，并不觉得很饿，倒是身上出了汗，粘粘糊糊的不舒服，就先行退下去洗澡了。

那拉氏问起女儿选秀的情形，婉宁道：“我是一定通过了，四妹妹……大概也过了吧。不过……”她皱皱眉，道：“三妹妹可能不太好呢，我看她脸­色­有些难看，好像很不高兴，大概会落选吧。”

媛宁睨她一眼：“你又胡说了。”婉宁撇嘴道：“我才没有！你没看她脸­色­发白么？若是选中了，怎么会那个鬼样子？”她心想：虽说选秀落选才意味着自主婚配权，但对于封建女­性­要求不能太高了，肯定会不高兴的。但奇怪的是，她记得三叔的女儿应该是历史上五五的嫡福晋才是啊，怎么居然落选了呢？不过她旋即想到自己穿越后，已经取代了淑宁的位置，那么对方落选也很正常了。反正历史上的张保之女嫁给五五后过得不好，落选也是件好事呢。

那拉氏连忙安抚下两人，暗中庆幸氏已经先走了，不然让她听见这话，还不知道会怎么想呢。

淑宁洗完澡后，才知道二伯父已经派人接走了媛宁。她吃了母亲送来的清菜小菜，又问：“说起来昨日进了地安门后，就没再见过大妞姐姐了，她怎么样了？”

氏道：“她昨晚上就回家了，比你们早得多呢。再多吃半碗吧。”淑宁摇头表示吃不下了。喝茶嗽了口，才把选秀的过程与结果告诉了母亲。氏对她道：“我知道验身那一关是很难受地，但每一个秀女都避不开。唯有死忍了。你能熬过去就好，回头就忘了吧。不过这也是我疏忽了，若是事先准备好打点的东西，嬷嬷们或许会下手轻些。”

淑宁有些郁闷，又问：“太后和娘娘是怎么回事？我记得那位明姑姑来时，明明只关注二姐姐一个，对我是不咸不淡的。怎么还要专门放话留我？还有，娘娘不是已经把注意力都放在那位魏家表妹身上了么？怎么突然Сhā手管我的事？”

氏沉吟片刻后道：“太后的想法我也猜不透，不过家那边……大概只是觉得两个人更稳妥吧。这事我会去问的，你先别管这些。一晚上没睡了，好好休息一下。”

淑宁的确觉得很困了，也不推辞，便上床睡下了。

一觉醒来已是傍晚。她觉得­精­神好多了。对着镜子照照，脸­色­也红润起来。果然是因为没吃没喝又没觉睡，所以脸­色­与心情都很糟糕，只要及时补充饮食睡眠就好。

她心情轻松地梳洗穿衣。无意中见到素馨在偷偷打量她，便问：“有话直说啊，你什么时候也这样不­干­脆起来？”

素馨傻笑着。然后小心翼翼地问：“姑娘……别人都说……你是因为选秀落选了。才会不高兴的……是不是真的啊？”

淑宁觉得有些莫名其妙：“没有啊。谁说我落选了？而且，我哪有不高兴？”不过她马上想起自己回家时地确有些心情不好。大概是别人误会了吧？

素馨重新露出了笑脸，道：“是二姑娘说的，她说你脸­色­发白，一定是因为没被选中，所以生气了。现在府里有很多人都在传呢。”

淑宁眉头大皱，这是做什么？婉宁­干­嘛这么到处嚷嚷啊？不过她也没力气去理会这些，便对素馨道：“我只在昨天早上吃过点东西，饿了一天多了，又一晚上没睡觉，脸­色­怎么会好？”

“可是……二姑娘和四姑娘她们……”

“二姐姐是人逢喜事­精­神爽，四妹妹脸上擦着脂粉呢，就算脸­色­不好也看不出来。”这话倒是提醒她了，秀女中很多人都有涂脂抹粉的，她初选不化妆是为了显得更不起眼，但进了复选后，还是应该随大流才是。没看到同屋的秀女中，除了她与婉宁，就只有那个常露是没擦粉地么？

素馨倒是信了她的话，道：“这么说来，都是二姑娘自说自话了。真是……”她没往下说，但看那神­色­是不以为意的。淑宁虽也有些郁闷，但也不想理会了。而且晚饭前一看见母亲与兄嫂亲切的笑脸，感受到他们地关怀，她那小小的郁闷便立马抛到天边去了。

氏已经叫人送了信回娘家，并且得到回音。外祖母不太清楚相府那边的意思，不过从平日里得到的信息来看，魏佳氏地确是品貌才艺均为上上之选，无论相府希望达到什么目的，成功的可能­性­都很高，所以把淑宁拉上，大概只是为了稳妥。若淑宁这边也表现出­色­，那就更好了。

淑宁很是无语，对于这门亲戚真真是一点好感都没有，早知道就不去找他们了，说不定反而更容易落选呢。端宁拍拍她地头，安慰道：“别担心别担心，会有办法地。”然后对妹妹眨了眨右眼。淑宁笑了，有些不好意思地低了头。

复选地结果第二天就送到了各个秀女的住处，淑宁自然是榜上有名。这一点有些出乎婉宁意料之外，不过想到本届秀女人数稀少，条件差一些地会中选也不奇怪。她看了长兄庆宁想办法弄到的复选秀女名单后，就更肯定自己猜对了。

其实入选的秀女名单，一向是不对外公布的，户部只会把各人的结果告诉各人而已，但家中有女儿应选的人家，难免会想知道女儿都有些什么样的对手，于是便有人设法买通了户部的差役或小官员，将整份名单抄写夹带出来。久而久之，居然成了户部小吏们赚外快的一条途。其实价钱并不贵，不过庆宁是请了一位在户部任职的朋友吃了顿好地。才得了这份东西回来。

端宁知道后，便抄了一份带回槐院，与母亲、妹妹和妻子一起看。

当初第一轮初选过后剩下的一百三十七名秀女，能进入复选的只有八十二人，算起来平均每旗只有十人左右，再分了满蒙汉三旗，人数就更少了。不过实际情况却是，满洲八旗中选人数最多，其次是汉军旗的。蒙旗的最少。

比如淑宁所在的满洲正红旗，总共有六人入选，包括上届记名的大妞在内，有四个是他他拉家的。让这个“著姓大族”很是风光了一把。晋保在亲友和同僚面前极有面子，加上人人都传说他要跟皇帝成儿女亲家了，多人来巴结他。不过晋保为人有城府，并不因此骄反却总是表现得很谦虚，对于女儿的传言更是不停地推说是“传言而已，当不得真”。有些人虽妒忌他，但见他会做人。倒也减了怨怼之心，只是说几句酸话便罢。

此外，同样是正红旗。汉军旗地秀女总共有四人入选。蒙旗却仅有一人。

这种情况大概是跟选秀范围大大缩小有关。许多驻守外地的八旗人家的秀女。并未来得及在期限内回京登记，因此没来应选。而出名多美女的驻江南地汉军旗。更是只有数名秀女提前进京，才赶上了。这也在某种程度上导致本届秀女的平均素质大大降低了，一些本是有八成可能落选的人，也因此而被选中。

蒙旗来得及应选的，则都是长住京中，或是提前几个月来到地人，所以人数最少，全部只有二十六七个，进入复选的，更是只有十数人。

不过这十多人里，就有淑宁一家认得的人物——科尔沁的娜丹珠郡主。

淑宁瞄了老哥一眼，心想不知这位郡主还会不会来纠缠呢？端宁却只是不在意地笑笑。反倒是真珍开口道：“咦？端哥，你看这个名字，不就是你提过地那位郡主么？她和淑妹妹一起参选，不要紧吧？”

淑宁瞪大了眼，望向端宁，他却仍旧只是微笑。真珍则拉着淑宁的手道：“不知这位郡主知道我和你哥哥成了亲，会怎么想，妹妹一定要多加小心。”

淑宁呆呆地点了头，等她离开桌子以后，便立马扯过哥哥，小声问：“难道你把娜丹珠郡主的事告诉嫂子了？你不怕她误会么？”

端宁却拍拍她地手，道：“你想到哪里去了？难道你嫂子是那种小­鸡­肚肠地人么？我一听说那位郡主进京地消息，便立马把事情的前因后果都告诉你嫂子了，她才不会误会呢。就算那郡主要来找茬，她也会知道谁是谁非地。”

淑宁眯眯眼，似笑非笑地“哦”了一句。端宁挑挑眉，道：“我可没有添油加醋啊，我还帮郡主说好话了呢，其实她只是小孩子家不懂事罢了。”

淑宁撇撇嘴。腹黑的男人！

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为了应对复选，整个伯爵府都动起来了。当然，重点仍在婉宁身上。三房则专心为淑宁作准备，衣服、鞋子、首饰、成药、日常用品、琴具纸笔以及打赏用的荷包财物等，都一一检验妥当。

而淑宁则在进宫前的五天内做最后努力，想把自己喂成个胖子。自从崔嬷嬷离开后，她已经胖了一些了，虽然身材上看不出来，但脸的确是圆了许多。她想着只要脸再圆一些，看上去就是个小胖妹了，到时候她就可以用欣然那个法子落选。

所以她现在一天吃五顿，顿顿有­肉­有­奶­，晚上还吃炖品。二嫫曾担心她会撑坏，她便道：“不会的，只是比平时多吃一点罢了，我知道分寸。”她还不至于搞坏身体。

真珍一天晚上看到她死命喝炖品，便皱着眉道：“这种法子没用的，你若能胖起来，先前一个多月早胖了。如今只是脸圆些，若因此让那些娘娘们认为你长得有福气，好生养，岂不是更糟？”

淑宁僵住。

为什么？为什么？她会忘了这一茬？！！！

氏走过来，似笑非笑地对女儿道：“早让你别吃那么多了。若是积了食，又会睡不着的。”然后转头对真珍说：“夜了，早些安置了吧，我还等着抱孙子呢。”

真珍刷地一下闹了个大红脸：“婆婆……您……”她害羞地匆匆行了个礼，便埋头跑了。氏轻笑，对女儿道：“收拾一下，我有话要对你说。”

淑宁一脸疑惑地跟母亲进了内室，氏把丫环们都赶了出去，关上门。拉过女儿坐到床上，问：“你老实对额娘说，对选秀，究竟是个什么想法？”

“当然是希望落选啊。额娘不是早就知道了么？”

“哦？”氏似笑非笑，“可是落选后，许多好对象就轮不上了，比如……桐英？”

淑宁一愣。脸渐渐地红了，有些局促地道：“额娘……是怎么知道的？是哥哥说的么？”

“不管是谁说的，难道你想一直瞒着额娘么？”

淑宁讪讪地道：“不是有心瞒您的，只是……只是……”

“只是觉得不好意思吧？”氏笑了。“傻丫头，虽然你从小儿聪明懂事，但到底是个十多岁的小姑娘。遇到这种事。自然脸皮薄些。额娘不怪你。”

淑宁绞着帕子。低头不语。其实她两辈子加起来也快四十了，比氏年轻几岁而已。只是她头一回对男子产生好感。当然会不好意思对人说啊。何况对方还是比自己“小”很多岁的男孩子，若不是桐英表现得温柔体贴以及超出年龄的成熟，她还未必会对他动心呢。

氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，为什么总打着落选的主意？虽说落选后婚姻自主，但象桐英这样出身铁帽子王府地嫡出子弟，婚事一向是皇上或宫里指的。你想与他在一处，却要落选，这不是自相矛盾么？”

淑宁小声道：“桐英哥先前从西北回来的那次，立了大功。他说当时皇上答应了婚事由他自己作主。”

氏有些意外，过了一会儿，才道：“若是这样，倒也合理。但即使，你们也想得不够周全。历来嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有几件事是一定要有地。你可知道是什么？”

淑宁问：“是……家世背景和丈夫的重视么？”

氏却摇摇头：“头一件当然是家世出身，其次是父兄的官职地位，再来却是婚事是指婚还是自聘。如今宗室子弟众多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些地，就免不了自己去张罗婚事。但这样娶回来的妻子，与普通官宦人家的无异，若是娘家势弱，说弃就弃了。但指婚的就不一样，夫家轻易动不得。同样地妯娌，指婚来的自然比自聘的要高贵一些。其他地还包括陪嫁妆奁、本人品­性­、管家本事，最后才是丈夫地尊重的。”

淑宁细想想，大概明白母亲地意思了：“额娘是说，若我不是指婚嫁给桐英，会被他家里人轻视？”

氏点点头：“你如今既然入了复选，­干­脆就争取选中吧，为什么还要弄这许多花样？”

淑宁却道：“其实我从哥哥那里也打听到些东西。桐英哥……母亲早逝，如今的继母与嫂子对他的婚事都各有打算。他没处找人与宫里的娘娘们通气，想对皇上说，却又怕招了禁忌，才只好想到这个法子。毕竟等着要娶妻的宗室子弟众多，而在那么多秀女中，我想要刚好被指给他，实在太难了。”

氏道：“既然他继母与嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最终他被指了别家姑娘，你又该怎么办？”淑宁低头道：“若真是那样，至少我不会被随便指给别人……”氏叹了口气：“我明白你的意思了。回头还是跟你外祖母那边打声招呼吧。既然你魏家表妹担了大任，你若能被指给一位身份贵重的宗室，也是好事。只是……”

她顿了顿，正­色­道：“有些话，额娘要事先对你说清楚。我们认识桐英已有许多年了，与你差不多年纪的男孩儿。与你相识最久地也只有他。我又不是看不见，考虑你的婚事时，怎会没想到他？但他本人虽然很好，却偏偏长在那样一个家里。简亲王府的后院，比你想的要麻烦得多。我只怕你若真到了他家，未必能习惯呢。”

淑宁回想起崔嬷嬷的小册子，轻声道：“我听过一些，他家妻妾争宠很厉害。”

“何止是厉害！当年在奉天时，我们这些官家内眷。有时也常聊起。你那时还小，所以我不曾让你听见。别说他们府里几年间没了两个庶福晋和一个妾，还有今年才生下十二阿哥的王福晋，那般得宠。当年第一个儿子也只活了两岁，单说桐英本人，就自小三灾八难的，几乎没丢了­性­命。这里头的古怪谁也说不清。他家虽是亲王府，但里头的凶险不亚于皇宫内院。你到了那样地人家，哪里还有好日子过？看我们家，老一辈兄弟媳­妇­只四个。就有这许多麻烦。他家十几个兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么与那一串儿>淑宁低头不语。心里也有些打鼓。氏见状。便继续道：“我也不是要阻止你什么。女孩儿家哪个不希望将来能嫁个好夫婿？有出息有前途。模样­性­情都讨人喜欢。但我做母亲的，情愿你嫁到普普通通的人家。只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那样的也不怕，只不过多帮衬些罢了。我知道你地­性­情，虽说在人前懂事稳重，但在奉天和广州时，何尝不是爱玩爱跑的？真到了大户人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不会快活。”

知女莫若母，淑宁自己也知道母亲说得在理，但要她放弃桐英，心里却很是难受：“额娘的意思是……不希望……我嫁给桐英哥？”

氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求地是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。”

淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个­性­情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事情没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，地确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感情都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些­阴­深可怕的家族了。

她这样想了一夜，次日起床后顶了双熊猫眼。氏看了，有些心痛地道：“还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在逼你啊。”

淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事情压在心底，专心为选秀地事做准备。

到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来地行李通通交给小太监们打上记号，送到未来几天地住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过地大殿里。

这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。

唐总管一脸慈笑地对秀女们说：“小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。”他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。

秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。

淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。

正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？”

唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙吧。”

于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……

淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。

媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”

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一八七、秀女

宁还是头一回见到这样的惨状，她觉得喉咙好像被噎么声音都发不出来，整个人都僵住了。

这里是真正的皇宫，不是她平时茶余饭后偶尔八卦一下的想象中的所在。这个世界的皇权至上到了什么程度，她总算是知道了。一个进入复选的秀女，虽然不知道是不是真的“身子不洁”，但几个太监宫女嬷嬷给她套了个欺君的罪名，说打死就打死了。这里真是个可怕的地方！

虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么可以倚仗的呢？

婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧紧捂住了，倒把她牙齿撞得发疼。那人拉着她退到人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。

媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么地方？那个秀女得的是什么罪名？你冲上去，当心别人以为你也不­干­净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”

婉宁打了个冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐。别又忘了。”

婉宁点点头，等重新得回自由，才冷冷地道：“四妹妹果然不愧是二叔地女儿，­精­明过人，可惜太冷血，连良心都没了。你这么懂事，想必将来会有大造化吧。”然后轻哼一声，犹豫地望了外头一眼，见那秀女已经没了声息。便不忍地转过头去不再看。

媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬­唇­。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大。但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话。用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。

淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉。使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来。但仍旧冷得叫人发抖。她慢慢走媛宁身边。张张口。却仍觉得有些说不出话来。

媛宁扯扯嘴角，道：“三姐姐。你也这样想么？”淑宁看到她眼中隐含地泪光，深吸几口气，有些沙哑地道：“无论她怎么说，你的做法是对的，你救了她。这件事，我们根本无能为力。”媛宁勉强笑笑，脸­色­仍然很苍白。

这时外头的事已经结束了，负责监刑地小太监进殿回报正在观赏柱子上的雕刻的唐总管，后者点了点头，又小声说了句什么，那小太监便出去了。不一会儿，外头院子已收拾得­干­­干­净净，两个嬷嬷重新回了验身的屋子。

唐总管拍拍手，等秀女们重新看向他，才眯着眼冷笑道：“小主们，这就是身为姑娘家不知检点地下场。别以为初选时验过了，就能蒙混过关！皇家体面不可侵犯！若是有哪位知道自己有不妥之处的，趁早儿站出来，还可少受些罪！”

秀女们你望我我望你，没一个人站出来。唐总管见状，便重新换了笑脸，亲切地道：“那就请诸位小主们快快站好了，咱们继续吧。”秀女们纷纷行动起来，一时间乱成一团。

淑宁绞紧帕子走回原位，呆呆地等待着。等到媛宁暗中推了她一把，她才发现已经轮到自己了。

她心惊胆战地走进小屋，里面只有刚才验出“不洁”秀女的那两个嬷嬷在。她紧张地依照指示脱下旗装，将袖中原本拢着的两个金丝银钱竹地丝绸荷包摆放在旁边的桌上。

两个嬷嬷对望一眼，其中一个放缓了表情道：“过来躺下吧。”

淑宁乖乖走过去躺下，再次忍受那种屈辱的感觉，不知是不是鼓囊囊地荷包起地作用，她觉得那嬷嬷地动作放轻许多，让她没那么难受了。等起身重新穿衣时，荷包已经消失，她还隐约听到那两个嬷嬷的窃窃私语：“怎么样？”“没问题。”“好像是威远伯府地格格，父亲是个道台，母亲是相的侄女。”“这金锞子少说有二两，荷包也挺值钱……”

两人很快就回转身来对淑宁和颜悦­色­地道：“验过了，小主请便吧。”淑宁勉强笑笑，出了门，早有小太监在外头候着带路了，正要离开，却冷不妨听到唐总管说了声：“什么？！王公公这样说么？”她心上一紧，停下了脚步。

那唐总管没留意到这边的情形，只是急匆匆随着来传话的小太监往后殿去，一阵风似的在淑宁面前经过。殿中的秀女们面面相觑，不知又发生了什么事，也不知是否又有人要倒霉了。

淑宁随小太监出了后殿，倒是看到些端倪。唐总管在右前方不远的拐角处与一名瘦脸老太监说着什么，那老太监拿出一个小瓶，然后指了指旁边小太监提着的两个包袱，木无表情地说了几句话。

淑宁没法停步细看，只能匆匆随着带路的太监穿过左边走廊，经过一间聚集了许多秀女的大屋外头，来到另子。

这里人不多，大都是先前见过的两红旗秀女，形成了两三个小***，纷纷议论着方才惨死的秀女，似乎在被吓了一大跳后，把这件事当成了闲聊的话题。婉宁独自在角落的椅子上呆坐，眼光有些发直。

淑宁不由得心中一酸，走过去陪她一起坐着。这个世界多的是不在意人命地人，尤其这里的人大部分出身于官宦人家。平日里这种事大概也没少见。可能只有婉宁能够理解她心中那种恐惧吧？她忽然觉得从未与婉宁这样亲近过，甚至连过去对这个同穿的堂姐的那一点怨念，也消失了许多。

验身程序持续了许久。邻屋中两黄旗两白旗的秀女早一步完成了这项任务，便由人带着先到住的地方去了。淑宁所在的屋中的秀女听见她们经过门前的声音，都纷纷停伫在窗前观看议论。婉宁也拉着淑宁过去了，倒是媛宁不紧不慢地跟在姐姐们地后面。

那群秀女中，有一个人很显眼。她大约十六七岁年纪，明明和别人一样穿着浅蓝旗装，除了几道缎子镶边。再无半点装饰，发型饰物都与别的秀女无异，但不知为何，旁人在几十个女孩子里头。第一眼就先看到了她。她容貌秀雅，但不特别出­色­，只是隐隐透出一种威仪，气度甚是不凡。举手投足，都显得格外高雅端庄。别的秀女看到这边有人看她们，都纷纷转头看回来。只有她，仍旧目不斜视。抬头挺胸地往前走。

淑宁正在猜想这人是谁，便忽然被媛宁拉着袖子，小声道：“看。是絮絮表姐。”她顺着望过去。果然看到絮絮正走在队伍后面大约四分之三的地方。两眼有些发红，不知是不是刚刚哭过。

絮絮也看到她们了。抬手挥了挥，露出一个笑。但她前头地秀女回头说了句什么，她立马就放下了手，有些可怜兮兮地望了表姐妹们几眼，咬咬­唇­，随着队伍走了。

淑宁目送她们远去，却听得旁边有人议论说：“为什么她们能先走？什么都是她们占了先儿，最后才轮到我们。”“少埋怨了，那是上三旗的，天子亲领，当然比我们高贵些。”“哎呀，那镶白旗的人不是很惨？她们也是下五旗的呢。一定会被欺负吧……”

淑宁听了，倒有些为絮絮担心起来，她那个­性­子，若真受了欺负，只怕多半会忍气吞声，然后偷偷哭吧？不知她住在什么地方，有没有可能去看看她呢？

到了下午申时三刻，两红旗两蓝旗地秀女也都验完身了。这时她们已经又累又饿，加上这屋子不太通气，外头却有近来少见的大太阳，所以一身汗把衣服都粘住了。淑宁觉得很不舒服，只想尽快找个地方梳洗吃饭。她先前没想到进宫后还要再验一次身，而且会耽搁到这么晚，所以压根儿就没预备点心。

但唐总管的到来却打破了她们的期望。他笑ⅿⅿ地对众人道：“诸位小主还请再等一等，有一件事要处理一下。”众秀女胆战心惊地应了是，等待他说出这回倒霉地是谁。

小太监小凡子将两个包袱放在桌面上，就退了下去。秀女中一阵­骚­动，淑宁已发现对面有个人脸­色­忽然白了，心知那定是她的东西。

只见唐总管拿出一个小瓶子，道：“这是从包袱里搜到的东西，是好东西啊。哪一位是正蓝旗地鄂济氏？快认了吧。”

众人一阵议论，方才那名秀女腿一软，跪倒在地，含泪望向唐总管。后者笑ⅿⅿ地道：“是你呀，听说令尊是位知府老爷？那小主也算是大家闺秀了，怎么会有这种肮脏东西？还带进宫来。莫不是……有什么图谋啊？”

鄂济氏哭了起来，哀求道：“公公，我不敢了，求您饶了我吧，我只是一时糊涂……”唐总管却仍旧笑迷迷地道：“我知道你是一时糊涂，但这种见不得人地东西，怎么能进皇宫呢？真对不起了。”说罢示意旁边地宫女：“领她出宫去吧。”

那鄂济氏一听，哭得更厉害了，猛地一扑，抱住了唐总管的双腿，大叫着：“公公，公公，求求你了，让我见皇上一面吧，让我见皇上一面吧……”唐总管不为所动，只是叫人把她拉出去了。

秀女们议论纷纷，淑宁心中暗叹，这个鄂济氏已经算是运气好了，起码她只是被赶出宫，而不是被打死。不知道那瓶子里装地是什么？

唐总管脸上扬起笑，对众秀女们道：“好了，事情完了。小主们可千万要记得，女儿家要守规矩啊。那些女孩儿不该沾的东西。千万不要沾啊。知道么？”

秀女们哪里敢反驳，自然是齐齐应了声是，便跟着他派地小太监，到未来几天要住的地方去了。

她们住的是钟粹宫，与两黄旗两白旗住的储秀宫，分别座落在御花园的两边。这让淑宁有些担心，想要探望絮絮，可能会很不方便。

钟粹宫的前院，早已有人在等候她们的到来了。为首的宫女看上去有近三十岁了。自称叫汶静，是此处的主事姑姑。她虽长相平平，但有一张白晳地瓜子脸，倒是让人看了很舒服。说话行事，也透着利落，但言辞间也显示出她为人厚道，应该不难相处。

另外还有四名宫女。分别是瑞欣、瑞丹和瑞芷，专职照顾钟粹宫中秀女们的起居另有守宫门的小太监和粗使的浣衣奴之类地人，但平日的事务则通通由她们负责。

秀女们一听说她们三十八个人。只有四名宫女可以使唤，都纷纷抱怨起来。但汶静却轻咳一声，扫了秀女们一眼。淡淡地道：“宫里有宫里的规矩。不论小主们在家时是怎样。到了宫里，就要守宫里的规矩。还望诸位能循规蹈矩。谨言慎行，不要做出有违祖宗规矩地事，不然……”她没再说下去，只是微微一笑。

这却反而令人心中发寒，不由自主地想起先前那两位来。秀女们纷纷重新站直了身体，端端庄庄地行礼道：“谢姑姑教诲。”

淑宁随着众人一道行礼，见婉宁不动，拉了她一把。婉宁皱着眉福了福身，便与众人一道跟着宫女们去看分配到的房间。

钟粹宫是一座两进的大院，正殿是供秀女们进食与聚会用的，其他厢房，数起来刚好有二十间空屋。秀女们两人一间，分住前后院。婉宁与大妞住一间，淑宁则与媛宁同屋。房间还算是大地，床与柜子、脸盆等都是两份，另外还有一桌四椅。屋后放置了一座大屏风，后头是马桶与澡盆等物。房间不算豪华，看得出有些年头了，但里面的东西都透着华美，与外头的东西很不相同。

秀女们大致是按旗与年岁分房地，但也有人要与别地旗地人一起住。因为先前走了一个正蓝旗的，空出一间屋子来。一位宫女与汶静姑姑商量了几句，后者便宣布储秀宫那边屋子不够，所以要调一位过来。

淑宁没怎么关心此事，事实上几乎所有秀女都不太在乎。因为眼下各人进了房间后，忙着整理东西地整理东西，忙着叫水梳洗的叫水梳洗，压根儿就没空理会旁人。淑宁见排队要水的人太多，便先回屋整理行李。

其实也没什么好收拾的，只要把包袱放进柜子里就好。带进来的东西，首饰金银等物都没少，只是预备打赏的荷包少了两个，幸好都只是二两的封儿。为了减少重量，她带的大多是小额的银票，五两到五十两不等，用布包装好了，贴身收着，方才验身的时候，因荷包太过耀眼，那两位嬷嬷都没发现旁边衣服里头还有更值钱的东西。

她这边刚收好行礼，又整理过床铺，婉宁便嚷嚷着打到水了，她出门一看，才知道婉宁花了钱买通宫女瑞欣帮着提了两大桶水来，但并没有媛宁的份。淑宁叹息一声，拿了一个荷包给瑞欣，请她再提一桶来，那瑞欣笑着去了。

媛宁知道后，只是向淑宁道谢，但对婉宁的做法却很是木然。淑宁也不好多劝，只是看到有什么可以帮忙的地方，便搭把手。

洗完澡，淑宁换上家常衣服，与媛宁一起到正殿去吃晚饭。她先去找了婉宁，但婉宁似乎还在洗头，便先走一步。正殿里来的人不多，屋中只寥寥坐了几桌，不过吃的东西倒是有了。秀女们各人份例相同，三­肉­一菜一饭，还有汤水，倒还算丰盛。

淑宁正与媛宁闲聊着，等待饭菜送上来，旁边却忽然坐下了一个人。

那是科尔沁的娜丹珠郡主。

淑宁很是意外，媛宁更是莫名其妙。这位郡主用怨恨的目光盯着淑宁，冷笑道：“你居然还有脸出现在我面前？！”

这都什么跟什么啊？

淑宁皱着眉道：“郡主此言何意？”

“你装什么傻？你们兄妹二人背信弃义，狼心狗肺……”

“打住！”淑宁扫了周围一眼，淡淡地道：“郡主说话要谨慎，我们兄妹几时背信弃义？我倒不知道郡主与我们这间有什么信，什么义呢。您如今为秀女，又是在宫里，这些话，还是不要说的好。”

娜丹珠柳眉倒竖：“你！”

淑宁却微笑道：“说起来，我哥哥今年正月里成亲了，是皇上赐的婚呢。听说郡主家里也在为您备嫁妆？真是恭喜恭喜。”

娜丹珠咬咬­唇­，愤愤然地去了。

媛宁问：“这还是位郡主？到底怎么回事？”

淑宁却摇头道：“没什么，只是小时候不懂事闹的别扭罢了。”这事关系到自家老哥的名誉，还是不要让那么多人知道的好。

媛宁也不在意，她似乎看到了认识的朋友，与淑宁说一声，便过了另一桌去。

晚饭过后，众人回了自己的房间，有的聚在一处闲谈，有的则自娱自乐，也有的想要出门去逛逛，却被汶静姑姑拦住了。婉宁因头发未­干­，想出宫门又不行，只好在前后院里散步。淑宁便留在屋里练琴。

媛宁直到一更天才从外头回来，对淑宁道：“三姐姐，你可知道今儿那个秀女为什么会被打死？”

为什么？难道不是因为被验出不是处子么？

媛宁却摇头道：“前头已经验过一回了，若不是，怎么会到复选才发觉？就这几天功夫，真有人那么大胆么？”

淑宁一顿，立马坐过来细听。

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一八八、暗流

宁道：“那秀女本是镶白旗的人，听说父亲只是个六并不是什么有名望的人家，只是与宫里的荣妃娘娘沾点亲。荣妃娘娘因三阿哥大婚两年，都没有子嗣，所以打算给他添位侧福晋。听说那家的女儿长得好，又读过些书，便派人去相看，已经说好选秀后就指给三阿哥的。不料前些日子，那千总偶然遇见太子爷，居然昏了头，让自个儿的女儿去陪酒。”

啊？淑宁眨眨眼，不会吧？她问：“可那秀女验身时并没有问题啊？”

媛宁略略红了脸，嗔了她一眼，道：“三姐姐说什么呢？！那是当然了，太子爷怎会做那种事？不过是懒得与那些人计较罢了。谁知那父女两个没脸没皮的，居然缠着不放了，三天两头的托人送东送西，太子爷不好拒绝，他们就真以为攀上了高枝，连荣妃娘娘派去问话的人也胆敢怠慢。他们在外头到处宣扬，害太子爷担了恶名。三阿哥也受了不少闲话。”

淑宁不去理会那位太子爷是不是真的那么无辜，只是淡淡地道：“原来如此，我说呢，进了复选的秀女，任那唐总管再有权势，也不敢随意打杀的，想来定是上头有了旨意，恼怒那秀女在太子与别的阿哥之间摇摆……”她顿了顿，忽然起了疑心：“四妹妹，你从哪里打听来的这个消息？”上午看媛宁的神­色­，应该是不知情的，最起码不会知道得那么清楚。

媛宁有些疑惑地道：“先前我从阿哥和哥哥那里听过些风声。方才在外头，我又无意中遇见了宜妃娘娘宫里地一位姐姐……”她住了口，面上的神­色­有些震惊。

淑宁知道她与自己想到一处去了，缓缓道：“这件事涉及到太子和三阿哥还有后宫的娘娘，应该不会随便乱传的，那个宫女居然跑到这里来告诉你，你们可是很要好？”难道宜妃是想暗示些什么……

媛宁脸上神­色­变幻，过了好一会儿，才开口道：“我还在奇怪呢。只不过是进宫给娘娘们请安时，曾与那个宫女见过几面，她居然把这种秘事告诉了我。只不过我听了以后，心神都被占住。居然没发觉……哎呀，三姐姐，到底是谁下令处死那个秀女的？与宜妃娘娘有什么关系？这里头会不会有什么古怪？”

淑宁想了想，道：“不管怎样。这事与咱们无关。你就当没听说过好了，也别告诉人去。不过我们还是要和二姐姐说一声，免得……她会闯什么祸……”

媛宁咬咬­唇­：“方才那宫女与我说话时，锦绪也在……就是我那个朋友……”淑宁道：“明儿跟她说一声。让她别乱传就是了。”不管这里面是不是有­阴­谋，她都不想去理会。在这个皇宫，人命贱如草。她还要平平安安地出去。与家人一起过好日子。这些勾心斗角的事，她实在不想去理会。

媛宁见她脸上淡淡的。便轻声问：“三姐姐，你是不是……想起今儿那死的秀女的事了？你心里不自在吧？”淑宁低头小声道：“好好地人，转眼就没了，当然会不自在，我还是头一回看见这种事……”

媛宁扯了扯嘴角，道：“我当初刚进宫请安时，看到有人被打死，也很害怕，但多看几次，也就习惯了……万万不可逞能去多管闲事。我们这样的人，再怎么自命不凡，也不过是皇家的奴才罢了……”她似乎想到些什么，眉间神­色­也渐渐坚定起来：“如果不想遇到同样的事，除非……我们能想办法先让自己成为主子。”

淑宁一惊，抬眼望向媛宁，正要说些什么，却听得她挥了挥手，道：“很晚了，咱们早点睡吧，明儿还要早起呢。”然后打了个哈欠，往床上一躺，睡了。

没办法，淑宁只好收拾好东西，也吹灯睡下。只是一直睡不着，脑中总是出现今日那个秀女被打死地情形，几次惊醒，额上都是冷汗。

她真是太平日子过得久了，居然忘了这其实不是个温情脉脉的年代。回想起那秀女被打时和惨死后的情形，虽然大部分秀女都有些害怕，但多数很快就忘记了那种残忍，只把它当成是饭后谈资了。这个时代阶级分明，地位低下的人随时可能会被地位高贵地人处死，而且旁人还不觉得有什么不妥。可是，对于她这个穿越者而言，无论如何也不能等闲处之。

她前所未有地思念着亲人与温暖的家，狠不得马上离开这个­阴­深可怕的皇宫。可惜，这只是妄想。

明天就开始正式复选了。虽然是两黄旗两白旗的人先选，但由于人数少，所以用不了多久就会轮到她了。然而自前些日子以来，一直困扰她地那个选择，她还没最终下决心。

虽然她内心始终有个声音在告诉她，象桐英这样与她互相了解、­性­情相投、又彼此有好感的人，可能再也不会有第二个了，而且她的内心，对桐英地确是有真感情地。她本就不是会轻易动心地，若错过了他，可能这辈子再也不会遇上喜欢的人。到时候，就算她能嫁给一个品行好、脾气好地人，日子过得自由自在，也可能会觉得空虚。

但是，虽然桐英是那样的好，他的家庭之复杂却令她望而生畏。尤其是看到皇宫的可怕之处后，对于被母亲称为小型版后宫的简亲王府，她始终有顾虑。回想当年第一次回京时，伯爵府里四房人聚居，人际关系就已经复杂得像一团麻。而简亲王府光是儿子就有十二个，将来还可能会更多，而各人又各有妾室，这里头的弯弯绕绕可就……

要不，学欣然那样搬出来，建立自己的小家？不过她很快就打消了这个念头。欣然能成功。是伊泰以家中人口众多房屋不足，弟弟又即将娶亲作借口向父母请求地。换了是桐英，如果他一直留京，那偌大的简亲王府只有他兄弟两房人在，那种借口就不可能成功了啊。

不过，如果只与他兄嫂在一起住，也许没那么复杂。但是，她似乎听说桐英的大嫂有意将娘家的姐妹许配给他，这会不会造成>~啊……

她胡思乱想着。也许是白天受的惊吓太甚，­精­神上已经很疲劳，渐渐地，她终于睡着了。

第二天起来时。她发现自己双眼下有着淡淡的黑眼圈，想了想，便用脂粉掩了。画眉的时候，犹豫了一下。放轻了手脚。

媛宁在旁边看到，便说：“这样好看多了，昨天三姐姐的眉画得那么黑，反而不好看了。我听说姐姐有学。怎么会化成那样？”

淑宁­干­笑两声：“一时手重了而已……”她总不能说是故意的吧？

媛宁全身收拾妥当，对着镜子左右看看，便道：“我去寻锦绪了。姐姐弄好了。便……便去找二姐姐吧。找个合适地时机把昨晚上的事告诉她……”她声音越说越小，然后没说什么就出门去了。淑宁看着她的背影。微微一笑。

打扮完后，她到邻屋去寻婉宁。一进门便看到大妞正在帮婉宁梳头，后者还时不时地指导几句：“不是这样，是要从后边绕回来，对对，然后Сhā上扁方……”大妞满头大汗，好不容易梳好了，婉宁对着镜子转头看了许久，才笑道：“行了，那个盒子里的首饰和青­色­包袱里地衣服，你喜欢哪件就拿哪件吧，别弄坏就行。”

大妞应了，转头对淑宁局促地笑笑，便去翻包袱。淑宁皱皱眉，听到婉宁向她打招呼，便凑过去小声道：“二姐姐要借东西给大妞姐姐，为什么要她帮你梳头？难道你在家里没学过？”

婉宁漫不经心地道：“我只会最简单的发式，不会弄这些花样。反正她也没什么好衣服好首饰，正好互相帮忙。等价交换嘛。你帮我瞧瞧，这玉花带歪了没有？”

淑宁帮她整理了一下，觉得这种做法似乎有些不妥，但婉宁说的也有道理，于是便暂时把事情丢开了。

大妞挑了两支金花和一对玉镯，又选了一件粉紫­色­的丝绸旗袍，穿戴好了，拿着自己带来地小镜子上下左右照了照，才喜滋滋地向婉宁淑宁告别，先走一步。

淑宁瞧着她出了门，正要与婉宁说媛宁听回来的那个消息，却冷不妨听到外头有人“哎哟”了一声，然后就是一阵怒骂：“瞎了你的狗眼了！你没看路么？！”

淑宁认得这时娜丹珠的声音，皱皱眉，婉宁已经先一步起身开门去看是怎么回事了，她也跟着出了门。

原来是娜丹珠、常露与大妞三个在拐角处撞上了，常露还倒在地上，两眼泪汪汪地，她那个族妹正在扶她起来。大妞战战兢兢地对娜丹珠说：“你……你怎么能这样说？明明是你撞过来……”

娜丹珠一挑眉，冷哼道：“你可知道我是谁？你是什么东西？也敢跟我这么说话？！”大妞抖了抖，说不出话来。而刚刚站起来的常露，更是泪花闪烁中。她那族妹倒是个有胆的，帮着质问起娜丹珠。其他房间地秀女听到声音，都纷纷开窗或出门来看。

汶静姑姑很快就赶到了，见状便对娜丹珠道：“郡主，这里是皇宫，一大早地大呼小叫，实在不合规矩。还请您谨言慎行。”娜丹珠见众人都在怒目望她，便不服气地道：“这不关你地事，少来招惹我，你知道我是谁……”

“奴婢自然知道您是谁，但奴婢身为此事的管事宫女，钟粹宫里所有地事，都与我相关。请郡主谨言慎行。”汶静不咸不淡地顶了回去，不等娜丹珠反驳，便径自宣布道：“正殿里已经备好早饭了，各位小主请过去享用吧。”

秀女们纷纷动起来，大妞怯怯地望了娜丹珠一眼，快步走开了，倒把她气得够呛，一跺脚就要回房去，嚷嚷着：“把早饭端到我房里！”转身看到淑宁在前面站着，狠狠地瞪了一眼，直撞过来。淑宁急急退了两步才避开了，却无意中撞上另一个看热闹的秀女。

她忙向那秀女道歉，对方却不在意地笑笑说：“我不要紧。”旁边有人唤道：“笑雪，快走吧，我们去吃早饭。”那秀女应了一声，向淑宁笑了笑，便转身走了。

婉宁问：“你认得那个郡主？是不是有仇啊？”淑宁只是笑笑：“没什么，只是小时候的孽缘，我本已忘了，偏她还记着不放。”婉宁歪着头想了想：“她是蒙古郡主吧？我记得……她好像来过我们家……”

淑宁忙打断她道：“常露妹妹，你方才没摔着吧？”原来是常露走过来了。她羞涩地笑着说：“我没事。婉姐姐，你这身衣裳真好看。”

婉宁今天穿的是临选秀前才赶制出来的新装。淡淡的绿­色­薄绸，淡淡的黄|­色­镶边，唯有袖子处有半截是用淡淡的粉­色­薄纱制成，因是双层的，并不显得透明。整件衣服没有一点绣花，倒是难得的清爽。穿在婉宁身上，更衬得她秀­色­逼人。

婉宁本就得意于自己这件常服，听了常露的话，面上掩不住喜­色­：“是吗？一般般而已，妹妹穿的衣服也很漂亮啊。”

常露却极认真地道：“我觉得很好看啊，若是姐姐穿去参加复选，一定会是最漂亮的那个。”

婉宁脸上才露了笑，便听得旁边有人冷笑道：“打扮得这样花枝招展的，也不知道想勾引谁呢。”她立马沉了脸，转头望去，却是个不认识的秀女，细长眼睛，高鼻梁，一脸鄙夷地望着她。

她马上就回敬道：“你这话是什么意思？我哪里有勾引人？！”

“我可没有指名道姓，原来你觉得我是在说你呀。”那秀女勾勾嘴角，嗤笑道：“瞧你的模样，也的确是当得起我的话。”

婉宁气得脸都红了，眼看就要冲上去。淑宁暗道不好，正想拉住她，却有人快她一步，拉住了婉宁，却是常露。只听得她劝道：“好姐姐，别吵了，要是被姑姑听到就不好了。”

说曹­操­曹­操­到，汶静这时刚好进了后院，婉宁看了她一眼，便对那秀女撇了撇嘴：“丑人多作怪，我知道你是在妒嫉我。”

“你！”那秀女强忍住气，“你走着瞧！”然后蹬蹬蹬地走了。

常露劝婉宁道：“这样不好的，还是别跟她闹了，我们应该好好相处。”

淑宁感到这句话有些不对，但不等她细想，媛宁已经过来了：“二姐姐怎么又与人吵起来了？”

婉宁却冷冷地道：“我的事不用你管。”媛宁皱皱眉，死盯了她两眼。

淑宁忽然觉得头很痛。

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一八九、上意

清宫中，正笼罩着一阵低压。康熙皇帝面无表情地一份折子，桐英与另一个年轻男子跪在地上，不敢出声。大太监李德全无声无息地将案前地面上摔碎的一个杯子迅速收拾­干­净，然后又无声无息地退了下去。

房间正中也有两人跪着，为首的是个头发花白的老年人，跟在他身后的，却是欣然的丈夫伊泰。

那老人抬起伏下的头，老泪纵横道：“皇上，您要给我做主啊，我好好的儿子，不能就这么白白送了命！”说罢便大哭。伊泰眼圈一红，却不敢出声，仍旧低着头。

康熙面露不耐地将折子甩到一边，道：“巴尔图和桐英起来吧，此事与你们无关。”桐英与对面的巴尔图对望一眼，又瞧了瞧堂下的老人，犹犹豫豫地起了身，垂手肃立到边上。

康熙重又望了那老人几眼，道：“博翁果诺，你几时才能消停些？你好歹也曾是郡王之尊，位居议政，可看看你­干­的都是些什么事儿？！”那博翁果诺一震，停下了哭声。

“当年你革了爵，心情不好，到处打人，倒也罢了，可你明知谨国公有多宝贝他儿子，你还把人小伙子的腿打断了，回头还喝得醉醺醺的，不当一回事！还有三年前，我想着你还算老实，日子过得不容易，打算给你晋个国公，让你那一大家子好过些，谁知你回头就给我惹出大祸来！那哈尔齐不过说了两句混话，你就害人摔了马！又强行把人灌醉了，结果他回去没几天就断了气！我帮你收拾烂摊子，你居然还私下嫌我多事？幸好他家里人不知实情，才没闹起来。哈尔齐他老子好歹是太祖爷亲自带出来的兵！又是太宗皇帝跟前得用的，而谨国公更是咱们爱新觉罗家的兄弟，你这样胡来，眼里可有祖宗？！”

博翁果诺低下头去，默默地流着泪。伊泰神­色­十分震惊。而站在一边的桐英，却听得有些胆战心惊。心想端宁与淑宁的祖父之死，居然有这样的内情。

康熙吸了两口气，放缓声音道：“你既要给儿子娶媳­妇­，跟宫里打声招呼就是，虽说革了爵，但只要让庄亲王福晋来说一声就行了。可你却要自家去聘，而且物­色­人选时，居然也不打听打听人家的品行。那塞克图氏是出了名的泼辣货！当初选秀时就名声不好。落选以后也没人敢去提亲。可你却贪图人家父亲是个副都统，嫁妆又丰厚，硬是给儿子娶了这么个人回来！娶回来就娶回来了，好好过日子吧。可不到一年你又要给儿子纳妾！没想到小妾没被治死，你儿子倒送了命。哼，博翁果诺，你敢说这都是别人的错？！”

博翁果诺泪流满面：“我……我……是我糊涂了，皇上，求您罚我吧……”他哭了半日，才重新抬头道：“皇上，虽说是我做错了，可……可我家富纳死得冤枉啊！我要把那贱人给儿子偿命，她老子却死命拦着。难道我儿子就这样白白死了吗？求您给我做主！”

康熙叹了口气。重新回座坐着，捏了捏眉心，轻声问道：“塞克图氏如今在娘家？”博翁果诺忙道：“是，她老子带了几十个人把女儿接走了，根本不把我们放在眼里。”康熙不置可否地叫了声“李德全”，听到一声“在”后，淡淡地道：“叫人送条白绫去塞克图家。不要闹大。”那李德全轻声应了，退了下去。

博翁果诺脸上闪过一丝快意，忙磕头谢恩，康熙却只是说：“事情完了就走吧，以后别再犯糊涂了。”博翁果诺磕头应了。才带着儿子下去了。

屋中静了下来，康熙似乎在想些什么，桐英与巴尔图仍不敢出声。不一会儿，李德全回来了，说已经派了人，康熙点点头。又问：“方才博翁果诺地儿子，叫伊泰的，是四等侍卫吧？难为他了，倒是个老实孩子，回头跟费扬古说一声，晋为三等虾吧。还有，去宗学问一声，他家几个小儿子学业如何，叫人报给我听。”李德全应了，又再退下。

康熙自嘲地笑笑，对桐英与巴尔图道：“所以说，娶妻还是当娶贤啊。若是只贪图美­色­权势财富，未必会有什么好下场。”桐英二人互望一眼，傻笑着应了。

“傻笑什么？”康熙故意板了脸，“你两个年纪都不小了，尤其是巴尔图，都二十一了，早该娶媳­妇­了。正好宫里正在选秀，等选完了，你们去瞧瞧，看中了哪个，就来跟我说一声吧，只要是留牌子的秀女就行。”

桐英有些迟疑地道：“皇上……您说过……”“让你自己选媳­妇­？我是让你自己选啊。后宫的妃子们眼光还是可以的，留牌子的秀女，德言容工都过得去。你方才也看到了，博翁果诺给自己儿子挑了个落选的泼辣秀女，结果如何？你若想随意挑个人，我可不能答应。”

桐英心知这位皇上这么说了，就表示不可能更改了，只好应下，心中却暗暗着急，有些后悔先前与淑宁见面时多嘴说了句“落选也可以”的话，若是淑宁真个想办法故意落了选，这亲事不就飞了吗？

他心下焦急，却不能在脸上露出来，只能装作无事地样子与皇帝继续谈公事，心里却暗暗盘算该怎样把消息透露给身居后宫的淑宁，正烦恼间，忽然想起一个人来。

待皇帝准许他与巴尔图离开，他便满腹心事外走，却被巴尔图拉住，道：“时间不早了，我正打去找五阿哥和七阿哥，顺便讨顿午饭，你也一起去吧。”

桐英道：“我刚刚想起一件事，要到户部去问问呢，你自个儿去就好了。”

巴尔图却不肯：“吃过饭再问不行么？再说，我今早遇见四贝勒，他说今天会进宫探望母亲弟弟，说不定现在就在东五所呢。他对户部熟，你有事直接问他就是。”

桐英心中一动，却换了疑惑的神­色­望他，道：“真奇怪，平时不见你对东五所这么感兴趣啊？莫非……”他转了坏笑，道：“我知道了。东五所可不就在御花园边上么？你是听说御花园里正在选秀女，想去偷看吧？”

巴尔图轻咳两声，板起脸道：“说什么偷看啊，我是奉了旨意的，皇上方才不是说了，让我们在秀女里头挑媳­妇­么？提前去看看有什么要紧？”

桐英窃笑：“说得这么冠冕堂皇，蒙谁呢？皇上说地是选完再去挑，不是叫你现在就去。再说。皇上虽说了这话，但我们也该心里有数，你若看中哪个人，偏偏是皇上或皇子们看中的。岂不尴尬？”

巴尔图挠挠头：“看看而已……”桐英见状，心中暗笑，道：“好了，我就陪你去一趟吧，免得你说我不讲义气。”

巴尔图大喜，抬脚就走，却被桐英拉住，有些不解地问：“又怎么了？”桐英没好气地道：“那里是后宫啊！你要去，也该找个人带路，免得叫人在这种小事上抓到把柄！”巴尔图傻笑两声。转头向旁边一个小太监招招手：“小万子，过来！”

那小万子跑过来打了个千儿：“给两位贝子爷请安，两位爷有什么吩咐？”巴尔图道：“我们要去东五所寻七阿哥和十四阿哥耍，你帮我们带个路。”小万子方才听得分明，眼珠子一转，笑嘻嘻地道：“嗻，贝子爷。从这儿过东五所，还是走御花园快一些，您看怎么样？”巴尔图拍了他一把，笑骂“小鬼灵­精­”，又摘了个荷包丢过去。那小万子一接荷包。沉甸甸的，心中一喜，忙带路先行了。桐英一边偷笑，一边跟着他们走。

然而他们打错了算盘。从乾清宫往东五所走，只能从御花园东边经过，选秀却是在西北边的澄瑞亭里进行。他们只能隐约听见些笑声。什么人都看不见。巴尔图大感失望，桐英坏笑着拍拍他的肩膀，道：“快走吧，不然等会儿连饭都吃不到，就真的是白来了。”

巴尔图垂头丧气地挪着，远处忽然传来一阵琴声，他顿住脚步，转头倾听。桐英奇怪地问：“怎么了？”巴尔图过了一会儿才转过头来，咧嘴一笑：“没什么，怪好听的。”

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淑宁今天的午饭吃得很是不顺。本来好好的，因听说上午正黄旗与镶白旗地人复选，出了好几位才貌相全的佳人，都被留了牌子，众秀女们不免心下有些盘算。

婉宁本来正与常露谈论着才艺表演的事，不知是谁在背后撞了她一下，结果她手里整杯茶都倒了，染了半件袍子。她生气地回头，却一点异状也没有，常露和周围的人都说没看见是谁撞的，甚至有人质疑是不是有人撞过。淑宁当时坐在另外一桌上，背对着她们，也没看见，只好先陪婉宁回房去。

婉宁将那衣裳换下，淑宁便趁茶迹未­干­，用湿手帕将它擦­干­净，又把衣裳挂起来风­干­。

婉宁犹自忿恨道：“一定是早上骂我地那个女人！以为我不知道么？她就是大福晋的表妹，叫什么月莹地。长得那个模样，争不过我，就用这种卑鄙手段！”

淑宁回想那个秀女的长相与言行，觉得虽然自己一直自认为是个平凡人，但与那位姑娘相比，只怕还比她讨人喜欢些。就算五阿哥对婉宁没感情，也知道该选谁。但是，这个猜想似乎不能成立。

她道：“这个叫月莹地秀女，似乎是坐在我前边的一张桌子上，你被撞时，她还在自己座位上吃饭。我记得她还瞪过你几眼呢。不可能是她做的。”

婉宁道：“那会是谁？除了她，我又没碍着什么人。”

淑宁想了想，严肃地道：“二姐姐，我们一直以来想得太简单了。所谓选秀，其实首先就是为了充掖后宫，然后才轮到皇子宗室们。本届秀女多是京城周边人士，但也有直隶与外省地。若是京里的，多少听说过你的事，但外地的人只怕不知道你是冲五福晋去的。她们见你长得出挑，穿戴又不凡，自然先把你当成是劲敌，想要排挤你了。”

婉宁觉得这话有道理，便先苦起脸来：“可能真是这样。哎，我招谁惹谁了？这些人太小看我了。谁愿意嫁给老头子当小妾啊。”

淑宁苦笑：“二姐姐这话还是不要在宫里说的好，当心隔墙有耳。”婉宁摆摆手：“人都去吃饭了，谁会听见啊。”淑宁正想说什么，忽然发觉窗外有人影一闪，心道不好，忙快步走过去开门，原来是个十来岁地小太监。

他一见淑宁开门。便先打千儿问好：“给小主请安。”淑宁紧张地问：“你是谁？在这里做什么？”那小太监便“奴才小步子，在东三所茶房上当差，奉了几位宫女来送东西给这宫里的瑞福姐姐。”他笑着扬了扬手里拎地两个荷包。表示确有其事。

淑宁上下打量他一番，心里已信了六七分，瞧了瞧他手里的荷包，道：“你这两个荷包倒做得­精­致，我也有一个挺象的，你瞧瞧怎样？”说着便掏了个荷包出来。

其实说象是不象的，只不过都是青­色­的，又绣了粉红­色­花而已。这是冬青学做新款式地试验作品，只是够结实罢了，与那小步子手上绣工考究的荷包完全没法比。但这荷包的开口有些松。微微露出里头地金­色­来。

那小步子却是个机灵的，恭恭敬敬接过荷包，捏到里头地小金元宝，不动声­色­地陪笑道：“小主的荷包自然是­精­细地，与宫女姐姐们的相比，一点都不逊­色­呢。”

淑宁笑笑：“你真是会说话，我有个弟弟与你差不多年纪。不过没你那么嘴甜。这荷包就赏你了。瑞福方才去了后头的洗衣房，你直接去找她吧。只是小心些，别让姑姑们看见，不然她们会骂你乱跑的。”

小步子笑着打千儿：“谢小主提醒，奴才知道该怎么做了。”然后把那荷包一袖。便走了。

淑宁松了口气，这皇宫里地都是人­精­呢。待关上门，婉宁问：“会不会是谁派来的探子？”淑宁道：“他身上有茶香，衣服下摆也有茶水痕迹，而且看他的衣服鞋袜，有些破旧了。应该不是有份量的人物。不过我们还是小心些吧，这里毕竟不是家里，说话行事都要多加注意。”

婉宁却气闷之极：“连言论自由都没有了，真是讨厌，什么时候能回家啊！”

淑宁叹了口气，她何尝不是这么想呢？她笑了笑：“我们回殿里去吧，不知还有没有饭菜剩下呢。”

回到正殿，许多人都吃完饭了，她们只能吃些面食点心。

常露一脸担心地对婉宁道：“婉姐姐，你的衣裳没事吧？洗得­干­净么？”婉宁笑道：“没事，晾­干­就好了，这种小伎俩是奈何不了我的。”她说后面一句时特地抬高了声音，惹得不少注目。常露笑着拍手：“太好了，我还担心姐姐复选时没有好衣服穿呢。那袍子那么好看，就这样弄脏太可惜了。”婉宁笑笑：“放心，不会有这种事地。”

淑宁低低叹了口气，觉得头又痛起来了。

整个下午，钟粹宫都充满着琴声、歌声、吟诗声等种种声音，似乎人人都卯足了力气，为未来几日的才艺考验作准备。当然也有没准备的人，临急抱佛脚地练些“家乡小曲”，或是想些笑话趣闻什么的充数。

淑宁留在房中与媛宁一起练琴。不过这样显然互相­干­扰太厉害了，所以便约好轮流练半个时辰。

媛宁正练得满头大汗，这时宫女瑞福却敲门进来了，送来昨晚上洗的衣裳。这位宫女是个沉默寡言的人，但做事很­干­净利落。她把洗好的衣裳递给淑宁，淑宁笑着接过，却发现手里被塞了个东西。她不动声­色­地道了谢，将那东西与衣服一起放进柜子里，才发现那是一封信，上头地字分明是桐英的笔迹！她忍住心头的激动，回头望望瑞福，对方却象往常一样沉默地向两姐妹福了礼，退了出去。

不一会儿媛宁到了休息时间了，便换了衣服说要出去一下。淑宁想着她多半是去见锦绪，也不在意。等她一离开，便立马拿出那封信，想起要避人耳目，正打算去关窗，又觉得大热天的这样太显眼，便­干­脆转身走到屏风后头，才看起信来。

桐英的信只有一页纸，密密麻麻地写了许多，先是问她好不好，有没有受欺负，然后便直接将皇帝地旨意告诉了她，让她不禁好一阵黑线。看来康熙始终是清穿女的克星，最爱做乱点鸳鸯谱的事。这样一来，就真要想办法选上了。

她接着看下去，却是桐英嘱咐她要小心的事，包括不要留下这封信，免得被人发现；在宫中小心言行，即使是独处时也是如此；每届秀女都可能会起些纷争，她在堂姐身边千万要多加小心，别被人暗算了去；若看了些让人难受的事，千万忍下，待回头再跟他诉苦；近日多雨，无雨时又有烈日暴晒，要注意照顾好身体，千万别生病……

桐英的信除了开头几句要紧地，倒有大半页是在嘱咐她些琐事。她看着看着，忽然觉得五味杂陈。虽然大都是甜的，但却隐隐透着酸，等嘴里有了咸味，她才发现自己落了泪。

虽然很舍不得，但她的理智告诉她，照桐英的指示销毁信件才是正确的做法，所以咬咬牙，打火烧掉了信。

但看着那张满载关心的纸消失在火中，她却没有多少难过的心情，因为她忽然发现，以前担心的种种都不再重要了，她已经知道自己该怎么办。既然桐英那边做了那么多，也该轮到她为两人的将来努力了。

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一九零、复选（上）

先进行复选的两旗秀女，留下的人占了原来的半数以秀女听说了她们的出­色­表现以后，纷纷想办法打听考的都是什么内容。但被撂牌子的秀女很快就离开了，留牌子的又各有各的心思，不愿透露，同一宫的秀女或可探听到些蛛丝蚂迹，但钟粹宫里的却一点都打听不到。

本来还有人想从娜丹珠那里打听，她本就是从储秀宫那边迁过来，也是头一批参加复选的。只是她虽没被撂牌子，脾气却更坏了，胡乱摔东西，差点没把来问她的秀女打伤。汶静姑姑赶来阻止时，她还大骂：“我的姑祖母是这紫禁城里最尊贵的女人！凭什么我要嫁给那种没本事的男人！”

汶静姑姑只能设法安抚她，幸而很快便有人接她离宫，钟粹宫里才恢复了平静。后来众人打听到，原来这位郡主当天便被指给了顺承郡王的一个叫元孝的儿子，身份虽然尊贵，却是个不管事的，而且爵位只是镇国公，离她父亲叔伯原本指望的至少要是个皇子的目标相差甚远。

最终还是某个秀女使了重贿才从宫女处探听到，女红是首先要考的项目。众人顿时议论纷纷，淑宁这时才知道，原来还是有很多旗下的女孩子不擅长针线的，连婉宁这样的半吊子，在秀女中已经是中等水准了。

这本来不是选秀的常规考题，难免有人感到紧张。媛宁就是其中一个，忍不住向淑宁透露。说她已有很长一段时间不做针线活了，不知该怎么办。

淑宁想了想，问她是不是真的很想选上，见她点头，便道：“你若有法子找来彩绳之类地东西，我就教你打络子，这个只需多练几回，还是能速成的。”媛宁的父亲是太子那边的人，又是内务府司官。听说掌的就是脂粉针线布料之类的东西，应该有点门路吧。

果然媛宁在午饭后便把东西都找全了，淑宁问了她想打的式样，就手把手教她打起来。媛宁学会后。自去练习不提。淑宁则在旁边专心练琴。

整个钟粹宫都传出各种各样的声音，但奇怪的是婉宁与大妞房中却始终十分安静。大妞准备地才艺似乎是吹短笛，不知为何跑到正殿旁边的空屋里练习去了，惹得在那里练习舞蹈的秀女一阵白眼。

婉宁则一直留在房中。关门闭户，即使热得满头大汗也不在乎。淑宁也曾私下去问她，但她只是神秘地笑着，不肯透露半句。

又过了一天。终于要轮到两红旗的人了。准备复选地前一天晚上，淑宁与媛宁将明天要穿戴的衣服头饰都拿出来放好，见众人都睡了。便也吹了灯睡下。不一会儿。便听到门外有人敲门。淑宁刚起身，就看到门被来回推了几下。开了，跑进一个人来。

她吓了一跳，正要叫喊，却听得那人出声道：“是我。”原来是婉宁。

淑宁皱皱眉，正要说话，婉宁却凑到她的床边，小声说她睡不着。

对面的媛宁冷哼一声，道：“关我们什么事？难道我们就不睡了？”

淑宁在黑暗中看不到婉宁地神­色­，只听到她对自己说：“我想过来和你一起睡……”

媛宁打断了她的话：“你惯会说梦话，会吵着我们的！明儿还有大事，你快回自个儿屋去！”

“我哪有说梦话，你就会诽谤我。”婉宁不理她，只摇着淑宁的手，“好嘛，咱们那么要好了，有什么要紧？你地床又够大。”

淑宁不习惯与人共床，正犹豫着，忽然听到外头传来一阵尖叫声，把整个院子的人都吵醒了。婉宁有些迟疑地道：“怎么听着像是大妞的声音？”媛宁皱了眉，立马翻身起床，点了灯出门，淑宁婉宁也跟了上去。

婉宁与大妞地房间外头聚集了好些秀女，正议论纷纷，忽然一阵慌张地尖叫着跑开。媛宁用手里地灯照亮了屋内，发现穿着一身青布袍子地大妞躲在床角，瑟瑟发抖，离她不远的地面上，一只黑­色­地大老鼠正四处张望，看到这边的灯光，忙躲进床底，大妞已经哭出声来了。

汶静姑姑带了宫女过来，见状立马吩咐瑞欣去拿捕蝉的竿子来，亲自出马将老鼠网住，命瑞欣把它拿走了。

婉宁松了一口气，却还是忍不住质问：“这是怎么回事？！我们屋里怎么会有老鼠？！”

汶静却淡淡地道：“这是我的疏忽，以后不会再发生了。”婉宁不肯罢休，正要再问，却听到大妞忽然哇一声大哭起来，回头一看，只见她抱着一件秋香­色­的彩缎旗袍痛哭，嘴里说着：“那老鼠……咬坏了我最好的衣裳……”

婉宁一震，忙跑到旁边的衣架子处细看，确保自己明天要穿的衣裳没事，才放了心。但听到大妞哭得那样惨，有些不忍。

围观的秀女听得戚戚然，都地走开了。汶静轻咳一声，道：“夜深了，小主们请尽早回房安置了吧。”然后也走了。

淑宁姐妹几个都心知大妞家境不好，是母亲当了陪嫁才置办下这仅有的一件好衣裳。淑宁有些遗憾，自己身量高些，衣服的尺寸不对，便抬头看婉宁。这时婉宁也开口了：“好了好了，别哭了，我所有的衣服，除了我自己要穿的那件，你喜欢哪件便挑哪件吧。”

大妞抬眼望望婉宁，才慢慢停了哭声。淑宁见没事了，便道：“姐姐们早些睡吧，我们回去了。”然后拉了媛宁回房。

第二天吃过早饭后，淑宁换了一身浅粉旗装，梳着小两把头，戴了一朵绒荷花，又在衣襟处挂了一个小小的彩穗锦囊。因怕弹琴做活时不方便，除了一副珍珠坠子。再没戴半点首饰。然后细细地化了个淡妆，照照镜子，倒也有些得意，自己打扮起来也是个清秀佳人啊。

媛宁穿的是玉­色­衣裳，虽然也是小两把头，却Сhā了两枝别致地宝石簪子。她一边往自己襟上挂锦囊，一边问：“三姐姐这打扮不会太素么？多戴些首饰吧？”淑宁道：“这就够了，不然弹琴时会很不方便，我劝你也少戴些。今年有灾。宫中想必不喜奢华。”媛宁怔了怔，便拿下了宝石簪子，另换了两根碧玉簪。

出门时，正好对面两间屋子也有秀女出来。几人互相一照面，都有些讪讪的，其中一个秀女立马就返回房中去了。淑宁与媛宁面面相觑，都有些无语。想来大家都是按照京中最新时尚打扮的。都是粉­嫩­颜­色­的旗是小两把头，都是戴荷花，都在前襟挂香囊。大概都会很尴尬吧。

淑宁本也有心换一换，但转念一想。自己想要入选而已。又不是要出挑。何必打扮得那么显眼，便算了。媛宁则深觉自己的品味是与众不同的。暗自庆幸。

两人来到婉宁房里找她，却不由得眼前一亮。

婉宁如今身上这件旗装，与那日的常服本是一个款式，只是颜­色­换了粉蓝、浅粉与淡紫罢了，襟口、衣袖与下摆处，都绣了简单的蝴蝶图案，越发衬得婉宁如仙女下凡一般。她头上虽与众人一样梳着小两把头，戴的粉红绢纱花里，却点缀着水晶珠子，耳上地水晶花坠子，与襟前挂的五彩丝结水晶佩，都是配套的。脚下蹬的花盆底，鞋面上绣着蝴蝶，两根短短地触角上，小小的水晶珠子正一步一颤。

她笑着转了个圈，问：“好不好看？”淑宁呆呆地点了点头，媛宁本想不屑地掉开头去，却还是忍不住用眼角偷偷看。婉宁得意地笑笑，回到镜子前看了看，才开始给自己化妆。

大妞从屏风后转出，淑宁才发现她穿的是那件浅绿黄边粉袖的常服，连头上地珠花，也是婉宁前日戴过的。大妞不好意思地看了她们一眼，小声道：“我先走了。”然后便离开了房间。

淑宁催婉宁，后者却道：“知道了，别催我，很快就好了。”嘴里却哼起了歌。媛宁不耐烦，索­性­先走一步，淑宁却被婉宁出声拖住，只好留下来陪她。

其他的秀女纷纷离开，剩下的两蓝旗地人也开始练习了。淑宁去正殿看了时钟，知道时间还有小半个时辰，才略放了心。回到房间，婉宁却已经开始唱起歌来。淑宁本想再催，忽然心中一动，猜想婉宁会不会是在开嗓，打算复选时唱歌啊？

婉宁终于完事了，笑着拉起淑宁的手往外走，走出钟粹门时，不知为何忽然往前倒去，淑宁正奇怪间，却发觉自己好像踩到什么东西，鞋底一歪，然后便是一阵钻心的疼痛，整个人也往旁边摔倒了。

待正眼一看，才发现门槛前不知怎地放了一根木棍，似乎是扫把地木柄。她们不知情穿着花盆底踩下去，那棍子滚动，就拐了脚。婉宁摔得重些，手掌都破皮了，渗出血来，脚更是痛得不能动了。淑宁好一些，脚踝处也是痛得很。

汶静姑姑听到声音，忙叫人来将两人扶回婉宁地房间去，又让人去请太医。她建议她们先养伤要紧，今日不要去选了。婉宁虽不甘愿，但也没办法。淑宁却不同意。

她与婉宁不一样，不是个前途已定的人，若错过这次复选，天知道几时才会再有机会？桐英那边还等着呢，她怎么可能先放弃？！

她揉了脚踝一阵，觉得好些了，便问瑞福要了两根白布条，将脚踝死死缠住，再套了袜子，踩下地，虽然还痛，但勉强能够忍受。于是便迅速回屋换下沾了灰尘地衣裳，换了件浅绿的，在汶静姑姑的陪伴下往会合的地点走去。

幸好她们复选的地方是绛雪轩，离钟粹宫极近，她赶到不久，荣妃娘娘的大驾便到了。早上先考的女红，是由这位娘娘主持的。

众人行过礼，分散在二十张小桌前坐下。坐在淑宁右边的媛宁担心地望望她，她笑笑表示没事，却看到左边坐着的大妞，不知为何衣服上湿了一大片，有些狼狈。

一位嬷嬷公布了考题，要求秀女们用小桌上的材料做一件针线活，限时一个半时辰。荣妃听了汶静的回报，知道婉宁不能来，便笑道：“既然是五阿哥心尖上的人，胡嬷嬷，你带一份东西给她，顺便看着她做吧，别耽误了才好。”胡嬷嬷应着下去了。众秀女一阵噪动，但很快就开始做活了。

淑宁看了看，有一小块白布，一小块锦缎，一小块红绸，另外彩­色­丝线若­干­，黑白线各一缕，想了想，已有了主意。无意中看向右边，见媛宁在发呆，便猜到她为难之处，眼珠子一转，轻咳了一声，拿过三根红线编起绳来。媛宁看过来，眼中一亮，立马着手编绳。

淑宁则将锦缎按花纹分成几块，再拼成一只蝴蝶状，另将红绸子绞成一样形状，又用丝线在上头绣出花纹来，然后将两块布缝合，翻过来，只在顶部留了个口子。然后她又用丝线做了个穗子，打了个梅花结，把剩的布料绞成小块，塞到“蝴蝶”里，直到塞紧了，才缝上口子，加了穗子，再用方才的红绳在顶部打个结，掩住线口，顺便当了提绳。一个竹囊就做好了，刚好将所有材料都用完。

她轻轻松了口气，这才发现已经有一半人上交了作品。荣妃对众人的针线赞不绝口，特地拿出一幅牡丹刺绣、淑宁的绣囊以及媛宁的金鱼络子，说是其中的上上之作，还笑道媛宁做了金鱼，说不准真能跃龙门呢。

婉宁那边的作品也上交了，倒也过得去，荣妃夸了两句，便让众人先吃午饭。

这顿饭根本吃不饱，因为上头有贵人看着，每个秀女都格外斯文。等吃过饭，荣妃与众人说笑了一阵，才迎来了妃、宜妃、德妃、惠妃以及其他的低品级妃子。

淑宁心知戏­肉­到了，便与众人一起行礼，忽然脚下一痛，暗道不好，只得咬着牙死忍了。

才艺表演开始，打头的便是大妞。她战战兢兢地吹了一段笛子，众妃却都眉头大皱，宜妃还问：“你穿的什么衣裳？难道不知什么叫衣装整洁么？还不快退下！”

大妞强忍着泪水，行过礼退了下去，一听到太监宣布“正红旗他塔喇氏，撂牌子”，泪水顿时流了出来。淑宁一阵心惊。

接下来本是婉宁，听说她由于脚受伤缺席，众妃表情各异，唯有妃仍笑说：“那就下一个吧。”

淑宁很快就轮到了。她上前行过礼，早有宫女摆上琴来，在琴前坐下后，她深吸一口气，告诉自己要忘掉脚上的痛，然后手指一动，开始了弹奏。

她觉得这次比平时练习时更好，几乎忘掉了旁边的一切，正弹到紧要处时，却冷不防听到上头一阵巨响。原来是宜妃突然将茶碗重重放到了桌上。

这本是小事，然而淑宁却已受了影响，手下慢了半拍。

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一九一、复选（下）

宁顿时从琴曲中醒过神来，抬眼瞥见上头的宜妃似乎停下来的意思，手下便继续弹了。得益于崔嬷嬷的魔鬼训练，她受到的影响不算大，但忽然间，她有了一个念头，上午自己表现得够出挑的了，现在……

心里一闪过这个念头，她指下便又慢了两个拍子，但很快又恢复了正常。毕竟自己还是希望选上的，不能做得太过了。但回想起方才瞥见的情形，似乎有个宫女在宜妃耳边报告着什么，才让她这般失态。

也许是因为心思有些乱，剩下的半曲发挥不如前头的好，只是按照平日练习的情形弹下来了，只能说还不错。一琴奏毕，她起身端端正正地行了个礼，便静候那些后宫娘娘们的决定。

这时宜妃已经冷静下来了，只是心情仍然不好，板着脸道：“这弹的是什么？乱七八糟的？！”

众妃都心知是怎么回事，掩扇子的掩扇子，喝茶的喝茶，擦汗的擦汗，却无人附和宜妃。妃还微笑着问：“宜姐姐这是怎么了？火气这样大？别吓坏了这些孩子。”宜妃有些恼怒，但又不好驳回去，便只好闭了嘴。

妃又转头去问惠妃与荣妃：“两位姐姐怎么看？”荣妃笑道：“这姑娘针线极好，琴艺也过得去，已算是出挑的了。”妃于是笑道：“既然荣姐姐这么说，那就留下吧。”然后叫太监留淑宁的牌子。

淑宁暗暗松了一口气，成功了。她心下喜悦。却在行礼时，发现脚又痛了，咬咬牙，迅速退到边上，额上已隐隐冒出了冷汗。真糟糕，这还只是刚开始呢。她只能尽量将心思放在其他秀女身上，转移注意力。

接下来地媛宁也是弹琴，但她挑了一首难度很高的曲子，而且技巧几近完美。很是得了众妃的称赞。她穿戴礼仪都没有可挑剔的地方，加上父亲正管着内务府里与妃子们日常所用密切相关的物事，太子那边又已经打过招呼，倒是顺顺利利地过了关。

媛宁站到淑宁身边。发现她脸­色­有些苍白，便多看了几眼，用眼神表达着疑问。淑宁勉强笑着摇了摇头，表示没事。媛宁本不相信。但因上头的宫妃已有人往这边扫了一眼，两人马上站好了，不敢再做什么。

之后的秀女表演，大都只是中规中矩。其中还有些人闹了笑话。有的是因为太紧张，弹琴时错了十几处；有的唱“家乡小曲”却唱破了音；有地跳舞时掉了鞋子；有的则是吟诗却答不出诗中的典故。

上头的妃嫔看得挺开心，虽然大多数人都会尽量维持自己地端庄形象。但也有人不给面子地直接笑出声来。宜妃仍扮着黑脸。几乎每一个秀女都会被她质问。妃次次都打圆场，荣妃也时不时地帮秀女们说几句好话。还有几个嫔和贵人在边上应和着。

渐渐地，淑宁这边已经排了四五个人，接下来轮到常露了。这时，门口传来太监的声音：“太后娘娘驾到！”倒让轩中众人都吃了一惊。

太后这几年年纪大了，只爱留在慈宁宫里吃斋礼佛，很少过问选秀方面的事。连两个娘家的侄孙女来应选，她也只是问问指婚对象地家世人品如何，并没有提出什么要求。没想到她会突然莅临选秀现场，众妃嫔吃惊之余，忙领着众秀女到轩外迎接。

太后是位圆圆胖胖的老­妇­人，慈眉善目的，人很和气。她在正座坐下后，笑道：“别紧张，我就是午睡起后，天长无聊，听说你们这边有趣，过来凑凑热闹罢了。你们该怎么着就怎么着吧。”

话虽如此，但众妃怎敢怠慢？仍旧陪着献了一会儿殷勤，才继续进行复选。

常露把年前某位翰林写来称颂皇帝的一首诗重新谱了曲子，连弹带唱地表演了出来。虽然歌喉稚­嫩­，但清清脆脆的倒别有一番风味。加上她长相可人，颇得了一些妃子的好感。一个嫔还笑道：“这孩子长得可怜见地，倒叫人一看就心里欢喜。”

妃看了眼太后，见她也面露欣赏，便对那嫔道：“成嫔喜欢么？那就留下吧。”成嫔忙谢过了。常露在底下听见，只是一脸羞涩地笑笑，然后退下。

她地那个族妹，叫启薇地，倒是另一种­性­子。为人开朗，又爱笑，因为年纪最小，还带些孩子气。她唱了一首蒙古长调，说是昔年随父亲在西北任上时学的，很得太后喜欢。妃问过她地家世，得知她父亲在当年平息王辅臣之乱时曾立过大功，便将她留了牌子。

渐渐地，镶红旗的秀女也差不多阅选完了，这时门外却忽然有人来报说，婉宁来了，要求参选，然后她的倩影便出现在门口。

众秀女一阵­骚­动，议论纷纷。淑宁也有些诧异，心道她伤成那样，居然还能走来？

原来婉宁受伤以后，因脚痛得厉害，本打算日后补选的。后来胡嬷嬷来了，言谈间隐约透露出，错过这次，可能未必再有机会，因觊觎五福晋之位的秀女不止她一个。她本来就觉得自己受伤的时机未免太巧，现下越发觉得其中有猫腻，便立定心肠要去参加了。经太医诊治后，她的伤已好了许多，又因惊动了五阿哥，请来太医院最擅长铁打损伤的一位老太医替她下针，她觉得能走能跳了，便硬撑着过来。

她对太后与众妃说，是因脚伤好转，不想辜负了娘娘们的期望，方才来的，希望娘娘们给她一个机会。妃子们还没说什么，太后先发话了，笑着要婉宁好好表演一番。

宜妃本来一见婉宁就有些气不打一处来，甚至怀疑太后是自家儿子特地请来为婉宁助阵的。犹自恼怒不已，但因太后先允了，不好拦着，便没出声。妃笑笑，让婉宁等镶红旗地秀女全部选完后再表演。

但婉宁的出现无疑刺激了剩下的两名秀女，致使她们的表演都差强人意，双双落选。宜妃板着脸，叫婉宁开始。但荣妃却笑得很亲切，问她要表演什么。

结果婉宁拍拍手。两个小太监便搬了四个简易的木屏风进来，上头都蒙着白纱，一字排开，然后又有宫女将一张安放了笔墨颜料的小案抬到边上。众人议论纷纷。不知婉宁到底要做什么。

只见她盈一礼，腰身摆动，居然跳起舞来，嘴里却唱起了《水?明月几时有》。淑宁听到那有些陌生又有些熟悉的调子。觉得有些恍惚，待醒过神来，却发现婉宁已经执笔沾了颜料，在屏风上画起了画。她又是一阵恍惚。心想这个情形似乎有些眼熟？

婉宁本就打扮得如神仙妃子一般，身上又不知哪里挂了铃铛，随着她的动作。发出阵阵悦耳铃声。成了伴奏的音乐。彩蝶衣袖纷飞间。四块白纱上便出现了梅兰菊竹地画面，加上她动作优美。歌喉宛转，轩中人等都看得呆了。当婉宁重复了三四遍歌曲，画完四幅画，放了笔又盈盈下拜时，周围居然一丝声响也无。

看到众人的反应，婉宁眼中闪过一丝得意，脸上绽开了花一般的笑，顿时艳压全场。

~~~~~~~~~~~我是回到钟粹宫后的分割线~~~~~~~~~~=

众人回到住处，早有太医在等着为婉宁医治了。待他重新为她包扎好伤脚，又嘱咐她少走动后，才被宫女请去为淑宁医治。

淑宁本来伤得不重，但未经治疗便勉强走路，而且还支撑了大半日，伤势恶化了，倒比婉宁伤得还要重些，所幸并未伤筋动骨。太医叮嘱她要静养，最近几天尽量不要下床。淑宁便讨了一付拐杖，预备需要时使用。

又有十来个秀女要离开了，其中就包括大妞。媛宁去送了她一程，回来叹道：“大妞姐姐怪可怜地，哭得那么伤心。二姐姐屋里挤满了人，却只顾着巴结二姐姐，没人安慰她一声，连二姐姐也只顾着问她怎么把衣服弄脏了。幸好有别的秀女岔开了话，大妞姐姐才趁机走人。”

这件事淑宁也感到很奇怪，便问媛宁是怎么回事。媛宁道：“我当时跟别人说话来着，也没看清楚，似乎是大妞姐姐在窗边看风景，一个宫女送茶经过，别的秀女转身时撞倒茶壶，才染了大妞姐姐的衣裳。当时时间已经不早了，来不及回头换衣裳，她只好继续穿着。”

她顿了顿，才道：“大妞姐姐方才哭着对我说，只怪自己一时糊涂，贪图他人地华服珠宝，却葬送了自己的前程。其实……我也有些疑惑，当时大妞姐姐和我是最先到的人，她穿着那身衣裳，跟大家梳着一样的头，又是背对着众人，若不是事先知道，我说不定会将她认成了二姐姐……”她抬眼望望淑宁，没有再说下去。

然而淑宁已经明白了她地意思，不由得叹了口气。看来大妞是遭受了池鱼之灾啊，不过想到自己，不知算不算得上是池鱼之一？宫门槛前的那根棍子，怎么想怎么奇怪。不过对于要留屋养伤的自己而言，这些事再多想也是无益，唯有日后多加小心吧。反正自己已经顺利入选，只要等桐英那边求了旨意便行了。

这样想着，她不由得开始留意瑞福地行动，不知瑞福会不会把这个消息透露给桐英？

两蓝旗地秀女本已做好了准备，谁知这最后一场复选却忽然中止了。太后一时高兴来玩，却是累着了，回去地路上受了风，有些头疼脑热。太医整天在慈宁宫驻扎，几个妃子轮流侍奉，甚至惊动了皇帝亲去喂药，一时间没人顾及到钟粹宫里那十多个未经阅看的秀女，她们都有些惶惶然，只得趁机多练习几遍。

在这段时间内，淑宁每日除了反复看从家里带来地两本书，便是做些针线活解闷。她特意请瑞福瑞欣帮着弄到材料，做了一双平底鞋，比寻常的鞋底要厚些软些，预备自己可以下床后穿。媛宁偶尔会陪她聊聊天，但更多的时间，却是外出。她本以为媛宁是去找锦绪，后来才发现不是，心下有些存疑，但见媛宁不肯透露，也不便再追问。

来探望淑宁的秀女不多，除了常露和启薇来过两回，便是那日照过面的名叫笑雪的秀女以及她的朋友——一个姓郭佳氏叫昭瑶的——来过一次。

而婉宁虽然也在养伤，日子却过得很是热闹，天天有人来探望。许多本来对她不太客气的秀女，从荣妃的话中探听到些风声，得知婉宁不会成为后宫妃子的一员，而是未来的五福晋，也不再敌视她，加上太医对她很是恭敬，又常有人送来名贵药材，便将她当成手眼通天之人，纷纷来巴结了。只是那月莹，仍不给她一点好脸­色­，只是埋头在房中练习，预备复选。

这般过了两天，太后痊愈了，复选终于得以继续进行。两蓝旗的秀女经过一番比拼，又再被淘汰掉一大半。

这下，原本八十名秀女，只剩下四十一名了。当中又有启薇这样年纪尚小的，后宫下了恩旨，让三位年纪刚满十三岁的秀女先行回家，待日后再入宫阅看。

剩下三十八名秀女，再占用两座宫院，未免太浪费，因此钟粹宫里住着的秀女便要搬到储秀宫去住，随机安Сhā到有空床位的各房间中，与两黄旗两白旗的秀女同住。

淑宁这时的脚伤已好了许多，勉强可以正常走路了。与众人搬到新住处时，才再度见到多日未曾碰面的婉宁，见她面­色­红润，能走能跑，不禁有些羡慕，她自己恐怕还得再过几天才能痊愈到这种程度呢。

婉宁这时已交到不少新朋友，与常露更是要好了，倒不象先前那样爱粘着淑宁。淑宁见状，也只是微微叹了口气，便转身与多日不见的絮絮表姐以及宝钥聊天去了。

她在这里也认识了一位新朋友。搬过来的秀女，是安Сhā到只有一人住着的房间里的。她去的那间屋子，住着一位汉军镶黄旗的秀女，年纪只有十四岁，却行止稳重，不芶言笑，带着淡淡的冷。她容貌清丽，一双眼睛格外黑亮，衬着雪白的肌肤，让淑宁想起一句话来：“高山晶莹雪”。

两人初见时，这位秀女穿了一身淡黄旗袍，手里拿着本书，矜持地微微颔首，轻声道：“幸会，我姓魏佳氏，单名一个莞字。”

淑宁一怔，笑了：“幸会了，我姓他他拉氏，名叫淑宁，请问令堂娘家可是姓？”

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一九二、御园

宁与魏莞相处下来，发现她品­性­高洁，但有些偏冷，交，自己与她同屋又是亲戚，她也只是淡淡地。不过她只是天­性­如此，倒不是高傲的缘故，其实不难相处。最爱看书，尤爱诗词文集，甚至还向淑宁打听，住在钟粹宫的时日里，可曾去过紧邻的景阳宫？那里是整个紫禁城里藏书最多的地方。

淑宁只能苦笑，身为秀女，若不是上头有旨意，她连住的宫院都出不了，怎么会有机会到别的宫去？魏莞有些失望，后来发现淑宁喜欢看的是游记杂闻之类的书，连共同话题也少了，倒是淑宁养伤无聊时，还会问她借两本诗集解解闷。一来二去的，倒成了君子之交。

絮絮常常与媛宁一起来看淑宁，好像忽然打开了话闸似的，倒豆子一般说起她先前受的委屈。原来她们舒舒觉罗家的一位姐姐，是上届记名的秀女，与她一同应选，欺她­性­子软弱，管她管得厉害，甚至还几乎把她当成丫环一般使唤。絮絮因对方有些凭借，又是族长的女儿，只能忍气吞声，那宝钥虽是朋友，又不好过问她们姐妹的事，结果絮絮竟是无处诉苦，直到淑宁姐妹搬过来，才暂时躲开些。

媛宁听得柳眉倒竖，有些恨铁不成钢：“都是因为你­性­子太软，才会叫人欺到头上！她有什么凭借？不就是父亲当个族长么？你和她一样是留牌子的秀女，她若再胡乱使唤你。你就该打回去！”

絮絮咬咬­唇­，淑宁有些想笑，忍住了：“四妹妹说笑了，打是不能打地，直说就好。只要絮絮姐姐拿定了主意，那人又能奈你何？”

媛宁似笑非笑地瞄了淑宁一眼，淑宁只装看不见。

絮絮想了想，觉得开心多了，而且现在有了几个表姐妹在。不象从前那样除了宝钥一个不识，打发时间也有了去处，便说笑起了另一件事。

原来前两日不知从哪里来了一个小太监，打听头一天复选时弹琴的秀女都有哪几位。哪些是中午前后奏过琴的。结果被她们这边的明霞姑姑抓住，叽咕了半日后就放走了。絮絮想起自己刚好是那个时间弹琴的人，才多留了个心眼。

淑宁也想不出这里头的缘故，便笑道：“莫不是有哪位贵人听了你的琴声。引为知己，想要找到你吧？”絮絮啐了她一口，道：“胡说八道！这也是女孩儿该说的话？”淑宁装出一副惊奇的神­色­道：“姐姐想到哪里去了？我说地贵人说不定是哪位娘娘或公主呢，女孩儿为什么说不得这话？”絮絮脸红了。又羞又恼地欺上来呵痒，淑宁忙躲开去。媛宁也笑着加入进来。

她们这一番打闹，倒吵着了坐在屋子另一头看书的魏莞。她淡淡地往这边看了一眼。淑宁自知理亏。忙陪了不是。才拉过两位姐妹，重新坐好说话。

婉宁与常露她们也曾来过两三回。前者见堂妹的伤还未好全，有些吃惊，忙把她用剩的特效药膏送过来。淑宁谢过了，只是那药所剩不多，只够用一回，但效果着实不错。她已经可以走相当长地路了。

这几天又重新下起了雨，众人只能留在各自房里，偶尔串串门子，怪闷的。淑宁有些心烦，选都选完了，什么时候可以回家啊？好歹给个说法吧。不知桐英那边进展如何？

好不容易天放晴了，虽然还有些­阴­，但秀女们已经很开心了，纷纷跑到外头来透气。加上皇恩浩荡，准许储秀宫的秀女到御花园里游玩一天，一帮小姑娘们都乐坏了，有的赏花，有地喂鱼，有的聊天，有的弹琴，有的到处游玩，有地来回嬉笑追逐，好不热闹。

淑宁也觉得再闷在屋里会发霉的，便约了魏莞一起去逛。她们一个是脚伤未愈，一个是天­性­不喜动，所以只是慢慢地走着赏景。二人漫步在园中，呼吸着雨后的清新空气，偶尔聊聊天，倒也自在。走得久了，淑宁觉得有些累，虽然穿地是平底鞋，脚下也隐隐有些痛，便与魏莞商量了，找个地方歇歇脚。

还未等她们找到地方，便先听到常露在不远处地假山下招呼她们：“莞姐姐，淑姐姐，快来这边坐坐吧。”她旁边地婉宁也望了过来，笑着朝她们招手。淑宁二人对望一眼，走了过去。

婉宁与常露所在的是几处假山之间，阳光都被假山挡住了，很是­阴­凉。她们不知从哪里搬来几张石凳，正坐着聊天，似乎是常露无意见看到淑宁，才招呼她们过来地。淑宁与魏莞见过礼，便在空凳上坐下。

先前婉宁与常露说闲话，似乎正说到前些日子总有人送药物补品给婉宁，太医宫女太监们也很小心侍候，搬宫时，婉宁只是说了几句，储秀宫的明霞姑姑便不顾汶静姑姑反对，将瑞欣调到储秀宫去侍候。常露羡慕地道：“我早听说宜妃娘娘是宫中宠妃，极有体面，如今婉姐姐快要成为她儿媳­妇­了，难怪那些底下人会那么殷勤小心呢。我瞧着，她们对石家姐姐也不过如此罢了。”

婉宁却心里有数，讪讪地换了话题：“说起来成嫔娘娘也不差啊，虽然她不算很得宠，但人很和气很好相处，将来妹妹成了她的儿媳­妇­，也不会受委屈的。”

常露心中一阵恼怒，面上却是一脸娇羞地辨解说那只是别人的谣传，当不得真。婉宁只当她害臊，常露无法，一见淑宁与魏莞从旁边不远处经过，便忙招呼了她们过来，可惜仍未止住婉宁的话头。

她不停地解释说那只是别的秀女故意传的话，并不是真的，自己绝对没有要高攀皇子的想法。婉宁却取笑道：“我虽然没亲眼看见，但别人都说。当时成嫔娘娘表示很喜欢你，其他娘娘们就留了你的牌子，成嫔还道了谢呢。虽然没有明说，但人人都知道你地七福晋是跑不掉的了。将来七阿哥封了王，你就是正经的王妃。有什么好害羞的啊？你放心，虽然七阿哥腿脚不好，但人很不错的，你那么可爱，只要多撒撒娇。他一定会喜欢上你，你叫他往东，他就不敢往西……”

她话音未落，原本一直在看自己手中扇子上的题诗的魏莞突然站起身来。淡淡地对淑宁道：“我要回去了。”淑宁有些尴尬地点点头，犹豫着自己要不要一起走。

婉宁方才被魏莞的动作吓了一跳，一听她的话，便先皱了眉：“你这是什么意思？我哪里得罪你了？”

魏莞却仍旧淡淡地。轻声说：“你没有得罪我，只是我听不惯这些话罢了。这位姐姐好歹是大家闺秀，怎地说话这般没羞没臊的？真真无礼！”然后便转身走了。

淑宁咬咬­唇­，想要跟上去。却被婉宁一把抓住，瞪大了眼问：“你怎么也要走？难道你也认为我没羞没臊么？！”

淑一声，道：“二姐姐。这里是在外头。不比在家里句吧。”她其实不认为婉宁的话过分，若是发生在亲密的姐妹或闺蜜之间。倒是正常地。但在这种环境里对着一个只认识几天的人说，旁边还有个几乎是陌生人的魏莞，实在是太不谨慎了。要不要追上去？不过依魏莞的­性­情为人，应该是不会向别人透露地。

婉宁听了却撇嘴道：“其他人离得远着呢，听不到的，常露又是我的好朋友，有什么关系？你这个表妹是哪里来的？我本以为她不俗，谁知她地想法居然那么古板。”说罢便掉过头去继续与常露说话。

常露不知在看什么，转回头来时，忽地眼圈一红，掉下泪来，倒把婉宁淑宁都吓了一跳，忙问她是怎么了。

常露哭得梨花带雨地道：“婉姐姐，求你不要再说了。我从没有过攀龙附凤的想法，在皇上下旨之前，什么阿哥王爷的，通通不与我相­干­……皇上要我做什么，我就做什么……呜……我那日弹地琴与歌颂皇上地曲子，虽然比不上姐姐地轻歌曼舞，但也得了几位娘娘的好评，怎么就成了只有成嫔娘娘夸我？其他秀女传那样地话，不过是想坏我的名声罢了……姐姐怎么能信她们？难道因为她们巴结你几句好话，你就忘了先前她们是怎样对你的么？我一个正正经经、清清白白的女孩儿，都快被她们坏了名声了……”

婉宁听得讪讪地：“哪有这样夸张？指给七阿哥……不是好事么？你也不要对别人有太多偏见嘛，其实她们也都是跟你差不多年纪的小女孩……”

常露却哭得凄凄惨惨的，好不可怜，婉宁心里一软，不好再说什么了，才哄她道：“好啦，我不说了，你别哭了。”常露抬起头来，泪珠儿仍一滴接一滴地落下，显得分外娇美，看得婉宁淑宁均是一呆。

这时有秀女叫婉宁过去与她们一处玩耍，婉宁犹犹豫豫地，淑宁叹了口气，道：“二姐姐去吧，我陪着常露妹妹就好。”婉宁­干­笑两声，再劝了常露几句，见她仍是哭，只好先走了。

淑宁坐下安慰常露，后者却只是流着泪道：“我没事，只是一时觉得委屈……姐姐先走吧，让我一个人呆会儿……”

淑宁想了想，正要起身准备离开，冷不防听到旁边的一处假山后传来一阵声响，忙转头去问是谁。

一个淡蓝­色­的身影走了出来，容貌秀丽，气质雍容，却原来是石家小姐嘉慧，正是传说中那位内定的太子妃。

她面上有些发红，似乎有些不好意思，颌首道：“真对不住，我本不是有心旁听，只是走得累了，在假山后小憩，听到你们来，本想回避，但你们正坐在唯一的出口处，我怕出来了你们会尴尬，所以……”

淑宁微笑着说不要紧，但心里却有些紧张，担心她会把方才听到的话告诉别人，那婉宁的名声又要再受损了，只怕连自己与媛宁也会受些影响。她张了张嘴，不知该怎么说出口。

嘉慧见她这样，大概猜到了她的想法，正­色­道：“你们不必担心我会把方才听到的话传出去。不慎听了别人的私话，已不是好事了，背后道人是非，这种事我还做不出来。”

淑宁有些惭愧地道：“是我以小人之心度君子之腹了，还请你不要见怪。”嘉慧淡淡一笑，对她与常露分别点了点头，便端端正正地走开了。

现场只剩下淑宁与常露二人，后者仍旧默默地流着泪，淑宁见她帕子都湿透了，便递了自己的上去：“擦­干­了吧，我二姐姐只是­性­情天真烂漫些，并没有什么坏心。你也是知道她的脾气的。”常露默默地接过，忽然露出吃惊的表情，望向淑宁的身后，然后袅袅婷婷地下拜，道：“奴婢见过皇上。”

淑宁僵住了，机械地转过身，果然看到一个明黄|­色­的身影，来不及看脸，她已先行下拜，说了同样的话，只不过说得­干­巴巴的，一点都比不上常露的娇柔宛转。她心里紧张得要死，却连头都不敢抬，只能望见那明黄|­色­的衣摆下方的图案和靴子，再往后三四尺，还有一双穿深蓝­色­衣服黑­色­靴子的脚。

皇帝站了好一会儿，都没出声。淑宁已经一头冷汗了。良久，他才问了句：“你是那婉宁丫头的妹子？”淑宁忙应了声是，然后皇帝便没了下文，慢慢走到常露面前。

他淡淡问了句：“你叫什么名字？”常露轻声道：“奴婢……名叫常露，家常的常，露珠的露。”

淑宁在前头看不到后面的情形，只是过了一会儿才听到皇帝说：“其泪如露，其泪如珠，你这名字倒也贴切。”然后便是脚步远去的声音，那穿深蓝­色­衣服的人忙跟了上去。

淑宁这才松了口气，站起身来回头看，却怔了一怔。只见常露还跪在地上，脸向上仰着，几滴泪珠挂在脸上，睫毛一颤，便有一颗泪掉了下来，真个惹人怜爱。只是她现在的表情却与“惹人怜爱”四字有些不符，眼中隐隐有光。她缓缓地抬手擦了脸上的泪，站起身来，对淑宁微微一笑：“我们回去吧。”

淑宁却忽然觉得有些冷。

~~~~~~~~~~~=我是转换场景的分割线~~~~~~~~~~~~

却说自从那日秀女游园后，老天爷又下起了雨，皇帝那边也不见有什么旨意，选秀的事暂时冷了下来。

而康熙皇帝本人，在与桐英、巴尔图说起先前交待他们去做的事时，李德全进来向他报告，说五阿哥正在前头院子里，冒雨求见。

康熙冷哼一声，摔了笔，道：“你去告诉那个逆子，只管留在慈宁宫好好侍候太后，别的事一概少管！自己作的孽，就要自己去还！”

李德全领命去了，桐英与巴尔图对望一眼，都不敢出声。

康熙来回走动几步，沉默了半晌，才叹了口气，对桐英道：“朕记得威远伯府的三房，你似乎很熟？”

桐英不知他此话何意，只好实话实说：“回皇上，威远伯府三房的嫡长子端宁，与奴才是发小，在奉天时就拜同一位先生学书，后来回京进宗学，又是同窗。因此奴才与他家常有来往。”

“那你可知道这房的女儿如何？”

桐英心下一紧，道：“自然是好的，不知皇上为何问起这个？”

康熙又来回走了两步，道：“朕看威远伯府的那个二丫头，行事有些轻佻，不太适合当皇家媳­妇­，倒是她家三房的丫头不错，有些大家风范。”

桐英怔住了，觉得仿佛有只无形的手，抓住了他的咽喉。

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一九三、召见

说那日游了御花园后，淑宁找了个机会将婉宁拉到避里，将她走后皇帝出现的事告诉了她，还担心地道：“我想皇上兴许在暗里看了一阵子了，不知有没有听到二姐姐的话，若是有什么不好的后果，可怎么办呢？”

婉宁却是一愣，也有些慌：“不……不会吧……我也没说什么不得了的话啊，再说……太后和五阿哥……都会挺我的……那天才艺表演后，太后还夸我歌唱得好来着……”

淑宁叹息一声，道：“二姐姐，你难道没听说太后病了么？谁知她还有没有­精­力再管这个事。何况照太后的脾气，只要皇上拿定了主意，她未必会多说些什么。二姐姐，这回你太鲁莽了。那些话，若是自家姐妹在家里，或是亲近的好友单独相处时说说，倒也没什么要紧，就当是闺阁中取笑罢了。只是在外头，又是在皇宫这种地方，更该谨言慎行的。你与那个常露才认识了几天？就敢这样随便？何况当时在场的还有魏家表妹，她与你不过是点头之交罢了。你怎么能当面说那样的话？”

婉宁低头绞着帕子，不出声，半天才道：“当时又没别人在……常露是我好朋友，那个魏莞又是你表妹……何况我只是在开玩笑而已……又没说什么过份的话。常露很快就会被指给七阿哥，许多人都知道啊。当日成嫔娘娘夸奖她的情形，我虽没看见。但你是亲身经历地。既然是事实，那常露也不过就是害害羞罢了……我又没胡说……”

淑宁又是一阵头痛，几乎是苦口婆心了：“二姐姐，记得进宫第二天，我跟你说起那个被打死的秀女的事，劝你万事收敛些，别让人抓住了把柄。你当时答应得好好的，也……也安份了几日，可为什么一留了牌子。就变得张扬起来？说话行事都不注意，还与那些秀女天天凑在一起。她们先前对你是什么态度？现下与你这般要好，谁知有什么心思？至于那个常露……”

她回想常露在御花园里的言行，心下略略发寒：“我看也不简单。只怕不是你想象的那么无辜可怜，是不是真的指婚给七阿哥……也说不准。姐姐还是离她远着些吧，别被人算计了。这些天暂且收敛些，哪怕只是装出个端庄贤惠的样子来也罢。等指婚的旨意下来了，你爱怎样就怎样，可好？”

婉宁低头不说话，淑宁再催几声。她才抬起头盯着淑宁瞧，咬咬­唇­，道：“三妹妹。我最近只顾着和别人一起玩。太忽略你和媛宁、絮絮了。你是不是不高兴？你直说嘛，我以后多陪你就是了。你……你不要再这样说我地朋友……”

淑宁怔了怔，心底一股怒气涌上来，心肝脾肺肾，都仿佛灌了辣椒水似的，呛得说不出话来。好容易按捺下，她深吸一口气，道：“不必了！二姐姐爱怎样就怎样吧，我不会再管了！”说罢转身就走。

可恶的婉宁！我好心提醒你，你居然把我当成是挑拨离间的小人了？！真是狗咬吕洞宾！我再也不理你了！！！

她一路生气地往回走，脚下使了些力，待回到房间时，脚踝又隐隐有些痛，于是她便缩在房中，看书练字弹琴，偶尔与媛宁絮絮魏莞聊天，没事一概不再出门。

而婉宁见淑宁突然走了，很有些意外，不知是哪里得罪了她，回头仍照自己地心意行事，不过幸好她没忘记对方说过的皇帝那日在场的话，平日里行事稍稍收敛了些，又托人传信给五阿哥问口风。只是传信的人都说五阿哥在慈宁宫侍奉汤药，找不到人，她开始有些担心，但后来见宜妃等后宫娘娘请秀女去喝茶聊天时，也会把她捎带上，态度也很正常，方才放了心。

因皇帝并未下旨明言几时确定秀女地去处，后宫便隐隐­骚­动起来，时不时的有妃嫔接了看得上眼的或有亲戚关系的秀女去喝茶说话。婉宁、媛宁、絮絮、嘉慧、常露、宝钥等人都去了。淑宁本人则从未受邀，看到其他女孩子打着伞冒雨回来时，漂亮地衣服都溅上了泥水，鬓发散乱狼狈，不禁暗自庆幸。

这一日她本来正在练字，却忽然来了个小太监，说皇帝要召她与魏莞过去。淑宁与魏莞对望一眼，都有些诧异，因小太监催得紧，便匆匆换了体面的衣裳前往乾清宫，身后储秀宫众人议论纷纷，各种各样的猜测都有。

淑宁一路胆战心惊地来到乾清宫，随着小太监从侧门进入，先是在一处小房间等了一会儿，与魏莞互相帮着稍稍收拾了一下头发衣服，便有人来请她们进西暖阁去。

淑宁一踏进西暖阁，便先眉毛一跳。

桐英正在里头，在旁边地一张桌子上整理着文房四宝，只不经意地扫了她一眼。

这一眼里头包含了许多意思，略略安抚了淑宁地心。她若无其事地与魏莞一起对正居上座地皇帝行了大礼，一听到“起喀吧”三个字，便起身站好，垂手听候皇帝的吩咐。

屋里除了康熙皇帝与桐英，原来还有其他人在。国维不知为何进宫来了，皇帝叫魏莞来，却是让她见见分别多日地外祖父。祖孙俩郑重谢过康熙，淑宁也拜见了仅仅见过两面的外叔祖。

国维对于淑宁只是淡淡地说了些场面上的话，对魏莞则严厉又慈爱。当着康熙的面，问过她近日的大体表现，便教导她要谨守闺训，循规蹈矩，以报君王，云云。魏莞一一端正应了，态度倒是一如既往地淡然。

康熙见状便打了圆场，说国维久不见外孙女儿，不必这样严厉，又问起魏莞平日的功课女红等事。知道她擅长琴棋书画，便当场叫她写几幅字来，然后才回转头去搭理其他人。

淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾着与国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎胸有成绣。她相信桐英必定有他自己地理由，便也耐下心来，静静等候。

康熙打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英。问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”

淑宁心下一惊。不知他这样问是不是知道些什么，只能沉住气答道：“回皇上，奴婢的父亲曾在奉天任官，因哥哥要进学。便让他拜了一位师傅。恰巧桐英贝子也拜了那位先生为师，便成了同窗好友，平日里时不时约了一同去骑马­射­．

康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两声：“奴才跟她哥哥是发小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”

淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州上任。唯有哥哥一人留京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别院，才再见到。”

康熙顿了顿：“秋天？你记清楚了？不是冬天么？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左手悄悄比了个大拇指，心知自己赌对了。

桐英摸摸头，不好意思地对康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才还是在他家园子里写地折子呢。他们兄妹两个都帮着打了下手。”

康熙再度摆出一幅似笑非笑的模样，桐英­干­笑两声便没再说话了。前者便转头去看魏莞的字写得如何，过了半晌才回过头来，对淑宁说：“你也学过些琴棋书画吧？方才这小子说，他画画时你给他打下手，不必他开口便知他要什么笔什么墨，真真象是他肚子里的虫似地，可是真的？”

淑宁有些黑线地道：“是桐英贝子谬赞了，许是奴婢见过几次他画画，因此知道些他的习惯罢了。”

康熙对桐英笑笑：“那就试试看吧，就在这里画，让我瞧瞧你小子有没有欺君。唔，那边莞丫头画了荷花，我看……四月里的牡丹开得好，你就画那个好了。只是不许你出声告诉她要用什么笔墨。”

这这这……算是故意为难么？没有实物地情况下画画，并不奇怪，但要另一个人就这样猜画画的人要的是什么笔墨……桐英哥，你什么时候得罪康熙皇帝了？

淑宁更担心的是，听起来桐英似乎是在向皇帝暗示自己与他地关系，但皇帝的反应却说不准，如果这次配合得不好，会不会影响了两人的未来？

她忧心地望了桐英一眼，他却给了她一个安抚地眼神，镇静地展开画纸，手在纸上摸索着，似乎是在定布局。淑宁­精­神一振，也集中了­精­神，一边留意桐英手掌地动作，一边添水磨墨。

等到桐英停下手上地动作，进行具体构思时，淑宁开始准备颜料了。历来画牡丹，颜­色­多是红、粉、黄、白四­色­，也有可能是蓝，叶子要青­色­，也许还要用上赭­色­。她一边想着，一边将这些颜­色­调好，用小白瓷碟盛着，按彩虹­色­的顺序一字排开在桌子右侧，又在笔洗中灌满水，然后根据纸地大小与方才看到的大置布局，挑了一支笔。

桐英构思完，一伸手接过笔，蘸了红­色­落在纸上，廖廖几笔便画出几个花瓣来，显然画的是写意。淑宁在边上一边看，一边思考着接下来他会用什么，看准了时机便递上去。

她递准的时候居多，但也不是没有弄错过，只是桐英机警，将错就错，总能混过去。淑宁暗暗惭愧，越发用心。到了后来差不多画完时，桐英不慎滴了滴墨在画上，正为难间，还是她递了支蘸了赭­色­的细笔，提醒他将那墨点改成了蜜蜂。

待画完成时，康熙早已品评完魏莞的字了，过来瞧了瞧，取笑道：“牡丹本来最是富丽堂皇，你居然画的不是工笔？”

桐英却笑道：“奴才本来擅长的就是写意花卉，若是工笔，只怕画到天黑还未画完呢。”

康熙冷哼了声，回头夸了淑宁一句，又对国维道：“两个女孩子都不错，你们家的女儿，果然也是好母亲。”国维忙谦虚几句。康熙摆摆手，叫了声“璇玑”，门外走进一个宫女来，与寻常宫女一般打扮，只是衣服上多了几道镶边，又在头上挂了一串流苏下来。

她听从皇帝的旨意将赏赐交给淑宁与魏莞两人，淑宁得了一盒上等湖笔，魏莞则还要再多一个砚台，两人齐齐跪谢过，康熙便让她们回去了，过了一会儿，才转头对桐英笑骂了一句：“臭小子。”

淑宁与魏莞一路又打着伞回去，不知是淋了雨还是出的汗，待回到储秀宫房中换衣服，才发现后背都湿透了。她事后细细回想当时的情形，认为应该没出什么明显的错，这一次宣召，大概是桐英对皇帝说了些什么。她心中一阵喜悦，又有些紧张，七上八下地。

然而她与魏莞这次被宣召，却在储秀宫中引起种种流言，甚至有些秀女认为她们会入宫为妃，很是妒嫉。魏莞一贯不理会这些闲话，仍旧自己看书，而淑宁担心太早传出实情，可能会影响自己与桐英的未来，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宫的人规矩甚严，外面的人轻易打听不到里头的事，流言便有愈演愈烈之势。

婉宁更是好奇地来问淑宁是怎么回事，淑宁只是淡淡地道：“只不过是家外叔祖进宫，皇上恩典，让我们去见他老人家一面罢了。二姐姐不必听别人胡说。宫里的娘娘，还是我们二人的亲眷长辈呢。”婉宁见她态度不象从前那么亲切，便讪讪地告辞了。

淑宁的这个说法，渐渐传了出去，只是别人都半信半疑，还有秀女举出先帝爷曾立姑侄二人为后，以及当年太宗皇帝的皇后与已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子来。一时间储秀宫中流言纷纷，虽然不见后宫有什么动静，但秀女们看向淑宁与魏莞的眼光已经发生了变化。

而其中，又因为魏莞容貌过人，才学出众，成为最受嫉恨的对象。淑宁反而成了顺带的了。她面对媛宁、絮絮等亲戚熟人的关心，真有些哭笑不得。而魏莞则仿佛什么都听不到，什么都看不到似的，仍旧象往常一样，该做什么就做什么，让淑宁看了很是惭愧，自家修养还不够啊。

没过两天，好不容易停了雨，延禧宫突然派了人来，妃要请魏莞与淑宁两人去吃晚饭。

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一九四、佟妃

宁与魏莞两人匆匆穿戴好，便跟着来人往延禧宫去了面雨水未­干­，淑宁还特地穿了只有一寸来高的木底花盆缎面鞋子，预防走路时打滑。

延禧宫离储秀宫甚远，先要自西一长街穿过琼苑西门，横跨御花园后出琼苑东门，沿东一长街直走，经过三重宫院，再左转，前头第二个院子才是。一路上她们只看到几个太监宫女匆匆走过，倒没怎么遇到别人。

延禧宫的位置其实有些偏，以妃在皇帝面前的地位而言，不知为何会住在这里，但表面上她位份不及惠荣德宜四妃，住在这里倒也不算奇怪。淑宁先前听崔嬷嬷论及，妃目前虽然只是个普通妃子，但皇上很是敬重她，又有表兄妹的情份，想必用不了几年，就会升位了。

走近延禧宫时，因雨后地滑，淑宁稍踉跄了一下，很快便站定了，只是略落后了几步。正要追上去，无意中瞥见旁边的秘道里，从延禧宫侧门走出一个宫女，很快闪进对面的景仁宫侧门去了。虽然看不到对方长的什么样，但她头上戴的流苏串儿却似乎有些眼熟。

淑宁心下犹疑，但想起这皇宫里必然有许多底面下的事，还是不要多管闲事的好，便快步赶上前头的宫女与魏莞，进了延禧宫的门。

此宫同样是前后两进院，正殿面阔五间，院中有许多大树。走进殿里，打量周围摆设用具。并不见凝重华美，却有一种家常温馨的感觉，让人心情放松许多。

妃早已经暖阁里等着了，笑着受了淑宁二人地礼，便叫她们坐下，还道：“这里没有外人，你们都是我姐姐的孩子，不必拘束，就当是在自己家里一样才好。”

淑宁那天复选。因离得远又不敢明目张胆地抬头看，没看清妃的样子，现在才算看仔细了。

她年纪不大，只有三十来岁。但因为保养得好，看上去就跟二十多的少­妇­似的。容长脸儿，细弯眉毛，一双小眼生得很明亮。模样说不上漂亮。但气质很文雅，说话也和气亲切。她盘了个简单的圆髻，戴着朴素的钿子，上头只有一排米珠作装饰。发间斜Сhā着一支小小的衔珠金凤钗，耳间戴着东珠耳环，身上穿的是浅赭­色­地圆领袍子。并没戴什么别的首饰。与淑宁想象中打扮华丽的宫妃形象相距甚远。

她亲切地道：“先前几天因太后身上不好。我在她老人家身边侍奉汤药，一时没顾得上你们。听说这些天你们受了些委屈。别放在心里，有事千万要跟我说。”她又问淑宁前些天受的脚伤是否已痊愈了：“我是后来才听说地，实在是疏忽了，现在可还痛么？那天宜妃娘娘心情不好，我知道你一定是吓着了，别怕，她是因别的事生气，并不是怪罪你。”

淑宁谨慎地表示并没吓着，脚伤也已经好得差不多了，妃笑着点点头，又对魏莞说：“前两天父亲进宫来看我，提起皇上恩典，让他与你见了一面。他说你在君前表现还算得体，倒没埋没家的声名，很是欣慰。”

魏莞起身施了一礼，淡淡地道：“莞儿从不敢忘记父亲、母亲和诸长辈们的教导。”妃微笑着点点头，又道：“我知道这些天有些不懂事地人给你们添堵了，不必理会她们，等皇上下了旨意，那些人就知道自己有多荒唐了。要与皇家、宗室结亲，可不是光有家世才貌就够的。你们都很懂事，做得很好。”淑宁与魏莞双双起立行礼，妃才又让她们坐下了。

这时从外头进来了一个年近三十岁的宫女，笑着给妃请了安，才向淑宁二人行礼道：“给两位表姑娘请安了，奴婢瑞喜，是娘娘从府里带来的人，久闻两位表姑娘大名，今儿一见，果然不愧是两位姑太太亲生地小姐，竟一点不比几位小小姐差呢。”

淑宁听了，知道她定是从前府旧人，只是不知为何，名字与钟粹宫那几位一样是“瑞”字打头的？她与魏莞还了半礼，便听得瑞喜对妃道：“御膳房那头已经送了新鲜­肉­菜过来，她们正在收拾，特让我来问娘娘一声，要做些什么菜式？”

妃问淑宁两人爱吃什么不爱吃什么，淑宁倒不挑食，只有魏莞淡淡地说了句不爱吃牛­肉­。妃怔了怔，笑了，忙吩咐瑞喜预备饭菜，才回头对淑宁与魏莞道：“你们进宫以来，吃的都是大厨房里做地饭菜吧？那些御厨做地东西，吃一两回是个意思，天天吃就太腻味了。我这里都是小厨房里自己做地，清爽得多，你们也尝尝。”

淑宁回想起这些天吃的饭菜，地确是很容易腻，大热天的，虽然多天吃炖菜也不是个事儿。

妃又问起她们在宫里的生活，有什么不习惯的地方，吃穿用度够不够，还说：“想要什么东西，只管打发人来跟我说，我这点体面还是有的。”

听了这话，淑宁倒没什么，魏莞便先提出，她自进宫来，带的书都看几回了，想要借几本没看过的书回去。妃哑然失笑：“早听说你这孩子爱书，想不到居然爱到这个地步。也罢，若是在别处，你这话就白说了，我这宫里却正好有个小书房，里头也有几本书，只是不知你看不看得上。你若是想，就拿回去吧，只是要记得还回来，毕竟都是宫里的东西。”

魏莞脸上带了笑，郑重谢了，才跟着个宫女到旁边的小书房去。淑宁便留下来陪妃说些闲话。聊了一会儿，妃忽然笑道：“我瞧你说话行事，都与你额娘年轻时极象，只是又比她多了些雍容。”

淑宁顺着她的口风笑道：“原来娘娘也与我额娘熟悉？只是娘娘比她年轻多了，淑宁原以为娘娘在家时与我额娘见得不多呢。”

妃笑道：“她与我姐姐是极要好地。时不时地在一处玩耍。我那时候还小呢，只会跟在姐姐身边，有时候听姐姐与你额娘说话，也听不懂她们说的意思，直到进了宫以后，才明白了一些。你额娘自小就有主意，的确是个聪明人。”她说到后头，脸上有些淡淡的落寞，然后忽一振作。正­色­对淑宁道：“既然你与你额娘这般像，年纪也不小了，我有些话，想要和你说。你应该也能听明白。”

淑宁一凛，忙坐直了垂首应道：“娘娘请讲。”妃点点头，道：“先前你额娘似乎有意让你落选，有这样想法的父母也不少。若不是太后那边的恩典，我也愿意帮忙。只是如今既然选上了，你们少不得还要拿个主意。”

淑宁咪了咪眼，不动声­色­地听下去。

“我与你外叔祖那边商量过。你父亲官位爵位都只是中等，配宗室是足够的，若是不介意在名份上受些委屈。几位王爷、阿哥那里还有侧福晋的空儿。但我听说皇上那边。已有人递过话。那位贝子爷……”她顿了顿，叹了口气道：“我知道他与你家极熟。人品也不错，只是他虽是简亲王的嫡子，上头却有嫡长兄，王位是落不到他头上地了。平日里也只是在六部里混差事，因在画画上有些造诣，才在皇上面前得了彩头。如今看来，他身份虽贵重，但只怕说不上什么前程。皇上那边，一直没对这桩指婚有过准话，只怕也是不成的多，何况还有别人看上他了呢。你外叔祖的意思，是看中了显亲王府的一位贝勒爷，还有信郡王地一个儿子，都是前程看好的。你觉得怎么样？”

淑宁一路听，一路暗吸冷气，心想原来在外人看来，桐英是这种没出息混日子的人啊？不过她是知情人，心里自然有数，或许还会希望桐英真的没什么“前程”呢。但她如今主意已是定了地，虽听了妃这话，心有不安，还是婉拒了：“谢娘娘恩典。只是阿玛与额娘先前希望淑宁落选，就是怕淑宁会被指给不知底细的人。既然娘娘说桐英贝子那边递过话，他本就是知根知底的，想必阿玛与额娘也不会反对。”

妃皱了皱眉，道：“若只是担心这个，也没什么，你外叔祖有分寸，看中的都是信得过地人选。要不，四阿哥那边还有个侧室的空儿，他倒是知根知底的。”

淑宁低了头，掩住面上有些黑线地表情，轻声道：“娘娘与外叔祖看中地人，自然是好地。只是淑宁与莞表妹一同参选，莞表妹品貌双全，才学出众，想必一定有大造化。淑宁自问家世才貌都仅是平平，皇上圣明，怎么会将淑宁这样的人与莞表妹一同指给位高权重之人呢？这只是淑宁一点小想头，请娘娘明察。”

妃沉默了，片刻后才笑道：“我听你说话，倒觉得是在听鸾姐姐说话似地。”淑宁低头不语，过了好一会儿才听到她说：“也罢，你的顾虑也有道理。其实……前程差些，也不是没有好处……”

淑宁略略松了口气，正想把话题转开，免得这位娘娘再有什么古怪想头，这时魏莞却回来了，拿着两本书，向妃行礼致谢。妃瞧了瞧书的封面，便笑着与她聊起来，没有再提方才的事。

不一会儿，瑞喜拿了篮果子进来，道：“西配殿的成嫔娘娘听说娘娘这里有客，派人送了果子来。”妃见了便对魏莞与淑宁笑道：“­干­脆请她过来吃饭好了。说来也巧，我宫里这位成嫔娘娘，也是个不爱吃牛­肉­的，而也爱翻书呢。”魏莞低着头，淡笑不语。

不过成嫔只是过来说了几句话，并未留下吃饭，因她正为太后祈福，这几日要吃斋，倒是特地送了两道美味素菜过来。淑宁看着，只觉得她脸圆圆的人挺和气，听说魏莞爱看书，便与她高兴地聊起来，直到这边开饭了，方才告辞离去。

晚饭吃得还算愉快。妃不是个很讲究规矩礼仪的人，饭桌上也时不时说笑几句，劝她们多吃点菜。魏莞虽然有些不惯。倒也接受了她的好意。淑宁觉得妃似乎对自己冷淡了些，但她本就没指望对方喜欢自己，便没放在心上。

饭后喝茶聊了一会儿，天­色­已经晚了。妃打发个宫女提灯送她们回储秀宫，临行前道：“今年地选秀，天灾人祸的，拖了这许久，也不知几时才完事。只是你们的前程，我心里有数。不必担心。”然后又特地对淑宁道：“先前那件事，还要看皇上的意思，你且安心等旨意吧。”

淑宁心知她这样说，就是不会Сhā手的意思了。福了一礼，算是谢过，便与魏莞一起回去了。

这时天已经全黑了，她们一路走回来。竟一个人都没遇上，除了领头的宫女手里拿的灯笼，便是四周宫院里透过来的光。经过的景仁宫与承乾宫，日前都没有主人入住。坤宁宫那头更是空了多年，直到接近钟粹宫时，她们才听到些人声。

路上。淑宁细细想了妃地话。觉得对方大概只是不知实情。桐英当初立的大功。本就是瞒了人的，现在在兵部的差事。虽然兵部地人知道，但因涉及军事机密，自然不会满世界嚷嚷，所以国维与妃那边才会误会桐英。虽说皇帝那边没给准话，但以桐英的脾气，定不会就此放弃，总要讨到旨意才会罢休。她本人又不是什么香饽饽，难道还会有人拦着么？不过，那所谓“看上了他”的人，会是谁？淑宁不自觉地拽紧了帕子：如果有人来跟我抢人……

她咪了咪眼，抿着嘴弯了弯嘴角。

“哎哟。”魏莞一声惊叫，让她醒过神来。她这才发现自家室友似乎是被石子路上某块石头绊了一跤，脚扭了，正痛得直冒冷汗。

抬头看看四周，居然已经走到御花园了。宫女提灯打量了四周一眼，才与淑宁一道合力将魏莞扶到附近水池子边的石凳上坐下。淑宁检查了一下魏莞地脚踝，似乎伤得不清，看来要走着回储秀宫是不行了。想了想，她道：“我屋里还有些治脚伤的药，先前用的拐杖也还在，这里离储秀宫不远，­干­脆我回去拿来吧，好歹先回屋子再说。”

魏莞想想也对，便忍着痛道：“如此劳烦你了。”淑宁笑笑，便交待那宫女照顾好魏莞，自己快步往储秀宫去了。幸而周围还有些灯光，让她不至于看不清道路。

到了储秀宫，她迅速回房拿了药和拐杖，就往回走，在门口撞上婉宁与常露，后者问：“淑姐姐，你回来了？这是要做什么呀？”淑宁只匆匆答了句：“莞妹妹在回来的路上拐了脚，我这是给她送药地。”然后便出了宫门。

她回想着方才经过的路，才经过一处假山，便看到先前领路的宫女提着灯笼过来了，忙问：“宫女姐姐怎么过来了，莞妹妹呢？”那宫女道：“小主见您一直不回，怕您认不得路，打发我来接您。”

正说话间，却听得远处一阵水声，似乎有什么重物落了水。两人都愣了愣，然后听见隐隐传来魏莞地呼救声。淑宁心道不好，忙飞快地拉着那宫女往前跑。那宫女跑着跑着就先一步到前头去了，然后大喊：“不好，莞小主落水了！”然后向周围大喊：“快来人啊！有人落水了！”

淑宁看见魏莞在水中扑腾，已有些支撑不住了，那水池子也不知有多深，心下一慌，无意中瞧见手中地拐杖，忙拿了一支够到池中心，大叫：“快抓住这个！”

魏莞也是个机灵地，忙伸手抓住，淑宁死命往回拖，那宫女见状也连忙过来帮忙。好不容易将魏莞拉上池边，却不料那池边的泥土经连日雨水冲刷，已经软了，整个塌了下去，淑宁与魏莞双双落进池中，连那宫女也陷了半个身子下去。

这时已有别地太监宫女赶到，七手八脚地把她们三人拉上来。淑宁才松了一口气，却忽然感到右脚踝上一阵钻心的疼痛。

她的伤处又受伤了。

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一九五、离宫

宁深深感到皇宫果然与自己的脚踝犯冲，一伤再伤，习惯­性­的才好。幸好，上回给婉宁治伤的那位淳于太医，检查过后安慰她说，只要好好养，就不会有什么不良后果，才让她放心了。这次因为在水里待了一会儿，有些着凉，喝了一大碗药发了汗，才好过些。

不过魏莞就没她那么幸运，又是脚伤又是落水，加上受了惊吓，当天夜里便发起高烧，直到次日傍晚才退下来。她清醒的时候，别人问起她怎么落的水，她说的话很是导致了一场风波。

原来当时她见淑宁去的时间长了些，担心这周围又是树又是假山的，淑宁会找不到回来的路，就让宫女到前头拐角处迎接。她本就不怕黑，所以也没什么顾虑，只是一时听到身后有脚步声，正想回头看是谁的时候，突然有一股大力将她撞下水池去。她当时吓了一大跳，匆忙间只隐隐约约瞥见一个绿­色­的影子，模样却没看清，甚至连衣服打扮也没留意到。

事情顿时变得复杂起来。如果魏莞是不慎掉下去的，自然没什么要紧，但既然是被人推下去的，这凶手是谁，又为什么要推，就难说了。虽然不知道行凶的人是男是女，但绿­色­的影子，多半就是女子。偏偏这夏季里宫女大都穿绿­色­，而后宫妃嫔和秀女等人，也有许多人穿绿­色­的，比如魏莞本人就穿了一件绿衣裳。到底是谁下的手呢？

皇帝对此事很是震怒，勒令后宫彻查。打骂了许多人，连主持选秀地妃宜妃和荣妃都挨了几句。妃深感丢了面子，加上受害的两人都是她姨甥女，又是从她宫里出来后才出事的，随行的还有她身边的宫女，这简直是往她脸上抹黑。她派瑞喜送汤送药给淑宁与魏莞，又怕她们没人照料，专门交待总管太监调个宫女过去侍候。同时，她特地领了调查的差事。誓要查个水落石出。

那个打灯的宫女本来因为侍候不慎，已在总管太监处挨了一顿骂，只是看在她帮着救人的份上没挨打，但一回延禧宫。就被逼着说出当时详细的情形。妃又另派人去审问在御花园各处值事地太监与宫女，并且暗暗调查当时有哪个秀女不在储秀宫，宫里有些体面的妃嫔，身边可有人在那个时候外出。

对后宫妃嫔的调查一时没什么结果。太监宫女们虽有人来往御花园，但都是双双行动的，而且并未瞧见可疑之人。秀女当中，在当天傍晚前后。除了淑宁与魏莞外，还有六人出过储秀宫。其中两人受邀拜访宜妃，两人去了荣妃宫里。一人去了永和宫见德妃。还有一个。不肯说到底去了什么地方。

氏得知后，便将这六人一个个召来问。得知她们当中，媛宁与月莹两个去宜妃处，早早就回来了，有许多人都能证明；去荣妃处地晶玉和紫琪，在那个时间里应该是刚从长春宫出来，但她们回储秀宫，与御花园是相反的方向；拜访德妃的宝钥，一直呆在永和宫，直到事后才回来；这样一来，就只剩下那个叫林的秀女说不清楚了。

任凭别人一再逼问，林就是不肯透露自己到底去了哪里，只说不是她做地。妃以为她必是行凶之人，本要下狠手的，但瑞喜却从别处打听到一个消息，让她停住了，只将这结果上报给皇帝，请他定夺。

这外头闹得纷纷攘攘的，淑宁与魏莞这两个本该好生养病养伤的人，却也没个安静日子过。原来自从皇帝发火以后，陆陆续续有些话传出来，说皇上召见她们俩，是有意指婚地，其中魏莞八成是要配皇子，而淑宁则多半是指给宗室，甚至连人名都有人打听到了。

一时间，来探望她们的人就多起来。大都是住在储秀宫里的其他秀女，觉得这两人不会成为入宫地对手了，也乐得来表现一下她们地仁爱贤德。但也有些不是瞄准后宫地人，仅是面上安慰几句，背地里却不知怎么想。

比如絮絮的那个堂姐，名叫滟滟地，不知为何，名为探病，却总爱对淑宁冷言冷语，一时笑话她在京城闺秀***里名声不显，一时取笑她的鞋面荷包绣花样式老套，一时讽刺她穿着棉布做的家常袍子，实在太寒酸，说得淑宁眼眉不停地挑动，皮笑­肉­不笑地顶了回去：“只是躺在床上养伤，又要敷药膏，若是穿了好料子的衣裳，岂不是弄脏熏坏了？所以我只好穿这些平常衣裳。哪里像姐姐，身上的衣服料子这么名贵好看，我瞧着，倒觉得比那日看到娘娘们的服饰还要华丽呢，姐姐的眼光真好。”

滟滟的脸蛋一下就涨红了，当了众人面又不好发作，又羞又气，只胡乱说了两句场面话就走了，从此再不肯来。过后淑宁偶然从窗口撇见她经过，发现她穿的衣服朴素了许多，便暗暗发笑。

她总觉得这个滟滟似乎是故意与自己作对，不知是什么缘故，私底下问了媛宁，媛宁却也说不清楚：“兴许是因为我们给絮絮姐姐撑腰，落了她的面子吧？那日顶了她回去，絮絮姐姐很是佩服呢。”淑宁却摇头只是没好脸­色­，对我却是直接拿话刺人，想来不是这个缘故。”媛宁想了想，道：“我猜不出来，管她呢，横竖她只是面上厉害，实际上不中用。”淑宁觉得也是，便丢开了。

因来得人多，反而吵着病人休息，偏又不能赶走，难为被调来照顾病人的瑞福，一天要泡十几回茶，为招待客人们做的活，倒比照料正主儿做的还多。最后还是淳于太医上报妃发了话，那些秀女才来得少了。只有媛宁与絮絮是天天都来两三回的，婉宁也是每日都来看望。但几乎次次都会带上常露。

淑宁养伤时无聊，魏莞又是个冷­性­子，因此很高兴有人偶尔来陪着聊聊天。但她对常露本就有戒心，表现得并不热络。只是常露仿佛浑然未觉，仍旧是我见犹怜地模样，但说的话却叫人想了又想之后，暗自心惊。

表面上，常露似乎只是将宫里调查的消息告诉她们知道，然后稍稍谈及事发后其他秀女们的反应。惊叹着：“XX姐姐私底下告诉我说那个池子曾淹死过人呢，早有人提议要填了它的，两位姐姐当时真是太凶险了”，或者“有人说XX好像曾说过莞姐姐坏话呢。只是我不相信，瞧着她好像很和气的样子，看着不象啊”，又或者“XX那天晚上知道两位姐姐掉进池子里受伤的事。脸­色­苍白得很呢，想必也是吓着了”，等等。

淑宁一直只是淡淡地，听了就算。并不往心里去。魏莞也是不置可否。唯旁听的絮絮听得一惊一乍的，若不是顾忌到婉宁在场，只怕已经立马要与常露讨论起来了。婉宁倒是很有兴趣。与常露说起到底谁比较有嫌疑。只是每每被媛宁泼冷水。道：“后宫里地事，自有娘娘们作主。咱们一介小小秀女，管这么多做什么？二姐姐若有空闲，不如多为太后娘娘念几遍经。”婉宁恼怒地瞪她几眼，不久便拉着常露告辞离开了。只是常露有些不舍，脸上­阴­霾一闪而过。

淑宁打量着媛宁，觉得她这些天越发沉稳了，竟比自己还像大人，心下暗叹。媛宁却只是微笑着对她与魏莞说：“如今宫里也是流言纷纷，水倒是越来越深了，到底是谁推的莞妹妹，没人能说清。照我说，你们只管好生养着，上头怎么结案，你们只管听着就好了。”

淑宁其实本就是这个想法，后宫本就不是青天笼罩之处，真相如何对她并不重要，只是不知魏莞怎么想，毕竟她才是真正的受害者。

魏莞仍是淡淡的，但到底还是点了点头。

过了三天，这件公案还没查出个子丑寅卯来，已有闲话嘲笑妃无能。妃却一直沉默着，就算别地妃子向她抗议，自己请去的客人受了怀疑，是针对她们的行为，也没开口辩解。人人都以为她要丢脸的，没想到皇帝却赐了许多财物给她，甚至还一连几天都宿在延禧宫，倒让人摸不着头脑了。

而淑宁与魏莞这时却忽然迎来了瑞喜姑姑，传达了妃地旨意：两人先搬出宫去，在家养伤总要方便许多，太医每日会到府看诊，至于两人的前程，她自会安排。同时，瑞喜还将妃特地赏给两人的东西到她们手里。淑宁看到自己得的珠串、玉佩与漂亮地刺绣团扇，再看看魏莞手里的松花砚与御制新书，心下狐疑。

不过，能够回家，她还是很高兴的。总算能离开这个皇宫了。她请瑞福帮忙收拾了包袱，特地将用剩地几个荷包连同里头地七八十两银票都送给了瑞福，多谢对方多日来地照顾。两次受伤，都多亏她帮忙，洗漱换衣梳头饮食，样样小心仔细。虽然她知道这个宫女定然不会象表现出来的那么老实，背后说不定就有什么人，但能为她传来桐英地信件，应该是可以信赖的，因此她也格外大方。

瑞福接了东西，只是微微一笑，便收下了。

淑宁与姐妹们告别时，再啰嗦了一回，嘱咐婉宁要谨言慎行，至于对方听不听，她就管不着了。另外还叮嘱媛宁与絮絮小心，再悄悄交待前者，千万当心常露。

当天，淑宁就在几个宫女的帮助下登上小车，顺道把那双拐也带走了，皇宫出品，用着挺顺手的，免得回家还要另做。

淑宁与魏莞回家，因是奉了旨的，各有两名侍卫护送。送淑宁的人，一个叫白图，另一个就是崇礼。她一路上都在车中，没跟外头的侍卫说过一句话，若不是出宫门时听到崇礼开口，她还不知道车外有自家姻亲呢。

回到伯爵府，有一种恍然隔世的感觉。她一看到母亲，就觉得心里酸酸的，仿佛有无数的话想要与她说。氏眼圈一红，因不好在众人面前失态。便强忍着，淡淡地道：“回来了就好，快回房里去吧。”便吩咐一个身强力壮的媳­妇­子背起淑宁，直入槐院去了。她自己则安排着招呼崇礼与白图地事宜，还特地叫媳­妇­真珍来见兄长。因见崇礼一举一动都极规没什么别的话，心中遂定。

直到人散了，她才回屋见女儿，一看淑宁脚上包扎的白布。便掉了泪：“我的儿，你从小儿哪里受过这样的苦？除了那年在广州，身上何曾破过半点油皮？怎的才不见几天，就伤成这样？”

淑宁忙笑着安慰她道：“不妨事的。只是涂了药膏，才用布缠着，其实不疼。不过就是行动不太方便而已。况且若不是这伤，我还不能提早回家呢。可见是因祸得福了。”

氏没好气地道：“这算什么福？我情愿你在里头多呆几天，也不想你受这个罪！”不过她到底是心疼女儿，细细问了在宫中的情形，以及妃那边的反应。叹了口气，道：“罢了，这下他们该死心了吧？”然后睨了女儿一眼：“你这丫头。如今也算是心想事成了吧？”

淑宁傻笑几声。略红了脸。其实心中很是欢喜。氏见状，轻叹一声。便笑道：“家里如今有一个人在，你瞧了定要吓一跳地。”淑宁正疑惑着，忽然听见门口一声“姐姐”，便扑了一个小身影过来。

居然是贤宁！！！

原来今年选秀推迟，氏一直滞留京中。张保那边，因直隶久雨，他要随布政使到各地巡视，怕儿子在后衙无人照管，便索­性­送回京来，等妻子回保定时再带过去。如今贤宁就在伯爵府里住着，平时跟六哥淳宁一起跟先生读书写字。

淑宁见了阔别大半年的弟弟，又惊又喜，狠狠亲了他几口，抱了好久。贤宁也是心里欢喜，双手一直挂在姐姐脖子上撒娇，直到母亲皱着眉说姐姐伤还未好，才放了手，但仍旧窝在她身边说话。淑宁心里软软的，一直笑个不停。

真珍进门看见，便笑道：“贤哥儿，你快把姐姐的床都占了大半去了，难道不嫌热得慌？二嫫在小厨房里特地做了点心吃食，你去拿点来给姐姐吃吧。”贤宁欢呼一声，便去了，不一会儿果然拿了一大碟子点心来，不顾二嫫在后头追着大喊：“那是给姑娘地，哥儿别都吃了！”

淑宁笑着吃了几个点心，其余大半碟则塞给了贤宁，喜得他笑眼弯弯的。她问真珍道：“怎么不见哥哥？还在衙门里么？”真珍点头道：“我们一得了你回来的信，就派人告诉你哥哥了，想必很快就会回来。”

端宁还未回来，那拉氏、索绰罗氏与他他拉氏先到了。她们都是特地来打听自家女儿选秀的情形，顺便看望淑宁地。淑宁倒没觉得什么，回家的喜悦，让她看到这三位长辈时，都觉得她们面目比往日可亲许多。

媛宁与絮絮表现都不错，前者比往日更稳重，听人说，有几位娘娘对她甚是欣赏；而后者，虽然先前受了族姐的一些压力，但日子并不算很难过。索绰罗氏高兴得咪了眼，得意地走了。他他拉氏则暗暗咬呀：“那死丫头，我定要她额娘给我个说法！”然后也道了谢离开。

至于那拉氏，淑宁对她说：“二姐姐在复选前，一直与我们在一块儿，倒没什么。虽然后来拐了脚，因太医高明，很快就好了，如今已无事。只是复选过后，我要养伤，很少出门，只知道二姐姐与大伯母您娘家的一位远亲，名叫常露地，格外亲厚，与我和四妹妹便来往得少了。她如今详细的情形，我却是不知。”

她并没有把婉宁说话不慎的事告诉那拉氏，对方在后宫并无援手，就算告诉她，也是无能为力，只能白担心罢了，想来婉宁五福晋地位子还算是稳固地，没必要让这位大伯母在这里瞎­操­心。

但那拉氏听了她地话，心中的担忧却一点没减少，但也听出些意思来，忙先离开了，回头便让人去娘家打听那位常露侄女地为人行事。

淑宁在家中的日子很快活，虽然不能下床外出，却天天有家里人来陪，或是说话聊天，或是做针线活，或是教弟弟功课，或是看书下棋，虽然在棋艺上次次都败于真珍之手，心里却一点沮丧都没有。

端宁很是为妹妹心疼了几日，在外头暗暗给了“罪魁祸首”的桐英几拳头之后，体贴地充当了传信使者，帮桐英送了一份所谓的“家传秘药”给妹妹，嘴里却贬称为“不知是哪里来的江湖野郎中做的狗皮膏药”。淑宁红着脸抢了过去，看到哥哥似笑非笑的目光，便反笑回去：“嫂子在房里等你呢，哥哥可别光顾着打趣别人，冷落了娇妻呀。”

这样的安乐日子过了十来天，某日，淑宁忽然听到外头有喧哗声，但很快就没了，不知发生何事，忙叫了素馨去打听。

过了大半个时辰，素馨才回来，瞪大了眼道：“姑……姑娘，方才是……是二老爷那边来传信，说是……咱们家四姑娘，被指给五阿哥做嫡福晋呢。”

咦？媛宁？五阿哥？！

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一九六、指婚

日皇帝与众妃一起阅看秀女，决定众人的去处。这 挑。结果，众秀女中，只有镶红旗的纳喇氏与正蓝旗的马佳氏得到上记名，其余人等都是记名。

紧接着，皇帝又下旨册封汉军正白旗都统、伯石文炳之女石氏为太子妃，内务府郎中、轻车都尉兴保之女他塔喇氏为五皇子胤 嫡妻，汉军镶黄旗副都统魏旭东之女魏佳氏为七皇子胤祐嫡妻，着令礼部主持大婚之礼。

淑宁认得镶红旗的纳喇氏是指常露，而正蓝旗的马佳氏，应该就是那位闺名叫笑雪的秀女了。但她的注意力几乎完全被另一件事吸引过去了，“内务府郎中、轻车都尉兴保之女他塔喇氏为五皇子胤 嫡妻”，这怎么可能？

伯爵府这边得到消息时，也都以为是弄错了，怎么会是兴保之女？明明应该是兵部侍郎、伯晋保之女他塔喇氏才对啊。面对二房前来报喜的人，那拉氏勉强应了几句，便叫人拿赏封打发了，然后派人飞快给丈夫报信，同时遣了人出去打听。

结果这个消息是真的，成为五阿哥嫡福晋的人，不是婉宁，也不是先前传说的大福晋的表妹乌苏氏，而是二房的媛宁。

那拉氏真个千般滋味在心头，恨不得女儿立马出现在自己面前，好说清楚到底是怎么回事，本来十拿九稳的五福晋宝座，怎么会给二房的四丫头抢了去？三丫头明明说一切都好好地，与自家女儿交好的远房侄女常露。眼下看着似乎是要入宫的，听说是个娇滴滴的小姑娘，不过人很纯良，她在女儿身边，应该不会有什么问题呀？难道这些天又出了什么变故？既然五福晋做不了，那么自家女儿到底会被指给什么人？

她再也坐不住了，忙四处去打听，去那些与宫中有来往的女眷那里探问，只是一概得不到准确的消息。只略听说女儿之前在宫中很是风光，几乎没人想到最后的五福晋不是她。这下那拉氏心中更焦急了，先前风光，现在女儿的日子一定很难过。

回家后与丈夫谈起。她不禁流下泪来：“好好的怎会如此？这下叫咱们婉宁怎么见人哪？”她心中不同得妒恨二房，也不知四丫头做了什么手脚，坏了女儿地前程！现下二房夫妻一定得意之极，还不知道他们要怎么炫耀呢。同时她又有些气愤。五阿哥既然做不到，就不该与女儿纠缠不清，如果不是他横Сhā一脚，现在她只怕早已为女儿选定一桩好亲事了。

晋保却一直­阴­沉着个脸。也不说话。他无比庆幸先前自己为了保险起见，也是为搏个好名声，并没有为女儿要被立为五福晋的事而得意。还特地向同僚们说这只是谣传。因此眼下虽然有些闲言闲语。倒还不算难过。即便如此，他也已经成了别人心目中的笑话。数年来兢兢业业，眼看着有机会再往上一层，如今还不知会不会因为女儿的事受连累呢。

那拉氏一直哭着，却不见丈夫出声，心中有些埋怨，忽又想起三房与宫里地 娘娘沾亲，说不定能打听到些什么，忙过槐院来，好声好气地向 氏提出了请求。

氏正在准备送到二房和魏家去的贺礼，见状便微笑道：“都是一家人，有什么劳烦不劳烦的，我明儿送礼去时就问一声。只是如今那边也正在忙碌，未必有空进宫去请安，若是打听不到什么有用的，还请嫂子不要怪罪。”

那拉氏哪里还敢怪罪？人家肯帮忙就不错了，忙郑重道了谢，才离开了。

事后 氏却对女儿说：“你大伯母真个糊涂，要我这边帮着打听，怎么不早来？偏要先问外人。如今就算我今晚就派人过去问，只怕你外叔祖和姨母那边白天就已进宫谢过恩了。白白误了时机。先前那个常露地事，也是这样。”

淑宁忙问是怎么回事， 氏便道：“那个叫常露的秀女，不是说是你大伯母的娘家远房侄女么？你大伯母特地回娘家去打听她的事，却没想起那姑娘是山东来地，父亲又是二品官，你姑妈必定听说过。结果你大伯母打听到的消息，俱是当不得真的。”

“难道那常露有什么不妥？”

“没什么不妥，还是个了不起地姑娘。” 氏道，“据你姑妈说，她母亲早几年就死了，她小小年纪，就执掌管家大权，把她父亲地几个小妾管得伏伏贴贴地，别人都夸她手段厉害。她模样本就长得极好，又读过几年书，琴棋书画都来得，针线活上也不输人，最难得的，是她骑­射­功夫极好，竟把她几个兄弟都比下去了。你说，这样地姑娘，怎么会是‘娇滴滴的’，还很‘纯良’？”

淑宁回想起常露的言谈举止，果然如此，心里不由得有些担心起婉宁来。若常露真是这种深藏不露的人物，婉宁会不会吃亏？说不定，已经吃过大亏了。

氏见她这样，便笑道：“你担心什么？她既是上记名的秀女，加上你先前说的在御花园里的事，可见是冲着皇上去的。二丫头又不入宫，不会拦了她的路。”但她旋即又想到婉宁未被指婚给五阿哥，说不定有另一种前程，只是她最终还是没说出口。

淑宁想了想，也觉得婉宁与常露没有利益冲突，应该会相安无事。只是现在的情形，她猜不到婉宁的归宿，还是忍不住担忧。

第二天一早， 氏便派人送了大礼到魏家那边恭贺，得回来的消息，果然是昨日一接旨意，他们便进宫谢恩去了，对于其他秀女的事，并没有多加打听。 家那边，则表示前不久才进宫请过安，对于伯爵府二姑娘的事。还停留在她是五福晋热门人选之一地印象上。 氏就此回复了那拉氏，后者失望不已，唯有寄希望于接下来的指婚，女儿会有个好出路。

然而，接下来宫里传出的消息，只是笔贴式敦达礼之女田佳氏（晶玉）被指给三阿哥为侧室，郭佳氏（昭瑶）、那木都鲁氏（紫琪）、鄂济氏（韵 ）分别被指给了一个亲王和两个郡王，位份从侧福晋到庶福晋不等。

心急如焚，不停地在佛祖面前烧香念经。祈求女儿?象。而淑宁那边，早已开始心跳不已：接下来，就是宗室子弟的指婚了。

就在这天下午，太医来看诊的时候。同路来的还有个太监。他看着淳于太医问诊、下方子，问明淑宁再过一个月就能行走无碍了，方笑着向她道喜。

淑宁心中有数，心里也是一股喜意。只是低着头不说话。 氏在旁边听了，忙叫人送了一盘子玉佩珊瑚珠之类的财物来，又送了淳于太医两块上好的鱼脑冻印石，将两人高高兴兴地送出了门。

她回过头来见了女儿的表情。轻叹一声，道：“这下你们总算得偿所愿了，既然你心里欢喜。额娘也不再说什么。只是往后要多加小心。若有什么委屈，尽管跟家里人说才好。”淑宁微笑道：“额娘不必太担心了。桐英哥是个可靠地人，再说，我可不会乖乖任人欺负。”

氏笑着点点头，又给女儿整理了一下头发，道：“明儿我就去富察家太太那儿讨教，她家欣然也是嫁的宗室，也是闹哄哄的大家子，如今瞧欣然小日子过得滋润。我去问问，看怎么给你备嫁妆，­干­脆也陪送个庄子宅子的好了，你在王府里住得不顺心了，也有个地方能松口气。”

淑宁一把抱住母亲，窝在她怀里撒娇道：“额娘，你真好。” 氏淡淡笑着，轻抚女儿地头。贤宁在门外路过看见了，也冲进来道：“额娘与姐姐在抱抱么？我也要！”

淑宁不禁哑然失笑，道：“好吧，贤哥儿也来。”然后一把抱住弟弟，人却在暗中闷笑。

第三批指婚的旨意很快就下来了。直隶参政道、轻车都尉张保之女他塔喇氏被指给简亲王之子、贝子桐英为嫡妻，山东盐运使那日德之女舒舒觉罗氏（絮絮）被指给康亲王之子、贝子巴尔图为嫡妻。接下来是一连串十来个秀女被指给诸宗室子弟，有的是国公，也有几个镇国将军、铺国将军、奉国将军的。其中宝钥（乌雅氏）被指给了一名叫世新地不入八分辅国公，媛宁的好友锦绪（­色­赫图氏），则被指给一个叫富安的镇国将军。

指婚的事情一传开，便有许多亲朋好友来恭贺，家里上下人等也纷纷来贺喜。 氏一边要准备给絮絮家地贺礼，一边要接待众人，虽然忙碌，脸上却一直带笑。幸好真珍如今已能帮上不少忙，为她减轻了不少负担。

淑宁在丫环们的帮助下换了见客的衣裳，端坐在床沿接受家中男女仆役地磕头道喜，很是不自在。本来想要免了， 氏却拦住道：“这本来就是规矩，有什么不自在地？日后给你磕头地人多的是呢。快快坐稳了，别让人看了笑话。”淑宁无法，只好硬着头皮坐在那里，暗中让素馨冬青她们多拿几个垫子来，让下跪地人好受些。

那拉氏一直没得到女儿的确切消息，只知道有几名秀女被撂了牌子，但里头只有乌苏氏（月莹）、乌喇瓜尔佳氏等人，却不见婉宁踪影，唯有希望她只是暂时未被指婚，迟早会有旨意下来。三房的淑宁和小姑家的絮絮都被指给贝子，自然是大喜事，她打点了送去小姑家的贺礼，便硬撑着笑脸过槐院来道贺，又帮着招呼客人。

然而总有人给她添难受。特地上门来道喜的索绰罗氏，得意非凡，总爱显摆一二。她把那拉氏晾在一边，只拉住 氏大吐“苦水”：“原本只想着配个小小的宗室就是祖宗保佑了，哪里想到我闺女会有这样的出息？这下原本备下的三万两嫁妆银子就不够用了。昨儿个我们爷才吩咐了底下人，不管哪里先匀两万两出来。要做皇家媳­妇­，没这个数都不好意思见人！三弟妹也在为嫁妆烦恼吧？其实花这么多钱又有什么意思？总要顾着自家财力才好，后头还有小的呢，总不能把家里钱都花光吧？对了，前些日子我们家才得了四匹金丝凤凰织锦缎子，想着自家没那个福份，正要孝敬太子爷的，如今正好，孝敬两匹，剩两匹我们闺女用。三弟妹若是要，只管跟我说，怎么也得匀出半匹来。说起来，你们家还有当初积下的宝石是不是……”

索绰罗氏整整说了大半个时辰没停嘴， 氏只是淡淡笑着应付几句，而沈氏也只是在旁边微笑地听着，不发一言。唯有那拉氏木然坐着，勉强维持着主母架子。

索绰罗氏显摆完了，瞧见那拉氏脸­色­苍白，便叹了口气道：“大嫂子是在为二侄女儿担心吧？其实我心里也堵得慌，你说这秀女都快回家了，侄女儿怎么也没个消息呢？别说她的好模样，好家世，好名声，光凭大哥的官职，侄女儿就该有个好前程才是啊。不过你也别太忧心了，先前撂牌子的人里没侄女儿不是么？说不定是皇上看中了，要留着做娘娘呢，这可是天大的体面。”

那拉氏脸­色­又是一白，强笑道：“承二弟妹吉言了，只是我们二丫头，恐怕还没那个福份。”然后她转头对 氏道：“絮絮也被指了婚，我要去打点给姑太太家的礼，你们慢坐，我去去就来。”说罢就告了声罪，走了。

索绰罗氏轻蔑地笑笑，又继续说起给女儿备的嫁妆来。 氏一边笑着应会，一边则在心里盘算着派人给丈夫送信时，顺道捎些什么衣服鞋袜去。

过了两天，剩下的秀女，除了两个上记名的留宫住宿，其余人等先行返家，等待指婚的旨意。晋保一得了消息，便亲自领着家人，拉着马车去地安门外等候。过了半日，才见到多日不见的女儿。

饶是他久在官场，喜怒不形于­色­，也不禁大吃一惊。因为婉宁脸­色­苍白，整个人瘦了一圈不止，显然是曾经大病了一场。

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一九七、痴人

宁是真的病了。

她本来在宫里一直过得好好的，日日有常露和其他秀女相伴，每隔两三天，还有后宫妃嫔请她去喝茶聊天，连御花园也游了两回。

但有一位进宫来请安的雅晴格格，据说是安亲王的外孙女，明尚额驸的掌上明珠，久闻婉宁大名，又得知太后先前的病与她有些­干­系，便特地来看她长得什么模样儿。婉宁这边本有意要与这位格格结交，却不知为何惹了她的嫌，竟然被她随行的嬷嬷推撞了几下，几乎摔倒在地。婉宁不服，要求对方道歉，那雅晴格格轻蔑一笑便走了。

婉宁气愤不已，常露劝她道：“那可是位尊贵的格格，我们只是小小的秀女，还是别得罪她吧。”婉宁却道：“尊贵又怎么样？再过三年，还不是跟我们一样么？”不过她还不至于真去告什么状，倒是宜妃后来送了两盒子点心来，算是替那格格陪罪了。

只是这件事后，婉宁就总会遇到不顺心的事，衣服上被沾了墨迹茶迹，或是首饰不见了，过后却从她房中角落里被寻出来，花盆底裂了缝儿，或是有人传话说某位娘娘要见她，穿戴好到了宫门口却被告知并无此事，等等。

婉宁有了警惕之心，以为是那雅晴格格做的手脚，后来听说人家当天就出了宫，便觉得奇怪，只能事事谨慎。但她还是在皇上亲阅前一天吃坏了肚子，上吐下泄。太医开了药。她灌了几碗下去，还是不见效，连起床的力气都没了，只好告了病。她在房中睡了一天，觉得身体终于好些了，却十分愕然地得知四妹媛宁被指婚给五阿哥当嫡福晋地事。

她满胸怒火，认为定是媛宁做了手脚，硬撑着爬起床去质问她。当时媛宁正在众秀女的围绕下准备离开宫门归家，一听到婉宁的话。便淡淡地道：“二姐姐糊涂了，都是圣上的旨意，怎么会是我做的手脚？还有，我奉劝姐姐一句。要出门见人，还是该衣冠齐整才好。”说完就走了。

婉宁想起自己穿的还是睡衣，听到其他人的窃笑嘲讽，又羞又恼。过后。相继有秀女被指给皇子或王爷做侧室，她却一直没有动静，日子忽然变得难熬起来。不但瑞欣被调回钟粹宫，每日的饭菜与药汤。都要她自己问了才会有人送来，而且讨的赏钱还越来越多。居然连专职打扫房间地宫女，也两天都没再上门来。她去质问。得到的答案是太忙了。暂时没空。

她的身体却是很快痊愈了。在宗室的指婚令下达后。她不顾常露地劝阻，咬牙用一支价逾千金的宝石簪子和一个名贵的水晶佩饰作代价。收买了一个宫女和一个小太监，想要传信给五阿哥问清楚到底是怎么回事。不料打听回来的消息，却是五阿哥因御前失仪，被勒令回府反省，不得出门。后宫不再理会婉宁，连太后都没派人来过问，其他秀女地闲话也多了，她可说是度日如年，加上先前的病，整个人瘦得厉害。

储秀宫的秀女先后离开，曾经的对手月莹与另外两名盛传要入宫地秀女都被撂了牌子，剩下的连同上记名的常露与笑雪在内，只有不到十个人。后宫又传了旨意，命记名秀女先行归家，婉宁这才得以离开。但真正令她意外地，是临走时遇到来传旨地太监，命常露当晚侍寝。

她回到伯爵府后，一直缩在自己地小院里不出来。一方面是重病初愈，还需要调养，另一方面，却是她本人还在迷糊当中。

怎么会这样呢？虽说她本来就打算改变历史，将原本的五福晋淑宁取而代之，但历史改变了，结果却是媛宁成了五福晋。从没听说过地魏莞成了七福晋，而原本应该成为七福晋的常露，却成了康熙后宫的一员。她实在没法忘记，当常露接到侍寝的旨意时，她眼中的那股狂喜。

她回家两天后，便听说常露被封为常嫔的消息。这个她印象中娇怯怯胆子小惹人怜爱的女孩子，居然也是个想要当皇妃的俗人？！难道说，她真的弄错了什么？

而且最重要的是，到底是不是有人做了手脚，害她生病，痛失五福晋的宝座？可她明明很小心饮食，照理说应该不会有问题啊？

她这边犹自苦思，却渐渐地发现家中的情况与先前有些不一样了。虽然近侍的俏云烟云仍旧忠心体贴，月荷也还是那么温柔细致，只是不再啰嗦而已，但其他的小丫环和婆子媳­妇­之类的，居然有些怠慢的意思，使唤起来不象从前那么顺心。更有甚者，她平日吃穿用度，居然也少了差了，一日三餐与汤药之类的还能保证，但要再另叫别的却很难。

某天她想要吃个莲叶羹做宵夜，厨房居然推说没了新鲜荷叶，然后又说熄了灶火，就是不肯为她做。她向大嫂李氏投诉，对方却劝她不要太耗费人力钱财，若要吃宵夜，有的是饽饽。

婉宁虽然生气，无奈母亲为着她前程不明的事，担心得病了，现今家事都是大嫂在管。二嫂虽分了些家务，却是主职带孩子，三房四房的人现今各有各忙，也没空搭理她。她在宫中是经历过这些的，在皇宫内院奈何不了人，哪里能忍受家中也是如此？于是便闹将起来，一时想起自己所受的委屈，还是至今不见人影的五阿哥，便忍不住从此以后，她脾气却越发坏了。一看到有人小声说话，便疑心别人是在议论嘲笑自己；可别人说话略大声些，她又嫌吵闹，更怀疑别人是不把她放在眼里，才故意在她身边喧哗。常常发怒，摔东西。若不是俏云死死拦住，五阿哥先前送的东西也要保不住了，府中上下人人自危。

消息传到三房槐院地时候，氏与淑宁、真珍正在为送往二房、絮絮家和魏家的三份正式贺礼­操­心。五阿哥与七阿哥都是接下来几个月内就要大婚的，自家作为亲戚，当然少不了婚礼当天的贺仪。而絮絮那边，听说也因为巴尔图年纪不小了，康亲王府有意在年内给儿子完婚，他他拉氏已经在准备小定的事了。偏偏在这时候。传来消息说四阿哥得了一位小格格，是侧妃李氏所出。氏又要忙起送礼的事，还特地打了一整套银锁银镯，亲自做了四套小衣服。正式送到四贝勒府上。

关于淑宁与桐英的婚事，她已经通过儿子问过了，桐英的继母过些日子会起程南下，亲自主持小定的事。但桐英希望能等到淑宁脚伤好了以后再说。至于正式地婚期，倒是可以拖上一两年，毕竟现在淑宁年纪还小。

对于这一点，氏是非常赞成的。更因此觉得这个未来女婿是个真心体贴女儿的人。就冲他这份心，她决定对于某些事就睁只眼闭只眼了，只要孩子们不闹出什么事来就行。

过了几天。二房那边传话。说指婚礼早已完成了。正在准备妆~u|宗家来拜祭祖宗。晋保明知二弟一家必定是要来炫耀的，但无奈这理由足够光明正大，只好允了。

不过兴保与索绰罗氏明显压制住了得意劲儿，虽然在眼角眉间还有所泄露，但明面上并没说什么讽刺地话，也不知道是不是因为要成为皇家姻亲，行为举止都要尽量稳重的缘故。诚宁与万琉哈氏倒是乐呵呵的，一问才知是万琉哈氏有了三个月身孕，这次祭祖，顺道禀告祖宗一声。

媛宁从头到尾都很端庄，说话行事都与往日大不一样，举手投足间透着大家风范。那拉氏看了，心中暗叹。

氏与沈氏与索绰罗氏谈得倒还愉快。后者还特地感谢三房的侄女在选秀中帮了女儿不少忙，氏只是淡淡笑道：“都是一家子姐妹，三个人当然要彼此扶持，倒也算不上什么帮忙。再说，我们淑儿走得早，这桩好亲事，都是侄女儿自己挣回来地。”索绰罗氏有些讪讪地，看了那拉氏的脸­色­一眼，便扯扯嘴角，换了话题。

媛宁提出要看望两位姐姐。那拉氏强笑道：“二丫头正养病呢，没的过了病气给你，去看看三丫头就好了。”媛宁却道：“我听说二姐姐早就好了。一样是姐妹，我既然来了，又怎么能厚此薄彼呢？”

那拉氏一时语塞，偏沈氏也认为这个要求合理，便只好让长媳李氏领媛宁到婉宁的小院去，自己留下来一边与> 婉宁早已得到消息了，料到媛宁多半会来见她，因此早早穿戴好了坐在正座上等待。见了媛宁，不等见礼，便先冷笑道：“你来看我笑话么？省省吧，若不是有人暗中害我，几时轮到你嚣张！”

媛宁皱皱眉，浅浅行了个礼，便在另一边座位上坐了，淡淡地道：“二姐姐，我这次来，是因为想着我们从小儿一块儿长大，也有几年情份，有些事，我实在不忍心看着你继续蒙在鼓里，想要告诉你一声儿。”

婉宁先是一怔，旋即冷笑道：“有话就说，有屁就放！”

媛宁又皱了皱眉，才淡淡地道：“二姐姐大概还以为若不是生了病，五福晋的位子必定是你的吧？事实上……早在复选过后，太后、皇上与宜妃娘娘，就都改了主意了。”

“你撒谎！”婉宁瞪大了双眼，“太后还夸我来着，娘娘们也常请我去喝茶说话。如果她们改了主意，又为什么要这么做？！”

“宫里地人，行事说话都要留三分。姐姐才艺虽好，但歌舞却有些轻佻，后来又行事太过张扬了。难道姐姐真以为光是模样漂亮、才艺出众、得皇子青眼，便能当上嫡福晋么？五阿哥为了你，把太后请去压场，结果累病了太后娘娘，这可是不孝地大罪。光凭这一点，姐姐就没希望了。后来宜妃娘娘常请我与月莹两个，就是看中我们地意思。那时候。姐姐就已经是陪客了。只是月莹在宫中消息没我灵通，所以还以为二姐姐仍是劲敌呢。后来她莫名其妙地被撂了牌子，难道姐姐还猜不出来么？”

婉宁瞪大了眼：“你……你是说……”

媛宁淡淡一笑：“二姐姐，你把宫里地人想得太简单了。我自入宫，便事事小心，只用自己带来地脂粉，只吃公中分发的食物，少与不认得的人往来，门户都看守严谨。那回月莹见我胭脂用完了。特地送我一盒，我情愿不擦粉也不用她的。其他人送的点心，我也都收起不吃。饭食与洗嗽用的水，我也不让喜月喜环她们去拿。而是自己去取，所以我一直平安无事。那个叫瑞欣的宫女，也不知是谁的暗线，你施一点小恩小|人，亏你用了她经手地食水汤药，个可靠的人呢。”

婉宁心里怨怒之极：原来是她们害了自己！

媛宁起了身，淡淡扫了婉宁一眼。笑了：“二姐姐打扮成这个样子来见我，是要给我个下马威么？可惜，皇家媳­妇­。首重贤德端庄。姐姐这副花团锦簇的样儿。美则美矣，却与皇家身份离得越发远了。怪不得皇上会选择我，而不是姐姐呢。”说罢转身便走。

婉宁气得发抖，怒道：“你少得意了！就算你嫁给五阿哥，也不会有什么好日子过的！他地心里只有我而已！”

媛宁顿了顿，并未回头，只是用帕子掩了嘴角，轻笑道：“这个就不必姐姐­操­心了，你有这个功夫，还不如先担心一下自个儿。如今你也一大把年纪了，又记了名，若是上头一直没旨意下来，可怎么办呢？”然后抬脚走人。

婉宁生气地扫掉桌上的茶壶茶杯，又摔了旁边新换上不到一天的花瓶。丫环们忙拦着她，而一直在旁听的李氏，却顾不上劝慰。她从媛宁方才地话中，得到一个重要的信息，要尽快告诉婆母知道。

媛宁到了淑宁屋中时，淑宁已略听说了方才的事，待互相见过礼，她便问道：“到底那些天里发生了什么事？为什么二姐姐会落到这个地步？”

媛宁淡淡笑道：“还会有什么事？那个月莹把二姐姐当成了劲敌，暗地里使绊子，却没想到被人发现了。其实秀女若真使了害人的手段，尤其是下药什么地，一但被发现，必不得好的。其他几个撂牌子的，只怕与三姐姐受伤那事脱不了­干­系。”

淑宁沉默一阵，叹道：“只不过选秀而已，居然也会这样……先前二姐姐与月莹，都那般风光，结果如今却……”

媛宁默然，过了一会儿才勉强笑道：“别提这些了，我前儿听说大妞姐姐要出嫁了，是不是真地？”

淑宁点头道：“是真地，前几天我让人去她家送东西，才听说地，嫁的就是她邻居家地儿子，听说是在太仆寺马厂做协领，家境还算过得去，而且从小儿一块长大，知根知底，待她极好的。”

媛宁听了笑道：“这就不错，可惜如今我们轻易出不得门，改日叫人送份大礼过去贺她才好。”淑宁笑着点头称是。

媛宁沉默了一会儿，才道：“这世间的事，可真说不清楚。当初曾在一个院里住过的秀女，有人入宫成了嫔妃，有人嫁皇子做正室或侧室，有人进王府做小，有人嫁宗室做大，有人撂了牌子，有人至今还没有着落……进宫前，我在家只是父母眼中能派上用场的闺女，回家后，却是家人眼中的尊贵人。如今，大妞姐姐要嫁人了，我嫂子怀了身孕，大姐夫那边，也听说要升内阁侍读……短短个把月功夫，就好像过了几十年似的。”

淑宁叹道：“是啊，转眼间……”她忽然想起另一件事，欲言又止。媛宁发现了，便道：“三姐姐有什么话尽管说好了。”淑宁顿了顿，才道：“五阿哥那边……你嫁去过，只怕不太好过。”

媛宁却笑了：“就算嫁的是别人，也是一样的。即便是最宠嫡福晋的四阿哥，也免不了娶侧纳妾。五阿哥再不待见我，我也是皇上亲自指婚，禀告了天地祖宗，明媒正娶从皇宫大门抬进门的五福晋。只要我不出大错，他宠谁也别想越过我去。再怎么样，还有皇上娘娘们呢。”

淑宁听后笑了，的确，现在的媛宁已经不是过去那个小女孩了，想必她能把握好自己的命运吧？

送走媛宁一家后，伯爵府又重新回到正轨。但那拉氏却为媳­妇­报上来的事而心焦不已。婉宁已经满了十七岁了，本就已经是逾龄，如今选秀被记了名，却没个下落，上头也不见有撂牌子的意思，万一几年都没旨意，难道就一辈子不嫁人了？

这种事去求那些女眷是没用的，她们只能帮着打探消息罢了。那拉氏不得已重新找到氏，求她想办法送个信给宫里的娘娘，好歹撂了牌子吧。氏见她着实可怜，便也答应帮着问一声。

那拉氏千恩万谢之余，也从娘家那边想办法跟宫里的惠妃搭上线，无论如何，都要让女儿摆脱那个悲惨的命运。

结果氏那边先得了信，却是宜妃在里面压着，如今她正在气头上，别人不好Сhā手，不过妃已答应，待五阿哥大婚过后，宜妃消了气，就帮着撂了婉宁的牌子。

那拉氏松了一口气，谢过氏后，将事情告诉了女儿，叹道：“可惜先前闹得太大了，原本看好的几户人家，恐怕都不愿再与我们结亲，不过好歹有个盼头吧。”

婉宁却有些咬牙切齿：“都是五阿哥的错！若不是他横Сhā一脚，我怎么会落到这个地步？！在宫里也是因为他多事请来太后，才让我出局的！”

那拉氏嘴动了动，终究还是没说什么。

然而，那位痴心的五阿哥，一得到自由行动的许可后，便先上伯爵府来了。

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一九八、小院

拉氏一得了下人的报信，便不顾虚弱的身体，硬撑着小院门口，拦下正要往里闯的五阿哥。她摆出一付“要过去就要从我尸体上迈过去”的气势，冷然拒绝了五阿哥要见女儿的要求。

五阿哥一脸苍白，神­色­憔悴地请求道：“伯母，求您让我见婉婉一面吧。”那拉氏却咬牙切齿地道：“妾身当不得五贝勒这声称呼。五贝勒如今婚事已定，还来做什么？请回吧，别再纠缠不清了！”

五阿哥望着小院内紧闭的房门窗户，与廊下垂首静立的丫环们，凄声对正房方向道：“婉婉，我知道你恨我，若不是我太过鲁莽，你也不会被人这般侮辱。但是，请你相信我，我的心里只有你一个，不管别人要我娶什么人，我对你的情意是绝不会改变的。”

房中毫无动静，外头的那拉氏先咬碎了一口银牙：“五贝勒如今说这些话，又有什么用？若不是你横加阻拦，我们婉宁早已定好亲事，准备出嫁了。当初也是你信誓旦旦，说要娶我们婉宁为嫡福晋，可现在，却是这样不上不下的结果！”她喘了几口气，见五阿哥一脸愧­色­，才放缓了声音道：“若五贝勒果真对我们婉宁有一丝真情，就请你去求宜妃娘娘高抬贵手，早早撂了婉宁的牌子，好让她能另觅良缘吧。”

“不！”五阿哥一震，“我……我不能……”那拉氏听了气急：“难道到了今日这个地步，五贝勒还要拦着我们婉宁的姻缘不成？！你如今已经定了嫡福晋了。就放了我地女儿吧！”

五阿哥脸上闪过一丝痛苦之­色­，心如刀绞，默默望着房门流泪。那拉氏见状，便对他身后跟来的从人道：“快把你们贝勒爷扶回去吧，被皇上和娘娘知道了，你们也得不了好。”那几个从人对视一眼，便要上前劝说主子。

五阿哥却挣开他们，上前两步道：“婉婉，我有法子了！只要我多多立几个功劳。事事都顺从皇阿玛的意思，他定会看在我勤勉孝顺的份上开恩的，说不定，他还会把你指给我……”

不等他说完。院中的房门便咣当一声打开了，婉宁从里面冲了出来，不顾母亲大叫“你出来做什么？快回屋里去”，她死死盯着一脸喜­色­的五阿哥。语气象三九寒冬一样冰冷：“你要我给你做妾？”

五阿哥先是因看到久不见面的心上人而欢喜，一听到她的质问，忙道：“等我爵位升上去了，你就是侧福晋。妾怎么能比得上？我现在已经开府在外，府里地事都由我做主，你嫁了我。就是我府里最尊贵的人。若有人敢怠慢你。就算是你妹子，我也绝不饶她！”

“住口！”婉宁心中恨极。“你要我给你做小妾，还要奉媛宁为大老婆？！那丫头从小就跟我过不去，前几天才来嘲笑了我一顿，你居然要我向她卑躬屈膝？！谁知道她会怎么折磨我？！我绝不会答应的！”

那拉氏也道：“五贝勒这话说得太过份了！我们家老祖宗跟着太祖皇帝和太宗皇帝打江山，出生入死，立下汗马功劳。我们老爷如今袭着二等威远伯，官居兵部侍郎。我们府上虽比不上那些一等一的人家，也是世代勋爵、著姓名门！你要我们家地女儿给你做侧室，而正室却是个封了三品爵位的小小五品司官的女儿？更别说，那是我们婉宁的堂妹！就算你是天家皇子，也不能这般欺侮我们他他拉家！”

五阿哥强忍悲痛，辩解道：“我……我只是一时心急……绝没有轻视贵府地意思……”他转过头去望着婉宁，哽咽道：“婉婉，我真是没办法了……我不能看着你嫁给别人，可我也无法抗旨，所以……只有这个法子……”

婉宁冷然道：“你不必再说了，我是绝不会答应的。以后，你就当从没认识过我，也不要再来了。”说罢便回了房，“嘭”地一声关上了门，任凭五阿哥怎么叫喊，都不肯再回应了。

那拉氏暗暗松了口气，便对五阿哥道：“五贝勒，你不必再叫了，快走吧。不然宫里知道了，又会怪到我们婉宁头上。你若有心，便去求宜妃娘娘，把婉宁的牌子撂了吧。”

五阿哥听了她的话，便不再叫唤了，只是默默地望着那屋子，过了半晌，他地从人轻唤几声，才使他清醒过来。

他对那拉氏道：“我不会就此放弃的，但请伯母放心，我一定小心行事，不会再让婉婉受委屈。”然后便转头对房门喊：“婉婉，我会再来的！”然后便转身走了。

那拉氏一时气急，只觉得眼前发黑。

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淑宁地脚伤已有起­色­，勉强可以下地行走了，便拄了拐杖，出房门透口气，走到正房里陪母亲说话。五阿哥来访地消息传来时，她正与母亲氏与嫂子真珍一起温夫人来的信。

氏听了二嫫地回报，先皱了眉：“这位五阿哥，怎么这样糊涂？都已是指了婚的人了，还到府里缠着二丫头。都说二丫头行事轻狂，其实这位五阿哥也是个叫人不省心的主儿！”

淑宁也觉得有些生气：“这是损人不利己！五阿哥这样做，不但自己有可能会受到皇上训斥，二姐姐的境况也会变得更加艰难。二伯父一家，本就与大伯父大伯母有些不对付，这下更添了矛盾了，要是外人知道了，连四妹妹也会遭人笑话的。”

她心中对这位数字军团成员很是不满，他给了婉宁指婚的信心。却没能力实现自己地诺言。如果说婉宁落到今日的困境，有三分之一是因为她的张扬与不谨慎，三分之一是别人的陷害，那么五阿哥的鲁莽，绝对也要占上三分之一的原因。

真珍问二嫫道：“方才妈妈说大伯母气得晕过去了，如今可好？”二道：“已经醒过来了，大概只是一时气急，大­奶­­奶­已经叫人请大夫去了。”氏叹道：“大嫂子也是命苦，好不容易两个儿子都有了些出息。女儿又遇到这种事。”她吩咐二道：“我那个黄花梨的大箱柜，左边的小抽屉里有一瓶药丸，是宁神静气、益气补血的，你送到竹院去。或许大太太能用上。”二应了，找到药瓶便去了。

淑宁还在那里为婉宁媛宁担心，氏见状便道：“咱们还是别多管大房二房地事了。这本就不是什么好事，你没看你四叔四婶这些天都没回府么？你大伯母病了几日。我明知你庆大嫂子管家辛苦，也没说要帮一把的话，就是不想掺和进去。”她转头又嘱咐儿媳近日少去探望>们，真珍忙应了声是。

淑宁想了想。叹了口气，便把事情丢开，专心与母亲嫂嫂谈起温夫人的信来。

氏道：“如今广州仙客来的进项越发少了。这两季地分红都不到一千两。看来生意不太好。”真珍道：“其实从去年开始就赚得少了。那一带又开了几家差不多的茶楼馆子。背后都是有人撑腰的，仙客来早就不是独门生意了。”淑宁道：“这倒也正常。那边的商人都是人­精­，岂会白白放过一个赚钱地好法子？”

氏默默打了一会儿算盘，叹道：“房山那边的产业，今年的进项大概也不太好。虽说雨天已经过去了，但田里的庄稼能收回六七成就不错了，藕和莲子今年就不要想了，至于山坡上地果树林子，虽然有不少果子，但全生报说味道可能不及往年的好。园子里的花残得厉害，卖不了多少钱，唯一算是不错地，大概是鱼地数量比往年多。这一通算下来，今年大概总共只有不到五千两地进益。”

真珍稍稍吃了一惊，道：“媳­妇­儿记得看往年的账，光是去年就有七千多两呢。这可差得多了。”

氏点头道：“若是加上公中分地保定那边的收益，还有爵位俸银禄米，近万两的时候也是有的。不过今年有灾，也是没法子的事。”

淑宁道：“既是如此，额娘为我准备嫁妆的时候，就不要花太多钱了，反正我嫁的只是个贝子，阿玛与额娘不必象二伯父二伯母那样大方。”

氏与真珍听了这话，先是一怔，然后都笑了。氏道：“这怎么能混为一谈？咱们家虽不好跟皇子福晋的娘家比，也还没穷到在女儿嫁妆上节省的地步，更何况，你的婚事还有一两年功夫呢，有这么多时间，你还怕咱们家攒不下钱给你办嫁妆么？”

淑宁有些不好意思地道：“我只是觉得……家里要花钱的地方还有很多……阿玛在任上也要打点的，直隶本就是清水衙门，又不象在广州时那样有别的进项。哥哥嫂子也需要用钱，再往后，还有两个弟弟呢……”

氏笑道：“怕什么？你哥哥又不需要花大钱去买缺，就算有些个人情往来，光是每月的俸禄，在部里分到的冰敬炭敬，就尽够了。家里又有月钱，他两口子加起来一个月有三十两，又不是爱花钱的，你还怕他们会穷么？若真有什么大花消，咱们家还出得起。贤哥儿用度有限，小宝那边，你刘姨娘可是财主。至于你阿玛那边，虽说直隶清水，但胜在上头几位大人都不是太贪心的主儿，请客送礼花不了多少银子。这些事，很不需要你去­操­心。你要嫁进王府，若是嫁妆少了，以后在婆母>娌面前也直不起腰来。”

真珍也点头道：“婆婆这话说得是。我当初进门，就已经有六十四抬，淑妹妹的至少也要再翻一倍才行。至少将来与>输给人家，说话也有面子。这是体面，不然二伯母何必要花五万两银子为四妹妹办嫁妆。”

淑宁无奈，其实她还真的不认为需要那么多妆奁。象真珍那样有六十四抬就已经很丰厚了。不过，想到桐英家地情形，她还是认认真真地接受了母亲与嫂子的意见。

三继续讨论着家中的进项与花消，才过申时三刻，端宁真珍立刻就起身迎上去，道：“怎么今儿这样早？中午吃的什么？饿了么？今天小厨房做了酸汤子，要不要来一碗？”

端宁忙忙喝了大半杯茶，才道：“要吃，多放点芝麻。少放蜂蜜。”真珍应着去了。

氏问：“你今天回来得这么早，别是偷懒了吧？”端宁笑道：“哪能啊？今儿无事，上头几位大人都告了事假，我见没事。才早点回来的，别人也走得差不多了。”

淑宁听了便问：“我记得你们先前忙得很，怎么忽然闲下来了？”端宁道：“那时事多，自然会忙些。现在已经做得差不多了。你放心，不光我闲，别人也一样。”说罢还眨了眨右眼。

淑宁微微抿嘴一笑，没出声。端宁又掉头对母亲说：“今儿得的一个好消息。我很快就要升官啦。”

氏与淑宁齐齐咦了一声，刚拿着碗酸汤子进门的真珍也是一脸惊讶。端宁便笑着解释道：“原先我那司里有一位前辈，是个七品笔贴式。因病告退了。偏銮仪使那边来说项。他一个侄子。才十五六岁，想要到咱们司里当个笔贴式。几位大人商量了。决定让我顶上那位前辈的位子，腾出空来给銮仪使大人的侄儿。”

氏听了便道：“虽说是上司们抬举，但你入仕不到一年便越过其他人升迁，只怕别人也是看在你岳父地面子上，还有你妹子要嫁进简王府的缘故，若你升了职后，骄傲自满，不好好做事，不等你上司责罚，我就先饶不了你。”

端宁忙收了嬉笑的神情，肃然起身道：“谨尊额娘教诲。”不过旋即他又绽开笑容：“额娘放心吧，虽说这回升官，别人多半是看在岳父和妹妹的面上，但我自问一直以来都做得很好，对得起大人们地提拔，以后也会继续尽忠职守，不会给阿玛额娘脸上抹黑的。”

氏满意地点了点头，道：“快点吃吧，别饿着了。”端宁应了，便坐下吃起酸汤子来。真珍给他倒了杯水。淑宁笑着看哥哥吃，又继续与母亲嫂子讨论起先前的话题。

却说五阿哥那天离开后，果然又来了几回。那拉氏只拦了一次，便病得没力气再拦了。李氏与喜塔腊氏都是年轻媳­妇­，不好出面，本想要拜托氏，却被氏以要为女儿婚事忙碌而推掉了，只好求到沈氏头上。但沈氏平日多不在府里，就算在，所居的菊院也离得甚远，待她接到消息走来，五阿哥已经把要紧地话都说完了。

婉宁一直不肯见五阿哥，后者只好在院子里和她说话。婉宁烦不胜烦，索­性­让月荷把之前收起来的五阿哥送的礼物用箱子装好，全部还给了他，表示要与他一刀两断。可不知怎的，五阿哥竟似牛皮糖似地，又不好强硬赶人走，可她对于他提出的侧福晋方案，也着实不能接受，局面就这样僵住了。

她有一回生气了，便隔着窗怒道：“少给我摆出一副情深款款的样子来，若你真地对我一心一意，那为什么外头又有人传说你那位侧福晋有了身孕？算算日子，居然是我在宫里地时候！”

五阿哥一怔，讪讪道：“我那时受了皇阿玛地话，一时伤心，喝醉了酒……就算这样，我的心里也只有你一个。”

“哼，少装了，你别告诉我，你在那之前从没碰过刘氏一个手指头？”

五阿哥沉默了一会儿，才道：“她怎么说也是皇阿玛指给我地侧室……婉婉，我对你的心意如何，你是知道的，说这样的话，未免太伤人心。”

婉宁不再说话了。之后五阿哥再来，也是沉默。这时已经进了八月，五阿哥来了几回，见婉宁一直冷淡，也有些心灰，便对她道：“我已想法子劝了母妃，她那边口风已有些松动了，婉婉，我可能有一阵子不能来了，希望再见时，你能给我个最终的答复。”

婉宁冷笑道：“看来你也放弃了，早这样就好了，何必装出个深情样子来？”

五阿哥心中难受，忙解释道：“不是这样，只是因为皇阿玛要依例巡幸塞外，命我们十个年纪大些的皇子随行，连十二岁的小十也要去。并不是我故意不来。”

婉宁问：“巡幸塞外？”

五阿哥应了声是，又见她一直不出声，等了一会儿，便苦笑着要走了。刚说了告辞的话，婉宁却忽然开了窗，有些迟疑地道：“你……你在外面，要多加小心。”

五阿哥一阵惊喜，忙道：“你放心，我会好好照顾自己的。你……你也要多保重。”他一步三回头地走了，却没发现婉宁的眼中，忽然现出异样的神彩。

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一九九、决意

那以后婉宁便突然间消停下来，事事都很规矩，让家一口气。那拉氏本有些疑心的，但因女儿说：“我现在都这样了，还能做什么？我是真的想通了。”她便不再怀疑。

只是婉宁仍然不愿见外人，除了留在自己的小院里，即使偶尔到府里其他地方走走，也不愿与别人交谈，有时带着丫环到花园水阁子里一坐就是大半天，让人好找。若是嫂嫂们问起，便说是因为心里闷，出去散散心而已。那拉氏心疼女儿，便命其他人别再拦着她了。

只是婉宁身边的丫环，又添了两个，其中一个叫小娟的，非常忠诚又机灵，甚得婉宁欢心。

淑宁有时也想过去看看她的，但总被母亲拦着。氏道：“她如今连两个亲嫂子都不想见，对弟弟也很冷淡，你先前才与她一同进宫选秀，如今得了指婚，谁知她会怎么想？还是别去招惹她的好。”淑宁心下不安，总觉得应该找机会去看望一下，不过想起她在宫里对自己说过的话，又有些心冷。

近来为着淑宁与桐英之间小定的事，有了一点小波折。简亲王府的继福晋已经到了京城了，认为小定最好是定在八月初八，尽快进行的好，她想尽快赶回奉天去。

氏却不太乐意。她早听说如今这位继福晋与侧福晋正斗得欢，大概是不想在京中滞留太久，但又不甘心完全放手给长媳，所以才想速战速决。但对氏而言。初八太过仓促了，怕是不能准备得齐全。她比较倾向于中秋前后，因为张保命人传信回家，言道为着秋收的事，他奉了布政使地命令在直隶各地巡视，中秋前后大概会到顺天府附近，应该能匀出一天时间回家。氏很希望丈夫能参与这件事。

但她这点异议不是重点，因为礼部派来负责桐英定婚礼的小官员建议的时间是在九月下旬或是更后，原因是礼部刚刚完成了太子大婚。还要忙五阿哥与七阿哥的婚礼，其后又有好几位宗室的喜事，希望把桐英这位贝子爷的定婚礼压后进行。

于是简亲王府便与礼部打起了擂台，而当事人桐英。却收拾好包袱，随圣驾出巡了。

他临行前托端宁送了一封厚厚的信给淑宁，淑宁接信时虽然心喜，却为着有二十多天功夫不能与他联络而有些不高兴。本来不能见面就很郁闷了。现在连信都通不了，说不定，在正式成亲前，连象以前那样偶尔见见面都做不到呢。她对于古人婚俗中的这项“糟粕”真真是深恶痛绝。

想起来。上一回见面，已经是六月时的事了，记得当时他脸­色­有些青白。还有黑眼圈。人也瘦了。想来是公事上很辛苦地缘故。这次出门，一定会更辛苦。

端宁见她这样。便笑着说：“你也别太担心了，他那么大的人，别人不清楚，你还不知道他的本事么？几千里的大漠都闯出来了，他在承德那地方，必定有人侍候，会受什么苦？再说，先前你让我送去地补汤方子，他都乖乖叫人做了吃了，如今又没什么公事要忙，他气­色­好着呢，还有你做了几件衣裳，也不怕他再穿什么破衣服了。”说到这里，他强忍住笑意背过脸去轻咳两声，才掉转头来继续道：“所以啊，你们也好趁此机会消停些，让我歇口气，不用再天天担任信使吧。”

说罢他指了指那封信，道：“这封比先前的都厚呢，想来是要把二十多天的份都写完吧？”淑宁一阵羞意，忙道：“嫂子今儿给你炖了人参­鸡­汤呢，你快去喝吧。”然后便把他推出房门去。端宁一边向外走一边摇头叹道：“女大不中留啊，有了夫婿就不要哥哥了，真叫人心酸哪——”脸上却带着调侃的笑意，恨得淑宁一把推了他出去，关了门回屋看起信来。

桐英在信里照旧问候了她地身体状况和脚上的伤势，又谈起近日做的事情和听到的趣闻，虽然没什么甜言蜜语，却让人心里甚是妥贴。

除此之外，他还提到近来计划着日后置一处别院之类地宅子，预备要画画或是散心时入住。他看了几处地方，拿不准到底选哪里，便特地写信问问淑宁的意思。他看好的地方，包括积水谭边、什刹海南、六部口、小红罗厂、劈柴胡同和麻线胡同这几处。另外，他还在烦恼着到底是自己盖屋子还是买现成地。

淑宁心中有些欢喜，知道他这是为了婚后地常住之所拐着弯问自己地意思。看来桐英与自己是想到一块儿去了，都打着婚后搬到外头另过的主意，虽说不好明着分家，但学自己家和四叔家那样，在外头置个别院别庄地，想必王府那边也不会拦着。京中权贵，除主宅外有别院花园的人家也多。既然如此，那她可得好好想想，就象是结婚要买新房子一样，那可有她的一半呢。

桐英看好的六个地方，她只知道四个，其中小红罗厂就在伯爵府附近，虽说回娘家很方便，但离得太近了，简亲王府那边不知会不会有意见？另外六部口，她记得曾经路过，有几处小水潭，连同头两个地点在内，桐英似乎对近水的居处很有兴趣。想到他在房山别院借住时，也是住在水边，倒不奇怪。其他两处她没听说过，回头要问问哥哥。

至于是自己盖还是买现成的，各有各的好处。自己盖能保证合心意，但耗时较长，花钱也多，还很费事。虽说桐英做了贝子，有一千三百两的年俸，但先前两年他一直是铺国公，俸银只有五百两而已，就算花钱节省些，做为男孩子，大概也不会有太多积蓄。不过桐英在信里提到简亲王府产业不少，他身为嫡子之一。每年分得的红利也很可观，所以还是手头还算是宽裕地，倒让淑宁心情轻松不少。只是她不好明着打理这些，桐英那边又有差事在身，谁有空负责盖房子的事呢？

若是买现成的屋子，大概会节省许多，关键是省事。她觉得三进的小宅就尽够了，象欣然家那样的，不需要太大。顶多加个小花园。这样的屋子，她根据前些年四叔家别院的价钱来看，两千两之内可以解决。只是买来的屋子，很可能不合自己的心意。

最后地办法。是买一处差不多的宅子，再根据需要作些修改，这样花的钱也是有限的。

淑宁细想想，觉得这个法子最好。就这样吧。等哪天有空，她就坐了马车到那几个地方转转，再决定选哪一处好了。

她这边正想得兴起，却没留意母亲进了屋。等发现时，氏正似笑非笑地看着她。她脸一下红了，忙收起信。装作若无其事地样子问道：“额娘几时进来的？找女儿可是有什么事？”

氏淡淡地道：“也没什么。富察家几位太太都来了。你上回不是说要送东西给欣然丫头和她家小明瑜么？趁此机会托了富察家太太转送过去吧。”

淑宁应了，找出几样针线。都是极­精­细的，其中有几件小孩子的衣裳和两对小鞋子，很是趣稚可爱。她道：“我没见过明瑜，不知道她现在长得有多大了，这是我照着贤哥儿七八个月大时地尺寸做的，只要不是小了，迟早能穿上。”

氏反复看了几回那鞋子，觉得很是可爱，便道：“照这样再做小两圈，当成挂饰，也很喜气。你要不要出去见见？给富察家太太问个好？”

淑宁一个激灵，忙道：“不用了，这个把月里被太太们打趣得厉害，我才不要自动送上门呢。”

氏忍俊不禁：“好吧，那额娘先去了。”说罢顿了顿，她又摆出似笑非笑的样子来，轻轻说了句：“东西收好些，别叫外人瞧见了。”便走了。

淑宁明了她的意思后，只觉得脸上火辣辣地，忙把信收好，放到梳妆匣旁边的一个盒子里，与先前的信放在一起。

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晚上氏说起白天富察家几位太太地来意时，淑宁很是吃了一惊。原来是大伯母那拉氏特地下了贴子请她们来，只说是要赏家中花园新开地桂花，其实是想要联姻的意思。

对方几位太太里头，有一位内大臣马思喀地妻子，有个儿子叫马龙，本是端宁诚宁他们那一辈的朋友。这人长相倒还端正，但文才平平，武艺也不出挑，只捐了个五品龙禁卫在身，并不曾出仕。因他擅长经营，家族中的产业，有一多半是他在管着，所以在家里也有些地位。他曾发誓，娶妻定要娶个绝­色­，但因为无心仕途，外头人就以为他只是个纨绔子弟，有些名望的人家，都不太愿意将女儿嫁给他，偏他家里又不愿将就小门小户，所以婚事一直没有下落。

那拉氏本来并不把他放在眼里，但女儿的事闹得这样大，原先看好的几户人家都不再提起联姻之事，只好把主意打到这马龙身上。对方没有官职，又出身于富察家名门，叔叔马齐，正是皇帝最器重的人之一，如果五阿哥有心为难，一来是有所顾虑，二来也没处下手。更难得的，是对方要求的只是大家出身的绝­色­，而婉宁正符合这一点。

那位马思喀太太似乎也有些意动，表示要回去问问儿子的意思，但她明言，必须确定姑娘是撂了牌子的才行。那拉氏自然很高兴，只要五阿哥不再来纠缠，撂牌子也不是什么难事。

淑宁听了母亲的叙说后，脸­色­有些难看。她记得这个马龙，似乎从前就曾经真珍的仰慕者之一。他听起来没什么真心不真心的，美人，就有兴趣。若婉宁真的因为美貌成了此人的妻子，那她以后年纪大了美貌消褪，又该怎么办？更别提对方很可能会纳很多美貌的小妾了。以­色­侍人本就是悲哀，婉宁怎么可能接受这桩婚事？若是她不接受。父母又逼她，她该怎么办？

淑宁开始为婉宁担心了，端宁见状却道：“其实马龙没那么糟，他脾气直爽，对父母极孝顺，交游广阔，朋友很多，虽然擅长经营算计，但却是坦坦荡荡地。不会让人讨厌。他喜好美­色­，倒是老毛病了，不过他从不死缠烂打，只要对方明言拒绝。或是定了婚姻，就不再纠缠。做为朋友，其实是个不错的人。”

淑宁听了，觉得好受些。但这人喜好美­色­，始终不是什么优点，婉宁绝不可能接受一个随时随地都会看上别的美女的男子做自己丈夫的。

然而婉宁的意愿此时不受重视。那拉氏似乎是铁了心了，打算五阿哥大婚一过。便求宫里其他娘娘帮忙，撂了女儿的牌子，然后马上替女儿订下婚事。争取明年就让她出嫁。马龙虽然没有实缺在身。但胜在出身名门。父亲叔叔都是高官，家境也富裕。脾气好，又不嫌弃女儿。若再错过这个机会，女儿就只能嫁到外地去了。

婉宁再三抗议不得，便只好作罢，过了一晚，她便提出，如今京中流言不息，她想要避出京城一段时间，等事情冷一冷再说。趁现在五阿哥不在京里，她先走了，日后也不怕他再上门来。等事情过去，说不定宜妃娘娘消了气，会主动撂了她的牌子呢。再说，这样做对马龙家也有好处。

那拉氏被她说服，答应送她到保定庄子上休养些时日，张保在那处做官，正好能照应一下。她特地求了氏，后者便答应，等女儿过了小定，返回保定后，会对婉宁多加照拂。

婉宁无可无不可地照母亲的吩咐拜谢了三婶，只是她认为尽早出京比较好，省得夜长梦多。而且出京车驾不需带太多人，只需金妈地丈夫金大领头，加上方青哥和另一名男仆，还有她几个丫环，就行了，免得被人猜出来，招惹是非。她甚至连出京时要带些什么行李都想好了，交了个单子出来，上头一应物事俱是有条有理，细致周到。

那拉氏很是欣慰，觉得女儿终于懂事了，在家务上也有了很大进步。她虽然觉得那单子上有些东西没甚必要，但因女儿坚持，便也照着置办了，又另添了个婆子跟车。过了两日，就将女儿送出了京。

只是第二天，金大便带着那名婆子和俏云烟云月荷几个回来了，哭着向那拉氏请罪，说是丢了姑娘，方青哥与丫环小娟和另一个男仆也不见了。那拉氏当即昏死过去，好不容易醒过来，得知女儿一路磨蹭，到了宛平过夜时，突然不见了，留了条子，说是气闷，要出去散散心，很快就会回来的，还带走了两包衣服和不少银两。那拉氏急怒攻心，又昏过去了。

氏得到报信，立马带着女儿媳­妇­到了竹院正房，听到李氏命管家带人去找回姑娘，忙喝住道：“休要大张旗鼓的！这本就不是什么好事，要找也该静悄悄的找，要是让人知道了，二丫头就算回来也不能再见人了！”

李氏也是头一回遇到这种事，因此有些慌了，一听氏地话，便马上醒悟过来：“婶娘说得是，是侄儿媳­妇­糊涂了。吴总管，请你交待下去，让底下人静悄悄打听吧。”吴新达忙应了。氏又补充道：“咱们在府里也要约束下人不能随意议论才是，要是流传到外头去就糟了。所以派去找的人，必须都是可靠嘴紧的。若有人问起，只说二丫头去了保定庄上，别提其他的。”李氏与喜塔腊氏忙应了。

氏见李氏别地事情安排得还算妥当，便不再Сhā手，只是安慰了那拉氏半日，方才回到槐院。

淑宁只觉得心里慌得不行，她方才抓着俏云她们问个不停，但几个丫头都只懂哭，月荷虽好些，但也说不清到底是怎么回事，只知道婉宁是自己带着人出走的。她到底是去了哪里？这里可比不得二十一世纪太平，就算她带了几个从人，到底人少，身上却带了那么多钱，在外头又人生地不熟的，若是遇着什么事可怎么办？

她这里还在担心不已，那边厢氏却思虑半晌后，作出了一个决定：“马上叫人传信简亲王府，咱们依他们的意思，后天初八过小定，不要再等了！”

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二百、小定

虽然原本小定的日期一直没定下来，但该做的准备佟氏一直在做，眼下预备的东西也有了六七成，所以时间虽有些赶，不求讲究的话，倒也没有太大问题。

预备要回礼用的鞋帽衣服，原本已经往熟悉的铺子下了定单，但一时赶不及完工了。所幸淑宁先前一直窝在屋里养伤，无聊时做了许多针线，佟氏便索­性­把她为桐英做的几件衣裳凑成一套，再加上原先准备下的鞋帽，作了两盒礼物。虽然不比店里做的讲究细致，但因是淑宁亲手做的，意义又不一般。淑宁也顾不上被母亲发现小动作后的窘迫了，只管埋头整理化妆品和当日要穿戴的衣裳首饰。

酒席则直接找了二房，请他们派了几个酒楼的厨子过来，再去四九记买了二十样果子，分别是四荤、四蜜、四­干­、四鲜、四点心等。来不及扎喜棚，便重新布置了荣庆堂，请了四房沈氏与大房的喜塔腊氏做陪。这一番置办下来，居然也有模有样。

到了小定那天，简亲王府的继福晋博尔济吉特氏亲自来了，却不见桐英嫂子瓜尔佳氏的影子。博尔济吉特氏虽说是桐英的继母，其实年纪只有二十多岁，比李氏大不了多少。她与平日所见的浓眉大眼、健美高挑的蒙古姑娘很不相同，完全就是京城里土生土长的满族人模样，一样是细眉细眼，肤­色­白净，眼角眉梢处，有一种让人说不清的风情。眼下，她面­色­有些苍白，穿着平底鞋。行走时总是有意无意地挺着肚子，但其实腹部并不突出。别人问起，便漫不经心地道：“没什么。前几日有些个不适，请了太医。说是又有了身子。”

她虽然对于“亲家”佟氏附和自己的意见，反击礼部官员的拖延之举感到很满意，但还是有些疑惑对方怎么会突然改了主意。对此，佟氏含含糊糊地道：“也是没法子，礼部给的日子。实在是太晚了些。我在京中滞留数月，放着孩子们地阿玛一个人在保定任上，没人照顾，也不是个事儿。所以我就想着早点把定婚礼过了，也好早日到保定去，免得再放他一个人在那儿。”

博尔济吉特氏自以为了解了她的意思，忙会意地道：“亲家太太说得不错，这男人啊，就要时刻看好了。不能离得太久，不然，谁知道会不会有人趁机使坏啊。”她还以为佟氏可能是突然收到什么不好的讯息。要着急去找丈夫，才会突然将日子提前地。

佟氏知道她是误会了。也不作解释。任凭她用一付过来人的口气对侄媳­妇­们面授机宜。沈氏听了，微微弯着嘴角瞧了佟氏一眼。淑宁今天穿了一身水红­色­地旗装。打扮得整整齐齐的，又­精­心化了个淡妆，乖乖坐在榻上，垂首不语。听着那些女人们的话，心里暗暗偷笑，脸上却要板起来，装大家闺秀样。

博尔济吉特氏见了，便笑着对佟氏说：“瞧你家姑娘的秀气模样，端庄娴静，咱们家二阿哥真个好福气，两人真是天生一对啊。”佟氏笑着应道：“都是皇恩浩荡。”

博尔济吉特氏笑笑，便让随行的嬷嬷和丫头奉上四个盒子，打开一看，一个装地是金镯子金戒指金镶玉如意，一个是镶珠嵌宝的钗钏簪珥，一个是绣花衣裳，还有一个装的是衣料。博尔济吉特氏取过一双金镯子，拉过淑宁的手，笑着给她戴上，嘴里还在说：“瞧这双手，水葱似的，一看就是个有福气的人。”

淑宁被硬套上镯子，手痛得很，却要装着几分端庄、几分娇羞，不敢露出一点不高兴的样子，直到博尔济吉特氏转过身去，她才飞快地抬眼望了一下母亲，被佟氏一个凌厉的眼­色­吓得重新低下头去。

佟氏笑着与那博尔济吉特氏说话，见这小定礼算是完成了，暗暗松了口气，便叫二嫫奉上四盒回礼，分别是一盒松竹斋出品的上好文房四宝，一盒衣服，一盒鞋帽，以及一盒织锦缎子，瞧着倒比简亲王府送来地那盒衣料更好些。她笑道：“衣服鞋帽都是小女亲手做的，活计不好，倒叫您见笑了。”

博尔济吉特氏瞧了几眼，忙道：“怎么会？这样好的针线，如今可不多见了。”她与佟氏沈氏以及李氏喜塔腊氏闲聊了一会儿，突然想起一个人来：“我听说府上地二小姐是位有名的美人才女，今儿怎么不见？”

李氏妯娌两个僵住，飞快地瞧了佟氏一眼，佟氏却状若无事地道：“哦，那孩子身上不太好，我们前些日子才送她到庄上去了。”她打量了一眼博尔济吉特氏地神­色­，眼珠一转，便叹了口气道：“其实说起来，我们家这位姑娘真个命苦，从小儿就是个拔尖地，偏偏在选秀时突然上吐下泄，就误了圣上阅选，等病好了，指婚都结束了，只好回家来。孩子本就委屈，却总有人爱嚼舌头，说些不三不四的话。她身体没好全，就气病了。我们家里觉得京中人多嘴杂，就想着送她到乡下养些日子，等她病好了再回来。”

博尔济吉特氏又想歪了：“原来如此，看来外头传地话大都当不得真。我说呢，这选秀咱们都是经历过的，里头有什么弯弯绕绕的也难说，最可恶的就是总有人爱说三道四，败坏人家名声！”

她眼中闪过一丝厉­色­，然后又重新摆出和蔼可亲的样子，转头对淑宁道：“外头的人不知道我，总爱说我不是好人。想必姑娘也听说过些吧？千万别信！我呀，最是心善好说话的了，跟我的人都知道。只不过是有些心怀叵测的人想要坏我的名气罢了。你日后嫁进咱们府里，也要当心些，妯娌啊，妾室啊，总有些人爱生事。你受了委屈。只管和我说。除了王爷和我，还有大阿哥以外，若有人仗着长辈的名头来压你。也别跟她们客气！你可是我们简亲王府嫡亲的媳­妇­儿，不是随便什么人都能欺负地！”

简亲王府跟来的几个嬷嬷丫环忙连声附和。淑宁听得­鸡­皮疙瘩都起来了，只能硬着头皮低低应了声是。博尔济吉特氏看了，满意的笑着点了点头。

佟氏陪着笑笑，拉起了别地话。这时真珍走进门来，道：“婆婆。前头的酒席已经备好了，是不是请福晋入席？”

博尔济吉特氏见状笑道：“哟，这是你们家媳­妇­儿？真个好模样。”佟氏忙道：“您过奖了，这是武丹将军家地闺女，今年初才嫁给我们端哥儿的。”又叫真珍：“真没规矩，还不拜见简亲王福晋？”

真珍会意行了礼拜见，博尔济吉特氏笑着摆手道：“用不着这样，都是亲家。”然后细细打量真珍。佟氏轻咳一声，道：“前头要开席了。您看……”博尔济吉特氏笑笑，便随着佟氏等人到前头去了。

她们刚从门口消失，淑宁便松了口气。整个人松垮下来，刚才端坐了那么久。都快僵住了。真珍这时从门外进来。见状便笑道：“这就累了？我教你的法子不错吧？”

淑宁扯扯嘴角：“是不错，只管装木头人坐着就好。别抬眼看人，这是你的经验之谈？”

真珍笑道：“管用就行。她们现在去了荣庆堂，估计不会回来了，但为了以防万一，你先别换衣裳卸妆，回头我叫人拿吃的来，你别出门。”

淑宁点了点头，目送她离开，便伸了伸懒腰。不一会儿，素馨拿了一碗糯米圆子糖水进来，道：“少­奶­­奶­叫我送这个给姑娘吃，说是等晚上再吃饭。”淑宁点点头，接过来小心吃着，尽量不碰到­唇­上地胭脂。

等吃完了，她想了想，问素馨道：“今儿你可听见竹院那边有什么消息？”素馨答道：“我从早上就一直呆在这边，不过先前听大­奶­­奶­跟四太太说话，提到大太太今儿早上进了一碗粥，想是好些了。”

淑宁点点头，伸脖子瞧瞧外头没人，便招手让素馨靠近些，小声问：“出去找人的有什么消息么？”

素馨摇摇头，也小声答道：“什么消息也没有。听说派出去的两个管事在宛平找了一天，都没发现二姑娘的踪迹，应该已经离开了。”

淑宁想了想，轻声道：“这件事关系重大，你们是知道的。想必府里人也有些知觉。也许有人见大伯母病着，大嫂子年轻，便不理会禁令，随意议论此事。万一传了出去，受累的可不仅仅是大房一家。我额娘是不会坐视这种事发生的，定会使些雷霆手段。位卑职小的人，死活没人在乎，有些体面的，又正好拿来作筏子。你们家人多，亲戚朋友也多，你好歹提醒他们一声，别犯在里头。不然我额娘是绝不会姑息地。”

她在婉宁出走后，担心过一阵子，也渐渐回过味来了。这不是大房一家的事，他们三房跟四房都会受到很大影响，连分家出去的二房和出嫁地福丽姑母与芳宁大姐，也会受到连累，所以务必要阻止事态恶化。从母亲迅速决定提前小定日期来看，她是不会轻易让这件事影响到自己家的，所以，为了减少受罚人数，淑宁自己也决定要出些力。

素馨家里人口众多，而且分布整个伯爵府及各处产业，联姻地范围更是几乎遍及所有家生子家族，如果她这边消息传下去，多少能制止住流言地传播速度，但接下来的，就要看掌家人地魄力了。结果，就像她所想的那样，派出去找人的家仆众多，小道消息已经在府里流传起来了。晋保要装作无事，仍旧回衙门上差，那拉氏卧病在床，无法理事，李氏在这方面又没有经验，已经没法再制止消息往外传了。这时候，佟氏抛开顾虑，毅然Сhā手家务，使出雷霆手段，打死几个乱嚼舌头的婆子媳­妇­，又接连将几个管事撤职，押送到庄子上去严加看守，而因随意议论主人家是非而挨板子的男女仆役。更是多达二十多人。

她这高压政策一出，底下人顿时安静下来了，又因为死的人里头有两个很有些体面的管家媳­妇­。更是连府中老人都不敢再多说什么。不过他们多少有些不满，便在那拉氏面前说些闲言碎语。但那拉氏深知佟氏这样做地必要­性­。她也不希望女儿的事传得满城风雨，于是便决定站在佟氏这边，很冷淡地顶回了那些老人。

倒是李氏与喜塔腊氏二人，深受震动，而前者更是因为跟在佟氏身边。学了不少治家手段，可说是受益良多。

后来，佟氏与那拉氏密谈半日，出来后，便渐渐在府中流传起几个消息。有说二姑娘因为选秀失利的事闷闷不乐，被送到庄子上去养病地；也有说大太太屋里一个丫头偷了许多财物，与个男仆私奔的，大太太气得病了，正派人在外头找；也有人说。那个私奔地丫头不是太太屋里的，而是二姑娘屋里的，因姑娘不在。便趁机卷了东西逃走……等等等等。

这些消息似是而非，都是为了预防有风声传出府去。才编造的。这样一来。无论外头有什么不利于婉宁的消息，也可以混淆一下。不过。这种消息一传出去，知情人都知道，那传言中地丫环与男仆，只怕就保不住­性­命了。

淑宁不太能接受这些，虽然先前对素馨说的话，使得周家以及较亲近的几家人都没搅和进去，但先前死掉的人里有她认得的人，而现在，又即将有人被牺牲掉，她心里很是难受。

佟氏见状便淡淡地道：“若不这样做，事情只会越来越糟。何况那几个人敢帮二丫头做这种事，本就不该留了。连俏云她们几个从小侍候的，都挨了板子被关到柴房里，何况这些半路来的呢？至于先前死的人，都是为了杀­鸡­儆猴。本来这府里的仆役便有种种坏毛病，以往我顾及你大伯母，所以不曾说过什么。如今这已经是整个家族地事，我岂能让大房的女儿连累了我们一家。”

淑宁有些惭愧地低下头，不说话，佟氏心一软，道：“你这孩子，什么都好，就是心肠不够硬。也罢，你年纪还小呢，难免如此。但今日你所见所闻，都要牢牢记在脑子里，日后掌了家，遇到这种事，也绝不能姑息。多少权贵人家，就是坏在刁奴手上！”

淑宁默默点了点头。

被派出去寻找婉宁一行的人，接连回报说没有消息。后来还是有人无意发现回京地路上，有茶店小二见过类似方青哥的人。顺着这个线索查下去，发现当时婉宁一行折回进京大道，再从岔路上往北走，最后还在怀柔发现了他们地踪迹。

消息传回伯爵府，人人都担心不已，不知道婉宁到底要去哪里。但淑宁细细回想，觉得她极可能是去了承德避暑山庄那边。佟氏听了，觉得事关重大，连忙通知那拉氏他们。晋保夫妻都吓了一跳，晋保更是连夜派人赶往承德，悄悄打听有没有女子进入皇家猎场与行宫地消息。

这年的中秋草草过了，没人有心情庆祝。张保依约回家过节，得知女儿小定已过，有些惋惜，但对于侄女儿地妄行，大感震怒，便与妻子商量了，等这边事了，尽早回保定去，不然也要回房山呆着。唯有端宁夫妻，因端宁要到兵部上差，无法离开。

时间匆匆过去，转眼便是九月，圣驾要回京来了。

伯爵府虽然不曾打听到婉宁的消息，却抓住了跟她去的那名男仆，已悄悄带回京来。从他嘴里得知婉宁果然是冲着圣驾去了，都在提心吊胆，不知圣驾回来后，一家人会遇到什么事。

但出乎众人意料的是，就在圣驾进京当天晚上，几个太监宫女与一群侍卫，将婉宁送回来了，但人却是躺在担架上的。不等那拉氏哭骂女儿，那为首的太监便先透露了一个出人意表的消息。

婉宁因报信救驾与救四皇子有功，被皇上指给四皇子为侧室。

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二百一、入府

如其来的消息令众人都惊呆当场，那拉氏好一会儿才问道：“公公没弄错吧？这怎么可能呢？皇上真的是这样说的吗？”

那太监笑笑，道：“自然是皇上亲口说的，这可是小姐求来的恩典，不过嘛……”他抬头望望众人，露出一个别有深意的笑容：“府上这样的人家，小姐被指给皇子为侧室，虽是皇恩浩荡，但面子上只怕不太好看，所以皇上暂时不下明旨，要过些日子再说。小姐如今还伤着，各位可要好好照料啊，等小姐好了，四贝勒府上就会派人来接的。”他说完了话，接过别人塞来的好处，便带着人走了。

伯爵府众人还未醒过神来，便听到婉宁的叫唤，那拉氏连忙招呼下人将女儿送回房去，自己则带着两个媳­妇­跟上。沈氏想了想，叫丫环将子女送回屋，也跟了上去。家中男子面面相觑，晋保与儿子侄儿们商量片刻，前者便去了女儿房里追问事情究竟，庆宁与端宁分别去找认识的人打听，而顺宁则匆匆去联络四叔容保。

氏铁青着个脸坐在堂中，淑宁与真珍都不敢妄动。淑宁至今还觉得有些如在梦中，婉宁怎么可能会被指给四阿哥？这皇帝是怎么想的啊？不是说五阿哥原本就因为婉宁与四阿哥闹不和么？而且，婉宁是怎么进的围场？怎么救的驾？这……这简直就像是穿越大神开的金手指，为穿越女主披荆斩棘，将一切不可能变为可能。

真珍轻声问：“婆婆，咱们要去看看么？”氏冷声道：“当然要！我要弄个清楚明白，她到底是怎么攀上这门亲的！”然后猛地站起身，带着女儿媳­妇­往小院走去。

来到婉宁的房间时，屋里已经挤满了人。婉宁被小心安放在床上，那拉氏便先开口问事情的来龙去脉。

婉宁淡淡地道：“我是绝不会听从你们的意思，嫁给一个贪好美­色­的花花公子的！所以一确定无法改变额娘的意愿，我就计划离开了。先前提拔上来的小娟。很听我地话，方青哥又帮我收买了一个仆人，到了宛平过夜的时候，我特意只让小娟陪夜，然后偷偷离开。方青哥还帮我扫清了痕迹，然后我们就坐着另外买的马车北上去了承德。”

那拉氏听得眼圈一红，强忍住气，问她接下去的事。

婉宁北上承德后。想方设法偷进围场，但被方青哥劝住了，原因是进去要走山路太危险，而且偷偷进去的话。很容易被当成刺客杀掉。婉宁考虑再三，便写了一封信，又用随身饰品为信物，让方青哥拿着到行宫门口，自称是五贝勒府的下人来送信，想联络上五阿哥，再借机行事。因她长年与五阿哥相处，又一直以为会成为他府里的女主人，对于这些事知之甚深，所以真的让方青哥混进去了。

在等待方青哥地时候。她到酒楼里吃饭，结果遇上两位蒙古王公，相谈甚欢，那两位都对她很是欣赏，知道她的身份后，便答应带她进围场。因此她便丢下小娟与男仆，一个人进去了。

但那两位王公要她换上蒙古女袍。打扮得完全是个普通蒙古侍女的模样，她没法在里面自由活动，虽然颇受礼遇，但其中一位王公的女儿却将她当成眼中盯。一日趁父叔不在，那位蒙古格格命她去刷马。意欲折辱。她想到或许能在马找到五阿哥地马，跟他联络上，便乖乖去了。

婉宁道：“我在马厩里发现有人要对皇上的马做手脚，便留上了心，一有机会就当场告发，使皇上躲过大难。因此他特地让我住在营地里。”她说这话时眼光有些闪烁，其实是瞒住了实情。

事实上当时她只是碰到两个蒙古贵族少年，因吃了几位小皇子的亏，想在其中一人的马上做手脚，却认不出哪一匹是目标。婉宁当时不知怎的就想出了一个法子，装作不知他们在场，误导他们将几匹养在特别的马厩里的御马当成是皇子坐骑。后来她哄了收留自己的两位蒙古王公，只说想见见世面，让他们答应带自己去参加次日的围猎，然后便在众目睽睽之下出首告发。皇帝半信半疑，但手下果真在御马身上发现了古怪，便准许她留在自己的营地里。

事实上，她这做法却是歪打正着了。那两名蒙古少年地父亲为了救儿子，答应了皇帝的某种要求。而收留她的蒙古王公，却因为人人都以为是他们手下告发了此事，不得已与皇帝结了盟约。皇帝因此行目标比想象中更早达成，对婉宁的处置便不那么严厉，只是不许她随处乱走。

但围猎收获丰盛时众人一开心，看守难免会有所松懈，叫婉宁走出了营地，不知怎的挡住了一枝­射­向四阿哥方向的箭，后背受伤，正好倒在了四阿哥怀里。不论那­射­箭的人怎么辩解自己地目标只是旁边树丛里的一只鹿，仍受了一顿训斥。而婉宁受伤醒来后，皇帝问她要什么奖赏，她不答，却在几个蒙古王公在场的时候，提出要嫁给四阿哥，做侧福晋也无所谓。因她说话直白，对了几个蒙古人的脾气，为她说话，康熙便答应将她指给四阿哥做侧室。

现下她伤势虽重，但只要好好将养，再过十来天估计就会好了。到时候正好四阿哥大婚她进府也没什么问题。

晋保与那拉氏听了这话，却是脸­色­青了又白，白了又青，前者一声不吭地走了出去，后者则只是默默地吩咐媳­妇­去请大夫，因为宫里并没有派太医来。

氏脸­色­更难看了，也不理会婉宁，径直对那拉氏道：“这件事传出去，我们先前做的都成了笑话！这是你们大房地事，我们再不过问，大嫂子好自为之吧。”然后便唤女儿媳­妇­随她离开。

淑宁心中正觉得婉宁用这种法子求得指婚，四阿哥那边还不知道会怎么想，实在不是什么聪明的做法，但她已经深感无力了，不打算再过问。只是在离开时，她无意中听到管家回话给李氏，说是已经找到滞留承德的小娟。但方青哥却不见踪影。

她有些担心这些人又会送了­性­命，回到槐院后，便试着问起母亲，不料氏大怒，道：“这是大房家事，与我们何­干­？！前几天教你的都忘了不成？休要再提此事！”淑宁吓了一跳，忙道：“不是女儿不知好歹，只是听了二姐姐的话。事情分明是她主导，这几个人不过是听令行事罢了。想那小娟还只有十四岁，那个仆役，家里还有妻儿……”氏仍是冷冷地道：“他们又不是傻子。敢做出这种事来，就要受得起后果。不许你再过问了。”然后叫过真珍，道：“去拿纸笔来，我要写信给四阿哥，再不分说清楚，我都没脸见他了。”真珍有些诧异地去了。

淑宁还是头一回遇到母亲的冷脸，心下难过不已，忙向她陪不是。求了半日，她眼泪都流出来了，氏才心软道：“其实我也是迁怒。但这种善心还是少发地好。在我们自己家里。都镇不住这些事，将来你到了那府里，又该怎么办？早些习惯这些，日后也少难受些。”淑宁默默垂泪点头。

第二天，氏便让端宁请了假，陪着去见四阿哥。真珍回了梅院，淑宁便在自己房里做针线。圣驾已回。不知桐英怎么样了？小定过后，她出门就比以前更难了，也不知道什么时候能再见他一面，还是说，要在房山见？

这时素馨却报说。俏云过来有事相求。淑宁见俏云穿着从前的衣裳，人却瘦了一大圈，手上脸上，犹有伤痕，头上只戴着鲜花，却一点首饰俱无。心下一酸，忙问是怎么回事。

俏云却说是五阿哥又闯进来了，看着似乎非常生气，但那拉氏一早回了娘家，李氏借口忙不愿Сhā手，喜塔腊氏说孩子身上不好，没人愿意去拦一拦。没办法之下，她只好过来请淑宁。

淑宁问过是婉宁地意思后，想了想，很快就明白了原因。她大概是觉得自己过了小定，名义上便已是五阿哥的堂嫂了，有自己在，对方或许会有些顾虑。淑宁心下有些恼怒，怎么不见她在别的事情上这样­精­明？就不肯过去。但俏云哭着苦苦哀求，最后还跪下了。淑宁吓了一跳，有些不忍，只好答应。

到了婉宁的小院门口，她们正好听到五阿哥正在质问婉宁：“……说你去承德，是为了求得蒙古王公们的援手，让皇阿玛将你指给我。结果那天皇阿玛问你，你却说要嫁给四哥。到底是你骗了我，还是你那随从在骗我？！”

淑宁一进门，便瞧见院中满地狼籍，花盆什么的碎了一地，五阿哥面目狰狞地对着正房门口大声说话，脸­色­略显憔悴的月荷在旁边苦苦相劝。

屋内传出婉宁的声音，道：“这事是方青哥误会了，是我地错，与他并没有关系。我一直爱的人是四阿哥……是我对不起你，你就忘了我吧。”

五阿哥闭了闭眼，发狠一脚踢断了院中的小树，吓得其他人脸­色­都白了。淑宁拽紧了帕子，俏云咬着嘴­唇­，泪流满面。

五阿哥恨道：“我为你做了那么多，结果……你居然说这种话？你当我是什么人？！若不是你求指婚时，四哥马上跪求皇阿玛将你指给我，我还以为他和你……可笑我自以为众人都在拦着我的姻缘，结果真正瞎了眼地人是我！你可知道为了你，我牺牲了多少？！”

婉宁幽幽叹了一声，道：“你这又是何苦？感情是无法勉强的，我爱的不是你。你还是回去吧，就当从没认识过我这个人。”

五阿哥仰头向天，过了好一会儿，才轻声道：“那么……如你所愿。”他面无表情地整理了一下衣服，转身看到淑宁等人紧张地望着他，便淡淡地行了个礼，道：“失礼了。”仿佛回复到当初淑宁在小院门口遇到的那个温和的少年，只是眉间郁­色­更浓。

淑宁端正站好了，还了一礼，便目睹他大踏步往外走去。月荷咬咬­唇­，追了上去。俏云忍不住哭出声来，边哭边找了扫帚铲子打扫院子，原本负责这些粗活的丫环婆子却都没出现。

屋里传出低低的咳嗽声，俏云忙丢下手上的东西进屋去瞧。淑宁想了想，还是进了屋。婉宁看到她进来，微微一笑：“三妹妹。你来了？”她脸­色­虽不太好，但美貌依旧。

淑宁此时却觉得这位大姐实在有些可怕，听方才五阿哥所言，她当初去承德，还曾打过欺骗利用五阿哥的主意，甚至连方青哥都骗了，着实叫人心寒。于是她冷冷“二姐姐真个好魄力，对着一位皇子呼之即来。挥怕会连累家里人？”

婉宁却淡淡笑道：“没事，他不是那种人。”淑宁打量了她一会儿，道：“方才二姐姐说。感情是无法勉强的，但我看你地做法，却是在勉强四阿哥。你用这种法子求来的姻缘，真以为会得到幸福么？”

婉宁道：“这怎么一样呢？我相信自己总有一天，能得到他地心。”淑宁却冷笑一声：“那么我就等着那天的到来了。”说罢抬脚便走。婉宁皱了皱眉头，也不把这事放在心上，只是对俏云道：“烟云还没好么？几时才能回来？这屋里的活都没人做了。”

淑宁回院的时候，心里越想越生气，这位同穿越的大姐，怎么就认定四阿哥不放了呢？连给人做妾都无所谓？她回想起那个在月光下微笑着陪自己母亲说话地少年。心中开始为他不平。

氏回家后，脸­色­好了不少。她已经跟四阿哥明言了，她并不赞成婉宁的自作主张，所以若婉宁日后在他府中闹出什么事，他都不必顾虑她的面子。四阿哥只是微笑着让她别担心，便不愿多谈此事，转而说起了端宁升职地事。还闹着要端宁请客。

京城里渐渐开始流传着些小道消息，但因传说皇帝把婉宁指给四皇子府做侧室，倒也没什么人敢明着胡言乱语。氏庆幸此时简亲王继福晋已回了奉天，但桐英兄嫂尚在，多少也是知道些的。

没两日。四福晋地父亲费扬古，便因尽忠职守而受到皇帝嘉奖，接替先前在围场接连失职的领侍卫大臣坐上这个职位，并且晋了二等子爵衔。与此同时，晋保却因为过去犯过地一些小错被罚，降到从三品。原职留用，但爵位却一口气降了五等，成了一等男爵。威远伯府的牌匾，本可以起码再挂上五六十年，结果却不得不提早取下。

晋保交待家人不必再换上什么牌匾，便将自己关在书房内闷坐。那拉氏从娘家那里得不到什么好消息，终日以泪洗面。整个他他拉府都笼罩在低气压中。唯有日渐康复的婉宁，为着自己即将到来的婚礼高高兴兴地做着准备。

九月下旬，五阿哥大婚。婚礼前一天送妆奁，虽然兴保听了女儿地话，考虑到自己官卑爵小，不好太过张扬，便只送了一百二十八抬嫁妆，但样样都是­精­品，金灿灿地晃花了所有人的眼。到了大礼当日，从宫门到他家大门口，步军将士洒扫清道，銮仪卫备下全套仪仗，红缎帐舆，好不排场。

傍晚时，仪仗经过他他拉府门口，那拉氏听着外头暄闹，心如刀绞，勉强收拾了心情，到槐院求见氏。

这天也是婉宁进入四贝勒府的日子，但四阿哥明显没有大摆宴席的打算。他他拉府家中女眷，多去参加媛宁出嫁的大礼，婉宁房中除了那拉氏，一个陪客都没有，贝勒府的人来了见到，未免太冷清。那拉氏想到淑宁是定了婚地人，不会随意外出，便过来请求，让淑宁去坐一坐，撑撑场子。

氏本不愿意，只是催着真珍准备妥当好出门。那拉氏便拉住她，表示原先为女儿准备的嫁妆，许多都不能用了，如果淑宁用得着，倒是可以省下不少费用。氏有些心动，经她再三劝说，便只要求首饰、衣料、古董字画类的东西，至于衣服与家俱用品，一概不要。那拉氏点头答应了。氏对女儿如此这般吩咐一通，便与媳­妇­走了。

淑宁换了鲜­色­的衣裳，跟着那拉氏到了婉宁的小院，一路上经过的地方，与平日并无二致，直到进了竹院，才挑起红灯笼，到了小院，才多了些红绸子与红双喜。

婉宁穿着银红旗装，打扮得如神仙妃子一般，正在化妆。淑宁瞧了瞧她头上的一双金凤钗，皱了皱眉，想到母亲地叮嘱，便闭了嘴，只管坐在边上冷眼看着。

那拉氏点算要同时送去府去的喜被与衣服首饰，叫人将一床大红被面拿出来，换上一床桃红­色­的。婉宁嫌俗气，但那拉氏没有理会。后来婉宁又问其他嫁妆怎么办，那拉氏只是淡淡地道：“许多都不能用了，能用的过两日我会叫人送去的。”

淑宁见婉宁房中人更少了，连月荷都不见，悄悄问了俏云，才知月荷家里得知她挨了打，便将她赎回去了。婉宁出嫁，只有俏云烟云跟着，因玉敏当初陪嫁只有四个丫环，所以不能越过她去。

不一会儿，四贝勒府地嬷嬷到了，冷冷地摘下婉宁头上的双钗，又要求她换上一身深粉红­色­的旗装，原因是银红­色­在夜里太过接近大红。婉宁很生气，却被那拉氏劝住，让她别节外生枝，误了吉时，这才乖乖去换了。

接着，她便坐上一抬小轿，被人从后门抬走，一路上，只有庆宁相送一程，却连锣鼓声都没有。那拉氏目送女儿出门，忍不住痛哭出声。

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二零二、回归

媛宁与五阿哥大婚九日后归宁，兴保与索绰罗氏请了许多亲族前去赴宴。上一回没有随母亲嫂子一同进宫参加喜宴的淑宁，这次收到了邀请，得到母亲许可后，来到二伯父兴保的家。

兴保的宅子只是五进大宅，看起来比他他拉府小许多，但也是雕梁画栋的，家俱用品都十分讲究。前院极大，搭起喜棚，足可招待二十桌客人，加上内堂招呼女眷的十桌，十分热闹。

淑宁与真珍、芳宁、李氏、喜塔腊氏一起被引到媛宁婚前住的地方，稍稍打量了一下这个院子，只觉得似乎比婉宁那个小院略大一些。不一会儿，丫环出来相请，她们忙走进正房，便看到絮絮高兴地迎上来，万琉哈氏则微笑地坐着不动。

媛宁穿着大红­色­的福晋礼服，全身珠光宝气，端坐如仪，微笑着看姐妹嫂子们在随行嬷嬷的指引下向自己行过大礼，才道：“都是至亲，用不着这样多礼，快快坐吧。”举止说话气度，却已十足是位皇子福晋的模样，众人听了，都有些不自在。

淑宁心中一酸，仿佛觉得那个一受委屈便向她诉苦、慌张时会向她求助的小妹妹已经消失不见了，眼前的这一个，已经成了陌生人。不过，她其实早已有了心理准备，一迈进皇家大门，媛宁与她们这些娘家亲眷便等于是身处两个阶级了，不可能再象从前一样随意。

不过媛宁待她与絮絮其实还是很亲切有礼的，不知是不是因为她们将要嫁入宗室的关系。只是李氏与喜塔腊氏都十分不习惯，加上万琉哈氏一直在旁边笑得古怪，令她们甚是沉默。唯有芳宁与真珍在旁边拉着话，努力使气氛热烈一些。淑宁皱了皱眉头。便笑着问起媛宁婚后的情形。

媛宁只是淡淡地回答了些不要紧的话，若是有涉及宫里地事，或是他们夫妻相处的具体情形。她身后的嬷嬷总会轻咳两声，媛宁就很快换了话题。不过那嬷嬷咳了几回。媛宁便不动声­色­地唤丫环雯玉：“嬷嬷咳嗽犯了，你扶她下去吃点润喉地丸药吧。”雯玉便真个来“请”，那嬷嬷脸青青地跟着出去了，其他随行的嬷嬷都没再出声。

接着又来了几个人，连索绰罗氏也陪着他他拉氏进房来了。笑着招呼众人不必拘束。来地人里还有索绰罗氏的两个侄女，年纪最大的也有十一了，正准备进京学些规矩，好预备下届选秀，以求象表姐一样风光地嫁进皇家。

媛宁也问起絮絮与淑宁的婚事，与淑宁才过小定不同，絮絮两日前才过了大定，婚期就定在十一月，舒舒觉罗家里已经在打家俱了。絮絮红着脸接受众人的恭贺与打趣。也不知是谁，忽然提起了婉宁，屋里顿时冷了场。

当日婉宁出走承德。除在原伯爵府里住着地人，外嫁女芳宁与他他拉氏都没得到信。唯有兴保一家。听到些风声，但也只以为是那边府里有丫环与仆役私奔罢了。不过随着晋保的降爵。费扬古的晋爵，承德事件的风声传出，以及婉宁出嫁四贝勒府的事实，这几家多多少少都知道些消息，兴保一家更是在背后笑话过好几回。这时候也不知是哪个没眼­色­的提了出来，让众人都好生尴尬。

最后还是媛宁圆了场子：“今日再与姐妹、嫂嫂们团聚，实在欢欣至极，只是依照规矩，巳时就要开宴，午时前要回府。眼下时候不早了，不如到外头酒席上去吧。”众人方纷纷应了，起身往女眷的席面上来。

媛宁与五阿哥一起离开娘家时，淑宁远远瞧了他们一眼，只觉得夫妻俩虽说算不上亲密，但相处得还算融洽，不由得微微一叹。看媛宁方才的气­色­，大概过得还算不错吧。

说起来，自婉宁入了四贝勒府后，因不是正式婚配，并没有什么回门不回门的规矩，因此也不能回家来。结果是那拉氏派去送陪嫁地人见了婉宁和她的丫环，又看过环境后，回来禀告，他他拉府里才知道她的情形。

那日因是五阿哥大婚，全贝勒府地主子都去了宫里参加大宴，婉宁虽然冷清些，却也没受什么罪。次日拜见福晋时，玉敏待她还算客气，只是一直不见四阿哥踪影。

婉宁在那府里独居一个小院，与她自己家里的差不多大小，但与其他院子离得有些远。府里给她配了两个婆子和两个丫头，都是极懂规矩又老实可靠地。一应吃穿用度，都与另一位侧室李氏相差无几，只是李氏才生了女儿，所以会有些额外地贴补。婉宁日子还算过得，只是天天闷在院子里，想要出门，必须先获得福晋玉敏的准许，要是偷偷溜出来，离了院门不到一丈，就会有人请她回去。也没人上门来作客，连宋格格那样从前与她不和地人，都没来说过一句话，见了面，只是轻轻点头便罢。昔日的好友玉敏，虽然态度很是客气，但已不复当年的亲密。

四阿哥一直不去她房中，也不见她，事事都由玉敏出面。婉宁想要见他，回复的却是玉敏一句“后院­妇­人，只该在院中静候贝勒爷驾临，断无纠缠强求的道理”，让她郁闷不已。她也曾试过贿赂下人，送东西到四阿哥面前去，但无人肯收她的银子，好不容易收买了一个，还不等东西送出便被调走了。

值得庆幸的是，虽然她明显不得四阿哥欢心，也没有正式的名分，但正常的吃穿用度上并没有受到亏待，下人们也没有故意欺辱。只是她这样，实在与被养在笼中的金丝雀没什么区别。那雀儿还有主人来瞧两眼，她却只能对着院子与下人们发呆。

那拉氏听到家人的回报时，心中很是心酸的，但知道她衣食无缺，又有人照管。并且无人跟红顶白，心下也宽慰了些，只能隔上十天八天便打发家人送些东西去。陪着聊会儿天，让女儿不至于太无聊。其实她心里。也未尝没有希望女儿就此变得安份懂事的意思。

当日为婉宁准备的嫁妆，真正陪送过去地只有十之三四，比如那六十四盒首饰，送往四贝勒府的便只有二十盒。剩下的四十四盒，那拉氏重新分配了一下。给众妯娌们、儿媳­妇­们、侄女儿、侄媳­妇­们各送了一盒，连索绰罗氏、媛宁、他他拉氏、絮絮以及芳宁都没落下。但媛宁那盒却被退了回来，那拉氏也不在意，收下来后，重新捡了一盒差些地，叫人送到准备出嫁的大妞家，算是给她添妆。

其余地首饰、衣裳、衣料、古董什么的，她通通交给佟氏去挑，随便对方爱拿什么拿什么。佟氏道了声谢。便毫不客气地带着女儿去了放东西的屋子。结果，首饰里头她只挑了各­色­簪子与凤钗、项圈、佩饰等物，还有些珊瑚珠子、蜜珀与东珠。衣料只挑大红或相近的颜­色­，倒是古董字画挑走了大半。她心里还有些惋惜。药材香料之类的都陪送掉了。自己只好另她带着女儿媳­妇­将这些都收进槐院地库房里，上了三道锁。钥匙一份自己收着，另一份交给二嫫，然后便吩咐家人收拾行李，准备回房山。

这次离开，真珍也要随行，原因是她嫁进这个家后，还不曾到三房真正的产业上看过，并过问账务，不太妥当。毕竟原本负责房山大半家务的淑宁已经定了亲事，真珍作为年轻一辈的新女主人，也该接手这些事了。

佟氏临行前私下召唤真珍面授机宜，结果真珍四个陪嫁的丫头，只有七喜八福九儿跟她去，而比较老实本份的六如则留下与茶香等人一起侍候端宁起居。佟氏还特地交待马三家的要多用些心，近来兵部又开始忙碌，端宁几乎天天都要过了酉时才能到家。

出发那天，她们一大早便与端宁告别，送他出门，然后前往竹院见那拉氏。不知是不是因为近来打击太重，那拉氏整个人象老了十岁似的，头上已经夹杂了几根白发。她对于三房的离开只是淡淡地表示知道了，还劝她们多回来。

似乎是因为亲生爱女间接导致家中爵位被贬，她已经被变相剥夺了主母地地位，如今府中管家的是李氏，而那拉氏本人，只是慢慢调养着身体，偶尔与媳­妇­们聊聊天，或逗逗孙子孙女，闲暇时，便开始吃斋念佛。

淑宁一行在二门上车时，正碰见一群家人在不远处哭求管家。淑宁悄声问素馨那是什么人，得到的答案是最近被撵出府地家人，心下暗叹，没说什么。

因被贬为男爵府，李氏开始删减不必要的人手，前后有十几二十房家人被放出府。其中有些老实肯­干­，又年轻力壮地，佟氏便收留了六房，留下两房守着槐院，其他都带到房山去“管教”些时日。四房那边，听说近日将别院隔壁地宅子买下了，正打算打通了隔成两个院子，好让年将十岁的淳宁搬出正院与父母分院而居，因此也要增添人手，要了几房去。其他地人，着实没人收留，兴保那边又没兴趣，所以眼下才会哭求吴总管不要将他们赶走的。

淑宁虽然挺同情，但没打算Сhā手。从前府里的下人实在太多了，其实许多都是世代繁衍下来的家生大族。其中爱嚼舌头、惹事生非、­干­活偷懒、贪小便宜、手脚不­干­净或是好赌成风的不知有多少。三房一向管理严格，倒还罢了，那拉氏手下的那些，实在不怎么样。何况被赶出府去，并不代表会饿死，只要本人愿意，他他拉府还是愿意提供保书的，但那些已经习惯了舒服日子的人，又怎么肯丢掉这个金饭碗呢？所以愿意求得保书另投别家做活的人，只有两房而已。

淑宁不知怎的想起了那个方青哥。当日他进府当差，并不曾入奴籍。听说他随婉宁去了承德后，便一直留在五阿哥身边，在指婚下来之前，还混了个侍卫的名头。后来五阿哥与婉宁决裂，并没有降罪于他，他本以为能有出头之日的，不曾想顺天府的官差上门，出示了他他拉府提出的奴籍证明，将他说成是逃奴。偏偏能证明他不是家奴的人进了四贝勒府，他被人强行带走。后来只听说他挨了打，便再没人知道他的消息。

淑宁又叹息了一声，她最近似乎常常叹息。从六月选秀时起，这一百来天的功夫，仿佛是过了几辈子似的，几乎所有人的命运都发生了变化，真真是几家欢乐几家愁。再度走上返回房山的道路，她忽然有些不太真实的感觉。

唯一令她心中欢喜的，是她与桐英的婚事最终定下来了。虽然桐英回京后，一直在兵部忙碌，又因为礼教规矩等缘故，两人无法相见，但她偶尔收到他的只字片语，心里也是甜滋滋的。佟氏要她回房山，虽然少了通信的机会，但她心里隐隐有个念头，觉得若是在房山，只怕更容易与桐英见面。毕竟在京里，她只能住在他他拉府中，而桐英要进府，必须经过重重关卡。相比之下，房山就自由多了。如今最大的问题，就是桐英不知几时才有空闲离开京城。

胡思乱想着，不知不觉便到了房山别院的门口。长贵早在大门前候着，进了门，小刘氏笑着迎上来，贤宁挣脱了母亲的手，冲上去与小宝抱成一团，两小子嬉闹着。佟氏被他们吵得头痛，大手一挥，让他们自个儿玩去了。

还没等坐下说话，淑宁便留意到真珍脸­色­不太好，似乎有些晕车的迹象，觉得很是诧异，忙禀告了母亲。佟氏见了媳­妇­的脸­色­，也吓了一跳，忙叫长贵快去请大夫来，又让丫环们快扶真珍到端宁房里躺下休息。淑宁回自己小院找了药油来，给真珍擦了几滴，看着她脸­色­似乎好了些。

过了半个时辰，大夫来了，诊治的结果却让众人又惊又喜。

真珍怀孕了。

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二零三、秋日

宁一大早醒来，觉得神清气爽。她下床收拾床铺后上夹棉袍，便坐在梳妆台前，打开花梨木镜匣，拿出几瓶彩坊出产的护肤品来。

先用玫瑰水拍了拍脸颊，再打开雪花膏的小瓷盖。说起来，这雪花膏据说是用动物油脂加珍珠末、霜等几种药材做成的，秋冬季节使用最是滋润。这一小瓷盒大概只有八毫升左右的份量，便要卖一两银子，而且保质期只有两个月。

她挖了一点雪花膏在手心里，细细在脸上匀开。总算回家“自己家里”，又不用见“外人”，她也没必有给自己的脸增加负担，因此并不打算涂脂抹粉。待抹完脸，她便对着镜子自行梳了头，又在辫梢处缠上红头绳，往镜匣里瞄了几眼，挑了一朵粉红的小花，再戴了一对轻巧的耳环。

素馨进来道：“姑娘饿了么？南厢已经摆下早饭了，今儿太太说要在少爷屋里陪少­奶­­奶­吃，因此叫各院自己吃早饭呢。”

淑宁点点头，随她到了南厢，炕桌上果然已经摆了许多食物。虽然天气还没冷到要烧炕的地步，但炕上已经铺好了棉褥子。

早饭很丰盛，有羊­奶­、­鸡­蛋、糖蒸酥).|腾腾的红枣茶，份量足够四五个人吃的。淑宁瞧了那酥)..馨，见她已经在傻笑了，忍了忍，略弯着嘴角道：“有那么多东西，­干­脆你们几个也一起来吃吧。”素馨一阵欢呼，忙跑出去叫人了。

三个丫环在地下摆了小桌和矮凳，素馨先行礼道：“谢姑娘赏。”便笑嘻嘻地将最爱吃的酥).:.思地取了枣泥山药糕。扣儿也红着脸拿了糕点和­鸡­蛋。

淑宁慢慢吃饱了肚子，又喝了一大碗热­奶­下去，全身暖洋洋的。她对素馨她们说：“今儿是回来头一天，只怕厨房那边是要显显本事呢，跟他们说一声，以后早饭用不着这样麻烦，羊­奶­加饽饽，或是米粥加点心就好。”

素馨应了，又问淑宁今日要做什么。淑宁想了想，蔡先生已经离开了。用不着上课，难得有闲暇，轻松两天好了，便说她要去逛园子。素馨听了，偷偷与冬青两个递眼­色­，淑宁暗笑，道：“今儿天气不错，难为你们在京里拘束了那么久，回头吃完了，就出去玩吧。只是别闯什么祸，叫人告上门来。”素馨忙道：“不会不会。绝对不会。”然后便与冬青商量起要先去看哪位姐妹。扣儿脸上闪过一丝红晕，低下了头。

淑宁嗽了口，便往隔壁端宁的院子里来。这个院子虽然比她住的要大些，但还是有些小。端宁成了家，两口子地下人不可能都住得下，现在只有真珍在还罢了，要是端宁也回来住，身边的丫环婆子就必定有人要搬到后院去。本来氏还打算打掉北边的墙扩建的，但真珍怀了孕，需要静养。只好将计划推迟。

没走几步，便听到几个丫头在争吵，淑宁皱了皱眉，似乎是七喜八福两个出门时撞到一个别院丫头。反倒拉着人不肯放。她见状扬声道：“大清早的，吵吵嚷嚷的成个什么样子？还不快住嘴！”心想大概是那两个丫头仗着真珍怀孕，想要在新地方立威。才会趁机抓着人不放。

七喜八福两个一见淑宁，忙松了手，但还是有些不服气。淑宁只淡淡地对那别院丫头道：“去做你的活。”那丫头福了一礼便快步走开了。七喜八福欲要争辩，淑宁却盯着她们道：“我们家没那些乱七八糟的规矩，你们只要记住自己的本份，别丢了你们主子的脸面就行。”然后也不多加理会，径直走进院子。

七喜八福对望一眼，扁了扁嘴。她们到这家已有些时日，深知这位姑娘不是能随意糊弄地，只好作罢。

淑宁进门，正好看到氏要真珍再喝一碗羊­奶­，还道：“多吃些对你身体有好处，对孩子也好，你如今要吃两个人的份量，可不能还像从前那样只吃一点。”真珍推辞不得，只好勉强灌了下去，便再也吃不动了。

淑宁请过安，便笑吟吟地看着这婆媳俩一个逼着吃一个避着吃的情景。真珍偷空嗔了她一眼，她才劝母亲道：“额娘别逼嫂子了，如今在自己地头上，肚子饿了再叫人做就是，我看厨房那边正等着大展身手呢，更别说还有点心之类的。要是一时吃得多了，回头嫂子说不定会吐出来，那不就白吃了么？”氏想想也是，便不再强求。真珍暗暗松了口气。

氏对女儿道：“你今早喝过羊­奶­了么？天气冷的时候，果然吃这个最好。我已经叫人再买两只羊去了，原来那两只不够，年纪又有些大。”淑宁点头道：“这话不错，多买几只吧，以后不光是我和嫂子要喝，连额娘、姨娘和弟弟们也要喝。男孩子多喝这个能长高些，身体也会更好。”

氏想想也好，便答应了，又回头嘱咐起真珍怀孕的注意事项。淑宁见真珍有些心不在焉，还以为是因为老妈啰嗦了一遍又一遍的缘故，后来才发现不是，因为真珍总是朝外头瞧，似乎在等着什么，然后又情不自禁地摸摸小腹。她眼珠子一转，便猜到了一些：“嫂子，你是不是要等哥哥的回信？想知道他接到喜讯后会怎么想？”

真珍脸一红，嗔了她一眼，低下头不说话。氏不由笑道：“到底是小夫妻俩啊，你别着急，如今还早呢，就算端哥儿那边一早派人出发，起码也要过了巳时才能到，你现在就开始盼的话，今早可就什么都­干­不成了。”

真珍不好意思地笑了，在一边侍候的九儿便上来说了许多凑趣地话，惹得众人笑个不停。淑宁停下了后，瞧着母亲还有许多事要叮嘱嫂子，便辞了出来。往园子方向走去。

说起来，她上一次到这个园子，已经是去年九月初的事了。虽然今年选秀前曾回过房山，但当时有事要忙，天气又不好，压根儿就没闲功夫来游园。事隔一年多后，重新踏上这个园子地土地，她有一种非常怀念地感觉。

眼下已是深秋时节，园子里花木都有些衰败。陶然亭边种的半亩掬花，只有一半还开着。水面上的荷叶俱是残枝，倒是林子里和山坡上的树还有些绿意，如果天再冷些，梅花大概就要开始结蕾了。

她沿着长廊走过观澜亭与凌波台，又上了山。小路上静悄悄的，旁边的草丛已泛了黄，偶虫子小蛇在路边一闪而没，吓得淑宁心下慌慌，忙蹑了过去，然后快步飞奔到守林人住的屋子前。才松了口气。

她与守在那里的老伍头打了招呼，又聊了几句。方才闲闲从另一条小路下到水边，踩着吱呀直叫的竹桥，往枕霞阁这边来。

—

这里是她与桐英最常见面地地方。

阁中很是冷清，到处都盖着薄薄地灰尘。可能是因为主人大都不在，这里又久不住人的关系，底下人来得没以前勤快。看这灰尘的厚度，起码也有三四天没人打扫了，墙角开始结起蜘蛛网，室内地空气也有些浑浊。

淑宁也不知道是怎么起的念头，转身便到阁后放杂物的小房间里取来扫帚抹布水桶等物。着手打扫起水阁来。她先是打开窗子通风，又将两层屋子都扫了一遍，清掉蛛网，然后从小湖里打了一桶水。将桌椅书架都擦试­干­净，二楼地床铺布幔等东西都收拾整齐，再到阁前的小花圃里剪了几枝掬花。拿过一只青釉瓶子Сhā上，从阁后来到水闸处，取了净水，灌进瓶子里，然后将它放在窗前。

秋风透过窗户吹进屋子，原来的灰尘气味都消失不见了，空气中只散发着淡淡的菊香。淑宁洗­干­净手，坐在案前，打量着­干­净地屋子，心中微微泛着喜意。

案上的文房用具有些乱，她随手整理过，才发现那方刻着兰竹地松花砚不是自家的东西，应该是桐英忘在这里的，仔细瞧了，笔架上的两支半旧毛笔，也不是她家素日光顾的京城松竹斋与房山南山阁的出品。

她拿过那砚台细细摸挲着，又捋了捋笔上的毫毛，心中一动，取了清水，从匣子里选了一块墨，慢慢地在砚上磨起来。待磨出小半坑墨，便取了其中一支笔，蘸满墨汁，展开一张纸，想写些东西。

想什么好呢？她回想起带回来的行李中，还未取出的那幅红梅图上的题诗，便在纸上写起来。待写了两回，她才发现自己下意识地模仿了桐英地笔迹，字字都向左倾斜着，竖勾不明显，字与字之间还挤得很紧。

她忽然觉得脸上有些发热，忙重新蘸了墨，用自己平日的笔迹再写了几遍，脸上才凉下来。但写完了，她又忽然想到：我究竟在做什么呀？脸便又热起来了。

正在这时，她听到有人在唤自己，忙放下笔走到窗边望着，原来是素馨在临渊阁那边叫自己，扬声问是什么事，素馨却道：“太太请姑娘过去正院吃午饭呢。”

原来已经是中午了么？她抬头望望云层中的太阳，果然已到了头顶了，忙转身收拾好东西，看到那砚，迟疑了一下，便拿纸包了，连那两支旧笔一起带回了自己的书房。

换了一身衣服，淑宁来到正院，氏与真珍正在说笑，回头看到她，便问：“你去哪里了？怎么这许久不见人？”

淑宁忙道：“只是到园子里逛逛，走得累了，便在水阁子里歇了一会儿。累额娘与嫂子久候了。”氏摆摆手，扬起手中地信纸，笑道：“瞧你哥哥的回信，都有些语无伦次了。还连夜找上司讨假，若不是兵部正忙，人家不肯批，他早就飞奔来了呢，眼下只好等休沐日了。”然后又指指边上的六如：“连这丫头都送过来了，若不是二嫫拦着，他连马三儿家地都要派回来呢。从小到大，他还没这么慌张过。”

淑宁接过那信看了，也忍不住笑起来。真珍推了她一把，道：“你哥哥不过是一时欢喜得过了头，才会犯这糊涂罢了，你笑成这样做什么？”淑宁睨她一眼，翘起嘴角：“我笑话哥哥，你心里不自在了？莫不是心疼？”真珍臊了，捶了她几下。

这时贤宁飞快从屋前奔过，叫着“我要当叔叔了”、“我要当叔叔了”，小宝在后头追着喊“不要跑，回来吃饭”，两人绕着院子跑，闹成一团。小刘氏喘着气进屋，叹道：“姐姐，贤哥儿还是交回给你管吧。”氏抚抚额角，走到门口大声喝道：“贤哥儿！不许再闹了！再闹就不许你吃饭！”

贤宁停下脚步，后面小宝一时没刹住，差点儿撞上。两小子见氏板起脸望自己，忙站好了低头认错。贤宁一见氏脸­色­放缓，便挨过去撒娇道：“额娘别气，额娘别气，我是太高兴了。我要当叔叔了！”

氏似笑非笑地对他说：“你整日跟个猴子似的，有你这样的叔叔么？没得叫人笑话。”贤宁嘟起嘴，小声道：“我听话就是。”氏漫不经心地“唔”了一声，指了指雨歌：“跟你的丫头下去洗手换衣裳，瞧这一身的泥！又跑池塘那边去了吧？”贤宁傻笑着下去了。小宝偷偷看了氏几眼，又去瞧自个儿的母亲。小刘氏叹道：“还不快回屋去，你当自己身上­干­净呢。”小宝忙向各人行了礼，匆匆去了。

氏回到桌边坐下，才笑道：“昨儿已经闹了半天，今早上吃过饭，又开始闹了，没得叫人头疼。”淑宁问：“难道小宝不是跟着杨先生读书么？怎么让他跟着贤哥儿胡闹呢？”小刘氏不好意思地道：“因着这件喜事，整个别院都喜洋洋的，我便求杨先生放了一天假，让孩子们松乏松乏。”

淑宁想了想，道：“就让弟弟们玩一天，也没什么，只是如今贤宁已经不小了，当初哥哥在他这个年纪时，已经正经拜先生了呢。眼下对贤宁也要严些了。”氏点头：“这话说得是，明儿就让他跟杨先生学去，省得他在家里吵得慌。”

素云过来说饭已经摆好了，氏便招呼众人过去坐下，又让人催孩子们快来。待吃过饭，众人各回自己的院子，真珍也回院午休去了，氏才唤过女儿，道：“我有事与你商量。我本来打算在这里留几天，便要到保定去了。但眼下你嫂子怀孕不到两个月，我不放心，打算留到满四个月胎儿安稳下来再说，那时已是腊月了，索­性­过了年再去。但你嫂子现在的情形，不好多劳神，我又要照看她，刘姨娘要顾着你两个弟弟，都没空闲。这别院的家务和产业，恐怕还要你多费心，你便再辛苦些时日吧。”

淑宁忙道：“额娘说的什么话？这本就是我份内事，何况又是素来做惯的。”她顿了顿，又道：“趁这个机会，我也有事与额娘商量，就是关于家里产业的事。”

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二零四、开源（上）

退所有下人后，淑宁关上门，拉着母亲到左房里坐下来：

“这些年我帮着额娘管家，心里对家里的钱财多寡也有点数。虽说当年在广州得了不少银子财物，但回京后丁忧三年，购置了房山这边的宅院田产，那边府里，也前前后后投了五六千两下去，虽说多少有些进项，但总归是出多进少。如今阿玛做的是清水衙门的官，将来要再往上时，少不得要花些银子。哥哥这边要生孩子，要晋升，两个弟弟又要进学、娶亲。仔细算来，咱们家实在算不上宽裕。若是阿玛额娘一味为我的体面着想，办了丰厚的嫁妆，反而使家里打了饥荒，叫我于心何忍？所以我想着，能省就省，现在我既接过家务，­干­脆想个法子给家里再添一两个进项。我自知才能平庸，挣不了大钱，但只要能得上两三千银，便能帮上不少了。”

氏微微一笑：“两三千银，可不正是十顷地加个小庄的价么？看来，你瞧过你阿玛和我商量的嫁妆单子了？”

淑宁有些不好意思地低了头：“在桌面上放着，我也只是不小心看到……”

氏微笑道：“不妨事，难得你有这个心。不过，额娘觉得你太小看自己家了。我们家平日用度本就节省，靠着府里，又少与别家应酬往来，花费其实不多。更何况，我们在广州得的钱其实比你想的要多。”

她喝了口茶，才缓缓地道：“其实当年我们得的财物，有许多是绸缎瓷器玉石之类的，连银子在内少说也有七八万两。回京后，这些年花的银子。数来也就两万左右。但房山地产业，至今年份虽短，前前后后却也有一万多两进项，加上广州那边的分红，这一进一出，还略有盈余，再拿出两万来给你做嫁妆，其实并不手紧。更何况，从广州带回来的东西，有很多直接就能用上了。这可不就省了一笔么？”

淑宁听得有些目瞪口呆，原来自家是那么有钱的吗？她怎么从来不知道？还以为当年得的有三四万就不错了呢。

氏看着女儿吃惊的样子，抿嘴笑着继续道：“再说，你大伯母那边给的首饰、衣料、古董字画之类的，也值好几万了，又给我们省了一大笔钱。我本就预备下不少首饰器物衣料药材香料什么的。仔细说来，单论首饰，我们还要准备的，其实就是几串朝珠、手串、镯子、耳坠、戒指、钿子和坠角之类地零碎东西，大头是在家俱、衣裳、料子毛皮这几样上。这样一来，只要一万五千两。就能办得很体面了，再花五千两买田产和小宅，包管谁也不会小瞧你。所以我先前才叫你不必担心。”

淑宁听得呆了，原来要这样算的，不过，她还是希望出一份力，两万两也不是小数目，能在三年间捞到七八万两财物的肥缺，毕竟不是常有的，能省还是省些好。

她道：“即便如此。我还是想给家里出一份力，能省下三两千也是好的，就当是为了弟弟和小侄儿着想。”

氏笑道：“你的想法是好的，可是哪有姑娘家给自己挣嫁妆的？从没有过这样的规矩。”

淑宁道：“规矩也是人定的。而且咱们不说，有谁知道？再说了……”她眼珠子一转，笑了：“既然是我地陪嫁。让我去挑去管，不是更好么？横竖将来我过了门，那也是我的私房，心里有数些，也不至于糊里糊涂地任底下人摆弄。”

氏若有所思：“这倒也是……”她想了想，瞧了女儿几眼，笑了，看到女儿一脸奇怪的样子，才道：“我家淑儿就是跟别家姑娘不一样，说起陪嫁、嫁妆还有过门什么的，也是这么大大方方的，不象别人那么扭捏。”

淑宁微微觉得有些不好意思：“额娘怎么这样说？好像我脸皮很厚似的……”其实也就是谈论自己结婚时带什么东西到新家去罢了，有什么好扭捏？

氏笑道：“我觉得这样才好呢，不管什么人到了咱们家，都是大大方方、欢欢喜喜的，这才是过日子的样子。”她想了想，合掌道：“就这么办吧，咱们家的产业暂时交到你手上，你要开源也罢，节流也好，都由你作主。只是我在这里一日，你做什么事都要让我知道，支出超过两百两银子，便要先报给我点头，如何？”

淑宁忙应了。

事情已定，她便趁母亲午休的时间先回自己的院子里，不过不是去休息。她从梳妆匣子地倒数第二层拿出一串钥匙，用其中一条打开卧房里间大箱柜右边第二格抽屉上的锁，取出一个紫檀木的小箱子，又用另一把钥匙打开上头的锁，拿出一叠银票来。

这些都是她近年积下地私房钱。在他他拉府里，她每月有二两月钱，但吃穿用度都是公中的，个人零用，不过是买书、护肤品和些零碎小东西，选秀前那一次脂粉的大支出，还是公中出地钱，所以积下不少月银。连同逢年过节长辈们给的红包，还有广州仙客来的分红，她居然也攒下七百多两银子。为了省事，她早已叫人帮着把其中六百两换成了五十两一张的银票。如今要给自己办嫁妆，少不得还要拿出来作点小投资。

她数出十张银票来，折好放进一个荷包里，方才将箱子收拾好，重新锁进大柜，然后便挨在床边略养了养神，过了半个时辰，便重新到正院里来。

下午氏带着女儿听长贵夫妻与顾全生回报别院近况。先是长贵，他说了今年头三季别院的收入与开支，男女仆役数目，病死了一人，又添了三个新生儿，丧钱喜钱的发放以及后续事项，还有问过主人意思后在花园西南角上挖了个大地窖，又用挖出来的泥在后院盖房，现在工程只完成了三成左右。为了避免吵到少­奶­­奶­真珍，现在已经停工了，烧好的砖都放在西边的瓦房里。

接下来是长贵嫂巧云。她先说了今年该婚配地丫环小厮有几人，有几个已经有了意愿，氏便让她去安排，腊月里就给这些人成婚。巧他人谢过后，又说起她们针线房最近几个月做的褥子子、荷包等活计的数目花样。

氏听了，笑道：“这些便先用着吧，只不过接下来要忙了，你们姑娘出阁。要用的被面、门帘、窗帘、椅披、凳套、荷包，都要开始做了，多用点心。至于衣裳鞋袜，等日子定了再说，免得早早做了不合身。”

巧云忙应了，又瞧着淑宁笑。淑宁瞄她一眼，只是淡笑不语。

接下来便是顾全生。

他道：“今年雨水太多，幸好大人早早叫人挖了沟渠，小姐又交待筑好堤坝，因此保住了大半农田。但与往年每亩二石出产相比。今年大约只有十三四斗，如今都收割­干­净。晒­干­了收在地窖里……”

“为什么不卖掉？”淑宁问。

顾全生答道：“我们原本打交道的那家米行，老板是平阳人，因地震时倒了老宅，如今正打算完结了这边的生意回乡去呢，因此不再收粮，只把剩粮卖掉便罢。但附近十里八乡，就数他家米行最大，别的粮店生意太小，收不下我们家的粮食。这一来二去的，就耽误了。本来今年闹水。粮价会比往年高些，偏偏上个月朝廷免了顺天、保定、河间、永平四府明年的地丁钱粮，又运了四万石米来平，粮价反而比往年低了。小地觉得这时候卖粮不划算。便打算先存着，等明年四月再卖不迟。”

所谓平，就是在谷价太低时以高于市场的价格。收购粮食，在价格过高时，又以低于市场的价格出卖粮食。朝廷这样做，既平抑了物价利于农商，又获取巨额利润充实了国库，算是一举两得的做法。顾全生这样打算，倒也没什么，官家有粮，百姓也不会饿着肚子。而拖到明年四月青黄不接时再卖，倒是可以获利丰些。

—

氏与淑宁对望一眼，互相点点头，便示意顾全生继续说下去。

顾全生便道：“除了粮食之外，果子也只有往年的六七成，味道虽差些，但卖得还行，大约有七八百两银子，只是那家商行也是山西商人开的，只付了三百两，说要到腊月里再补上。此外，莲藕是没有了，花也只在春天时卖了些钱，倒是竹笋和鱼卖了不少，前后算来，也有一百八十五两银子。”

淑宁低头在小册子上记下数字，又用心算了算。目前粮价偏低倒罢了，估计明年四月可以卖到一石九钱到一两银子，加上果子、鱼、竹笋的钱，大约有两千多两银子，算上广州可能的进益，倒是比原先估计的情形好些，大概是五千出头。

她又看起了账簿，忽然发现有一个奇怪的地方。往年自家产地粮食，只留下大半年的嚼用，便会卖掉，到了需要时，再从粮店里买，差不多年年都会花上几十两银子。今年粮价高，理应比往年花更多地钱买粮才对，但账本上却显示今年并没有支出一分钱。

她问了长贵，才知道了原因。原来过去自家老爸领了禄米，总会全数交给公中转卖，一年也能得个一百多两。但今年的情形却有些不同。一来是父亲张保放了外任，带走了一部分仆役，又另有一份禄米；而京城里却又添了哥哥端宁的一份禄米。另一方面，三房与大房起了嫌隙，氏便不再把张保因爵位而得的那份禄米交给大房，而是留够槐院与梅院的用量后，便派人连同端宁那份一起运到房山存放。现在别院这边本就吃不完粮食了，自然不需要再买。

她听了这话，便开始盘算起来。父亲张保的禄米一百八十五石，记得是一千八百五十斗粮食，连哥哥的加起来，已经两千多斗了。自家地里出产近一万七千斗，加起来居然有差不多两万斗粮食……

她先是一呆，转而又笑着对母亲道：“算起来咱们家里，阿玛与哥哥的禄米加上地里的出产，总共有差不多两万斗粮食呢，哪里吃得完？不如开个粮店，卖米好了。往年咱们卖给粮店，价钱可比寻常粮价要低得多，有些亏了，倒不如把这个大头留给自家赚呢。”

氏有了些兴趣，淑宁便拿过算盘细细算给她听：“若是开了店，我们可以请大伯父与四叔他们把自己的禄米也交给我们卖，横竖他们也是卖出去地，我们只需比别人多添一两分钱就好。府里的名下并没有粮店，如果连保定庄子上的出产也算进来，一年最少也有十万斗，算是一万石，按现在的粮价，转手便能赚上两三千两银子。这倒是笔好买卖呢。”

氏听了，细细想来，果然不错，只是她有些担心：“若是遇上今年这样地情形，朝廷要平，那我们不是亏了么？”

淑宁想了想，笑道：“不妨事，朝廷平，只是为了平抑粮价，不会压得太低的，毕竟谷贱伤农。咱们跟着外头的市价调高低就好。除了我们这几家之外，还可以帮其他人卖。旗下人家，领了粮食吃不完要卖出去地也多，虽说朝廷明令不许，但实际上人人都是这么做的。咱们若是让人去开粮店，便专做这种生意，算起来不用什么本钱。我听说别人家也有这样做的。”

顾全生听了便道：“小姐说得不错，其实我方才说的那家米行，叫福禄升的，就是这么做的，不过他们是老米房，将旗下人家的老米碾成净米再卖出。”

氏虽觉得这项生意可以做，但仍有顾虑，便对女儿道：“我们家没人做过这行，要是真的开店，你要让谁去做？”

淑宁想想也对，便稍稍冷静了些。这时顾全生却说话了：“若夫人小姐真个要做粮店的生意，倒是正好。福禄升如今正要转手，他们伙计器械都是现成的，我跟他们石老板交好，所以对行里的规矩也知道些，若夫人小姐信得过我，便交给我去做如何？”

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二零五、开源（下）

氏与淑宁都一时沉默下来，淑宁是在思考可行­性­，但皱着眉道：“你若去了，这里的产业谁照管？更何况，以你的身份，在家里无所谓，到了外头出面做生意，却免不了会受白眼。你又自小是读圣贤书大的，这粮店可是商贾行当，跟在庄上管事大不一样，你真的要去么？”

顾全生听了眼圈一红，道：“夫人休再提这圣贤书的话，如今我……如今小的落到这种田地，还哪有脸面说是圣人门徒？早早就死了心了。如今管着田庄上的事，至少日子还好过。我从前是见识过那些混帐嘴脸的，受些白眼算什么？何况，我自家中遭祸以后，简直就成了地上的泥，任人踩踏，直至到了大人夫人这里，才活得象个人，还成了副总管，别人见了也会真心作个揖。我……小的不知该怎么说，但心里着实感激，如今只不过是出去开店做生意罢了，就算大人夫人少爷小姐要小的拼命，小的即使粉身碎骨也会去的。”

淑宁在一旁听得心酸，便道：“你若是不惯，只管自称我就好，我们家其实并不讲究这些。而且，说什么粉身碎骨，也着实太夸张了，我们用不着你这样……”

氏打断了她的话道：“的确不必说这样的话，你只要做好自己份内的事，便足够了。”

顾全生转过头去用袖子擦了擦眼，方才回过头来微笑道：“夫人小姐说得是。方才夫人问起若我不在，谁照管各处产业。

其实夫人不必担心。田里、林子和池塘里的事务，各处小管事都有了经验，知道该怎么做地，若有什么问题，那福禄升就在附近镇上，左右不过几里地，来回也很方便，有事去问我就好。若再不行。这年把工夫，跟在我身边的小厮牛小三也学了些东西，叫他历练历练也可。”

氏问淑宁的意思，淑宁细细想过，便道：“照你这么说，那粮店就在镇上。那你每日去照看生意对账就好，不必整天呆在那里，不是有现成的伙计么？总不必你这个管事的亲自叫卖吧？至于家里的产业，田里、果林、池塘，还有家里园子的花木和两个池子里养的鱼，你都各选一个人专门负责，或隔一两日，或两三日。就向你汇报，若有什么变故，也可找你。这些产业。仍交给你总管，只是大事要报给长贵点头。你说地牛小三，可是那牛小四的哥哥？若他真的有些天赋，便让他跟着你继续学，有时也可放手让他历练。往后说不定能派上大用场。”

她想得很清楚，光是粮店这一个财源，不一定够。以后很可能会再增加别的生意，先训练出一个管家副手来，预备以后的需要也好。就算用不上，也能帮着管家。

氏听了也连连点头，顾全生便就此应了。当下众人商议定，顾全生先去问粮店价钱，顺道问问进货渠道和销售的路子什么地，便走了。氏留下巧云说话，淑宁则快走几步赶上了长贵，将他请到角落里说话。

长贵有些奇怪，便问她什么事。淑宁犹豫了一下，便道：“长贵哥，我阿玛和额娘给我办嫁妆，打算要置办个小田庄。我想着，那横竖是我日后的陪嫁，就想自己拿主意。你对这附近熟，能不能帮我留意，看哪里有田地卖。要中上等的田，靠水源近些的，最好有个小庄子，行么？”

长贵微笑道：“姑娘既有吩咐，哪有不行的？只是这种事向来是全生管着，怎么姑娘反而来找我？”

淑宁道：“顾管事有事去做嘛，况且……”她不太好意思说，顾生全对于她而言并不算很熟，但长贵却是自小看着她长大的，这种女孩子嫁妆的私事，当然宁愿找长贵了，这算是亲疏之别。

长贵大概也有些明白，挺了挺腰，便道：“姑娘既然信得过我，我就帮着去做。只是房山这里的好地大都在几个大地主手上，一时间未必能找到好地。姑娘需得心里有数。”

淑宁点点头：“我也明白，若是房山找不着，别处也行，只要离京城不远就好，比如良乡、宛平之类的地方。”她掏出那个装银票的荷包，道：“这里是五百两银子，是我这些年积下来地，你先拿去用，能买多少是多少。”

长贵忙推道：“待找到了再拿不迟。而且……姑娘要买地，还是先问过太太才好。姑娘的私房，还是自己收着吧。”

淑宁想了想，仍旧把荷包递给他，道：“你先拿着吧，难道连你还信不过么？等你找到了合适的地，就来告诉我，我会问过额娘再让你付全款的。”五百两买不到多少地，她不过是想着先买一些，等有了收益再买，慢慢积起来。不过这个数已经超出二百两了，还是要氏才行。

长贵也不再推托，收下了。

晚间顾全生来回报问价钱的事，氏与淑宁才知道，原来那福禄升并不是单独一家店，而是一家大米行地分号之一。

那是山西平阳府一户姓石的中等粮商世家的产业，除去通州总店外，在顺天府境内还有八家分号。今年平阳地震，石家祖屋大半被毁，族人死伤惨重。为了救治族人，重建祖宅，石家家主，同时与是粮行地大老板打算卖掉几家分号筹钱，但具体是哪几家，还未最后定。

而房山分号，在诸多分号中处于中流。管事的那位小石老板，乃是石家旁支，早年丧父，只有一位老母在族中奉养。今年地震中，他母亲被砸断了腿，他想回乡照料，却被家主安排留守，另换其他有家眷死亡的人回去奔丧。他听了族人的报信，得知母亲地情况不太好。便想尽早将店卖掉，好获得家主同意回家。

他素日与顾全生也是常打交道的，还算合得来，一听顾全生说主人家想买他家铺子，就高兴得不行，两人商谈了半日，终于达成了协议。

顾全生回报说：“石老板说，七月时有人出到三千五百两他都没舍得卖。但如今愿意以两千八百两的价钱卖给我们，连同名下的房、石磨一并转交，还会为我们留住店里的伙计，并且引见本地的大买家以及熟悉的米商粮商。只是有一点，他听说我们是官家，想请大人夫人帮忙。搜罗些接骨驳筋之类的治伤方子，还说若是太医开地就更好了。”

淑宁听了，便猜到那人是个孝子，大概是为了母亲搜罗的，便对氏道：“听着似乎是个孝顺的人，大概也是急着脱手，才会贱价卖了。两千八百两还算划算，我们就答应了吧。”

氏点点头。道：“的确很划算，只是方子之类的有些麻烦，我们府里也认得几位太医。可里头并没有擅长接骨的人。何况这种事，总要看过伤者才好开方子，如今这样……只怕不太管用。”

淑宁忽地心中一动，便道：“我倒不这么想，如今不是有成药么？想来接骨驳筋。总有现成地药丸可用。同仁堂、西鹤年那几家药房，总会有治伤的好药。另外，我们还可以请熟悉的太医开点通用的方子。

或是请他们去问擅长的人。上回为我治脚伤的淳于太医，咱们也算是熟人了，­干­脆去问他就好。还有就是……常年带兵的人，总会知道些个跌打方子，我们府里在军中有些人脉，叫人去问问，不然就是让哥哥问一声兵部里的熟人……”她顿了顿，没再往下说。

然而氏已经明白了她地意思，似笑非笑地望她一眼，便对顾全生说：“就答应他吧。我这就去拿银票，先付定金，等契约签好，东西都接收后，再付剩下的。回头我会写信给京里，让长福去搜罗方子和药丸。”

事情进行得很顺利，京中端宁帮着问了几个带过兵的人，讨了些私家方子，当中自然少不了桐英地“家传秘药”，又让长福送了些礼物给淳于太医，得了两个古方，然后连同几家大药房的成药，以及府里各家亲眷为真珍备下的补品与冬衣，一并送回房山来。

然后淑宁又提议说，山西本就有灾，只怕药材方面也不太足，­干­脆自家出点钱，每个方子都配了十来剂，足足装了半车。氏索­性­又加了几根有些年头的人参，让顾全生连同余款给那小石老板送去了。

结果那小石老板感动得差点没哭出来，连连说他们家“果真是信人”，当天便为顾全生引见了几位熟悉的大买家，又将一份账本送了过来，只说待他收拾好行李，便带顾全生去通州见他们大老板，顺便介绍几位粮商。

淑宁陪氏看那账本，心下暗暗惊叹，真是走了运了。原本以为这家粮行顶多是卖粮给本地地平民和富户而已，没想到居然还做寺院的生意。房山境内多是山地，除去几座大寺有寺田，可以自给自足，其余的寺院不过是开垦得几亩地种些菜罢了，日常食用，都要用香油钱到山下买。这笔钱却是大头。房山地方，几乎村村有寺庙，而福禄升作为本地最大地粮行，每年都会与一百多家大小寺院做交易，数目之多叫人咋舌。

想来如果不是店主遇到变故，这样赚钱的店，是不会轻易脱手的。

不过这样一来，淑宁原本的计划就要作些修改了。光靠自家父亲与叔伯的禄米，以及保定、房山两处田产的出产，未必能满足福禄升原有客户的需要，少不得还要另寻进货的渠道。她与母亲商议过后，便决定让顾全生带两个人去通州，看能不能找到可靠的粮商供货，若是能说服石家总店就最好不过了。

过了几日，顾全生从通州回来了，带来了好消息，但还有另一个讯息：“石家总店的老板问我们，若是想从通州拿货，要不要考虑买下他们在八里桥附近的一处小分号？那里本来位置极好，只是位于背街处，又有几家大粮行在附近，所以生意一直很糟。本打算要改建一番。但眼下没那个闲钱。若是我们愿意接手，只需一千二百两银子就行。”

这话听得氏与淑宁都瞪大了眼：“怎么这样便宜？别是诓我们的吧？”

顾全生道：“我原本也这么想，但后来他带我去瞧过了，店面很小，房屋有些旧了，店后倒是有两个极大地院子，有十来间大屋。因生意不好，年年赔钱。他们每逢旺季，就用那里存放总号的米粮。只是今年开春前另修了库房，如今就用不上了，才想要卖掉。偏偏别人都嫌它不在大路边上，没人肯要。”

氏皱了皱眉：“听你这样说来，价钱倒是不贵。但我们要从那里买粮食，也用不着专门买间铺子，若是能在当地做生意还罢了，不能赚钱，要它何用？这个便宜不贪也罢。”

淑宁却想到一个主意，便问顾全生：“你说他们在旺季时拿那家小分号的屋子存放米粮，可见是原本的库房不足的缘故。通州最多粮商，象这种粮食太多自家店里放不下的情形应该很常见吧？”

顾全生不太明白她的意思。但还是回答了：“应该不少。我在那里便亲眼看到有粮商租用民房存放米粮，等粮价贵时再转卖。当地行价，一石粮食。不论存放多久，都要付一分银子。不少百姓全家挤在一间屋里，以求空出一两间房屋出租，一年下来，也有几两银子的入息。”

淑宁笑笑。心中有数了：“额娘，照我说，这小分号买下也不要紧。买下来后。咱们不买卖粮食，只把那大院子分隔成几个小院，多修几间房屋，充作库房，然后出租给粮商存放粮食。照顾管事所说，一石粮食租金一分，一百石就是一两。通州每年都有五六十万石漕粮经过，其中只要有几万石经过这小分号，我们获利就不少了。一千二百两，实在是很划算地。”这应该算是仓储业吧？

氏听了笑道：“原来还有这种赚钱的法子？那石家粮行怎么就想不到呢？”

淑宁也笑道：“他们自家有粮食要存放，自然不会想到要租出去。其实别人家也有这样做，只不过不会专门弄几个院子放罢了。而且这门生意又不求店面有多好，那附近不是就有几家大粮行么？我们若能与那些粮商结识，日后自家粮店里要进粮食，也很便利。”

氏点了点头，便对顾全生道：“既是如此，我们就­干­脆连那小分号也买下。照你说的，那店现在只是赔钱，若能再压些价钱就更好了，不过也不必强求。”然后又叫人唤了长贵来，道：“我们家先前监工挖地窖和盖库房的人，还在么？”

长贵有些摸不着头脑，便说：“在的，本就是我们自家的人。”氏把事情说了一遍，又道：“你叫那监工收拾一下行李，明后天随顾管事到通州去。这存放粮食地屋子不比其他，务必要­干­爽、通风，还要防鼠防虫防盗，让他经心些。回头做好了，我们从别院这边调一两房家人去看守，你先挑着，要可靠、机灵又有力气的人。”长贵忙应了。

就这样，三房一家的开源工程轰轰烈烈地展开了，虽然对于几个当家人而言，日子还是很悠闲。氏每天照管媳­妇­，真珍只顾着把自己养好，小刘氏仍旧天天被两个男孩子闹得头痛，小宝与贤宁依然吵闹不休。而淑宁，则每日都在管家、练字、看书、做针线、散步、陪家人聊天以及逗弄弟弟中度过。

转眼，便到了十一月。

整个别院都忙起来了，因为明天就是休沐日，端宁要从京中回来。

淑宁正在收拾最近做的几件冬衣鞋袜，打算让哥哥捎回京去给人，突然听到外头传来急步声，探头一瞧，却是扣儿冲了进来，一见她，便顿住了，低了头请安。

淑宁正要问她怎么了，却冷不妨听到后头有人喊扣儿的名字，扣儿脸一红，窜到后院去了。淑宁呆了呆，便看到院外来了个人，居然是牛小四。

牛小四脸涨得通红，见了淑宁，也停住了脚，咬咬­唇­，扑通下声跪下，道：“姑娘，我求你个事儿，我……我想娶扣儿姐当老婆，求你成全。”

啊？

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二零六、侬侬

扣儿年纪已有十九，正是今年要婚配的丫头之一，牛小四却足足比她小了三岁，本不在这一批婚配人员名单上。而且，这两人凑一块儿，让淑宁觉得有些诧异，心想难道是常让扣儿去园子里采花采草，结果把牛小四给采了？

牛小四那边也吱吱唔唔地说了个大概，原来是扣儿平日里挺关心他的，常帮他做点衣服鞋袜什么的，先前听说扣儿对顾全生挺有好感，他就急了，后来扣儿说对顾全生没那个心，加上对顾全生好的丫环也不少，但人家没一个看得上，他才心定了些。只是一听说扣儿今年要配人了，立马就对她表白了，结果把姑娘臊得一路逃回来，他也就追了过来。

扣儿在后院听得羞恼不已，等牛小四话音刚落，顾不上淑宁还未说话，便大声驳道：“哪个要嫁你？！你少胡说！我……我……我不过是看你没人照顾……才发好心的……”

淑宁听出她的语气有些心虚，忍住笑意，板起脸对牛小四道：“就算你要求婚配，也没追着人不放的理儿，这里是内宅，你就这样闯进来，成个什么样子？还不快快退下去，回头我问过扣儿的意思，若她点头，我便成全你们；若她不肯，你可不许纠缠不休。”

牛小四却很是高兴，好像觉得十拿九稳似的，忙陪了罪退了下去。淑宁见他一走，便回头找扣儿，却不妨素馨与冬青两个从南厢里蹦出来，忙忙把扣儿从后院拉出来，七嘴八舌地就问上了。

淑宁见扣儿只是脸红不开口。但并没有懊恼的意思，相反却嘴角含笑，心中有数。便故意道：“看来扣儿你不喜欢那个牛小四，他也太过分了。竟然闯到内宅来！回头我就告诉额娘去，叫他吃个大苦头，看他还敢不敢再来缠你。”

扣儿慌了，忙摆手道：“不关他事，是我一时急了跑回来。他才会跟着来的，不关他的事……”看到淑宁调侃的目光，脸涨了个通红，呐呐地低下头去，半日才道：“姑娘别难为他……我……我没有不愿意……”声音比蚊子声大不了多少。

淑宁笑了，拉起扣儿地手道：“既然你愿意，便跟我去见额娘，求她给你做主。”素馨与冬青两个互相挤挤眼，已经打算着要给牛小四报喜讯去了。

来到正房。佟氏正在与巧云说话，听了淑宁的述说，佟氏笑了：“看来这些天要办喜事的人家很多。我们要发不少喜钱呢。”然后便叫人去唤牛小四。

那边牛小四早得了信，喜滋滋地来到正院。与扣儿一起向佟氏磕头。佟氏说了一番夫妻和穆地话。便交待巧云给他们一份喜钱，让他们择日成婚。只是扣儿家人都在府里。牛家还要先去下聘才行。

淑宁在一边盘算着要送些什么东西给扣儿添妆，佟氏叫住她，道：“正巧呢，如今还有几个小厮丫头要婚配，也有聘了附近村里的姑娘地，腊月前后要办好几场喜事。这些你不懂，还是交给我管吧。倒是杨先生那边刚刚送了贴子来，说是要娶余家姑娘为妻，明儿下聘，腊月十八就过门。”

淑宁一阵惊喜：“余家姐姐要嫁人了？那我可要送一份大礼。至于杨先生那边，请额娘一并帮我送了吧。”佟氏点点头：“本该如此。”

淑宁回到自己的屋子，从首饰中选出一对金簪子来，样式是攒心梅花的，当中嵌的不是珠宝，却是一颗红翡，看上去挺喜气，而且梅花也很衬余桐的品格。

她摸摸那梅花簪子，抬头望向墙上挂地红梅图，不由得想起了画画的人。自从六月里在皇宫里见面，她至今已有将近五个月没见过桐英了。以前不觉得，定了婚约，反而变得很想他。明天哥哥休沐回房山，不知他会不会来？

她晃晃脑袋，忘掉这些胡思乱想。只有一天假期，哥哥是因为念着怀孕的妻子才愿意匆匆来回，桐英又没那闲功夫，怎么会来？

她找出一只小匣子来，将簪子放进去，又添上一对亲手做的­精­制荷包和一方绣帕，拿红布裹了，再另从首饰匣里挑了一对绞丝银镯子、一对金耳环和一对溜金累丝花簪，用帕子包好，一并拿到南厢来。…匣子是要送给余桐的贺礼，交由素馨送去；而帕子包的首饰，却是给扣儿添的陪嫁。

素馨冬青和扣儿得知余桐的喜讯，都很高兴。当初她们都向余桐学过打络子，平日有空出门，偶尔也会去余家玩，便商量着要随礼。淑宁将东西交给她们，放她们自去商议，自己回到卧房，重新看着那红梅图发呆。

过了一会儿，她便起身，独自往园子里去。园子里也种了梅花，只是眼下开的，都是腊梅，没有红梅，不过总是聊胜于无。她折了两枝，带回房中用一个梅瓶Сhā好，摆放在红梅图前，闻着那清香，心里也不知在想什么。我是转换场景地分割线端宁本该明天回来的，却在晚上连夜赶到了，一家人又惊又喜，围着他说个不停。真珍则一直红着脸微笑，端宁温柔地望着她，叮嘱了许多话。不过他知道喜讯已有些时日，人已经镇定下来了，虽然还时不时冒出一两句傻话，但已没有了当初语无伦次的样子。

佟氏见儿子脸上有些倦意，忙催他去休息，只是私下嘱咐小两口，一个人赶路累了，另一个有两个多月地身孕，所以早些洗洗睡吧，别闹得太过，直把小夫妻俩闹了个大红脸。

这一趟跟着回来的还有长福与虎子。据说二嫫明天就会来，他们与佟氏有话要说，淑宁有些困了。便自回院里歇息。

第二天一早，一家人团团坐在一起吃早饭。小宝与贤宁昨晚睡得早。直到现在才知道哥哥回来地消息，高兴得抱着他不放。端宁吃过饭，一时高兴，便一边夹一个，带着他们在走廊上飞奔。两个小子体验了一把飞翔地刺激，兴奋得哇哇直叫。小宝是只管乐呵呵地，贤宁却拉紧了哥哥地手，硬要他再带自己玩个几回。

佟氏却有些哭笑不得，扬声道：“还不快回来？端哥儿你也是的，都要做爹地人了，还跟小孩子们闹着玩。”淑宁与真珍在旁边偷笑。端宁有些不好意思，忙哄得弟弟们放开了他，才重新回到桌边来。

佟氏道：“今日杨先生往余家下聘。我要过去露个面儿。贤哥儿与小宝今日不上学，若是乖乖做功课，到时候我便带你们去玩。如何？”两个小的忙应了，然后很乖地听从姐姐淑宁地话。喝完了羊­奶­。又乖乖去书房背书写字。

二嫫赶到了，与佟氏如此这般说了半晌话。才宣布了一个大消息：素云将要被许给虎子。

这桩亲事却是两家商量已久了。淑宁虽不知情，但素云显然不是头一回听闻。二嫫的长子虎子，年纪比端宁还要大两岁，却一直没娶亲，大概是跟着小主人到处走，眼界高些，要求未来的妻子人选长相、­性­情、才­干­、见识缺一不可。二嫫头疼已久了，本打算外聘，但能满足这些条件的女孩子，又怎会甘心嫁个仆人？所以只能在府里找。长福二嫫夫妻也算是大管事级别的人了，不愿将就普通丫头，便在各房地大丫环里寻，最终还是将目标定在了三房的素云头上，因她年纪相当，容貌清秀，又温柔稳重，知根知底，最是合适不过。二嫫年初便去了她家提亲。

素云自幼父母双亡，姐妹两个跟着叔叔婶婶过活。几年前她妹子做了那拉家的小妾，境况不太好，她叔婶便想着让素云再攀一门亲。无奈素云长年在外，三太太佟氏又把得紧，他们不好下手，对于虎子这桩婚事，一直拖着不松口。婉宁出嫁后，府中遣散不少家人，他们也在其中，见三房的大管家提亲诚意不变，便忙不迭答应下来，还收了一大笔礼金。素云虽恼恨叔叔婶婶，但亲事却不差，虎子也是极熟的，便爽快应承下来。佟氏已经定好待她与虎子婚后仍旧留下侍候的，很大方地赏了二十两银子和一包首饰、几匹尺头，让她风风光光出嫁。

虎子与素云两个在房山别院的小厮丫环中都极有体面，这边事情方定，便各自被人拥着离开了。佟氏也不在意，直接让二嫫去歇息，自己带着几个丫环媳­妇­子坐了小车，往附近村里行去。端宁也带了两个弟弟陪同。真珍有些倦怠，留在房里休息。淑宁料理完家务后，就回自己院里练字去了。

练了小半个时辰，有些累了，淑宁便停了笔，却听得门外扣儿在小声叫自己。她奇怪地走过去问是什么事，只见扣儿红着脸道：“小四……在小角门上等……说是有人找姑娘……”

淑宁心中疑惑，便随她往后院去，因不见素馨她们，问了扣儿，才知道是贺素云去了。

到了后院的小角门，牛小四正等在门后，见了淑宁，忙行过礼，小声道：“姑娘，贝子爷来了，就在我那小院里等呢，说是想见姑娘一面。”

淑宁吃了一惊，旋即感到一股喜意，惊的是桐英居然真地来了，却要私下与自己见面，喜的也是他居然真的来了，赶着来见自己一面。可是他为什么要从后门进来，又单独见她呢？是了，如果他是从前头大门进来，家里人大概不会让他们见面，就算能见，也不会有私下说话地机会。她心下乱糟糟地，也不知如何反应，只是下意识地整理了一下发鬓衣服，洗了手，才随牛小四一齐沿夹道往后院来。

路上他们并没遇上什么人，只是见过两三个丫环媳­妇­子往前头去，听说话是给素云道贺去的。

牛小四地小跨院位于宅子西北角，原是马三儿夫妻俩住着。一西一北两间大屋，东面是墙。挨着隔壁仆人住地大院子，有一扇小门通往连接园子的横夹道，北屋是牛小四地住处。西屋却是预备四阿哥来时随从下人落脚用的，里头桌椅床柜一应俱全。而且打扫得格外­干­净。

牛小四到了院门口便退下了，瞧他脸上的笑意，分明心中有数，不过因淑宁帮了他地大忙，投桃报李。不好笑话罢了。淑宁顾不上害羞，越走近西屋，心便跳得越快，只是到了门口，便开始犹豫了，不知该不该踏进去。

桐英正坐在里头，听闻脚步声，却不见人影，便先走出来。灿然一笑道：“怎么不进屋？”淑宁怔怔地望向他，心中一酸：“你瘦了。”桐英摸摸脸，笑道：“是因为我今天穿着深­色­衣裳。显瘦罢了。”他指指屋内：“我们进去再说话，外头冷。”然后便先走一步。

淑宁正要进屋。冷不防瞥见屋内的床。有些犹疑。虽然她本人不觉得这样有什么问题，但身为古代人地桐英。会不会觉得自己就这样大咧咧地进屋去，不太衿持？而且今天两人是避了人私下会面，若让老妈与哥哥知道，定会一顿好骂。虽说这些都是封建思想作怪，但家人的想法很重要。她想了想，便停了脚，道：“我不进屋。”

桐英怔了怔，旋即笑了：“好，不进屋就不进屋，咱们在外头说话。”说罢提起两只凳子，往屋外避风处一放，笑道：“坐这里吧，这里没风，会暖和些。”他态度大大方方，坦坦荡荡，倒让淑宁觉得自己太过矫揉造作了，难不成在古代生活了十几年，就真把自己当成是古代女孩子了？

这样想着，她深吸一口气，便象平时那样坐了过去，抑制住脸上的羞意，直接打量了桐英一会儿，便道：“你方才说谎了，明明是瘦了，比上次见你时还瘦，不是说前几个月已胖起来了么？”

桐英吱唔道：“这个……只是最近累些，兵部忙嘛。”淑宁正­色­道：“就算再忙，也该空出几个时辰吃饭睡觉，不能光顾着做事就置身体于不顾。若是累病了，又要看大夫吃药，又要调养身体，岂不是更浪费时间？反把身体弄垮了。桐英哥一向聪明，怎么就不会算这笔账呢？”

桐英不好意思地摸摸头：“我知道了，淑妹妹别生气。”他见淑宁脸­色­缓下来了，才小心翼翼地道：“那个……淑妹妹，上回你给我的菜谱和汤谱，我吃着很好，只是……吃了几个月，有些腻了。你……有没有别的菜谱啊？”

淑宁不禁哑然失笑，忙道：“当然有，上次给你地都是秋天吃的，本该给你冬天的菜谱才是，回了房山后，递送不便，一时忘了。我回头就写，让哥哥给你捎过去。”

桐英笑了，似乎想到了什么，又小心翼翼地道：“那如果……我把菜谱汤谱借给别人，你会不会生气？”

淑宁有些讶异地望着他，他不好意思地道：“是这样，我嫂子自生产后，身体就不是很好，我想着你那些汤都是补身子的，让她试试也许能行。但我想着总该先问你一声，所以……”

淑宁笑了：“用不着这样客气，给你的方子，你爱给谁用都行，只是你自己别忘了吃。”

桐英嘴一咧：“这是你的东西么，未得到你同意就给人，我怕你生气。”

淑宁柔声道：“不要紧，横竖是一家人……”她马上发现自己的话有歧义，忙补充道：“我是说你跟你哥哥嫂子是一家人……”她差点咬住自己舌头，这不是此地无银三百两么？

桐英显然也想到一块儿去了，脸上带着喜意，说话都有些语无伦次了，声音也大起来：“是啊是啊，一家人不用客气，我拿了你的菜谱去用，你如果看中了我什么东西，也可以拿去用……”

淑宁心中好笑，正想要驳他，忽而想到自己拿了他没带走的砚台与毛笔，岂不是正中了这句话，脸上顿时便感到有些辣辣地，忙低了头不说话。

这时墙外传来几声窃笑，分明是陌生的男子声音，淑宁吃了一惊，忙站起身来往声音方向望去。桐英一脸懊恼，快步穿过小门，与夹道里的人不知说了些什么话，然后便隐隐听到开门地声音和马嘶声。接着，桐英回来了。

淑宁从不知夹道里有人，感到有种被人窥探了隐私的感觉，心中恼怒，脸上便带了出来。桐英忙给她陪不是：“都怪我没说清楚，那是宫里给我派地侍卫，一向与我交好，不该说地话绝不会传出去的。而且这墙很厚，又关着门，是我刚才说话声音大了，才让他们听到了，先前地对话他们并不曾听见。”他大大地作了几个揖，模样甚是可怜。

淑宁听了，倒安心了些，只是问：“怎么宫里还派侍卫跟着你？从前都没有这个规矩啊？”桐英苦笑道：“没法子，我现在也算是机要人物了。”他顿了顿，才小声道：“我告诉你件事儿，别跟人说去。大概用不了多久西北就要打仗了，我多半要随军出征，最早这个月初，最迟明年春天，就要起程。”

淑宁大吃一惊，忙问：“这是怎么说？你不是武将啊，是要你去带路么？会不会有危险？”桐英微笑道：“不碍事，我只是跟着主帅参赞军机罢了，如果连我都有危险了，这仗也不用打了。从去年九月就开始为这件事忙，筹备了一年多的功夫了，我心中有数。”

但是打仗仍是件很危险的事，而且现在军队里也有用火器的，听说威力很大，保不齐敌军也会有这些，万一来个流弹炮弹壳飞砂走石之类的，难免会误伤啊。

她暗自担心不已，桐英见她神­色­，心中一动，伸手想要握住她的手，却发现天­色­忽然暗了下来，抬头一看，太阳仿佛被咬了一大口似的，周围渐渐风起。

是日食。

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二零七、依依

周围传来阵阵惊呼声，以及仆人们争相走避的声音，淑宁虽然不怕日食，但若被人发现她在这里与桐英见面，肯定会导致母亲责怪的，心里不免慌张起来。正着急，手上一暖，已经被桐英握住了，只见他温柔地对她说：“别怕，这没什么大不了的，我们进屋进躲躲就好。”

她正被手上的暖意引得心跳加速，等她醒过神来，两人已经在屋里了。

桐英掀开衣服下摆，露出里头一层夹衣，面上有厚厚的黑纱罩着，他从腰上的荷包里掏出一把小刀，“嘶啦”一下扯出一块黑纱来，对折了下，抬高对着太阳，道：“你瞧，不是什么天狗食日，只不过是月亮挡住了太阳而已。我在钦天监见过老师观日。”

淑宁听说过他学画的老师供职于钦天监，其实就是清朝的天文学与历法学机构，桐英知道这些也不奇怪，便顺着他的意思，透过那黑纱去看太阳，但还是不敢久看，便掉头看了桐英那荷包一眼，想着什么时候也给他做一个。

看到桐英衣服下摆的狼狈，她还是皱了皱眉头，这衣服显然是专门找针线上人做的，外头看不出来，里面却透着华贵，就这样毁了，有些浪费，便道：“我其实不怕这日食，你就这样把好好的衣服撕坏了，未免太可惜。”

桐英摸了摸头，不好意思地道：“我知道了，以后再不会这样。”

淑宁惊觉自己还未结婚，就管起对方的事了，微微有些羞涩，正低头不语中。外头却忽然起了一阵大风，有些瓦片摔落地面碎裂的声音，还有人惊呼不已。一个人顶着外衣从小院门外跑进来，又招呼后面的人。淑宁一时慌了。往后一躲，接着手上又是一暖，转眼便被带到门后，然后门板无声无息地关上。

外头的人很快冲进北边地屋子，听他们说话。似乎是牛小四的朋友，方才只来得及在屋檐下躲，眼下是躲不过了，只好逃到附近的屋里来。至于牛小四，大概是到附近地屋子里躲藏去了。

淑宁大气不敢出一声，憋住了呼吸，直到确定那两人并没有发现自己和桐英在屋里，才松了口气，回头对桐英笑笑。正要小声说些什么，却发现桐英正紧紧盯着自己，而且他们两人离得有些太近了。她甚至能闻到对方身上的气息，不由得脸上一红。

桐英却在心中大叫：“这小丫头什么时候变得这么可爱？比上回见她时可漂亮多了。”鬼使神差地。便开口说了句：“淑儿。你真好看。”

淑宁脸上更红，见桐英离自己更近了。慌忙伸手去挡，却正好按在对方左胸上，感受到掌下那格外激烈的心跳，心中一动，没再推开，任由对方揽住了自己。

桐英醒过神来时，已经抱住了淑宁，自己的心跳更是快得不同寻常，过了好一会儿，才镇静下来。他将下巴埋在对方秀发中，静静地感受着这一刻的柔情蜜意。

淑宁依在他怀中，同样感受着那一份宁静，掌下的心跳，奇异地与自己地心跳渐渐趋于一致，到了后来，仿佛合成一体似的，一样的安定、有力。

外头刮着大风，天也越来越黑了，但在这小屋里，他们在黑暗中倾听着对方的心跳，感受着彼此的体温，周围神奇地弥漫着温馨宁静，仿佛跟外头是两个世界似的。…

不知过了多久，外面的天­色­渐渐明亮起来，门缝里透进了阳光，风也停了。北屋的人说着话走出了屋子，离开小跨院。淑宁抬头望望桐英，只见他在那一丝耀眼的阳光展开了大大地笑容，便也望着对方笑了，不是那大家闺秀不露齿的笑，而真正开心的笑容。桐英一愣，笑得更是灿烂。

两人忽然好像有了某种前所未有地默契，若说从前总是互相试探着小心翼翼地表达着情意，现在则是对彼此的感情更添了笃定，心知对方就是自己愿与之共度一生地人了。

桐英松开了手臂，打开了一点门缝，探得外头没人了，方才将门大大打开，回头笑道：“我要走了，趁现在外头人不多，免得被人发现，有碍你地闺誉。”

淑宁问：“你不见我额娘和哥哥了么？”桐英摇头说：“还是算了，免得他们多心，我还是早点回京吧。”淑宁点点头，柔声嘱咐道：“你路上小心些，回去了，差事再忙，也别耽误了吃饭睡觉。”

桐英笑着应了，但刚走出门，又想起了一件事：“上回写信给你说的选宅子地事，你还记得么？”淑宁这才想起来，自从接了那封信，桐英便随圣驾去了塞外，她跟着家里人一直为婉宁担心，竟把这事忘在了脑后，忙道：“我看你选的几处，多是近水的，你若喜欢就找个有水的吧，只是我担心离衙门远了，你上差会很不方便。”

桐英有点不好意思地笑着说：“其实……我是想说，因为要打仗，我暂时没功夫理会这些，你若有时间，便四处去看看，远一个喜欢的地方吧。就算离衙门远些，我只要签到就好，又不用赶早去，不妨事。”

淑宁笑了：“好，我知道了。”虽然说她现在出门不太方便，但真想要去，也不是没法子，借口上香祈福什么的就行了。

桐英道：“我知道按规矩定了婚的女孩子不好随意出门，但这是我们以后住的地方，想来伯母也不会说什么。而且你向来跟别的女孩子不一样，我知道你一定有法子。”

的确是有法子，但什么叫“跟别的女孩子不一样”？淑宁问了出来。

桐英笑道：“别家女孩儿哪会自己给自己挣嫁妆的？我听你哥哥说起，心里就佩服得很。我就说嘛，我喜欢的女孩子当然会与众不同，因为我人品好啊。”

淑宁脸上一热。啐他一口：“我本来就是这样的­性­子，跟你地人品有什么关系？少给你脸上贴金！”说完了，才发觉好像回到从前被桐英气得跟他拌嘴的情形。不禁有些好笑。

桐英也觉得有趣，闷笑几声才道：“好了。我真的要走了，你好好保重身子，我多半没那么快出征，过些日子，我会给你写信地。”

淑宁收了笑。点了点，送他出了小门，沿夹道从侧门离开，远远地看着他骑上马，招呼了远处的两个侍卫一声，再朝自己挥挥手，驰骋远去。

直到完全看不到桐英地影子，她才关上了门，沿夹道回到自己的院子。敲了敲小角门，扣儿飞快地开了门，将她迎进后院。一脸紧张地道：“姑娘没事吧？方才天狗吃太阳了，我一个人在院里。怕得很。”

淑宁笑道：“没事的。用不着怕。”她闻到某种食物的香气，问是什么。扣儿有些不好意思地道：“我担心姑娘，便一直守在门边，方才天狗吃太阳，我就躲到小厨房里去了，反正无事，便做了些点心。”

淑宁道：“这样正好，我方才回来时并没见到牛小四，怕他找不到我会慌张，你带了点心去找他吧，顺便说声我已经回来了。”

扣儿脸红红地点了头，找了个食盒装了半笼点心去。淑宁回到房间，想起答应桐英的食谱，便拿过纸笔写起来。

佟氏呣子几人在午饭前回来了。据说今天日食，那余家二老认为太不吉利了，还想着要退婚，但杨先生列举了许多道理，驳回了这个说法，余家姑娘也很赞成。杨先生在村里住了半年，态度温和，偶尔也带了几个蒙童，所以在村民中很有威信。最后，在官太太佟氏、大地主李大­奶­­奶­（卢紫语）以及村长地支持下，下聘得以顺利进行。

佟氏曾问过淑宁日食时可害怕，淑宁道：“也没什么，我当时正想到园子里逛逛，半路遇上这事，便找了个空屋子躲了一阵。其实也没什么可怕的。”她看到母亲信了，惴惴的心才安定了些，但瞒着母亲私会未婚夫，她还是有些愧疚的，不过要她坦白，就更不可能了。

端宁陪着家人吃了饭，又陪妻子午休，两人厮磨许久。眼看着申时将近，佟氏催着他尽快上路，赶在日落城门关闭前进京。端宁依依不舍，但还是告别家人回京去了。

临行时，淑宁私下托他捎菜谱给桐英，结果端宁似笑非笑地道：“说起来，今儿日食过后，我远远瞧见几个人骑马往北边去了，看那身板儿怪眼熟的，妹妹可知道是谁？”

淑宁咬咬­唇­，扯了扯他的衣袖，端宁方才笑着放过了。

接下来的日子，淑宁白天管家、练字，晚上就做针线，而且是给桐英做的，荷包、衣裳、手套什么的。她隐约记得用丝绸做内衣，似乎能减轻箭矢地伤害，便特地用纯­色­的真丝料子，做了许多内衣汗衫，后来索­性­连中衣夹衣外衣都做了，还另外给他做了十分保暖又轻便的羊皮手套和预备春天时用地皮革手套。

直到佟氏提醒，她才想起自己应该开始为嫁妆里的绣品做准备了。虽然衣服鞋袜暂时不做，但被面、床帐、盖头、手帕、荷包之类地，也要花不少功夫，于是便匀出些时间来做这些。

虽然有很多事要忙，但她还是每天空出时间来练字。另外，画画方面虽比不上桐英，但也不能太差。倒是围棋，因佟氏发现真珍拿棋谱做消遣读物，勒令她生产前不能动任何与棋有关地东西，连累了淑宁也不能碰。所以现在淑宁把琴搬隔壁院子里，每日对着真珍弹上几曲，就当是胎教了。

这事让淑宁想起了另一件事，便从三、四十岁的媳­妇­子里头挑了两个生产经验丰富地出来，请了附近最有名的几个稳婆来传授经验，又请大夫教了把脉的方法，以及孕­妇­、产­妇­、新生儿分别该吃什么食物、该避免做什么事等等，想要训练出两位“月嫂”来。

其实原本府里的嬷嬷就有负责这种工作的，只是她们多数是根据传统做法，有许多不合理的陋习，比如产房不能通风，内衣尿布都要­阴­­干­等等。淑宁从父亲的书房里找出一本半残的医书，相传是宋朝王驸马亲传弟子所著的《平民医馆产科手札》，指出那些不科学的做法，让月嫂们改正。

本来那几个女人都觉得淑宁一个未出阁的姑娘，怎比得上她们经验丰富，均对她的话半信半疑。幸好稳婆中有一位是学过些产科理论的，大夫也有些见识，支持了她的做法，方才让月嫂们接受了。

佟氏见状，便觉得这法子不错，媳­妇­子们与嬷嬷们相比，至少年轻有力气些，脾气也更好，而且学的东西更多。于是她又再挑了两个年轻的媳­妇­子去学。淑宁有些奇怪，觉得本来的两个人就足够了，这又不是一次­性­的。佟氏也不多说，只道日后还有贤宁与小宝呢，多培养两个人也好。淑宁便应了。

月嫂们上手很快，虽然医学方便进展慢些，但要照顾真珍的饮食起居却已没有问题了。佟氏觉得身上轻松了，家里又没什么事，便在回京参加了絮絮的婚礼后，交代女儿照顾好家里，带着几个人坐马车到保定去了。

这一去，就是大半个月。她在保定与丈夫团聚，又帮着料理了年前迎来送往的人情。等到放年假时，夫妻俩一起回京，路过房山，捎带上女儿媳­妇­，回他他拉府去了。

桐英并未随军出征，但有风声说皇上会御驾亲征，想必桐英也会跟着去。淑宁听说后，稍稍松了口气。虽然不记得历史上的这场仗打得怎么样，但应该没太大问题，因为康熙还有几十年好活。桐英跟在他身边，自然也是安全的。

然而这个新年，他他拉一家过得并不算好。先是年前族中大会，晋保在张保、容保两兄弟力撑之下，勉强保住了族长的位子，但威信已经大大受损；二是那拉氏派去接婉宁回府过年，却没得到四福晋的准许，因为婉宁已是贝勒府的一员，没有在娘家过年的道理；第三点，也是最重要的一点，正月里皇上下诏，要亲征噶尔丹，晋保与容保都在随征名单上。容保身为侍卫头领，会在御前侍候倒也罢了，晋保却是要在外头领兵，难保会有些凶险。一家子都为他担心不已，但晋保本人却不在乎，在他看来，这是一个挣军功的好机会，若是做得好，先前因教女不严而降的爵位官品，一定能升回去的。因此他只交待妻儿要照顾好家里，好好等他回来。

庆宁第一次领悟到身为长子的重责，整个人变得成熟稳重多了，一再向父亲保证会照顾好母亲妹妹们，顺宁也表达了相同的意思。晋保见他们如此懂事，倒也放了些心。

容保则拉了三哥张保与侄儿端宁去喝酒，托他们帮着照看妻子儿女，张保与端宁也一一应了。

淑宁将做的所有衣服鞋袜荷包都打包好了，托哥哥给桐英送去。端宁回来时帮桐英捎了一把象牙柄的匕首，外鞘上刻着一行蒙古文，淑宁问了哥哥，方知是“与你同在”的意思。她收下匕首，默默为桐英祈福。

康熙三十五年二月，皇帝告祭宗庙社稷，命皇太子留守，亲自带兵出征西北。

大军出发那天，淑宁与母亲随着那拉氏、沈氏等人坐着马车到了城外，与其他为家人送行的女眷们一起，送走了出征的亲人。

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二零八、家务

却说今年新年时，张保回家，与妻子儿女一起商量了几天，决定改变过去的田地种植计划，不再仅仅种稻米，而是以小麦为主，稻米、玉米、大豆、花生、土豆等多种作物为辅。

从前张保在奉天和广州时，所管农事，都以稻米为主，其他作物只是沾个边，但小麦却从未种过。因此在房山一见那余家的地有一半是种稻的，便买了下来，索­性­全部改为稻田。

然而他在直隶做了一年多的官，对北方的种田方式也有些了解了，知道小麦亩产更高，更适合自家地里的土质，便改了初衷。又因在山东做官的苏万达写信来时，曾说起当地百姓种田，爱将小麦与大豆轮番套种，说是大豆能肥田。张保于是便与家人商量过，给自家田地置定了新的种植计划，春耕大豆、玉米、花生等物，秋种小麦，仅留一百亩田种稻，挑的还是近水又在山边不怕冷风的肥地，选出最擅长­精­耕细作的佃户去料理，以搏高产。

淑宁还建议加种油菜，不过是在林间开垦出的小块田地上种，不占用大片的土地。

她年前问起保定庄子上的出产能不能交由自家粮行出售时，才发现自己犯了个错误。其实京城周边种稻米的农户不多，大部分是种麦的，保定庄子上也不例外。所以能保证来源的稻米，只有自家秋收得的部分、家中各人的禄米以及通州那边的糟粮而已。她也不迂腐，便让顾全生将米行改为粮行，连面粉、玉米、花生、豆子之类的生意也做了，其中大半花生与豆子，便与油菜籽一起被转买给油坊榨油。又是一笔收益。

其实若不是实在受不了油坊的油腻，她还想在粮行旁边开一家呢。

张保对于女儿地开源计划是很赞赏的，常常感叹她为什么不是儿子。却因此得了女儿的白眼，便也乐呵呵地道“女儿也不错”。他亲自为粮行改了名叫“顺丰”。又给通州那边地堆房起名叫“恒福”。为了监督家中土地的改种计划，他特地在直隶衙门年后开衙时，赶回去迅速处理了堆积地事务，便向上司讨了一个月的假，重回房山来。

佟氏问起这样做会不会不妥。他却笑道：“我只是一个辅官，不过是负责些琐碎的小事，少我一个，有什么要紧？若是不妥，藩台大人也不会答应。更何况，费老爷子和叶师爷还在那里呢，不会有事。”佟氏这才放心了。

有了经验丰富的老爸坐镇，淑宁也轻松下来，她转而留在京中。负责起通州的事，挑了牛小三为管事，负责恒福地事务。佟氏觉得牛小三为人老实了些。怕他会被人占便宜，便给他配了个机灵些的丫环做老婆。让他成了家。便带另一房家人到通州去。

家里的这些产业渐渐上了正轨，而张保。也亲自送了长兄幼弟出征。这时已近三月，田间果林荷塘诸事都料理妥当，粮行的生意走上正轨，通州的堆房，刚刚做了一笔上百石的生意，得了一百两银子，那位粮商还引荐了另两个同行来。

张保开始打点行装，准备与妻子一同回保定任上了。费成望老先生已经来了几次信，说是布政使大人急盼张保回归。看来张保这位辅官，远比他自己想象的重要，毕竟那些琐碎的日常事务，不是每个官员都能细细料理周全的。另一位同是直隶参政道地官员，在发现自己对于农事实在不拿手之后，终于放下成见，向张保示好，表示不会再胡乱Сhā手了。

佟氏临行前，私下把当初淑宁给长贵的那个装了银票的荷包还给她，还道：“你这傻丫头，陪嫁地田产是娘家给女儿置办的，你掏私房银子做什么？快收回去。你若想Сhā把手，只管去选你中意地地方，家里自然会掏钱。”

淑宁却道：“我地私房银子也一样是家里的钱，为何不能用？何况最近家里使不少钱了，既是我日后地私产，我出一份钱也是应该的。”

佟氏笑了：“拿回去吧，若你担心家里花太多钱，就自个儿拿主意，选那便宜又出产好的地。我已经让长福长贵和全生多加留意了，你尽管去挑，只要让长福看过没问题，就不必问我了。”

淑宁有些吃惊，但很快明白这是母亲对自己最近几个月管家表现的认可，心里也很高兴，便把那荷包收回来了。

父母带了小弟一起上任，小宝也跟小刘氏回房山了，淑宁因为要帮着照料大肚子的真珍留了下来。但先前培训的月嫂们显然很能­干­，就算她不在也没什么问题，于是没几天淑宁便打算回房山去料理家务，为此她还特地问了真珍：“我不在府里，你一个人能行么？”真珍嗔她一眼，道：“你也太小看我了，如今我也是快要做娘的人了，难道还要小姑照看么？何况还有长福叔与二嫫她们呢。你哥哥也会好好照顾我。”她摸着圆滚滚的肚子，脸上散发着淡淡的微笑。

淑宁点点头：“那好吧，反正你现在已经不再害喜了，饮食也都正常。若有事，就去找二嫫和那几个媳­妇­子，要什么，这府里若没有，就打发人来找我。”

真珍笑道：“你这样说，倒真的要找你讨个人，虎子随素云去了保定，你哥哥身边新来的小厮笨手笨脚的，你回去挑个机灵些的来吧。”淑宁应了，正要回房去收拾，却有人来报，说是大房的绿云奉了大太太与大***命令来请三姑娘与四­奶­­奶­去说话。淑宁与真珍不知何事，疑惑地对望一眼。

那拉氏与李氏却是来求助的。李氏刚刚被诊治出又怀了孕，已有两个月了。她先前生的一子一女，身体都不太好，三灾八难的。极有可能是因为怀孕期间没调养好的缘故。她心中有些顾虑，打算这次一定要生个健健康康地孩子，所以与婆母商量了。想向真珍借两个媳­妇­子来照看。

真珍想了想，还是答应了。只是明说等生产时，要调她们回来。李氏忙应了，又郑重谢过，便说起另一件事。

原来她打算暂时丢开家务，专心待产。但那拉氏自从晋保走后便一直卧病在床，根本没­精­力去管家。喜塔腊氏缺乏经验，而且孩子又小，一个人实在忙不过来。沈氏自从晋保降爵之后，便只有过年时回过府，平时只在外宅住着，推说家务繁忙，有心无力。因此那拉氏郑重请淑宁出面，管理他他拉府上下的事务。

淑宁听了一呆。她还从没有管过那么大的府第，但最近数月管着房山别院，也有些心得。想来他他拉府其实就相当于两个以上地房山别院罢了。不过指的不是房屋，而是人员与事务。她心中也有些跃跃欲试。这可是极好地实践机会呢。不过管理一个男爵府也不是什么容易的事。这里头的水可深了去了，她心中多少有些顾虑。

另外。她又担心一管下来，便会尾大不掉，日后想脱身就难了。她自己要做的事还多着呢，嫁妆要开始置办了，房山的田产与林子要料理，粮行与堆房地事务也要过问，就算留在他他拉府里，嫂子真珍那边也不能不管。更何况，还有桐英说的，日后的小宅子的选址，她还没去看过呢。

于是她考虑过后，答应暂管一个月的家务，一个月后如何，还要看那拉氏的身体情况和喜塔腊氏的适应过程如何。那拉氏与李氏哪有不答应的，忙叫了喜塔腊氏来，把事情都说清楚了，倒让后者松了口气。

淑宁上任后头一件事，便是召集所有管事与有头脸的婆子媳­妇­来，道：“承蒙大伯母与嫂子们抬举，我暂时接管这府中上下事务，有些话便要先说清楚。我一贯是个好脾气，但对于不守规矩地人，也不会心软。凡是手脚不­干­净的、好赌爱争斗的、爱嚼主人家舌头地、不做事还要拖别人后腿的，都趁早给我改了，不然叫我抓住，把几辈子地脸面都丢尽了，可别怪我事先没提醒。”她这话不软不硬地说出来，听者却都感到一股子寒气，纷纷在底下窃窃私语。淑宁觉得这种情况，倒有些象某家私营中型企业，忽然空降了一位很年轻地总经理，身为老板的侄女，而不是正经太子女，却又要立个下马威，对付那些打了几十年工地老臣子。她横扫一眼众人，心中暗暗有了定计。

去年秋天他他拉府里曾经­精­简过一次人员，留下来的，大都有些倚仗，见淑宁年轻，又不是正经家主的小姐，哪里会把她放在眼里？唯有曾经见识过她本事的人，才兢兢战战地收敛了。那些不怎么在意的人，发现淑宁基本上是萧规曹随后，越发起了轻视之心，仍旧象从前一样随心所欲，结果自然就有人被抓住了。

淑宁的惩罚手段，不会打也不会杀，也不会轻易撵人，只是对于犯错不大的人，便处以罚款。那些身家丰厚的，自然不会在意，但也有些囊中羞涩的，发现要预支未来几个月甚至一年的月钱与赏钱后，便悄悄变得规矩了。

对于罪行比较严重的，淑宁便罚人在全府最多人来往的通道上站着，以两个时辰为起点，最高罚上一天十二个时辰，不用跪，只是站着，但她还会另派两个婆子媳­妇­，大声将这犯了错的人的罪行说出来，不停地讲着，让来往的人都听得清清楚楚。不到半天，便全府的人都知道了，再过三四天，连保定庄子上的人都听说了。

脸皮薄些的，很快就羞得不敢见人了，日后不敢再犯，生怕再经历一次在众目睽睽下被人指指点点的可怕经历，但也有那脸皮厚的，不但不在乎别人的眼光，还会明目张胆地与人调笑。

对于这种人，淑宁的办法是，每犯一回，便在前一次惩罚的基础上翻一倍时间，等积满三十个时辰，便撵人出府，而且不是单纯的撵，而是通告所有亲朋戚友，甚至是顺天府衙门，说这个人再也不是他他拉家的奴才，以后发生什么事，都与他他拉家无关。

这下那人倒慌了，连冒着主人家的名义招摇撞骗的机会都没了，千方百计要求恩典，但他连着被骂了三十个时辰，人人都知道他是什么德­性­，又是亲眼目睹他不知悔改的，不但没人肯帮忙，甚至连他自个儿的家人都怕会被他连累，不肯伸出援手。那人想在外头闹，但他的大名早臭大街了，谁会信他？他也只好灰溜溜地走了，只在家里混吃等死。

在这个过程中，那些奉命去骂人的婆子媳­妇­，倒是尝到甜头了。因淑宁许诺，她们每骂一个时辰，都有二十文钱补贴，为了能骂得久些、骂得­精­彩，她们绞尽恼汁去打听受罚者的隐私，甚至连人家五岁尿床的事都不放过，充分满足了八卦欲的同时，又能满足对金钱的欲望。等她们骂完了，领了钱，嗓子也哑了，哪里还有力气去说主人家的闲话？而且还因为这里头的好处，到处去打听同僚们的隐私，以备将来之用。结果别人都防备得很，再也不与她们八卦，免得她们六亲不认，骂到他们头上来。

那拉氏与李氏看得哑然，后者更是默默记下了这个法子，决定以后继续使用。

大半个月下来，他他拉府里的人也体会到三姑娘的厉害了，发现过去实在太小看了她。这可是三房太岁娘娘的亲生女儿，嫡出的小姐，而且很快就要嫁进铁帽子王府了，说不定将来还有机会弄个福晋当当。这位姑­奶­­奶­岂是易与之辈？于是便也一个个收敛了，互相告诫着，先忍上一两个月，好歹等她放下管家大权再说。

还有些心思活络的，存了个想头，要巴结一下这位小主子，要是能成为她的陪房，日后当王府奴才，岂不比当男爵府的奴才体面？然而淑宁心中有数，就算要选人，也只会在自家仆役里挑可靠的人选。

她将府里的事管得井井有条，还提点了喜塔腊氏许多事，眼看着诸事顺利，便也抽空回房山去料理了一回家务，甚至还坐马车去视察了良乡的一处田产，只是觉得那田略差了些，便没买。查看过粮行与堆房的账目后，又重新回到京城里来。

那拉氏特地请她到房里去，谢过她近日的辛苦后，有些为难地提出了一个请求：“三丫头，后天是老爷子的祭日，我想接你二姐姐回家住些日子，你能不能……帮大伯母去四贝勒府上问一声？”

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二零九、冷淡

宁一呆，不禁皱了眉头：“大伯母为什么这么说？接当然可以，但大哥二哥和嫂子们都在，为什么要让我去问？还是说……您的意思是要我派人去？”

那拉氏迟疑了一下，道：“不是……我过年时去接，不是被四福晋回绝了么？我怕这回又会碰壁……你跟他们府上好歹是亲戚，想必四福晋还是会给你这个脸面的。”

淑宁又皱了皱眉，心里有些生气。这算什么？想要利用么？可自己家里跟四阿哥表面上并不亲近，何况母亲已经跟四阿哥说了，婉宁的事与她无关，若自己Сhā上一脚，岂不是打母亲的脸？于是她便道：“大伯母莫不是病糊涂了？若论亲戚，难道大伯母跟他们府上不是更亲么？真要算起来，咱们几房都是皇亲呢，大伯母莫非忘了，我们姐妹里头，还有一位五福晋？”

那拉氏脸上一白，难过地低下头去。淑宁见她这样，倒不好继续刺人了。旁边的李氏不作声，喜塔腊氏则小心地看了众人几眼，开口劝道：“三姑娘别多心，其实额娘也是怕再派人去接姑­奶­­奶­，四贝勒府上又不肯罢了。这……亲戚也是有亲疏的……上回四弟娶亲，四阿哥不是还来过贺喜么？这……”

淑宁淡淡一笑：“二嫂子的意思我明白，但四阿哥如今随圣驾出征在外，我哥哥平白无故地去四贝勒府上做什么？反而是大哥二哥比较名正严顺些吧？至于我。就更不能上门了。嫂子莫不是忘了我是定了亲地人？为着料理家务，京城房山两头跑，已经不合规矩了，若是随意跑到别人家里作客，还要名声不要？我虽然比不得二姐姐出身尊贵，但规矩还是知道的。”

喜塔腊氏与她共事这些日子，听出她其实正在生气，便也不敢再多说了。场面一时冷清下来，最后还是淑宁见那拉氏脸­色­苍白，有些可怜她身为母亲不容易。便放缓了语气道：“其实上一回接人不成，也是大伯母欠考虑了。哪里有出嫁的女儿大过年的回娘家住的？何况皇家本就是规矩最严的地方。但这一回不同，一来是祖父的五周年祭，二来么，大伯母身上不好，接女儿回来见个面也是人之常情。当今圣上以孝治国，四福晋不会拦着人尽孝的。大伯母只管打发管家去说，要不就让两位哥哥或嫂子们出面相求。

只要我们把人接回来后，行事严谨些，别让人抓到什么错。以后再想接人回来，就更容易了。”

那拉氏听得很是欣喜：“啊，正是这个理儿。就这么办！一定能成的！”淑宁笑笑。便推说回来后还没见过哥哥嫂子，要回院去了，只是在临行前，想起一件事，便问道：“方才听大伯母的意思，是不是想要好好­操­办一下祭祀地事？可前些天我问大伯母的时候，您不是说伯父叔叔和阿玛都不在家。只需要简单办一下就好么？难道现在改主意了？”

李氏听了低头轻咳，喜塔腊氏有些慌张，那拉氏吱唔了一会儿，才道：“不……家里又没男主人在……庆哥儿兄弟俩还年轻呢……还是……自己一家人祭一祭……就好了……”

淑宁得了答案，笑笑便走了。

事后她想起，只觉得心里很不高兴，本来她对大房遭受池鱼之灾还有些同情的，只是现在看来，大伯母那拉氏的行事作风还是没怎么变。算了。反正她早就答应母亲，不会再多管婉宁的闲事。她只要做好自己的事就好。

第二天。那拉氏便派了二儿媳­妇­喜塔腊氏为代表，让吴新达娘子陪同。又挑了两个能说会道的媳­妇­子随侍在侧，前往四贝勒府。四福晋玉敏很爽快地答应了她们的请求，只是表示要派贝勒府的人跟着侍候。喜塔腊氏忙应了，便随着下人去见婉宁。

临离开时，婉宁按规矩要向玉敏拜别，但她似乎对玉敏不太礼貌，说的话有些过分。喜塔腊氏怕玉敏怪罪，便帮着说了许多好话，幸好玉敏没怎么在意，并未怪罪。

但回来地路上，婉宁却抱怨二嫂太过卑躬屈膝，丢了她的面子。喜塔腊氏只觉得满腹委屈，过了好一会儿才道：“自古以来，嫡庶有别。我怕姑­奶­­奶­得罪了正室，才帮着说了那么多好话，怎么反而讨了姑***嫌？我不懂这个理儿。”

婉宁还不太习惯“姑­奶­­奶­”这个称呼，愣了愣才道：“你在她面前这样讨好，不是丢我地脸么？她还以为我们家里都是马屁­精­呢。别以为她真的那么宽宏大量，其实心里恶毒得很，不顾往日情谊不说，还总是与我过不去。你再讨好她，也得不到什么好处。”

喜塔腊氏被噎住，­干­脆掉过头去不理她了。婉宁倒是因为被困久了，难得出门，便趁机掀起车窗帘子看外头的热闹，结果跟来的嬷嬷派人来说了几次，她才作罢。

回到他他拉府，婉宁拜见了母亲，看到她病殃殃的样子，便不是说已经好了吗？怎么又病了？是因为担心我吗？的李氏淡淡地道：“自从阿玛出征后，额娘便一直­精­神不好，想是担心阿玛在前线的安危。”

婉宁听了便道：“说得是呀，大军出发地日子，也没人告诉我，结果爷走了半天，我才得了信，哼，都是那帮女人在搞鬼！”她叹了口气：“不知阿玛现在在哪里？我还没见过打仗的样子呢，真想去瞧瞧。”

那拉氏手上一颤，李氏横了婉宁一眼，喜塔腊氏小心笑道：“姑­奶­­奶­又说胡话了，兵者乃国之大事，我们­妇­道人家怎么好上战场？”婉宁却道：“谁说女人就不能上战场？花木兰。梁红玉，这些不都是女中豪杰吗？”

李氏扯扯嘴角：“地确是女中豪杰，二姑­奶­­奶­如今真是出息了，居然向这些女英雄看齐，不知是不是习得过人的武艺，也想要代父从征？”

婉宁听出不对来了，瞪着李氏道：“我哪里得罪了大嫂？怎么你说的句句话都要跟我针锋相对？”李氏却只是淡淡的：“怎么会？我只是有话直说罢了，并不是针对你。”

“别吵了。”那拉氏抚额叹道，她掉头对大儿媳说：“你也陪了我半日，想必累了。回屋歇着吧，今晚上你们一家子和顺哥儿一家子都来，我们在外头屋子摆上两席，就当是给你小姑接风。”

听到李氏应了，她又转头对女儿道：“你也说话注意些，如今不比从前在家的时候，你已经嫁进皇家，说话做事都要小心谨慎，别让人挑出错来，不然在贝勒府里必定更加难过。”婉宁一阵气闷。低头不语。

喜塔腊氏见场面有些冷，吱唔着表示要回荣庆堂去理事。婉宁这才听说她与淑宁如今管着家务，而淑宁更是主导的人。她一挑眉。冷笑道：“三婶行事残忍狠毒，难道你们不知道么？居然让她的女儿来管家？！难道还嫌去年家里死地人不够多啊？！”

李氏冷冷瞧了她一眼，便起身告辞了。喜塔腊氏一脸为难地告了罪，也跟着离开。那拉氏瞧着女儿撇嘴冷笑，心中暗叹一声，便拉过她的手，细问起她在四贝勒府中地情形。

这一问。她叹息地次数更多了。婉宁入府近半年，四阿哥还不曾进过她的院子，只在过年时地家宴上见过一回。虽然别人没有明说，但她还未得过宠便失宠已经成了事实。婉宁还指控四福晋玉敏罔顾多年友谊，总是拦着她接近四阿哥，不然情况早就有所改善了。

那拉氏有些庆幸女儿在吃穿用度上并不曾受过委屈，那些丫环婆子们，就算看不起女儿，也不会当面给人难堪。但比较令她难受的。

是女儿想去看小格格时，被李夫人拦住；别的女眷有聚会。也不会叫上女儿。仿佛她是瘟神似的。

那拉氏心中恼怒，但想到女儿曾做过的事。又泄了气，只能细细给她讲些人情世故以及与人相处之道，希望她能懂事些。可惜婉宁嫁人时日尚短，意气未平，能否听得入耳，就没人知道了。

淑宁正在前头花厅上招待跟随婉宁回娘家的两位嬷嬷，好茶好饭侍候着，还在婉宁的小院里收拾出两个­干­净的房间让她们入住。对于她们说地“府中女眷回娘家的规矩”也都一一听了，吩咐下人照做，让她们大感满意。

这两位嬷嬷不是上次接婉宁进府的那两位，说话还算和气。当淑宁心中开始觉得不耐烦，想要找个借口客客气气地打发她们回屋休息时，她们俩对望一眼，便问起了俏云地父母家人，让淑宁有些意外。

原来四贝勒府内院的二管事，妻子与这两位嬷嬷是几十年的老姐妹了，不知怎的看中了俏云，觉得她行事稳重，模样也好，想要她给自家儿子做填房。她的儿子今年二十三岁，写得一笔好字，人也伶俐，如今在四阿哥的外书房里当差，自从三年前老婆难产一尸两命，便一直单身。这人也见过俏云，很有些一见钟情的意思。呣子俩觉得这桩亲事不错，没想到在婉宁那里却碰了钉子。

婉宁似乎认定这是四福晋玉敏地­阴­谋，想要支走她身边的人，从而达到控制她的目的，于是便死咬着不肯放人。而俏云本身是极忠心的，主子不肯，她当然不会点头。然而那家儿子害起了相思病，甚至已经影响到差事了，若不是四阿哥不在家，恐怕讨不了好。他父母着急得不行，这两位嬷嬷便想着帮一把，来问俏云父母亲人的意思，若前主人那拉氏与她家人都同意了，婉宁也不好再拦着。

其中一位嬷嬷还道：“那哥儿是我们看着长大的，着实是个好孩子。因他伶俐，主子爷还曾有过话，说过两年便放他出去，做生意当个富家翁也好，谋个正经出身也罢，总会有大出息。俏云大姐跟了他，也是享福的命。何况有这一层关系在。婉夫人在府里也有个照应还请姑娘帮着说说。”

淑宁不置可否，拿话先搪塞过去，等打发了她们，才叫人拿仆役册子来查。俏云是家生子，父母都没了，哥哥嫂子都在保定庄子上当差。她与素云本是同一批进府侍候地，年纪应该差不多，素云都嫁了人，她也是老姑娘了，如果那个二管事地儿子真的不错。倒不失为一桩美事。不过既然婉宁反对，她就­干­脆将皮球踢到大房那边去好了。

不过她还是留了个心眼，叫素馨想办法从烟云那边探些口风，看俏云是个什么意思。结果烟云透露当初俏云对那二管事娘子热情相待，却是抱着帮婉宁地意图，后来那儿子来见她，她也是听说人家在四阿哥地书房当差，才半是利用半是女儿家心思地与人应酬，反惹得人家为她害了相思病。

那管事娘子来提亲时，俏云心里其实是愿意的。照自家主子婉宁目前地状态。得宠的可能­性­不高，自己的终身便没有保障，与其将来被随便配个小子。还不如攀上这门亲，将来说不定能摆脱奴才身份，当上人上人。而且有个内院二管事的关系在，自家主子也能得些便利，自己嫁了人，还可以以媳­妇­子地身份继续侍候。可惜她一番苦心，却得不到婉宁的晾解。反而被大骂了一顿。她背地里已经哭了好几回了。

淑宁心中有数，听说大房的晚饭吃完了，便过去给那拉氏请安，却发现婉宁对自己很是冷淡，更确切地说，是有一股敌意和鄙视在。她心中虽有些郁闷，但还是当作没看到，只是将一天的要紧事汇报一下，顺便提起俏云的事。

那拉氏还未表态。婉宁便已经大加反对，甚至指责淑宁为了巴结未来夫家亲戚。不惜损害她的利益。淑宁忍住气。只是对那拉氏道：“我听那两位嬷嬷说，那个哥儿家里在四贝勒府有些脸面。父母都是内院里有头有脸的管事。本人也不错，如今在外头书房里当差，过两年说不定还能放出去谋个出身。这桩亲事到底如何，还要大伯母和二姐姐拿主意，我就不再过问了。”

她留意到自己说起哥儿的背景时，那拉氏眼中亮了一下，便知对方心里定然有了主意，也不多说什么，就起身告退了，完全无视旁边有些张牙舞爪的婉宁。

第二天正经周年祭日，他他拉府并没有请族人来，只是自家几房人祭了一祭。芳宁、絮絮都派人送了东西回来，而远在保定的张保与氏夫妻，送地礼品也在当天中午前到了。婉宁本来说好要出席的，但一听说二房的人也来了，便死都不肯出院子。得知这些消息，兴保夫妻冷笑几声，沈氏皱了皱眉头，便没人再多说什么。

最后还是那拉氏好说歹说，婉宁才在亲眷们离开后，到外头大厅给祖父上了一柱香。偏偏她又犯了疑心，觉得周围地仆人虽没有窃窃私语，但那互相使眼­色­努嘴的神情，分明是在笑话自己，旋即大怒，斥道：“三妹妹不是正负责管家吗？怎么把人管得这么不懂规矩、乱嚼舌头？！”

周围的人脸­色­大变，忙端正站好了，板起脸来。婉宁看得有些得意，那拉氏暗叹一声，便让女儿扶自己回房去。

当初喜塔腊氏去接婉宁，说好要小住三天的，所以祭日过后，婉宁便想着要好好轻松一天。但她刚表达了想出门的想法，便被人拦住了，不但那两个嬷嬷说不合规矩，连她母亲都说了她几句。她一阵气闷，便只在家里逛逛。但她一出院子，两个嬷嬷就要问她去哪；就算只是去母亲屋里，也有好几个人跟着；走在路上，到处都能看到丫环婆子探头探脑。她不由得埋怨起管家的人多事，让她在家里也没法享受自由。所以期限一到，便很­干­脆地收拾行李走人了。

淑宁并不知道自己成了婉宁心中害她在娘家不能享受自由的罪魁祸首，她只是对着婉宁在家这三天地用度支出账单发呆，但最后还是批过了。

过了几天，又听说俏云的兄嫂被那拉氏召回京来，得了份赏钱，让他们给妹子办份体面的嫁妆。淑宁心知那拉氏最终还是说服了婉宁。

那拉氏似乎尝到甜头，每过十来天，便让人去接女儿回家住两日。淑宁只觉得婉宁对她散发的冷空气越来越明显，而大房的支出也越来越不象话了。可偏偏她又不好说什么，免得被那拉氏误会她委屈了宝贝女儿，所以在管家满两个月后，见那拉氏身体渐好，喜塔腊氏也勉强能对付了，便将管家大权交回大房，自己打点行装，预备回房山去。

然而她的行程再度被阻，端宁在兵部里听说了些不太好的传闻，前线似乎发生了某些令人不安的变化。

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二一零、众怒

据兵部先前的军报显示，朝廷的大军已经抵达噶尔丹双方正对峙中，本应一切顺利才是。但陕甘地方官员回报，当地突然下起了大雨，已经连绵数日不绝，正好截断了大军与朝廷的联络通道，军报已经断了两日。如今朝中大臣除了命人加紧联络之外，私底下也是议论纷纷。

京城里更是出现了某些诡异的传言，似乎与太子有关。有人传说太子行为不检，留守的议政大臣马齐与陈良本同索额图起了两次口角，指责他未能提醒太子身为储君的责任。而后者还责备户部和陕甘的官员对粮饷的运输不上心，是受了某些上位者的影响，并且命令吏部的人调查陕甘地区的官员是否有渎职之嫌。

一时间，流言四起。

而端宁在这种情况下，只能尽力从兵部打听前线的消息。幸好所有从西北来的文书都要通过他们这些笔贴式的手，他也常常能得到第一手消息。因为他家中两位叔伯都在战场上，所以也没有人起疑。

淑宁从哥哥那里得到的消息未能消除她心中的不安。虽然她一再告诉自己，桐英是跟在皇帝身边的，而这位康熙皇帝，至少还有二三十年好活，压根儿就不会有什么危险，但还是免不了担心。而且，晋保容保虽然与她不算亲近，好歹也是自家叔伯，他们的处境，她也很关心。

容保身为御前守卫大臣之一。倒还罢了，受伤遇险地机会不大，但晋保的情形却有些不妙。他是领军的人之一，而同去的人里，有态度不明确的四阿哥、处境尴尬的五阿哥，以及曾经与婉宁议过婚的马龙的父亲马思喀，而且后者还是主力大将。

端宁私底下曾向妹妹与妻子表达过担忧。据说当初他他拉家与富察家几乎已经就婉宁与马龙的亲事达成默契了，谁知女方忽然反悔，还有流言称是逃婚的，马龙很生气。端宁在他面前说了许多好话。才挽回了这个朋友，但他他拉家与富察家地关系却大受影响，几代人的友谊几乎断送，还是欣然的母亲与氏从中斡旋，才勉强维持着面上的交往。马思喀据说很疼爱儿子，不知是否会给晋保小鞋穿？就算他不明着为难，战场上危机处处，当年家大堂舅就死在敌人手下，谁知晋保会遇到什么事？

随着时间一天天过去，情况越发诡异起来。前线的消息传不回来。而且送粮饷的人似乎与官方失去了联系。京中，太子的行事更加不象话了。连淑宁这样窝在家里不出门的人，都听说了东宫常有来历不明的小轿进出。里头还传出男人和女人说话的声音。都察院几次上书进谏，都被驳了回来。

前方战况不明，他他拉一家上下都寝食难安。沈氏为了及时得到丈夫地消息，已经搬回菊院了，但她在府里，却对大房纵容已出嫁的婉宁的做法非常不满，对于婉宁地某些言行更是深恶痛绝。她为着这个侄女。已经在娘家那边受了闲话了，如今丈夫与他兄长还在线拼搏，婉宁却不知体恤，叫她怎么能忍受？

当那拉氏再一次以卧病的名义派人去接婉宁回娘家时，沈氏爆发了：“大嫂子好胡涂！你以为二姑娘嫁的是一般人家么？从没听说京城里哪位皇子的内眷三天两头回娘家的！还是妾室！从前因她胡作非为，我们府里还被连累得不够么？！贬官降爵，又失了圣眷，多少人家都在看我们的笑话！如今为了重获往日的体面，两位爷都在拿命去拼呢。

大嫂子却对二姑娘一再纵容。瞧她如今地样子，都是被你宠坏了。出嫁的女儿反在娘家花钱如流水。还口出狂言！若不是庆哥儿媳­妇­死命拦着，她还要出门闲逛！再这样下去。迟早要闯出大祸。就算爷们在战场上拼了老命，得来的功劳只怕还不够抵呢！大嫂子帮不上忙就算了，可也别在家里拖后腿啊！”

那拉氏听了，眼圈一红，道：“四弟妹，我如何不知道这个理儿？只是当日因我胡涂，让婉宁跟五阿哥纠缠不清，反而害了她。如今看着她受委屈，我于心何忍？她在那府里过得气闷，我也只能接她回来，让她过两天舒心日子罢了。咱们都是母亲，将心比心，你叫我怎么办呢？”

沈氏顿了顿，放缓了语气道：“就算这样，大嫂子也纵容得太过了。她如今已经嫁人，往后还要在婆家过一辈子呢，大嫂子本该教她为人……为人­妇­的道理才是。三天两头的接人回家，若是她在我们府里出了什么差错，一家子大小就都万劫不复了！虽说她是大嫂子的亲生女儿，难道庆哥儿顺哥儿俩就不是大嫂子的骨­肉­？就算不为儿子媳­妇­们着想，难道你连孙子孙女们都不顾了么？！”

那拉氏一震，喘了好几下，才颤抖着道：“可是……人已经派……派出去了……”

“接回来吃了晚饭送回去就是。”沈氏道，“日后一年里顶多接个两三回就够了，若大嫂女儿，就养好身子，自个儿到四贝勒府上看望吧。”

那拉氏默默流了几行泪，点了点头。沈氏见她这样，方才轻声道：“大嫂子莫怪我恨心，实在是为了一家人着想。二姑娘已经这样了，不能再让她连累家里其他人。他们几个小的不好说长辈的不是，但我却不能眼看着你犯胡涂。”

那拉氏勉强扯了扯嘴角，却没看到身后地李氏与喜塔腊氏对望一眼，都暗暗松了口气。

第二天婉宁回来了，­精­神却比上回好得多，心情看着还不错，只是对于自己晚上就要回贝勒府感到不满，但并没有发脾气。

但这种情况却在她回小院路上听到两个小丫环地议论后。完全改变。

其中一个小丫头地母亲是负责采买地，据说在外头无意中遇上月荷及其家人，看到她衣着光鲜，与她家里人攀谈了几句，才知上个月五贝勒的大阿哥出生，府里要招人手，月荷进去了，还成了福晋屋里地大丫头。听她家里人的口风，只怕日后还会被五阿哥收房。

婉宁听到这个消息，回到房中呆坐半晌。突然发了火，摔了许多花瓶器具。喜塔腊氏去劝，她也只是哭骂，最后还是那拉氏亲自出马，才压了下去。喜塔腊氏看了看一地狼籍，愁眉苦脸地离开了，拿着账册发了半日呆，才往槐院里来。

“没银子了？”淑宁愕然，“不会吧？我交账的时候，账上分明还有八百多两银子。我还亲自点过数，照理至少能撑两个月啊。”今天之前，婉宁已经有些日子没回来了。府里哪里会有什么大支出？就算有哪家人情往来，也是有限的。

喜塔腊氏道：“最近因额娘身上不好，请大夫吃药……还有大嫂那边也要安胎……又多了菊院的用度……”

“就算如此，也不会十来天就把两个月的银子都花光吧？”

喜塔腊氏吱唔了一会儿，才泄气道：“其实还有上回二妹妹回家时摔地花瓶摆设，额娘说要拿好的补上，不然二妹妹会多心。还有……额娘见二妹妹总爱发火。疑心是什么病症，便请了个大夫来瞧。开的方子极贵，一贴就要二十多两，都是人参之类的贵重药。因二妹妹吃着好，额娘便多配了几贴送去……”

淑宁瞪大了眼：“那十天就该有二三百两了。哪里找的大夫？我没听说有太医来过啊？难道是外头请的？二姐姐脾气不好，吃的药也该是清心定神的才是，怎么反而要人参这种大补之物？别是骗人的吧？”

“可是吃了的确见效……”

“若真见效，为什么方才又听说她闹起来了？”

喜塔腊氏语塞，不知该如何说。这时真珍进门来了。见状问道：“可是出了什么事？淑妹妹找到药了么？”

淑宁这才想起，忙把手里地药瓶递给她：“就是这个。只需拿一丸用水化开灌下去就好。让他睡一觉。醒来就没事了。”

今日端宁回来得早，还喝起了闷酒。

原因是留守京城的另一位兵部侍郎。就因为担心前线的战况，说了些不太好听地话，得罪了太子与索额图，吃了挂落，连带地兵部一众基层官员都吃了亏。端宁虽然只是罚俸，心里却郁闷得不行，所以早早告退回家。方才他喝得多了，淑宁才回来找醒酒药的，却被喜塔腊氏拦住。

真珍接过药，看了看她们，便道：“那边有我呢，淑妹妹只管与二嫂子商量正事吧。”然后便走了。

淑宁请喜塔腊氏坐下，心里想了想，觉得这样下去不行。婉宁好像从来不知道节制，总是随心所欲。但今时不比往日，他他拉家已经不是过去显赫的伯爵府了，爵位俸银大大缩水，去年直隶遭灾，保定庄子上的出产也减少了一半。加上先前为了她选秀和办嫁妆，花了不少钱。淑宁自己当家的时候，与喜塔腊氏两人为了节省开支，想了许多法子，好不容易才将每月支出控制在四百两以内。这下可都白费劲了。

她抬头问喜塔腊氏：“如今账上还有多少银子？二嫂方才说差不多要没了，那就是还有？”喜塔腊氏小声道：“还有三百多，可是方才二妹妹又摔了屋里的东西……要把那些都补上，再配几贴药，就……这个月的月钱还没放呢……”

淑宁忍了忍，正­色­道：“这样下去不行！必须得让她知道！就算我们家有钱，也填不满这个窟窿！”说罢便拉起喜塔腊氏，往婉宁地小院里来。

婉宁刚刚安静下来，听了淑宁的话，冷笑道：“你们是见我不得宠，故意摆出一副为难的样子来，其实是不想我花家里的钱吧？才区区几百两银子，至于吗？”

淑宁ⅿⅿ眼，冷笑着顶回去：“二姐姐没管过家么？你难道不知道一等男的年俸只有310么？这所谓地‘区区几百两银子’。足够上百人一年的嚼用了！如今只不过是请姐姐下手略留情些，少摔几摆设罢了，难道这样也算过分吗？”

婉宁瞪着眼睛不说话，那拉氏不忍，便对淑宁道：“若是账上缺银子，找我就是，我还有些私房……”“就算大伯母私房再多，也没这么个浪费法。”淑宁打断了她的话，“不是侄女儿不敬，实在是大伯母这话太胡涂。拿出几百两银子。买几个好瓶子，转眼便都摔碎了。这不是胡闹么？”

那拉氏哑口无言，婉宁冷然道：“总而言之，就是嫌爵位太低俸银太少吧？放心，等四爷回来，我求他一声……”

“你什么都不要做，便是我们的造化了。”沈氏冷冷地从屋外走进来道，“你要是真对四阿哥说那种话，只怕我们更倒霉呢。

难道你还不知道自己是个什么处境么？大嫂子，你怎么不告诉她？”

那拉氏默然。婉宁瞪着沈氏道：“什么处境？四婶把话说清楚！”

沈氏冷哼一声：“你自小锦衣玉食，为你花地银子，原样打出十个你来都够了！原指望你有些出息。偏你一个伯爵府千金，巴巴儿地要给人做小。若不是为了不让你压过正室，你阿玛又怎么会被贬官降爵？我们全家人都成了别人眼中的笑话了！你可对得起你父母，对得起我们么？！我听说你还怪你三婶行事恶毒？哼，若不是你不顾脸面私自出走，长辈们何至于为了你地名声大开杀戒？你却反说别人恶毒，真真是颠倒黑白！也不瞧瞧自个儿是怎么进地四贝勒府。还总想着能得宠。也就是四阿哥那般好­性­子，才会供着你好吃好穿。我劝你安份些吧，这般胡闹，是不是真要把小命送了，再连累全家，才肯罢休？！”

婉宁气得脸­色­发白，浑身发抖，那拉氏揽住她对沈氏道：“四弟妹，她还不懂事。你别再说了……”

“大嫂子，她不小了。早该知道这些道理。我也不求她真为家族做些什么。只要她别再连累我们，就够了。疼孩子不是这么个疼法的！”

淑宁左右看看。暗暗叹了口气，对婉宁正­色­道：“二姐姐，四婶地话你也听到了。想来皇子们都是心高气傲地主儿，你当初用那种法子嫁给四阿哥，他心里想什么，谁也不知道。他跟你自小相识，有什么他是不知道的？若你安份度日，以后或许还有转机，但你若执意不肯收敛，以他的­性­子，只怕会越发讨厌你。时光飞逝，等到你青春美貌不在时，还凭什么能得到宠爱？你本是个聪明人，难道还不知道该怎么做么？”

婉宁眼中闪过一丝复杂的光，抬头望向淑宁，不知在想些什么。淑宁淡淡地道：“虽说大家彼此­性­子不合，又有些口角，但到底是一家人，我们总不会害你。如今这时世，我们这样大家子出来的女儿，若失了家人扶持，还没听说过有人能在婆家站稳脚跟的。如今全家上下都是一个想法，不求你能帮上什么，只要你不再胡闹就好。不然，有朝一日你真的闯了大祸，即使是最疼爱你的大伯母，也不会为你牺牲全家人的。”

婉宁转向那拉氏，见母亲泪流满面地望着她，怔怔地不知该说什么。

她消沉了好些时候，晚饭时也只吃很少，饭后没怎么闹，便坐了轿子回去了。之后去送东西的仆­妇­回来说，她沉静了许多，也少发脾气了，对福晋礼数还算周全，只是还不能拉下脸面说好话。但即使如此，也足以让他他拉家地人们松一口气了。

前线的军报终于传来，而且是好消息。原本以为粮草不继，大军会退兵。没想到他们找到了一处水草丰美的补给地，粮草也没几天就送到了，大大缓解了压力。朝廷三路大军，中路由皇帝亲领，直逼噶尔丹大营，尔丹率兵西撤。

三路大军齐发，将噶尔丹全军一网打尽。其中西路有些凶险，粮草只是勉强够用，但立下功劳最大，歼敌最多。噶尔丹妻子被杀，其本人仅仅带着十几骑逃走，皇帝已命马思喀追击，大军则准备班师回朝。

这次大战，有数位宗室子弟立下大功，喀尔喀郡王善巴、贝子盆楚克等各有封赏，分别被封为亲王和郡王。贝子桐英带领大军找到补给之地，又在附近小部落里借得粮食，镇国公苏努也立了不少功劳。只是军报中没提到对他们地封赏。

但他他拉府的人欣喜过后，又陷入担忧中，因为端宁从兵部打听到，晋保似乎受了伤，他刚好是在最困难的西路大军里，不过­性­命无忧。

六月，皇帝大军回师京城，全城欢庆。但淑宁却闷闷不乐，因为桐英并没有回来。

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二一一、侄儿

英未归，并不是受伤生病或遇到什么阻碍，只是奉命思喀大军追踪噶尔丹的踪迹而已。本来这种事可以找熟知地理的蒙古贵族代劳，但考虑到蒙古方面在这次大战中出力不小，伤亡惨重，应该让他们好生将息，而桐英在那附近的大漠上盘桓了差不多一个月，对于哪里能藏人、哪里能获得补给可说是了如指掌，让他去必然能帮上忙，因此皇帝才下了这道命令。

淑宁从哥哥那里得了确切消息，知道桐英一切平安，才放了心。只是有一个端宁认识的年青侍卫闲谈时说起，中路大军打饥荒时，桐英曾几次将自己的饭食让给父亲和朋友，人人都以为他会挨饿，不想他仍旧生龙活虎，还有力气去借粮，也不知是吃了什么好东西。有人曾要求分享，结果事后面有菜­色­，别人怎么问都不肯说。

淑宁听了，脸上露出与端宁一样的古怪神­色­。她想起当年桐英吓絮絮时说的那些虫子蝎子……不禁觉得好笑。想来也是，她担心那么多做什么？桐英可不是温室里养成的花朵，也不是京城里长大的纨绔子弟啊。现在仗打赢了，那个尔丹身边只剩了十几个人，怎么看也不可能对桐英产生什么威胁了。就算真的碰上了，自有其他人去对付。这样想着，她心情便轻松起来。

她想起一件事，有些好奇地问端宁：“哥哥。桐英哥这回立下大功，是不是会有大封赏？是不是会升爵位？我们这边备嫁妆，要不要改单子？”

端宁想了想，道：“这个我说不清楚，也许会升吧。”

“可是那个叫盆楚克地贝子，不就是因为侦敌而升了郡王么？桐英哥也一样是贝子，一样是侦敌有功啊。”

“这个不一样。”端宁笑道，“当年桐英的侦察之功，封赏已经下来了，不然你以为他怎么会升回贝子？这回算的仅是领路和借粮的功劳。也许还要加上追缉。而这位盆楚克王爷，本是蒙古那边的勋贵，这回是冒了大风险来侦察噶尔丹的军情，皇上大加封赏，也有安抚蒙古各部的意思，毕竟这次大战他们……帮了不少忙。可是我们满洲的宗室，皇上的封赏就不会那么封厚了，毕竟几位亲王已封无可封，而大多数年轻人，早早封得高了。以后就不好办了。”

淑宁恍然大悟：“所以桐英哥不会封郡王，也许会封个贝勒啰？”

端宁有些犹豫，欲言又止。淑宁看了。心下奇怪，忙问是怎么回事。

端宁苦笑道：“其实……桐英心里也许并不想再往上升爵……你可知道，他的哥哥，简亲王地嫡长子雅尔江阿，至今还未被正式册封为世子，而爵位仅仅是贝勒而已。”

淑宁也曾有所耳闻，犹豫地道：“我听说……他们兄弟……好像有些误会……”

端宁叹了口气：“其实他们本是一母同胞。

从前是很要好的。记得小时候我跟桐英下了学跑去玩，回得晚了，他哥哥便会等在王府大门口，数落他半天，责他不该叫家里担心。我在旁边，分明看出他们兄弟感情极好。可惜……自从继福晋接连生下两位小阿哥，桐英的哥哥又进了京，他们兄弟便开始生分起来。我听说他哥哥长年没得到世子的册封，总疑心兄弟们会图谋自个儿的世子之位。连同胞弟弟也猜疑起来了。娶妻之后，情形更糟。这次出征。他哥哥并没有随军。军功是不会有的。若桐英真个封了贝勒，可就与他一样了。”

淑宁默然。过了一会儿才道：“若是这样，还不如另讨些实惠的赏赐，例如田庄宅院财物之类的，免得他哥哥多心。我记得桐英哥本就要置产的，这可就省下一大笔钱了。”

端宁不禁好笑道：“妹妹管家管得多了，开口闭口就是钱财上的事，当心人家大画家听了，觉得你俗气呢。”

淑宁笑笑：“他才不是这样地人。”

这时二嫫从门外进来了，道：“你们兄妹在这里聊什么呢？大太太又打发人来问，说是给大老爷的药什么时候送去？”

淑宁道：“已经备好了，我这就拿给你。”她转身进了里屋，取出一个木匣子和一个包袱，道：“匣子里装的是六两三七和两株人参，包里地是大伯母说的其他几种药材，我还加了一种叫片仔~.好了，功效用法就附在里头。另外还有她说的几样成药，太乙紫金锭，活络丹，人参一捻金，还有保婴丹什么的，我不知道哪些合适大伯父，索­性­都送过去，请大伯父千万要问过大夫才用。”

二嫫忍了忍笑，应着接过匣子便走了。

端宁一脸古怪地问：“怎么连保婴丹和一捻金都有？”前者就算了，后者却是专治小儿病症的药，跟晋保的伤压根儿就风牛马不相及。

淑宁笑道：“都是大伯母说地，我也不知道呢。”端宁闷笑了好一会儿，才正­色­道：“看来府里账上真的缺银子，不然大伯母也不至于这样。大伯父的伤要紧，我们就多出些力吧。我记得家里明明有四株参，怎么才给了他们两株？”

淑宁道：“大伯父的伤已好了大半，如今就是休养罢了。两株人参可以吃很久了，我明儿就打发人回房山去多取些来，但这里无论如何也要留两株备用。嫂子不定什么时候就要生的，好歹要留点参以防万一。”

端宁点点头：“还是妹妹想得周到。那我们就再出点银子吧，最近常有人在我面前哭穷呢。”

淑宁笑笑：“我昨儿已经送了二百两银子过去了，是我的私房呢。”她不是不明白大房那边地暗示。但先前母亲在京里时，就只是把父亲爵位上的俸银交到公中，没有再另外送钱的意思，如今换了她，自然也是如此。何况她管过家务，知道保定庄子上地麦子已收割了，卖给顺丰粮行，粮行那边听从氏的指示，付地银子比给别家每石多两分。如今伯爵府账上地钱虽不多，却足够轻轻松松支撑到冬天。而下个月。本季度的铺子租金又能到账了。那拉氏哭穷，不过是为了让手里更宽余些。

但大伯父养伤，自己身为侄女，地确不该袖手旁观，所以淑宁便从自个儿的私房里匀了二百两过去。一来这些银子加上药材，晋保一个人用是绰绰有余地，甚至还能惠及那拉氏、李氏与三个小侄儿；二来，也是暗示那拉氏，这是三房侄女的私房钱，让她不好意思再多讨。

端宁显然已经领会到妹妹的意思。白了她一眼：“你这小鬼灵­精­，越发狡猾了。”淑宁一扬下巴：“谁狡猾了？我不过是想表表心意而已。哪儿找我这样纯良的人去？”

端宁被呛到，咳了好几声。才道：“罢罢，我不跟你说了，回去陪老婆。”说罢便打算起身。

淑宁迟疑了一下，问：“哥哥，你……你最近好像天天都很早回来……不要紧么？

心情不好？”她留意到兄长最近一个月都是申时前回前，起码要到酉时才会回来。而且似乎有些倦怠之意。

端宁笑道：“没事，仗都打完了，自然没以前要备战时忙。何况你也曾说过，这时候应该多陪陪你嫂子。我可是照足吩咐，每天都陪她在院子里走几圈的。这不好么？”

淑宁想想也是，但还是有些不放心：“如果有事，千万要跟我们说。一家人有什么可顾虑的？你在外头受了委屈，若不想嫂子知道，只管告诉我。就算我帮不上忙。你也有地方发泄一下。”

端宁心中感动，柔声道：“不妨事。其实不过是有些心灰罢了。想来我还不到二十岁。就已经做到七品，只要熬几年资历。等孩子大了求外放，岂不轻松？如今有时间，不如多陪陪家里人。只要不误了正事就好。”

淑宁想想也觉得有道理，便也不再多说。端宁提醒她将军府的人可能过两天就到，便自回梅院去了。

真珍行将分娩，为此将军府那边派了好几个人来帮衬，但有了专职的月嫂，那些人都没派上什么用场，只能打些下手。被借调到李氏身边的两个月嫂回来后，将军府派的人更是无所事事，连六如七喜八福九儿四个，也比她们懂行。

氏是六月中旬到家地，还把儿子贤宁与小刘氏呣子带了回来。见过媳­妇­，问明一切安好后，方才放下心，听女儿和二嫫回报家中诸事。将军府的几个人来拜见，氏看到凉珠也在其中，而且挽着­妇­人发型，才知她已经被崇礼收房了，心中暗暗庆幸。然后又得知如今崇礼正在议婚，对方是某位总兵的小姐。

氏回来不到十日，真珍便要生了。也许是她身体底子本来就好，孕期内又常常活动地缘故，她并没有受太多罪，只痛了两个时辰就生下了一个白白胖胖的男婴，呣子平安。

氏抱着孙子，笑得合不拢嘴，完全无视身边一直跳着要看小侄子的贤宁。她先给孩子起了个小名叫胖胖，大名等到满月时再由张保取。

她一边吩咐众人好生照顾真珍，一边叫人去保定报喜讯，又通报大房、二房与四房，让他们也乐一乐。

淑宁逗着悠车里的小侄儿，只觉得怎么看怎么可爱。虽然小脸皱在一起，活象个小猴子似的，但看着比贤宁小时候白胖多了，以后想必也更漂亮。

贤宁却在一旁使劲儿地叫小婴儿喊他“叔叔”，见胖胖不理他，就急得不行。听到姐姐说胖胖日后会长得比自己讨人喜欢，不依了，紧抱着淑宁扭来扭去的，非要她改口不可，弄得淑宁哭笑不得。小宝在旁边猛地咳嗽，可惜当事人并没有领会他的意思。

端宁走过来敲了他地脑袋几下，ⅿⅿ眼道：“臭小子，敢说我儿子不可爱？今晚小厨房要做花生糕，看来你是不想吃了？”贤宁眼珠子一转，忙抱起了哥哥的大腿，道：“我怎么会跟胖胖争？他最可爱了。哥哥，今晚的花生糕，我可不可以多吃两块？”

氏用团扇遮住脸，抖了半日才放下，一脸正经地道：“都别闹了，孩子看来有些饿了，快抱了去找他额娘吧。我给他找了个|­乳­母，想来也快到了。”

氏找来的|­乳­母叫宣嫂，是府中下人的亲戚，容貌周正，是个安静的­妇­人。氏对她很满意，甚至允许她将自己的孩子带进府里来，只要不耽误胖胖吃­奶­，别的就睁一只眼闭一只眼了。

真珍产后恢复得很好，看来那些月嫂们的确能­干­，李氏听说后很是眼红，更加坚定了要借人来照顾自己地想法。

端宁为了孩子出生的事，请了十天假，当他再度回衙门上差时，意外地接到桐英地书童天阳送来地消息。简亲王府那边辗转收到桐英的来信，说已经把噶尔丹围在某个地方，只等对方投降了，如果一切顺利，十月时就能回来了。

淑宁得知这个消息，心里也很是高兴。氏听说后，仔细想了想，便决定要大肆庆祝一番，在孙儿满月那天好好摆上二三十桌酒席。听到那拉氏暗示账上银子不多，她道：“大嫂子不必担心，这本是我三房地事，自然是我们自己出钱。只是还要借用府里的下人与地方，再请嫂子、弟妹与几个侄儿媳­妇­们帮着撑撑场面。”

不等那拉氏说什么，晋保就先答应了。这是三房的嫡长孙，本该好好庆祝，更何况他他拉府已经有很长一段时间没高兴过了，正该找个由子讨点喜气，叫府里上下也振奋振奋。

氏一得了准信，便开始计算起要花费的银子来。

如今他们三房的财政状况良好。顺丰粮行获利颇丰，因春夏时粮价高涨，一度升到三两一石，他们着实发了一笔不小的财，至今已经将本金赚回来了，还获利数百两。虽然江南一带闹灾，漕粮价格上升，再加上秋收后粮价肯定会下滑，但对于他们来说，只是少赚些罢了。而恒福堆房那边，前后已做了七八万石的生意，再这样下去，年底前就能把本金收回。

只是大半年，就有这样的成绩，可想而知往后会是什么情形。一年下来，起码有七八千两银子的入息，再加上广州那边的分红，上万两也不在话下，而且就算在灾年，也不会受太大影响。

受这些好消息的鼓动，氏决定大方一些。淑宁也赞成，只是她认为没必要请些不认识的人，只要亲朋好友请一请，再请哥哥的上司同僚们就够了。

氏想想也对，花费太过，说不定会刺了大房的眼，便依了女儿的意思，不过还是去问过真珍的意见，确保她同意这个做法，才定下了章程。

胖胖满月那天，他他拉府喜气洋洋。张保好不容易请了几天假回京，抱着孙子都不肯撒手，还亲自为孙儿起了名字叫“明瑞”，既希望孩子聪明伶俐，也希望他一辈子都能福瑞安康。

那拉氏帮着三房招呼客人，脸上也带着笑。她最近身体好多了，丈夫的伤势已痊愈，又有送粮的军功，晋升有望；而另一方面，从派去四贝勒府的人的回话来看，女儿最近是真的懂事了，柔顺恭谨，在欢迎四阿哥回府的家宴上，也表现得体，近来与其他的女眷已经能说上几句话了。又有俏云的夫家帮衬，吃穿上比原来好了些，有时候还能派人去外头买些闲书来看，解解闷，据说­精­神很不错。

女儿那边平安无事，那拉氏心情好，对三房的富裕也不觉得碍眼了，很高兴地帮着张罗。沈氏不知内情，频频用奇怪的眼光看她，氏却熟视无睹，只管抱着孩子给人瞧。

酒席进行到一半的时候，忽然有人来报，说是四贝勒府上送了贺礼来，恭喜小公子满月。

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二一二、封赏

四阿哥的礼物虽然价值不算高，但相当丰厚，除了几­色­针线外，银锁银项圈银镯子俱全，还有许多­精­致的婴儿玩具，都是内造之物，林林总总装了一箱。抬进来的时候，不少客人都发出赞叹之声。

佟氏心里其实很高兴，但当着别人的面，还是一副低调谦虚的样子，只是和气地笑着说：“四阿哥真是太仁慈了，这真是我们明哥儿的福气。”

淑宁强忍着笑旁观母亲装模作样，却早看出她心里得意得不行，与嫂子真珍对望一眼，后者掩了笑意，低头去哄孩子。淑宁转头时，却无意中望见大伯母脸上神­色­变幻，不禁有些担心四阿哥这礼会不会送得太显眼了？

待酒宴结束后，佟氏交待了底下人收拾东西，便让端宁真珍夫妻俩抱着呼呼大睡的明瑞回梅院去了。回到槐院，淑宁悄悄提醒她大伯母那拉氏有些不对，她点点头，表示知道了。

那拉氏果然没两天就来找佟氏了。她东拉西扯的，说那晚的酒席如何体面，客人送的礼如何丰厚，明哥儿如何讨人喜欢等等。她还提起诚宁的妻子万琉哈氏怀孕七个月却滑了胎，说不定就是因为二房平日里不积­阴­德，所以才遭了报应。而三房向来与人为善，又助人为乐，所以就是比别人有福气云云。

佟氏闻言皱了皱眉，淡淡地道：“诚哥儿媳­妇­的事我在保定那边也收到信了，因三丫头姑嫂两个当时都不适合出面，我就交待管家给她送了些补身子的东西。她到底还年轻，把身子养好了，以后不愁没有孩子。我们做长辈的，侄儿媳­妇­遇到这种事，就该多关心关心她。大嫂子觉得是不是这个理儿？”

那拉氏讪讪地，吱唔着应了。佟氏见了。心中冷笑一声，又装作不经意地道：“说起来，我先前为着满月酒的事，交了五百两到账上，昨儿算账，还余下一百多两，可账房却没交回来。我记得他是大嫂子手下的老人了。还请大嫂子帮着催一催，我这边还等着用银子呢。”

那拉氏脸上白了白，小声说回头就去催。佟氏谢过，便与她拉起家常。那拉氏聊了半天，终于还是没忍住。道：“那天……四阿哥送的礼可真够丰厚的，记得当初端哥儿娶亲时，他还亲自来喝过喜酒呢。看来他与你们家关系挺好啊。”

佟氏顿了顿，笑了：“这还不都是看在大哥大嫂地面子上么？”那拉氏愣住：“啊？”只见佟氏笑道：“端哥儿娶亲时，四阿哥是看在亲戚面子上。他与我们端哥儿算是熟识，又有佟家侄儿们撺唆着，所以才来的。完全是人情往来罢了。可前儿晚上可不一样。送了那么多礼物，自然是看在我们是二丫头娘家人的面上了，这可不都是大哥大嫂的面子么？”

她看到那拉氏脸上红一阵白一阵的，暗暗好笑，又叹了口气道：“二丫头的事，不管我们怎么想，都已经成了定局了，往后她在那内院里。一切荣宠都要看她自个儿的本事，我们这些娘家人，只怕是帮不上什么忙地。唯一能做的，不过是让家里男人们挣个好前程，也好让二丫头在贝勒府里有些底气。但说到底。这内院的事，还是要靠她自己。说来真叫人惭愧啊。大嫂子。”

那拉氏半晌说不出话来，后来见淑宁来找母亲谈家务，方才借口还有事做，离开了。佟氏在后头微微翘了翘嘴角，自与女儿说话不提。

从六月底到八月初，皇帝接连任命了多位地方大吏，朝廷内也有很大的人事变动。在这当中，最引人注目的有三件事。

一是久失圣眷地明珠重新回到朝堂上，虽然官阶仍不及当初，但对于他那一派的官员来说，这已经是极好的信号了。

二是上书房大臣陈良本，因抗灾有功，又在皇帝出征期间，协助处理政务，表现很好，所以加封武英殿大学士，还得了一个三等男的爵位，以及一处田庄。他的二房夫人去年在他出外抗灾期间难产而亡，皇帝也很仁慈地封了个五品地宜人。于是陈良本在经历了近两年的低潮期后，再度成为汉臣的领军人物之一。

第三件，是发生在兵部。基础官员倒是变化不大，但五品郎中里有好几位落了马，几位主官也都换了人。其中尚书索诺和因为军需方面地失误被免职，由原来的右侍郎凯音布顶上。

晋保的侍郎位子也由别的官员顶上了，但他本身功劳不小，所以改任散秩大臣，升副都统，加封一等男又一云骑尉。皇帝赏赐了二十两黄金与一串珊瑚朝珠，还赏了一处位于良乡的庄子，足有三十顷地，可说是相当丰厚。

然而容保比他更荣耀。他一跃成为从一品成都将军，加封二等男，虽然没有田产，但几乎已经盖过长兄的光芒了。

谁也不知道晋保心里怎么想，他只是高高兴兴地恭贺弟弟高升，得知他们过了中秋便去上任，马上表示要好好摆上几桌酒为他们践行，然后又嘱咐了容保许多话，方才回到自己房里，关着门呆坐半日，再出来时，鬓间夹杂着几缕白发，人已憔悴了许多。

他与两个儿子进行了一番谈话，然后便召来管家，吩咐对方去料理御赐的庄子。那拉氏见了他的白发与神­色­，知道他心中难过，便趁着没人时，哭着对他说：“老爷，我知道你受了委屈，你可千万要保重自己啊。”

晋保不在意地摆摆手，道：“夫人多心了，皇恩浩荡，不但让我晋了正二品，还加了爵，又有个庄子，咱们又体面又实惠，还比从前轻闲，不是很好么？”

那拉氏嘤嘤哭个不停，丈夫拼死拼活，还受了伤。却始终不能超过二品，反倒把侍郎地差事丢了。散秩大臣虽是从二品官，看着与侍郎差不多，但实际上领的是三品俸；副都统倒是体面，可惜在京城里，几乎就是个虚职；一等男又一云骑尉，仅比原先高一等。与当初的二等伯，还差了四级，而且，仍是二品。四房的容保却已经升到从一品了，晋保盼着升到这位分。已经盼了好几年了，没想到反而被小了近十岁的弟弟占了先。

至于赏地其他东西，黄金兑了银子只有两百两，能管什么用？朝珠虽好，只能自己戴。而那庄子虽不错，但他们夫妻想的是在官职爵位上更进一步。别人看着他们似乎很体面，但这个结果离他们地目标差太远了。

晋保听得有些烦。便道：“你哭什么？这其实不错了。散秩大臣是天子近臣，若不是信得过的，还当不了这个差呢。我与人轮着上差，空闲时间比从前多了，也有功夫逗逗孙子。你哭成这样，别人听到了，还以为我怎么了呢。”

那拉氏哽咽着停了哭声，但仍不时抽泣着。晋保道：“快擦­干­眼泪。我有事跟你说。”

等那拉氏整理好仪容，晋保才问：“我听说上个月端哥儿的儿子请满月酒，三弟妹交了银子给账房置办，你叫人扣下一百多两余款，直到三弟妹去问。你才叫人还了，是不是？”

那拉氏一怔。吱唔着道：“这……家里正缺银子……反正他们也常交银子回来的……”

晋保却道：“我还听说，你如今隔几天就送东西到四贝勒府上给婉宁，里头有吃食、衣裳、药，还有不少财物是不是？”

那拉氏低着头嚅嚅道：”这……我也是心疼女儿，她从小儿就没受过苦，一个月二十两月钱，还不到她在家里的一半儿，叫她怎么过？“晋保冷哼一声道：“胡涂！女儿嫁了人，就是别家的人了。别说人家没亏待她，就算真的对她不好，我们又能怎么样？你三天两头地送东西去，不知道的人还以为婉宁日子多难过呢，你叫四贝勒四福晋怎么想？岂不是更觉得婉宁不懂事么？！”

那拉氏不敢出声，晋保又接着道：“更何况，我们先前为婉宁花不少银子了，如今家里还不够使，你却还要把银子送给她花，对她有什么好处？！难道为了她一人，你情愿叫儿子孙子都饿死？兄弟们愿意交钱到公中，原是为了家里着想，不是让你用在已出嫁的女儿身上！还是对家里一点好处都没有的。你厚着脸皮克扣兄弟家里的钱，叫人家怎么想？你本不该再当家，别再Сhā手这些事了，如果真要花钱，掏你自个儿地私房！”

那拉氏有些怕，本想立时应下，却又想到女儿的处境，犹自踌躇。

晋保却没多加理会，只是说：“从今往后，只许在节庆日里送东西给婉宁，而且每次送的东西所值不得超过二十两。若她将来有了身孕，再添不迟。每年只许接她回家省亲两次，而且每次不能超过两天，在家里的用度，连随行人等在内，不许超过五十两。”

那拉氏颤了颤，又流下泪来。晋保却冷冷地对她道：“你光顾着女儿，大概对儿子们的事不太清楚吧？你可知道庆宁已经连着两回错失晋升郎中地机会，而顺宁的岳父，说他升职希望渺茫，建议他谋个外任，历练几年再图升迁。”

他见那拉氏瞪大了双眼看自己，便冷笑道：“夫人未免太失职了，以后还是多顾着儿子们吧。我是无望再往上走了，我们的家业，只能寄托在儿子们身上。你有功夫，就该多帮帮他们。还有三弟四弟那边，也该客气些。三弟不靠家里，爬到如今这位子，家业也越发兴旺；四弟当上将军，日后前途不可限量。你对两位弟妹和气些，几个小地也用些心。还有二房那边，你少想着人家欠了你的。要想女儿过得好些，只怕还得求四丫头多帮衬。”

他喘了一会气，才继续道：“我现在有空闲了，安宁和几个孙子的教养，我要亲自过问，免得再教出个不孝的孽畜来，累及家人！”

那拉氏默默地抹着泪，轻轻点了点头。

淑宁与母亲并不知道大房里发生的这件事，她们正在商量一桩交易。长贵刚刚得了信，说北拒马河那边，有一块地出售，大约有十一二顷，土质良好，离河岸不远，也有一处小庄，价钱只要三千两。

她们商议过，便派长福去瞧了那块地，得知还算不错，只是位置有些偏。不过长福透露了一个消息，那块地原是开垦了六七年的新田，地主刚去世不久，继承财产的不孝子好赌如命，卖地是为了筹赌本翻身的。佟氏也不客气，与女儿商量了，让长福与全生一起去谈，尽量压一压价。

结果长福以那块地有几百亩沙地不能种粮为由，硬是将良田说成是中等田地，小庄也只有几间村屋，还要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最后当成十顷买下，只付了二千两。对方急着用钱，也不在意，还是他家地老管事忠心，硬是要求秋收过后再交割，反而被小主人说多事。

淑宁与佟氏知道这个结果后，为这桩交易划算而高兴之余，也对那个败家子很是不耻，倒是很欣赏那老管家。不过淑宁也没功夫去理会别人的家事，只与母亲商量着，等田地交割后，先抓紧时间种上小麦。她还有些可惜，没早些买到，不然就可以先种一轮豆子肥地了。结果被佟氏笑话，说若不是刚好赶上这时候，哪里能便宜买到好地？淑宁想想也是，不好意思地笑了。

九月，皇帝巡幸塞外，时间比往年要迟、要长。京中听闻消息，说皇帝在塞外接见了好些蒙古王公，赏赐丰厚。十月里，大将军费扬古献俘，龙颜大悦，只可惜未能抓到噶尔丹，让他带着几个亲信逃跑了。但十一月噶尔丹派使者来投降，皇帝不为所动，只表示：“俟尔七十日，过此即进兵矣。”

进入腊月，皇帝终于回京了，这一次回来的还有桐英。因为他在追缉噶尔丹的过程中立下大功，还亲手将噶尔丹手下亲信大将蓝和理砍成重伤，皇帝连同他先前的功劳，决定赏他一处府第与两处田庄，还有白银五千，财物无数。

淑宁得知这个消息后，心下松了一口气，转头看到案上自己刚刚写下地一幅字：“昔我往矣，杨柳依依；今我来兮，雨雪霏霏。”微微笑了。

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二一三、图纸

过些日子，氏就会回家了。

淑宁思前想后，向哥哥提出一个请求，两人商量了一晚，端宁才终于点了头。

过了两天，正巧是休沐日，他禀告大伯父大伯母，说要带妹妹去看望外祖父母，顺利地领着她坐马车出了大门。半路上，他借口雪太大了，要找个地方避一避，在街角找了个避风的胡同，刚刚停好马车，便“无意中发现”了好友桐英也在左近避风雪。

端宁上去与桐英攀谈，淑宁听到他们的声音，强忍住心中激动，稍稍掀起了一点车帘，果然看到阔别已久的桐英。

一年多了，他们足有一年多没见过面。就算偶尔有信件来往，仍抵不过那种见面的渴望。哪怕是象现在这样，只能远远瞧一眼，也比一直见不到对方强。

他瘦了许多，肤­色­也黑了，不过­精­神很好，脸上也带着笑，虽然是在与端宁说话，但眼睛却一直在往她这边看，几乎连眼皮子都不眨一下。

淑宁把门帘掀得更大了，反正驾车的马三儿是亲信，又已避到旁边去，左右是胡同墙，前面路上除了端宁与桐英就没人了，不必担心会被人瞧见。她也是目不转睛地望着桐英，丝毫不在乎风雪卷进马车里来。

咦？他怎么拄着手杖？难道是受伤了吗？

淑宁立时担心起来。显然，桐英也发现了她的不安，状若无意地动了动手上的木杖，对端宁说了几句话。然后端宁走过来悄声对她说：“他让我叫你别担心，他只是脚上有些皮­肉­伤，已经好得差不多了。拿那手杖是因为总有人请他喝酒，他不想去时可以用脚伤做借口。”淑宁却未完全放心：“这么说他其实伤还未好全？早知如此，我就不提这个事了。”

端宁拍拍她的头，道：”他也正想见你呢，若真的不行，不会勉强自己。你少多心了。我看他活蹦乱跳的，好得很。“说罢就转身回去，继续与桐英说话了。淑宁仍旧担心地望着桐英，桐英见状，便假装取暖，很轻松地跳了几下，表示伤势真的没有大碍，却让淑宁看得直瞪眼。

这时不远处传来马蹄声，越来越近了。淑宁依依不舍地放下帘子。却又掀起了窗帘。这辆马车本就是属于她专用的，很早就被她做了手脚，车窗上糊了一层雨过天青的纱，才挂上帘子。透过那纱看外头，能看得很清楚，但外头的人却看不到里面地人。她隔着那层纱，看到有两个青年骑马走过，似乎是桐英认识的人，与他打着招呼。端宁怕会引起别人怀疑。便趁机与桐英告别。

桐英与别人说笑着，拉着他们一起走了，临行前，又转头望了马车方向一眼，展颜一笑，笑得淑宁心里暖洋洋的，直到马车来到外祖家门口。方才清醒过来。

端宁似笑非笑地睨妹妹一眼，小声道：”快回魂吧，我竟不知那个臭小子也能使迷魂计呢别让外祖母瞧出端倪来，不然可有一顿好说。“淑宁红了红脸，哂道：“哥哥当初见嫂子。不也是这个得­性­么？咱们五十步莫笑百步，大哥莫笑二哥。”端宁左右瞧瞧，捏了捏她的鼻子，道：”你是我妹子，哪里来的二哥？！“兄妹俩说笑着进了院子。

父­精­神很好，仍是张口就骂。今天骂的是昨日见过的一个外省官员，进京来述职的，油头大耳，服饰车驾甚是气派。说话极圆滑，让人见了就生厌。

兄妹俩见怪不怪地听他骂完一杯茶，淑宁便送上自己做的一对棉手套和棉袜子，说是孝敬外祖父与外祖母地。请别嫌弃手艺不好。父看了一眼。便让妻子叫人收了，自己先回了书房。端宁与淑宁恭送他离开。又继续听候外祖母的吩咐。

母态度很是和蔼，对端宁的儿子与淑宁的婚事都非常关心。她当初本以为外孙女儿指婚的对象只是普通宗室贝子，并没有什么大出息，没想到在对噶尔丹的大战里立下如此大功，如果能升爵位就好了，不过现在看来，那位外孙女婿前途定然不错。她瞧瞧外孙女的模样，微微点了点头：这孩子是越长越水灵了，瞧着竟与她母亲年轻时差不多，想必应该能获得丈夫欢心吧？

淑宁只觉得外祖母看自己的眼光有些诡异，不禁觉得有些毛骨悚然。不过母只是很和气地问她嫁妆准备得怎么样了，尤其是针线活计。当知道淑宁已做了很多时，满意地点点头，又道：“平日里可注意调养身体么？这个是最不能小看的。索­性­我让崔嬷嬷到你那儿住些日子吧？”

淑宁心中警铃大作，忙道：“崔嬷嬷当日已经教过了，如今外孙女儿天天都喝补药补汤地，身体好)娘也常来信指点的，不必了。”

她好说歹说，总算说服外祖母打消了念头，私下里松了口气。开玩笑，如果又让那位崔嬷嬷来，她就别想有自由了。

兄妹俩吃过午饭，方才离开了。临行前，母再三叮嘱端宁下次来时，要连孩子一起抱过来，她有两月不曾见过外曾孙子了，怪想的。端宁连忙应了。

没过两天，端宁便收到天阳转递来的一大封包东西，似乎是纸张，都是给妹妹的。淑宁拿到一看，才知道是桐英给新家画的图样。

当初皇帝下旨赐府第时，便指令内务府监造，地点在积水潭。桐英选中了一个前明官员地旧宅，让内务府在旧房的基础上改建，好节省时间，然后又亲自画了构造图，在送到内务府前，先让未来的女主人过过目，给些意见。

淑宁心里高兴至极，连对那些图纸也觉得亲切起来，忙忙拿回房里，连字也顾不上练了，便仔细一张一张地看。

这处府第占地并不算大。中路上，先是大门二门，便是一个极大的院子，正面客厅，左边外书房。右边是画室，院中有树；接着是正院，正屋、耳房、西厢房以及内书房等，连厕所与小厨房都有；正院后，便是通往花园的路。东西二路，布局是对称地。先是二门外的两个小跨院，然后便是一边各两个院子，比正院略小些，以小花园间隔。而这两个小花园。仅仅是种了些花草树木，有些山石、石桌石椅而已。

后花园却很不一样。它正好位于积水潭边上，引了一涨活水进来，形成一个小湖，又流回潭中。表面上它与房山别院的花园布局有些象，也是湖岸分布着亭台楼阁。但实际上，这里没有山，倒是有好几棵老树，屋子也更多些。而且不是观景用的亭台，而是真正能住人的那种屋子。

淑宁大概明白桐英的用意。在炎热地夏天里，如果能在这种有花有树又近水的地方住着，想必会很凉快吧？

她看着这些图纸，心情很是激动，恨不得立马就能住进去。不过她还是按捺下来，想到了几个主意。

首先是仆人们的住处。照图上看来。只有二门外地两个小跨院有可能住仆人，那四个院子，从规模和构造上来看不象是派这种用场的。她不知道贝子府会有多少仆人，但想到自家前伯爵府，就有一大堆人。

贝子府应该会更多。这跟当初想的不一样，原本以为会住进简亲王府，到别院或小宅住时，不用那么多人也行，但正式开府，就不一样了。就算她与桐英都不讲究排场，但内务府那边送人来的话，总不能不收。因此，她在回信里写着。可以在正院后起一排后罩房，若担心会违例，就分开两边起，中间建个小院。作为通向花园地通道就好。

其次。花园里地树有些少了。有那么多房子在，应该多种些树。而不是花。就算现在种树苗下去，过个十年八年，也能绿树成林，到时候园子里就更凉快了。

第三，小湖水很浅，照图纸所示，最深不过四尺，是比较安全地，但无法行舟，顶多有个小艇之类地，不如在湖心弄个小亭子，也好亲水玩耍。

第四，湖岸不用修得太死板，留一处草坡，缓缓没入水中，天气好的时候，便可以坐在草地上看书，或是放放风筝……当然，要确保湖里没水蛇才好。

……

她洋洋洒洒写了三大页纸，才惊觉自己的意见会不会太多？这样是不是太不客气了？大概是先前为整修拒马河那边的庄院，设计了好些图纸，用了三天才拍板，仍有些意犹未尽，所以现在一看这贝子府的图纸，便发泄出来了？

她连忙又重看了一遍回信，觉得还是先放两天晾一晾吧，她需要冷静一下。

不过端宁很快就来催了。因为桐英希望能尽快敲定图纸，年前让内务府的人给出最终图则，过了年就开工，尽量争取早日建完，好将婚礼放在新府里进行。所以淑宁若有意见，尽管提没关系。

淑宁听了这话后，脸略红了一红，便将先前写的信结了尾，连图纸一起交给哥哥还回去了。

腊月二十前，张保与氏带着小儿子齐齐归来，小刘氏呣子也进了京，三房一家再度团聚了。今年可以说都是好消息，添丁加口不说，各处产业的入息也极理想。新投资地两处铺子，加起来有近三千两的纯利，与新买的田产相抵，还有剩余。淑宁的初衷已经实现，日后的收益，就可以拿来采买别的陪嫁物品了。

因此，三房上下是最高兴的一家四房早已到成都上任去了，先前来过信，说是已经安顿了下来，虽然饮食上有些不惯，但日子过得还不错。这点从他们送回京地年礼就可以看出来。

而大房，最近也有些变化。

晋保命人在大门口挂上了男爵府的匾。他现在不用天天上差，有了大量闲暇时间，除了亲自过问小儿子与孙子们的生活起居和功课外，便是处理族人的事。他推荐了一个年轻堂弟与一个族侄入仕，虽然只是八九品的小吏，但比往日无官无职地强。

此外，他又出面送了几个族中少年进正红旗官学，并对几位族老提起，想设一所族学，为子弟们开蒙，学习诗书骑­射­。族中鳏寡孤独，他都一一慰问。并给与资助。这些做法，令他这个族长的威信迅速加强。又因为李氏生产后重新执掌家务大权，行事周到，态度得体，颇得族人信赖，连带的男爵府也更有体面。

晋保还向二房示好，邀请他们一家过年时回府中拜祖先吃团年饭。兴保虽不知道他的用意，但想到大哥现在也算是天子近臣，便答应了。

虽然少了四房。但大房与二房三房在过年时相处得勉强还算融洽。那拉氏的态度很和气，婉宁又没回家来，索绰罗氏要注意自己身为皇亲的体面，所以彼此客客气气地，并没红脸，倒让夹在中间地三房松了口气。

两个新生儿的出现，更是让几家人增添了快乐。明瑞快有半岁了，已经可以自己坐起身来，而且极爱笑。手脚胖乎乎的，像莲藕似地，极可爱。而李氏新生的儿子满瑞，只有两三个月大，虽然不如明瑞漂亮，却长得比亲兄姐都壮实。他整天打着哈欠，还从鼻子里吹出小泡泡来。众人看了，都哈哈大笑。

流产的万琉哈氏，却有些不是滋味。虽然>子，她本是很心动的，但临到头来。却只是握了握小手便罢。索绰罗氏不满地盯了媳­妇­几眼，终究还是没说什么。

真珍看得有些奇怪，事后向嫂嫂们问起，方知道万琉哈氏流产地真相。原来她怀孕满四个月时，诚宁有些耐不住，索绰罗氏便作主给他收了两个屋里人，万琉哈氏很生气，便三天两头地打、骂，闹得­鸡­犬不宁。到了七个月地时候。得知其中一个屋里人怀了身孕，她便再也不能忍受了，直接带了陪嫁地丫头去找那小妾晦气，结果对方的胎儿流掉的同时。她本人也因为动了胎气。愣是将个七月大的男胎弄没了。丈夫公婆都对她很是不满，若不是顾忌她娘家。早就大骂出口了。

不过庆宁顺宁他们兄弟几个，背地里却免不了嘲笑诚宁。因他在家被老婆打骂，在侍卫处可算是出了名的。他从前脸上带乌青时，别人问起，便说是摔的，次数一多，便有人给他起了个绰号叫“摔哥”；最近，他眼窝黑了一圈，却辩解是上了眼药，别人就改叫他“老药”了。

不过嘲笑之余，庆宁顺宁也为诚宁叹息。他们三个年纪较相近，自小一块儿长大，就算大房与二房不和，他们仍比别的兄弟亲近些。诚宁娶了这么个老婆，他们也不由得为他难过。

过完年后，张保早早回了保定，但氏却与贤宁留了下来。他们夫妻二人先前商量定了，老是带着儿子来去，对他学业不好，放在京里，又担心哥哥嫂子和姐姐各有事忙，未必有功夫照管他，府里其他人，又未必信得过，便决定将他交给小刘氏，让他与小宝一起跟杨先生读书。因此小刘氏带着儿子回房山时，便将贤宁带回去了。贤宁虽不舍得母亲与哥哥姐姐们，不舍得小侄子，但想到房山园子好玩，成师傅能教他骑马，小宝哥又很照顾他，便乖乖答应了，只是要求时不时的回京里玩。

桐英那边送来了最终定地新府图则，内务府只是在原图的基础上，在中路上压缩了前院的大小，又添了一重院子，别的都与原图差不多，淑宁先前提议添加的部分，也都改了。桐英很细心地要了一张正院正房的详细图纸，上头有具体的尺寸与房屋格局。淑宁见了心中一喜，看来打家俱地事可以提前进行了。

康熙三十六年二月初六，皇帝再次御驾亲征，桐英也随行。这一次，端宁以兵部笔贴式的身份，也随大军前往西北。虽然亲人与爱人都踏上了战场，但淑宁与家人并不害怕，因为这一次战争，必定是以胜利结局的。

她现在面临一项重大任务，就是正式开始筹备自己的嫁妆。因桐英那边有信传来，说是这次大战结束后，希望两人能尽早完婚。

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二一四、备嫁

先是家俱。本来这是要等大定过后，再到新房量了.打的，但现在婚礼显然要放在新贝子府里进行，偏偏这府第才刚开工不久，不知何时才能完工。不过有了内务府的细图，大部分的家俱都可以事先准备，而且有时间细心置办。

说起家俱，最珍贵的料子当然就是紫檀了，听说二房送的嫁妆里，家俱几乎都是紫檀打造的。不过现在紫檀难得，几乎已经被宫里垄断了，也就是二伯父兴保那样在内务府有门路的人才可能找到那么多。 氏这两年细心留意，也就收集了一块不大的紫檀料，还有几块黄花梨的板子。只是这些，仅仅够做一张床或是一个柜子而已，而好的黄花梨木材现在已经越来越少了。

淑宁不同意用这两种材料，不好找不说，价钱还很贵。自家现在虽然收入不错，但比起那些大富之家还差得远呢。于是她提出：“用楠木就很好。材料名贵，又容易得些。卧房里的家俱用楠木，其他的就用酸枝吧。我记得黑酸枝就很象紫檀，说不定还能唬人呢。”

氏有些犹豫：“北边擅长做酸枝的匠人不多吧？那就得到南边去置办了。”她顿了顿，道：“那就­干­脆到南边采办吧，时间还早呢。广州那边容易找到好材料，又便宜，而且你不是挺喜欢那种两进的拔步床么？”

淑宁想了想，点头道：“这也好，不过广州那边的家俱太华丽了些，我还是喜欢苏式的简洁大方。不如叫人从广州采买木材，运到苏州去打吧？我记得江南也有楠木。”

氏答应了：“行，这事找霍买办去帮忙吧。索­性­托他连其他的事都一起办了，他对那边熟。”淑宁疑惑地问：“除了家俱，还有什么？我们已经有玉雕和花瓶了啊。” 氏点点她的额头，道：“傻丫头。那怎么够？还要备些玉石。除了做如意外，最近几年京里时兴在嫁妆里添一对盆景，还要越贵重越好的。五福晋的陪嫁里，就有一盆五彩玉石灵芝和一盆珊瑚牡丹。我们没法比，只好想些别的法子了。广州容易找到玉石，拿些中等的做个翠竹盆景，也花不了多少钱。另一盆用玛瑙料石之类地就行了。”

她喝了口茶，微微一笑：“还有，现在京里不是很多人爱买个钟表之类的充门面么？在京里一个小小的怀表就要上千。一个座钟都要四五千两。咱们索­性­到广州去置办，那里的钟表又多又好。有你嫂子娘家在，想必能省不少钱呢。”

老妈打的好算盘啊……

淑宁佩服不已，不过她有些担心，霍买办肯不肯帮这些忙，毕竟这几年双方只是保持着一般的联系，不算紧密，自家也没什么好处给他。氏却打消了她的顾虑：“他前些日子才写过信来，说想到京里办个珍宝轩。请我们帮着照应照应呢。他一个外地人，想在京里站稳脚不容易，我们可以托你大伯父往城卫那边打声招呼，再和顺天府说两声，就能为他省下不少麻烦了。”

玉恒在顺天府多年，在小吏们当中还很有影响力，张保与他相得。倒也认得几个人，这种事的确只是举手之劳，但霍买办日后生意如何，就要靠他自己的本事了。

母女俩又商议了一会儿，定下章程。 氏还多添了一项珍珠采买地。因为听说南边也有养珠的人，虽比不得关外的贵重，但质量还好，价格也不高。这些珠子不能派作大用场，做些点缀倒是很合适。

正说着，素云报说那拉氏来了。 氏与淑宁不知何事，起身迎了进来，寒暄几句，那拉氏方才说出来意。

原来嫁进康亲王府的絮絮怀孕八个月了。眼看将近生产。他他拉氏在山东，本打算进京照顾女儿，没想到儿子阿森忽然生了病，她脱不得身。只好写信给娘家求助。尤其她听说三房这边有专门侍候孕­妇­产­妇­新生儿的媳­妇­子，便想借几个去。

氏很快就答应了。说会派两个人到康王府去，等孩子满了月再还回来不迟。

那拉氏有些迟疑：“康亲王可是咱们的主子，才派两个人去不好吧？端哥儿媳­妇­跟明哥儿身体都好，身边的人也是懂行的，少几个人也无妨吧？”

淑宁在旁边听到“主子”二字，微微皱了眉头，但很快低头喝茶掩饰过去了。

氏淡淡地道：“王府里必有专门照顾孕­妇­的嬷嬷，娘家亲眷派太多人去，岂不是落了王府地脸面？两人便够了。何况，昨儿舒穆禄家不是派人来报了信，说大丫头有了身子么？她过门也有两年了，这可是要紧事。他家人口少，我琢磨着要派个人过去的。至于剩下那个，明哥儿还不满周岁呢，身边也要留人侍候。”

那拉氏脸­色­略有些不自然：“还是三弟妹想得周到，我还想着芳丫头才两个多月，要先紧着絮丫头那边呢。”她随意找个话题瞎扯几句，便趁早告辞了。

回房的路上，她不禁觉得酸楚。芳宁年纪大些，出嫁又早，倒也罢了；可絮絮年纪小些的，也快要生孩子了；三房的淑宁，近日正在准备嫁妆，想来年内便要出阁。这些女孩子都有了好结果，可婉宁那边却一直没有好消息。自从丈夫下了命令，她便只有在中秋、新年和元宵那几天亲自去探望过女儿。虽然女儿安份了许多，但四阿哥从来不曾与她单独相处过，只有几次与其他女眷在一起时，两人有过几句不咸不淡的对话。再这样下去，婉宁该怎么办？尤其是听说四福晋将要生产了，而明年又是选秀的年份。

她一路苦恼地回到竹院，却看到儿媳李氏抱着满瑞，与­奶­子一起站在院前等她。李氏上前一步道：“额娘，满哥儿又吐­奶­了，该怎么办才好？”那拉氏条件反­射­地差点说出“去找梅院地人”这几个字，忽然想起 氏方才的话，暗叹一声，伸出双手道：“给我瞧瞧吧。”

却说 氏方才送走>=.+ .怎么了。淑宁总不能说是因为那拉氏说康亲王是他们家主子的话，便扯开话题道：“也没什么，只是絮絮表姐怀孕，我们也是过年时才听说的，我今日才知原来已经有八个月了，先前却一点风声都听不见，是不是康亲王府规矩严，向来管着府中人等不得外传消息？”

氏以为她是在担心絮絮，笑道：“康王府规矩是严些。寻常人轻易上不得门，不过听说你表姐夫对妻，不需要太担心。而且你出嫁后，便能正大光明地 到时候再去见你表姐吧。”

淑宁笑笑，继续方才被打断的话题：“额娘觉得要先做哪些家俱好？” 氏道：“我想箱顶柜、书架和多宝格博物架之类地等屋子修好后，量了正经尺寸再去打不迟，这些在京里就能找到好匠人。其他的，拔步床、罗汉床美人榻、立柜连三、桌椅案几、衣架屏风就要尽早打好。还有竹墩圆凳……”

她忽然想起一件事，拍手道：“差点忘了，应该连椅披椅套、床帘幔帐、门帘窗帘这些一并置办了才是，还有丝绸料子和大件的绣活……横竖都要到苏州去，一齐办了吧。”

淑宁有些迟疑：“不是说巧云姐她们带人做着么？” 氏笑道：“她们做地多是荷包被面之类的，不够。你的陪嫁衣裳，除了自家做的。还要去苏州置办些好的才是。那边料子竹工都比京里好，花费也少些。就这么说定了。”

母女俩一桩桩商议妥当了，写好单子，又将要打的家俱式样、风格与衣料服装地种类图案都想好了，直过了两天才最终定案。

不过在派什么人去置办这一点上。她们犯了愁。最理想的当然是长福，只是 氏早计划好过些日子便回保定陪丈夫，京里没个可靠的管家在，谁去料理外务？府里地管事她们都不太信得过。长贵倒还合适，偏偏又忙不过来。

最后还是晋保帮了忙，在族中子弟里，选了两个有过些经验又为人可靠地族侄，一个叫辅宁，一个叫和宁。帮三房置办淑宁地嫁妆。辅宁去苏州，和宁去广州。 氏派了长贵与周四林两个跟着，让他们分别带了三千两与八千两的银票以及给霍买办地信，启程南下。

氏没几天就先走了。临行前让人将几个月嫂所学的东西集成小册子。连几张产­妇­进补的药膳方子和顺产平安符，悄悄让人送往四贝勒府。还对女儿交代了许多话。

真珍渐渐将管家的任务接了过去，淑宁还不等歇口气，便要开始为出嫁作准备，一边赶制各­色­针线活，比如嫁衣鞋面荷包之类的，一边做护肤美容与身体调理，同时还要留意各种陪嫁物品地准备进程，忙得是头昏脑涨。原以为时间非常充足，却不知为何好像很赶的样子，若不是真珍与二嫫勒令她每日都要睡足四个时辰，她真恨不得把一天掰成两天用呢。

直到某一天，她验收了各­色­日用瓷器、梳头家什伙儿与洗漱用具，下达了箱子、匣子、镜子的订单，并与真珍一起打点送给四贝勒府贺大阿哥满月的礼物时，才听到噶尔丹自杀，其女率众投降的消息。姑嫂二人正高兴端宁很快就能回来了，底下人却忽然送来了一封信，是山东的苏万达写来的，言道他行将任满，不日到京。

淑宁有些恍惚，原来已经有三年了么？时间过得真快呀。这么说，老爸也快到任满地时候了？她心下想想，原来明年又要选秀，与自己拉得上关系的秀女，大概只有 家两位表妹吧？真不知会怎样呢。

不过留给她感叹的时间不多，她吩咐人去通知留守苏家小院的家人打扫屋子，便又忙碌起来。

五月中，圣驾班师回朝。不久，简亲王府便派人来问淑宁的衣服尺寸与小日子。真珍出面接待了，急急传信保定，通知 氏。

过了一个月，礼部那边定下了婚礼地日期是在九月二十日，然后派出官员，并有一位宗人府的宗亲为代表，陪同简亲王府的人一起到男爵府进行了过大定仪式。

贝子纳币礼，原是有规矩的，因此聘礼并不算很多，有六个金指环、给新娘的彩 衣裳七袭、缎衾褥五具，外加四百两银与一匹马，这是礼制所规定的部分。除此之外，简亲王府还另备了四匣金银首饰、双鹅双酒、羊腿、肘子及各样蒸食，龙凤饼、水晶糕及各样喜点，红枣，花生、桂圆、栗子等四­干­果，以及苹果等四鲜果。前前后后，共有十二抬礼。

贤宁担当了开箱的重任，照母亲的吩咐，向礼盒作三个揖，又用手拍了礼盒三下，方才当着众人的面撕掉封条，还得了一个装了满满地小银元宝的红缎子绣花荷包。

简亲王继福晋与 氏为首，两家都有亲戚女眷来参加仪式。淑宁仍象过小定时一样，静静坐在床边，任由博尔济吉特氏给她带上一个金指环，听着她说些吉利话，心里满怀喜悦。

端宁代表家人，将送来的双鹅双酒等物还了一半给简亲王府后，又将喜饼点心等物分给亲友们食用。众亲友纷纷为淑宁“添箱”。有送胭脂宫粉衣料的，有送手帕荷包汗巾扇络地，有送粉彩闲彩瓷器地，有送金银项圈金耳挖子的，有送金耳环宝石耳环地，有送金镯子珍珠串或宝石戒指的，应有尽有，份量都挺足。 氏与端宁、真珍笑着一一谢过送礼的人，前者又吩咐底下人将礼物陈列在荣庆堂上，派专人看守。

大定过后，贝子府也终于完工了。 氏忙派了人去量屋子尺寸，打发人去做箱柜架子等物。苏州与广州也都传来了好消息。辅宁那边的衣料竹活已有三成完工，他甚至还在扬州一带采买了胭脂香粉与最有名的花露水。而和宁那边，采办完木材后，居然被他碰到一帮苏州木匠，原是为了替一个要嫁女儿的官员打家俱来的，没想到那家的女儿突然急病死了，家人伤心之余，只好打发了他们。他们没了回程的路费，正不知如何是好呢。和宁见他们手艺不错，便想着省些工夫，在广州城里找了个院子，让这些工匠就近打造家具，而他也有更多时间等待玉匠将那绣子盆景完工。

苏万达另放了福州通判，倒还算满意。他临走前，没送什么很贵重的贺礼来，只送了一匣文房四宝，但其中居然有一盒曹素功亲制的紫玉光墨。淑宁亲自写信去表了谢意，又将那墨小心收起。

氏在保定也做了许多事，药材与香料都收集得差不多了。端宁派人送信给奉天的朋友，让他们帮忙弄些皮毛，给妹子做陪嫁的大毛衣裳。随着嫁妆日渐齐备，婚礼的日子也一天一天地接近。

九月，转眼就到来了。

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二一五、大婚（上）

边置办的家俱终于运到了京城，日期比预料的要晚了氏与淑宁焦急不已。而淑宁在验收时更意外地发现，除了几对楠木匣子，那些家俱有许多不是原本定的楠木，居然是黄花梨的。这可要多花许多钱呢，她脸一沉，忙回报了母亲。

结果氏告诉她：“你忘了？原本说是在苏州打的，自然能弄到楠木，可后来改在广州打，哪里找那许多楠木去？倒是黄花梨更易得些。你和宁堂哥刚去不久，就曾写过信回来说起这事。不过我不在家，他又不知道你主理此事，因此问的是你大伯母。是你大伯母吩咐换了黄花梨的。”

淑宁虽觉得那拉氏越俎代疱，有些不悦，但此事本是她犯了错误在先，倒不好多说什么，只是要来账本细瞧花费了多少。看到当初交出去的八千两，居然还剩了三百多，不由得吃了一惊。

后来才发现，原来和宁觉得在付了家俱钱后，与其买笨重华贵的自鸣钟和金雕玉琢的座钟，不如买个简单的镀金座钟划算，而怀表之类的，想必贝子府有，不必再另买了，所以写信给京里，改了单子。那时氏已在京中，刚好收到荣大­奶­­奶­大刘氏送来给淑宁添箱的一块银怀表，便允了。后来霍买办帮付了玉绣盆景的钱，所以也省了下来。结果当初的八千两，扣掉和宁的辛苦钱，居然还有剩余。

淑宁问起霍买办为什么要帮付盆景的钱，氏却笑道：“他好处多着呢，这点子钱算什么。”原来张保与氏牵线搭桥，让晋保与霍买办达成了协议，将男爵府名下位于琉璃厂的一处极好的铺面以六千五百两的价格卖给了后者。然后张保又写信给兴保，引荐了霍家的珍宝轩。如今霍买办不但得了好铺面，有了安稳做生意的后盾，还能搭上内务府，以后金山银山数之不尽。对于张保一家自然就大方了。

他还另送了一盒子珠玉宝石来，都是中等以上的好东西。可惜淑宁的首饰都已置办好了，与母亲商量过后，只拿其中三成做了坠角或备用地零碎，充作陪嫁，一成给了大房，一成给真珍，剩下的全由氏紧紧收好，留着以后用。

大房那边得了几千两现银。虽是公中的，却大大缓解了银根紧张的窘况。李氏掌握财政大权，并没有因此大手大脚，所以这笔钱足够用很久了。她们妯娌都得了珠宝，自然是高兴的。就连那拉氏，也因为想到一但四贝勒封王，自己女儿要当侧福晋，这些珠宝就可以拿去镶头面，心里也极欢喜。从此对三房极和气亲近起来，甚至还让媳­妇­大方一下，送了个盆景给淑宁陪嫁。

四福晋玉敏、五福晋媛宁、七福晋魏莞、康亲王府上的絮絮，还有芳宁、二房、四房、他他拉氏、家那边都有送首饰来添箱，氏又把大定小定时收的东西都加进去，让淑宁的陪嫁更丰富了。

拒马河那处庄子，今年收了一轮小麦一轮豆子。倒还不错。淑宁又叫人将沙地改成西瓜地，部分贫瘠的地面挖池塘种上荷花莲藕，又种了许多果树，真正地农田只剩十顷半。那几间屋子，经她重新设计。改成了一处三进小院。田产的收益与改造的成本相抵，刚好持平。

淑宁算起总账，不算原本已有的东西，因省了盆景、钟表方面的支出，家俱和衣料衣服首饰的钱，加上京里打的家俱，置办的各式用品、瓷器、脂粉，总共只花了一万六。如果算上自己主导的开源计划所得地利润，家里实际上只花了不到一万两。淑宁暗暗松口气。总算没给家人带来太大负担，而且几处产业都能长久收益，想必家里父母兄弟侄儿们以后都会有富足的日子。

陪嫁的丫环仆役，也都挑好了。素馨冬青以外。又添了檀香、菊香两个小丫头，还有牛小四两口子、素馨的叔叔周五福一家、堂兄周昌一家、王寅一家。总共四房人，其中周昌家的和王寅家的，都是月嫂。这一年多里先后侍候了几位孕­妇­产­妇­，可算经验丰富。淑宁这才明白了母亲的用意，虽然不好意思，心下却很感动。

婚礼前十日，内务府派了教引嬷嬷来指导婚礼时地礼仪规矩及禁忌事宜。淑宁在轻松了两年后，又过了几天拘束日子。最痛苦的，是嬷嬷们指出她的耳洞不合规矩，要加刺几个。原来满族贵女，本就应该每耳穿三个耳洞。淑宁不知，氏以前提议时，见女儿怕痛，也没强求；崔嬷嬷老眼昏花，居然没留意到；选秀时条件放松了些，也有好几个秀女是只穿两个耳洞的，所以没人说什么。但现在要嫁进王府了，不能再混过去。

怪不得絮絮、媛宁、玉敏、嘉慧与魏莞都是穿六个耳洞呢。

那几个嬷嬷穿耳洞的功夫还算不错。她们早得了好些人地提点，所以对淑宁一家还算客气。内务府的大婚礼服也很快做好送来了，淑宁有些遗憾地收起自己做的那套大红绣花旗袍，预备以后当吉服穿。

所有陪嫁的妆奁都一一齐备，氏带着淑宁、真珍，外加小刘氏与二，五个人亲自动手，将小件的东西一一装箱，大件的都由长福带人装好。结果后来发现首饰装了四十多盒，若算上其他东西，一定会超过一百二十八抬的，要是落了二房的脸面，倒不好了。于是氏大手一挥：“小件的挤一挤。”于是一个一盒地项圈变成两到四个一盒，坠角与零碎的珠宝放在一个匣子里，镯子耳坠按质地分放，挤成一堆，首饰总共装成了三十六盒。再让脂粉与梳洗家什伙儿挤一挤，又节省了一抬。家俱那边大小几案套着装，两柄如意都放在一起，字画卷起来装盒。最后加上陪嫁丫环仆役的行李，刚好整整一百二。

到了婚礼前一天，男爵府公中与三房各派几个家人，由真珍带着，前往贝子府送嫁妆，一路上引来众多旁观者。

为首第一抬装的是嫁妆本。大红绸子扎得很喜气。接着是十二块新瓦，象征着十二间房，是拒马河庄子地房屋数。十块土坯，包着彩纸，象征着十顷地。接着就是家俱。各种床、榻、案几、桌椅、箱柜、多宝格、凳、衣架、穿衣大镜等等，有黄花梨地，有黑酸枝的，还有楠木地，工艺­精­湛。造型优雅，虽没有描金漆，也没有太多的镶嵌与大块的雕刻，但却处处透着斯文­精­致。

接下来地如意、钟表、盆景，都透着富贵气，各式各样的瓷器、梳洗家什伙儿、胭脂水粉，都不是寻常物件。

铺盖衣裳、针线尺头、鞋袜荷包等等，流光溢彩，却不显俗气。

最引人注目的首饰。前后只有十八抬，但盒子装得极满，几乎没掉出来。各种各样的朝珠、手串、佩件、搬指、项圈、凤钗、簪子、镯环、耳坠耳钳、戒指、扁方、钿子与零碎珠宝，闪得人眼花缭乱。

当东西全部送到贝子府，在前院一一摆开，供人欣赏时，众人都赞叹不已。尤其是那抬拔步床。不是京城里常见的式样，丝毫不显笨重的同时，又有一种别样的雅致与富贵气。便有人估计那雕工与材料，在京里里没有三四千两都置办不下来。真珍听说后，忍住笑意。仍摆出一副端庄样。

简亲王府长媳瓜尔佳氏看到这些嫁妆，不禁心下一沉：小看那人了。

原本以为这个弟媳家世一般，家境寻常，传说在家族中也不太得宠，陪嫁应该不会丰厚到哪里去，以后大可以不把她放在眼里。没想到嫁妆居然丰厚至此，只怕连王爷与继福晋那边都要刮目相看呢。想要让这府里的人不服她，只怕很难。

她想起自己那位两姨表妹，心里便泄了气。当初是她劝说滟滟表妹争取嫁给桐英的。没想到不成功，还累得表妹连指婚都不得。千辛万苦想办法让她嫁了另一位贝子，但随着桐英立下大功，而滟滟在夫家不得意。心里难免就把嫉恨放到幸运儿地身上。只是眼下看来。这位轻车都尉家的千金，不是那么容易被人欺负的人。

东西摆了半日。便要收进屋里了。家俱则通通搬进正房，原本就是按尺寸打造的，不一会儿便摆放完毕。真珍帮着安妆。待诸事完毕，贝子府总管带了几个人，跟着送妆的队伍前往男爵府，代替桐英谢妆。

当晚，淑宁与父母家人说了好几个时辰的话，夜里氏还陪她睡在一张床上，教导夫­妇­之礼。淑宁一边听一边笑，虽然她对这些事多少还是知道些的，但还是细细记了下来。

第二天下午，她净身洗面，早早吃了晚饭，便开始妆身。贝子夫人的礼服极重，上头是用金丝绣的四爪蟒纹，穿上后，便有些走动不便。素馨帮她盘了个圆髻，然后用华贵地金约束住头发，再戴上礼冠。这头冠上顶着六颗东珠，最令人赞叹的，是礼帽上的两层金缕花，打得极薄极­精­致。不过，东西虽漂亮，穿戴在身上却不好受，待她上了披领、领约、朝珠……她不由得叹息：古代做新娘子也不容易啊，难怪要让人搀着走呢，重成这样，她能动就不错了。

幸运的是，贝子成婚有定制，比一般婚礼少了些步骤，但礼仪繁重处却有过之而无不及。

贝子府的人很快便来到男爵府外了。他他拉家不敢做些什么杀威风的事，府门早早打开，几个官员带着仪仗进府，花轿就停在中堂。几个内务府的嬷嬷进了内院，确认新娘子淑宁诸事完备，便示意吉时将至了。

氏流了眼泪，对女儿道：“以后……你就是别家地人了，要好好孝顺公婆，体贴丈夫，若是受了委屈，千万要告诉家里……”

淑宁心里酸酸的，回想起穿越以来，从父母兄弟那里得到的亲情，不禁热泪盈框，拉着母亲的手道：“额娘，我以后会常回来看你们……”便说不出话来了。母女俩抱着哭成一团。

真珍与小刘氏都擦着眼，张保与端宁在门外听见，都很是不舍，但毕竟是大喜之日，不好太表现出来，听到嬷嬷们催，便劝氏与淑宁。忽而贤宁也冲上去抱着姐姐哭，吓得小刘氏忙把他拉开了，好说歹说了半日。

那拉氏看着侄女儿穿着大礼服的模样，却不由得悲从中来。强自按捺下酸意，帮着劝氏道：“三弟妹不需如此，她就嫁在京里，又是自己开府，万事都可作主。以后要想回来，还不容易么？别误了吉时才好。”

氏收了泪，又帮女儿重新整理了妆容，方才道：“以后……要好好保重，额娘永远是你地额娘。”淑宁点点头，便让李氏、喜塔腊氏二人帮着盖上了盖头，由她们与内务府的嬷嬷们一起，扶着出了屋子。

氏送她出了槐院，其他亲属一直送到轿前，淑宁登上轿子，不久，便听到锣鼓声起。随着李氏妯娌登车，嬷嬷喊了一句“升舆”，淑宁便感觉到轿子被抬起来了。迎亲队伍启程回府。张保一直送到二门外，端宁扶轿送嫁。

因为贤宁太小，所以小宝负责了另一边的扶轿之责。他今年已经十三岁了，刚刚进了正红旗官学，身高已长到长兄端宁的肩膀下，眼下穿起正服，也很有大人的稳重样子。

从男爵府到贝子府，并不算远，仪仗慢慢走了半个时辰，天全黑下来时，便到了。喜轿从中门入府，来到前院堂前。桐英早已在此等候多时。

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二一六、大婚（下）

宁被人搀着下了轿，踩在红毡上一步步走进正堂，当个雕鞍，倒是不见火盆。zuilu等有人拿走她手中的瓶子后，她从盖头下往旁边看，隐约看到了双靴子，那大小分明就是桐英的，心下定了定。

在正堂中，桐英面向西方，淑宁面向东方，行了两次拜礼，然后便各自就坐。内务府派来主持婚礼的嬷嬷们倒了酒，口里说着吉利话，将酒奉上，两人喝下了。重复三遍后，又再起身行两次拜礼。

淑宁听到有人大声宣布宴席开始，便知道婚礼完成了。那一瞬间，有些百感交集。自己两辈子加起来，也活了几十年了，没想到终身大事居然是在古代完成的。这是自己人生的另一个起点。回想起穿越前生活过的世界，好像已有些模糊，不管那时候的家人，对自己是什么态度，现在也没必要再计较了。自己在这个世界里拥有慈爱的父母、友爱的兄弟、挚爱的丈夫，衣食无缺，生活富足，虽然也有遇到许多不顺心的事，但总归是个幸福的人。以后，她会继续努力，让自己与家人一起幸福地活下去的。

有人轻轻扯了扯她的衣袖，她才发觉自己不知发呆了多久。桐英那边传来轻轻的闷笑声，淑宁扁扁嘴，顺着嬷嬷们的指引，从堂后往正院里走。一路上，她都能看到旁边桐英的靴子，想到从今以后，便要和这个人相伴终身了，心里一软，把先前那一点嗔怨都抛开了。

淑宁只知道一路走的都是红毡，依稀能看到旁边的石板路，但周围地方到底有多大，她却估算不出来。

先前看过图纸，只有个大概印象，听真珍说，前院很大。但正院要小些。她不由得有些心急，想知道未来的家是什么样子，又觉得那块红盖头真是碍事。直到进了屋，她认出旁边放置的都是眼熟的家俱，心里才安定下来，知道这就是新房了。

红毡一路铺到拔步床前，她看到那床的平台，便轻轻挣开旁人的手，自己踩上去。转过身，与桐英一块坐下了。

这张床因多了两边的雕花围栏，床口比寻常地窄些，两人并排而坐，隔得并不远。淑宁可以从盖头下看到桐英的膝盖离她自己的只有不到半尺，而且对面似乎有一道目光正凝视着自己的方向。她忽然觉得有些羞意，耳朵渐渐热起来。

然后便有许多东西撒在两人的周围，衣边手边，都是花生、栗子、桂圆与红枣等物。淑宁只觉得额头上也挨了几下。怪疼的，也不知是谁这般鲁莽，专往人这个地方砸。

不一会儿，一柄金­色­的秤杆伸到她盖头下方，接着眼前一亮，盖头挑开了。她咪了一下眼，抬头望去。只看到桐英微笑着看她，眼中闪过一丝惊艳后，便用温柔的目光盯着她看。

淑宁却是又喜又羞，但想看桐英的意欲压制住了羞涩，垂下眼才不到两秒。便又抬眼去看他。只觉得他比起上次见到时，气­色­好多了，虽然还是偏消瘦了些，却比以前要胖许多，心下暗暗决定，以后一定要把他再养胖一点，健康一点，然后……两个人就能长长久久地在一起。zuilu但是……他地眼睛未免太厉害了，居然那么久都不眨一下……淑宁只觉得耳朵越来越热。脸上也辣辣的，心想他怎么就一直盯着自己不放了？又不是没见过。可她却忘了双方的确有很长时间没见过面了，上一次见面，还只是远远看了几眼。即便如此。要她先移开目光。又有些不舍。

有人发出轻轻的笑声，方才惊醒了对视中的两人。齐齐闹了个大红脸。李氏、喜塔腊氏与一位嬷嬷拿着三个碗走过来，笑道：“该吃子孙饽饽了。”便拿了筷子喂他们。淑宁曾听说这东西很难吃，今日才真正藏到是什么滋味。不过，当她发现桐英吃饽饽时仍旧时不时的朝她看，又觉得那东西其实没那么难吃。

吃过子孙饽饽，又吃了长寿面，接着便要开脸。桐英虽然很想留下，却被人硬拉着出去了。因为外头的喜宴正吃得欢，新郎官怎么能缺席？

向几位长辈敬过酒，又与几个素有交情的宗室与官家子弟喝了几杯，然后便开始挨桌儿敬酒了。到了女方亲眷席前，桐英拿着酒杯，郑重敬端宁，端宁沉默了一会儿，拿起酒杯道：“要好好待她。”桐英点点头：“放心。”两人­干­了一杯。

小宝对桐英也算是熟悉的，却硬是拿了个酒杯对他道：“桐英哥，不，姐夫，你一定要好好对我姐姐，不然，我会揍你地。”众人哄笑，端宁不知该说什么，只是道：“姨娘明明说了不许你喝酒的，还不快放下？！”小宝却不吭声，只是盯着桐英瞧。桐英微微一笑，给自己倒了一杯酒，道：“若我真的欺负你姐姐，你只管来揍我。”然后一喝而尽。

小宝脸上露出喜意，也喝了自己那杯，却被呛得猛咳不止。端宁笑着帮他拍背：“早说过了，小孩子喝什么酒？”小宝却道：是小孩子了，我是男子汉！”

众人齐声叫好，便有那看他顺眼的人也来敬他，端宁拦不住，只好劝小宝少喝些。但周围人里也有一个十二三岁的少年，却恼了小宝，道：“神气什么？瞧你那小身板，跟豆芽菜似的，也敢揍我二哥？！”

小宝抬眼看看那少年，见他衣着华贵，又称桐英为“二哥”，知他也是简亲王府的子弟，想起母亲、先生与兄姐地教导，便装作没听见似的，只是与别人说话。那少年正要发作，却听到临桌闹着要新郎官过去敬酒，自己也被人拉了一把，跟过去了，只好回头瞪了小宝一眼。小宝浑不在意，只是笑笑，便坐下吃菜，察觉到哥哥正睨着自己，便陪笑着给他斟酒，算是陪罪。

小宝对于今晚的菜­色­很有兴趣，听说只摆三十席酒。便杀了二十一口牲畜，满桌的­肉­菜，做法都与自家的不同，他要全部吃清楚了，回家形容给贤哥儿听，让小弟弟过过瘾，虽然结果可能是馋死他。zuilu新房中，淑宁已经忍疼开完了脸，修出鬓角。又重新带上了沉甸甸地礼帽，只觉得耳垂部位隐隐作痛，大概是耳钳太重，耳朵受不了了。

然而她还不能放松，因为她现在正在面对一众夫家女眷，济济一堂。她只看到一屋子的鲜­色­旗袍与珠翠，却觉得眼花缭乱。

有一个看上去只有三十来岁的­妇­人，瞧着众人闹哄哄的，便主动站出来充当引介。她人看着似乎很和气。淑宁后来才知她是简亲王府的侧福晋，姓郭，有一个儿子行三，今天刚好满十四岁，却是特地随行进京来求封爵地。

淑宁在她的介绍下，才认得那位圆脸细眼嘴角有颗美人痣皮笑­肉­不笑的少­妇­就是传闻中桐英长兄雅尔江阿的正室瓜尔佳氏，而跟在她身边说话温柔细气地年轻女子则是雅尔江阿的妾伊尔根觉罗氏。至于另外两个妾。由于郭福晋说得太快，淑宁没怎么听清，只记得一个姓吴，一个姓崔。

她们都属于雅尔江阿那边，所以与其他的女眷就离得有些远。门边站的那一群。都是其他宗室地妻子，吃吃笑着看热闹，只偶尔Сhā几回嘴。

剩下地也都是简亲王府的人，除了那位郭福晋，还有一位姓李地庶福晋，儿子年纪不小了，跟王爷与继福晋上京来看看世面的。倒是有个八九岁大的小格格，也是郭福晋所生，闺名叫毓秀。活泼泼的很讨人喜欢。虽然封号只是县主，但听说在府里极受宠。眼下正在换牙，说话时虽时不时漏点风，却毫不在意。

这位小县主对拔步床最有兴趣。扒着那雕花围板瞧个不停。后来索­性­走上外进，一ρi股坐在床头柜上。这个床头柜。本是与床面平行的，若不是有两个抽屉在，淑宁本也以为是张椅子，便也没拦她。

只见那小县主毓秀左右瞧着，睁着大眼问淑宁：“二嫂，这个是什么床？我怎么没见过？”淑宁先是为自己的新称呼愣了愣，便笑着回答说：“这个是拔步床，又叫八步床，一般是南边用的，北方地确是少见些。我当年随父亲在广州任上时，就睡过几年，回京后总想着，这次叫人去广东置办家俱，便索­性­叫人打了一张。”

这时瓜尔佳氏说话了：“哟，原来是在南边打的？我还以为这些家俱真是在京里花大价钱打的呢。听说广东那边深山野林的，有很多好木材？”

淑宁笑笑：“这都是南洋那边来的，广州乃是通商口岸，每年都有许多洋人去那里做生意。木材价钱比京里的确是便宜些。

何况如今要说打家俱，就数苏州和广东好。我们家也是凑巧，在广州买木材时正好遇到苏州工匠，便让他们就地打了来。”

瓜尔佳氏不甘心，还要再说，却听到那几个宗室女眷说着：“原来是苏州式样，怪道我瞧着就觉得跟一般的家俱不同呢，赶明儿我也叫人打些苏州家俱去。”“我倒觉得广州式样地好，我在别家瞧过，看着就富贵。”“唉呀，你听我说……”闹哄哄的吵成一团。

瓜尔佳氏没法再说什么，突然发现在人扯自己的衣角，一回头，却是秀：“大嫂子，我肚子饿，我要吃饽饽。”她不耐烦地道：“那是给新人吃的，都没了。”秀不依，仍旧吵着要吃东西。

瓜尔佳氏瞧着郭福晋只是笑着看，并不出声，李福晋也没有表示，心下暗恨，正要发作，却听到淑宁开口道：“若是别的东西，妹妹吃不吃？”毓秀忙挨过去：“吃！是什么？”

淑宁拉开床头柜上边地抽屉，从棉花堆中掏出一个荷包来，打开一看，却是花生芝麻糖与糖莲藕两样。毓秀接过来尝了尝，直说好吃，又去翻那抽屉，看有没有更多。郭福晋去拦，淑宁只是笑着说：“不要紧，还有呢，本就只是塞空的东西。”|..来，又想看下面那个抽屉，一拉开，显出几个瓷瓶，郭福晋忙推回去：“没规矩！这是你二嫂的东西，怎么能随便乱翻？也在旁边附和：“可不是？新房里总有不好让孩子看到的东西。

怎么能乱翻？”她这么一说，倒让在场的人狐疑起来，怀疑起那瓷瓶里装的是什么。有人捂着嘴轻笑。

淑宁ⅿⅿ眼，微笑着弯腰拉开那抽屉，拿出一个瓶子来，道：“没关系，只是几瓶花露水。因大礼服太重了，家母与嫂子担心我会气闷，所以放了些在这里。让我醒神用的。”|:宁道：“这是苿莉花味的。”秀打开瓶子倒了一点出来，果然清香扑鼻。

在场地人里有不少吃过大礼服的苦，没用过花露水的则一个也无，所以都感同深受，纷纷称道，还有人也凑过来闻，问是哪家作坊的出品。淑宁笑着回答了。瓜尔佳氏瞧着她成了众人关注地中心，又是一阵气闷。秀睁大了眼看看她，道：“大嫂子，你不舒服么？要不要擦擦这个？”

瓜尔佳氏一阵恼怒：“不用！”郭福晋飞快扫了她一眼，淡淡地道：“今儿外头地客人也多，只福晋一个人怎么能应付？咱们出去帮忙吧。”伊尔根觉罗氏微笑着应道：“是啊，继福晋一人太辛苦了。姐姐，咱们出去帮着招呼客人吧。”瓜尔佳氏黑着脸，与众人一起出去了，只留下李福晋、毓秀与几个嬷嬷在。前者几乎不怎么说话，淑宁便只好与毓秀聊天。觉得与小孩子在一起，倒比先前轻松些。

所幸这座贝子府，地处偏远，离简亲王府与其他客人的住所都有相当地距离。有不少客人看着时间不早了，便早早告辞，只相约往后再多喝几杯。简亲王府一众女眷，也都跟着离开。桐英送了客人，把几个想要闹洞房的损友死命赶走了，才回到新房中来。

淑宁听着他在外头赶人。心下暗暗好笑，只是有些奇怪，怎么一直不见桐英进来？

素馨似乎看到什么，出去了一会儿。进来笑道：“贝子爷在喝醒酒汤呢。说让姑娘……让夫人先换了大衣裳吧。”

淑宁脸一红，便在嬷嬷与丫头们地帮助下。脱下大礼服与礼帽，换上一身大红夹棉旗袍，头上梳了个圆髻，只Сhā了朵大红绒花。脸上的脂粉也都洗掉了，擦上些润肤膏。

她看着嬷嬷们收拾了床上的喜果，铺上块大白绸子，忽然醒悟到这东西的用途，刷的一下红了脸，忙转开头去。

桐英进来了，已经换了一身新衣裳，比先前的大礼服要轻便许多。他轻咳一声，众人都很有眼­色­地退了下去，淑宁咬咬­唇­，忽然觉得很紧张。

桐英却盯着她看了又看，她忍了一会儿，恼了：“你瞧什么呢？！”桐英笑嘻嘻地道：“我瞧你这个样子比方才还要好看。”他吸吸鼻子：“什么香味？怪好闻的。”然后便一直闻了过来。

淑宁有些不自在地缩了缩：“是花露水的味道，方才毓秀妹妹拿出来用了些。”桐英在床边坐下，道：“这个味道衬你，好闻。”

两人静了下来，淑宁只觉得心脏砰砰直跳，不一会儿，桐英抓住了她的手，握得很紧。她脸又红了，耳根子发烫，但并没有甩开。正羞涩间，却听得一声“咕咕噜”，愣了愣，呆呆地看向桐英。

桐英不好意思地摸摸头，道：“肚子饿了……光顾着喝酒，没吃多少东西……”淑宁扑哧笑出声来，拉开床头柜抽屉，又掏出一包糖：“幸好毓秀妹妹没再多摸一回，不然就一点不剩了。”

桐英笑笑，正要接过，却忽然顿住，道：“我要你喂我。”淑宁愣了愣，红着脸将一块糖藕塞进桐英嘴里，被他飞快咬住，她忙收手回来，但仍察觉到方才那一瞬间擦过手指尖地柔润感，脸上更热了。

桐英吃了一半，又喂淑宁吃下另一半，然后清清嗓子，忽然喊了句：“夫人。”淑宁一愣，笑着“哎”了一声，只觉得嘴里甜意更甚。桐英笑了笑，又小声喊了句：“老婆。”淑宁笑了出来，瞄他一眼，又“哎”了一声。

桐英咧嘴笑得欢，看看淑宁，又看看别处，摸了摸头，一把抱过来。淑宁吓了一跳，回想起那一次拥抱，便静静地伏在他怀中，听着他的心跳。桐英的手臂越发抱得紧了。

过了好一会儿，桐英忽然道：“果然，推迟两年成亲是对的。”

淑宁不解，仰起头看到他一脸正经，便问为什么。

结果桐英道：“不但变成美人了，而且抱起来很有料，跟当初相比，就跟豆芽菜和大白菜似的。”

淑宁愣了愣，脸刷一下完全红了，深吸几口气，左右看看，便随手一个枕头打了过去。

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二一七、请安

淑宁在素馨的帮助下梳着头，耳朵听到两个内务府的嬷嬷在床边小声议论的声音，简直快要把头埋到地上去了。看到她们将那块白绸捧出去，她脸上的温度噌噌噌往上升，都热得可以煮­鸡­蛋了，偏偏素馨和冬青两个还在红着脸偷笑！

天啊地啊，以前听说哥哥嫂子成亲后，母亲和温夫人都会去检查，她还只当趣闻，现在轮到她自己，才明白这是多么的事情。真珍嫂子，我对不起你！！！

都是那个桐英的错！如果不是他……她回想起昨晚的情形，脸刷的一下又涨红了。

素馨看到自家姑娘脸上红一阵白一阵的，忍笑问道：“姑娘这是怎么了？”淑宁嗔她一眼，摇头道：“没事没事。”然后主动拿起梳妆台上的镶珠双喜钿子，在冬青的帮助下戴到头上，又拿起把小圆镜小心地补着粉，掩盖住淡淡的黑眼圈。

桐英掀起帘子进来问：“好了么？早饭已经备好了。”他已经换好衣裳，整个人­精­神焕发，笑意盈盈。

淑宁瞄了梳妆匣镜子里的他一眼，没说话。桐英笑着走过来，对两个丫头使了个眼­色­，她们偷笑着出去了。淑宁恨得牙痒痒：怎么那么快就被他收服了呢？你们可都是和我一起生活了很多很多年的人啊。

桐英挨近她耳边，轻声说了句：“你恼我了？对不起了，以后我会节制些。”淑宁一轮捶过去：“还说还说，不许再说这样的话了，你这可恶的家伙！”桐英笑得很欠揍地伸出左手握住她的拳头，右手拿起一支­干­净的眉笔，沾了点胭脂，替淑宁画起­唇­来。

淑宁先是一怔，又怕会弄花原本的妆容。只好顿住不动，等他画完了，看看镜子，居然很好看。她怀疑地瞄了桐英一眼：这小子莫非经验丰富？

桐英看明白她眼神的意思，忙道：“你也知道我最擅长什么，画画，而且还是人物画。这美人啊仙姑啊，画­唇­的时候多了，当然知道该怎么画。我可是很正经很正经地人。”

“你要是正经就没人不正经了！”淑宁想，“先听着吧，若是敢撒谎。背地里勾三搭四、粘花惹草的，哼哼哼……等着瞧。”她瞥了这个新婚丈夫一眼。

看到她那一眼，桐英忽然感到一股寒气，不敢再多说什么，只是帮着妻子整理了一下衣服。待她梳妆完毕，便扶她站起身来。

淑宁顿了顿，努力忘掉身上不自在的感觉。在桐英的手臂上掐了一把，才慢慢走到外间。

桌上已经摆开许多糕点了。桐英拿过一碗温热的|­乳­汁状的东西，道：“我听说你从前在家爱喝羊­奶­，这个是牛|­乳­，也很好，你尝尝？”

牛­奶­当然好了，现在没有那些专门产­奶­的­奶­牛品种，只能靠普通母牛。牛­奶­也不容易得呢。淑宁喝了一口，觉得与记忆中地牛­奶­味道有些不同，不过很香醇。她瞧瞧桐英，倒了半碗在他碗中，道：“你也要喝。先前连着辛苦两年，跟我好吃好喝可不能比。”

桐英也没推。笑了笑便仰头喝光了，又给她夹点心：“这个是鸳鸯玫瑰糕，是宫里赐下来的，你尝尝。”

淑宁就着他的手吃了一口，满嘴的玫瑰馅香甜味道，诧异地说：“这时候哪里来的玫瑰花？不是早过了季节么？”桐英道：“还可以用大棚养地，我们其中一个温泉庄子里，就有几个玻璃大棚，专门用来种花草，更别说宫里了。昌平那边可有好几个皇庄是建在温泉口上的呢。”

淑宁点点头，见桐英又夹了一块凑过来，便又吃了一块，自己也夹了一块喂他。

两人你来我往的，半是玩半是吃，实际上都甜在心里。吃过早饭，喝了口红枣茶，淑宁忽然想起一件事：“呀，我嘴上的胭脂……”便没了声音，直瞪着桐英忽然变大的脸发呆。

桐英舔舔嘴，笑道：“反正都已经糊了，­干­脆弄­干­净些再上吧，嗯？这个也是玫瑰味道地……”话音未落，便被甩了一帕子，然后就看到新婚妻子红着脸冲回卧房去了。

门外传来吃吃笑声，桐英瞪了素馨她们一眼，指指桌上的碗碟，便跟进房间里去。

淑宁重新画好胭脂，恶狠狠地对他道：“不许你突然偷袭我！尤其是别人面前！”桐英笑嘻嘻地抱住她道：“好好，我以后会注意。”然后香了一口，飞快挡住她的双手，道：“时间不早了，咱们快动身吧，今儿要先进宫给太后、皇上、娘娘们请安，然后回王府去会亲，事情可多着呢。”

淑宁见他说得有理，也顾不上打情骂俏了，连忙收拾好，便与他一起出了院子，来到垂花门外登车。

这是她第一次坐贝子夫人地马车，是内务府全新打造的，红盖，青缘，青帏，红，还散发着桐油的味道。车子看着很漂亮，而且是防震的那种，车厢里还有专门用来放暖壶的架子。不过里面的格局摆设不如先前自家用的马车舒服，淑宁暗暗决定有空时要好好收拾一下车厢。

桐英骑马，淑宁坐车，在众随从的陪伴下往皇宫方向进发。贝子府离地安门比较近，他们便一直沿着什刹海走，跨过三座桥，从皇宫后门地安门进宫。沿着长长地秘道进了神武门，便要下车走路了。桐英有些抱歉地对淑宁道：“若是觉得累，就跟我说一声，在宫里不好坐车，只好委屈你了。”淑宁笑笑，并不在意，反而对于旧地重游很有些兴趣。不过今天她要去的地方，很多都是从前不曾去过的，让她有了些好奇心。

夫妻二人跟着领路的太监，先到了慈宁宫。这里反而是他们此行目标中最远的一个，所以淑宁走得有些累了，在宫门外头略休息了一会儿，才上前求见。

太后还是那付慈眉善目地样子，不过对淑宁完全没有印象。只知道这是“简亲王府二小子新娶的媳­妇­儿”，表现得很慈爱，还给了很不错地赏赐当见面礼。看得出来，桐英偶尔还是会来讨讨她欢心地。

倒是太后身边的明澜姑姑进来回禀事情时，认出了淑宁，便对太后耳语了一番，太后顿时就冷下脸来。桐英不知何故。便装作不知道的样子继续说笑，太后又被他逗笑了，气氛方才好些。

淑宁略有所觉，但对于她来说，这位老太太原本就只是位传说中的人物。身份再高，也跟她没什么关系，因此并不在意。倒是太后过了一会儿，便问她：“你是从前威远伯府的女儿吧？明澜说从前见过你的。”淑宁摆出一副恭敬的样子应了声是。

太后轻轻点了点头，又道：“你姐姐……是二姐姐吧？叫婉宁地。如今怎么样了？”淑宁心里有些明白了，便回答说：“二姐姐如今在四贝勒府安然度日，先前重阳节时。家里曾派人去看过她，说是一切安好，最近正在学佛，让娘家帮着找几本佛经呢。”

太后轻轻笑了笑：“若是真心的，倒是她的造化了。”便不再谈她，略聊几句，就觉得乏了，桐英很有眼­色­地拉着妻子告辞。

出得慈宁宫来。桐英忽然握住了淑宁的手，轻声说了句：“没事的，有我呢。”淑宁笑笑，她本就没放在心上，不过桐英地手很暖和。暖得她心也暖了，便任他握着。直到走近乾清宫方才脱开。

让人报了上去后，没多久，便走出一个年青女子来，简单的宫装，头上挂着流苏，正是从前见过一回的名叫璇玑的大宫女。只见她淡淡笑着对他们道：“给贝子爷和夫人请安，皇上如今正在接见大臣呢，两位请先坐一坐吧。”桐英很客气地应了，拉了淑宁一把，两人随着璇玑来到偏殿的一个小房间里等着。

淑宁认得这是当初头一回来乾清宫时呆过一阵子地小房间，上次来时，她与桐英正为获得指婚而努力，这次来，却已是夫妻。她有些感慨，瞧瞧左右没人，便告诉了桐英。

桐英笑得弯了眼，拉过她的手便不肯放，淑宁挣了两下，见挣不脱，也随他去了。只是桐英还不安分地挠她手心，她便瞪了几眼，谁知桐英却摆了个鬼脸出来，她没忍住，扑嗤一声笑出来，忙掩了口，侧耳去听外头，见没什么动静，方才松了口气，又瞪了桐英，偏他还是笑嘻嘻的。

这时远处忽然传来一声巨响，吓了两人一跳，不知发生了什么事，然后便听到隐隐约约骂人地声音。桐英略皱了皱眉，飞快说了句“是皇上”，便走到门边，朝外头招了招手。淑宁看到门口无声无息地出现了一个小太监。

桐英问那小太监：“小万子，方才是西暖阁那边传来的声音么？发生什么事了？”小万子探头瞧了瞧，小声道：“奴才不知，好像是哪位大人惹皇上生气了。”桐英挥挥手，让他离开了，回过头来苦笑道：“看来我们要等很久了。”

果然，他们等了足有半个时辰，才来了位中年太监。桐英迎上去问好：“李谙达，皇上可有空见我们了？”那李谙达却脸带歉意地笑道：“真对不住，贝子爷，只怕皇上今儿没空见二位了，不过来日方长，您也别放在心上。”桐英也没在意，只是悄声打听西暖阁里发生了什么事。那李谙达叹息一声，瞧瞧外头没人，便小声道：“今儿一早万岁爷就心情不好，康王府来人说，康亲王老病犯了。”

桐英一脸诧异：“不会吧？不是听太医说已经没事了么？昨儿我成亲，巴尔图还来过喝喜酒呢。那时他明明说老王爷身体没事啊。”李谙达叹道：“就是昨儿半夜里犯的病，说是被痰给迷住了。太医先前回报，说康亲王年纪大了，上次出征时已经撑不住，若不是带了那株老参，还不知能不能捱到今日呢，只是如今着实是病得重了，只能尽力而为。皇上心里难受，接着又有折子说黑龙江发大水，偏偏江南那边又有灾，因此便发了火。”

桐英微微皱了皱眉，笑着向李谙达道谢，又悄悄塞给他一样东西：“上回你说腿疼，想找些好药，我这个是朋友家的祖传秘方儿，专治腿风的，李谙达试试吧。”对方笑着袖了，嘴里说着谢，掉头瞧了淑宁几眼。

淑宁本来听了他们的话，正为絮絮担心，收到桐英的眼­色­，忙笑着向李谙达问了好。那李谙达倒是个和气的，笑着说：“夫人娘家父亲是在直省任参政道地吧？方才皇上还对大臣们说起，直隶也是连年有灾，但布政司的官员懂得兴修水利，因此粮食收成不少。江南三省闹灾，官员却只管向朝廷要钱，因此很生气呢。”

桐英拉过淑宁，又再向他道谢，李谙达笑着摆摆手，出去了。

淑宁随桐英出殿外，才慢慢消化了方才听到的消息。看来父亲的前景看好呢，只是他现在已经快要任满了，下一个任命会是在哪里？希望不要进朝，现在京中的官员，能独善其身，不被卷进朋党地人，真的不多。与其被这些讨厌地事缠上，倒不如在外地做官呢。最好是留在直隶，离京城近，又有些距离。

桐英拉了拉她的手，她才发现已经走到一处不认识的宫门前：“这是哪里？”桐英道：“是永寿宫啊，咱们先跟惠妃娘娘请安吧。”

照规矩，他们只需要拜访几宫主位就行了，不需要每个妃嫔处都要去，不然一天都去不完。惠妃与荣妃处，只是说了几句场面话，便很快退出来了，到了宜妃所居的翊坤宫时，淑宁很意外地发现，宜妃居然表现出很热情的态度。

听得宜妃与桐英的交谈，她才知道，原来在西北大战时，五阿哥被炮弹碎片击伤，又惊了马，差点摔下来。桐英当时因负责带路，就在他身边，便拉了一把，算是救了他一命。可回京后，五阿哥因脸上受伤，一直不爱出门，又是桐英送去一种很管用的药膏，现在五阿哥脸上的伤已好了许多。

为什么先前没听二房那边有消息传来呢？难道因为不是好事，所以媛宁也没打算跟亲戚们提起？奇怪的是，这种事应该很多人知道才对，怎么大军回师好几个月了，她也没听到些风声？

宜妃对桐英很是感激，就算知道淑宁是她曾经非常讨厌的人的妹妹，也因她成了桐英的妻子，而表现出十足善意，赏的东西也很大方，居然有一对名贵的碧玉镯子。她还对桐英道：“如今五阿哥整天呆在府里不肯见外人，总不是办法，其实他那伤也没什么。你若是有空，就多去看看他吧，他对你是不会避而不见的。”桐英应了，说了一会儿话，也退了出来。

淑宁盯着桐英，有些不敢相信。她记起来了，历史上的五阿哥好像真的有毁过容啊，可方才听起来似乎伤势并不重，这是哪里来的蝴蝶啊？

桐英瞧见她的眼神，笑了，左右瞧瞧，小声对她说：“那药膏是四阿哥收罗来的，只是五阿哥一直避着他，怕不肯受，才借我的名义罢了。再过些日子，我把消息悄悄透露给五阿哥，也好让他们兄弟和好。”

淑宁张了张口，不由得也笑起来。

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二一八、会亲

过曾经熟悉的储秀宫，正要准备横跨御花园、前往东与桐英，意外地在御花园里遇到了常露、笑雪与另一个女子。醉露书院她们似乎是在闲逛中。

给淑宁他们带路的小太监行礼，称呼她们为“常嫔娘娘”、“马贵人”和“林格格”，后者似乎是东宫的女眷。淑宁只是觉得她有些眼熟，却一时间想不起来是谁。

淑宁依礼道了万福，笑雪与那个女子都还了相同的礼，唯有常露颔首示意。她如今是嫔，也算是个“主子”了，看得出很有些派头，虽然仍是我见犹怜，却已没有了从前娇怯怯动不动就流眼泪的模样。倒是笑雪仍旧是文雅和气的样子，只是在常露面前有些沉默。

她们都笑着与淑宁寒暄，只是那位东宫的林格格，不知为何面对淑宁有些不自在，打过招呼便左顾右盼了。

桐英不好与她们攀谈，又觉得有些厌烦，加上他不想妻子与宫里的女人打太多交道，所以等她们略说了些近况后，便轻声催促淑宁。常露淡淡笑着对淑宁说：“许久不见你二姐姐了，帮我带个口信，若是进了宫，记得来看我。”然后对桐英稍稍点头示意，便走了。笑雪笑了笑，也跟了上去。

淑宁叹息一声，真真是物事人非了。她见到桐英在看自己，似乎有些不解，便笑着拉起他继续走了。

经过当初落水受伤的池子时，她正要对桐英说起那件事，却忽然想起来，方才那位东宫的林格格，不就是与她同届的秀女林么？似乎是推魏莞落水的嫌犯，只是后来不了了之而已。从延禧宫那位瑞禧姑姑的话来看，应该是误中副车，对方其实并不是真凶。

不过这位林格格是几时进的东宫？记得当初选秀结果出来时，她还是位记名秀女。并没有指婚，后来陆陆续续下达的指婚令，也没有她的名字。怎么忽然不声不响就成了太子地妾室？

她正胡思乱想着，忽然觉得有人在扯她的袖子，回头一看，桐英一脸好笑地看着她，指了指前面的宫院门：“永和宫到了，你还要发多久呆？”带路的小太监把头埋到礼盒后，肩膀微微颤抖着。

淑宁怪不好意思的。见桐英一脸坏笑，便捶了他两下。看看后面的院子，若有所思：“那边是延禧宫吧？我来过的。”桐英点点头：“咱们先进这里，这永和宫的主子是四阿哥的母妃德妃娘娘。

”

淑宁还是头一次近距离见德妃。她是个文雅秀气地女子，容长脸儿，白晳皮肤，眼睛不大，却象黑宝石一般明亮，眼弯弯。醉露书院嘴角翘翘，看上去永远是在笑着的，很和善很讨人喜欢。她说话行事都依宫规行事，却不会让人觉得死板，与她交谈，会给人如沐春风的感觉。

唯一的问题在于，她这份和善仅是对桐英而言。对于淑宁却很冷淡。不是很明显的冷，只是无视，除了一开始介绍淑宁的身份时略点了点头外，她所有话都是对着桐英说的，甚至连赏赐的礼物也只是交给他。淑宁能感觉到。这位德妃娘娘很不喜欢自己。为什么？难道又是因为婉宁？

淑宁虽然有些郁闷，却并没有太大的情绪，她现在更担心地，是桐英显然已经察觉到了对方的冷淡，并且开始生气，虽然表面上并没有显露出来。她说不出自己是怎么知道的，她只是看到桐英抿着的双­唇­时，有了这种感觉。

果然，当德妃娘娘提起桐英的弟弟要成为十四阿哥伴读的事时。桐英淡淡地道：“这件事家里还没最后定主意，阿玛大概会再考虑的。两位弟弟年纪虽合适，但实在太顽劣了，家里都怕他们会带坏了小阿哥们。他们进京以来闯了什么祸。娘娘大概还不曾听说吧？”

德妃有些诧异。她以为这件事已经是板上钉钉地了，先前简亲王继福晋不是很赞成么？不过若简亲王府真的拒绝。她也不好说什么。不咸不淡地说了几句话，便端茶送客。

桐英出来后便紧紧抓着淑宁的手，脸­色­有些发黑。淑宁觉得心里很甜，瞄了眼走在前面的小太监，靠近桐英小声说了句：“我不在意，你别生气了。可别为了我误了正经事。”桐英看看她，笑了：“放心，我有分寸。”

延禧宫的妃大概是最欢迎他们地人了，不但出手大方，甚至还要留饭。若不是桐英再三说明还要赶回王府见王爷福晋，她还不肯放人呢。

不过妃倒是透露了一些消息，七福晋魏莞已经怀孕了，所以昨晚上才没来喝喜酒。而她也是从桐英与妃的对话中才知道，昨晚上的喜宴，四阿哥夫妻都到了，只是没来和她打招呼，又因为离家远，走得比较早；五阿哥夫妻都没来，但五福晋媛宁送了大礼；七阿哥倒是来了，还想要闹洞房，是被桐英赶走的人之一。絮絮的丈夫巴尔图也掺了一脚，不过絮絮本人因为女儿身体不适，留在了家里。

怪不得昨晚上新房里一个认识的皇家或宗室女眷都没有呢，都赶得不巧了。不过她还是有些疑惑，记得桐英跟欣然的丈夫伊泰交情挺好呀，怎么不见欣然来呢？

出得延禧宫来，她问了桐英这个问题，结果桐英道：“这个我也不清楚，贴子早就送去了，也许是家里有事吧。醉露书院”她想想也是，便不再问了。

桐英看了妻子一眼，决定还是将实情隐瞒下来。他与伊泰早有默契，两家的来往还是不要太密切比较好，如果两人的妻子友情不变，继续私下交往倒没什么，但有些事就不要让她们知道了。

这时已经是午时，该去地地方都去了，两人也该回王府了。淑宁觉得有些累，想起不知要在这皇宫里走多远的路，脚便发软。桐英安慰道：“不远了，咱们不从正宫门出，直接走秘道出外廷，坐车从东华门外绕回正阳门去。我早就叫人把车停在那边了。再坚持一会儿吧。”

听起来不错，淑宁稍稍提起了­精­神。却听到后面有脚步声传来，领路的小太监迅速跪倒在地，口称“拜见太子殿下”。桐英皱皱眉，飞快地小声说了句：“快装作很累的样子。”便笑着扶她转身行礼：“太子殿下，真巧。”

太子是来请桐英与新婚妻子一起去东宫坐坐地，桐英有些为难，暗示了一下淑宁很累，而且还未回府拜见公婆，再耽搁下去恐王府那边会不高兴。太子看了看淑宁无­精­打采地样子。倒也没说什么，只是让桐英下次进宫时记得去找走了。

桐英脸上露出了疲态，叹了口气，又重新换上笑容：“我们快走吧。”淑宁点点头，有些心疼。

等到他们终于与随行人员会合时，已经过了两刻钟了。淑宁觉得两腿沉甸甸的，又累又饿又渴。桐英也钻进车里与她同坐，从角落地箱子里翻出两只茶杯。拿过暖壶，倒了两热茶。

淑宁瞪大了眼：“哪里来地热水？”桐英道：“他们等我们时，借人家的炉子烧的水。现在喝刚刚好。”说罢递了一杯过来。淑宁喝了口热茶，只觉得冷得快僵掉的身体又恢复了知觉。

马车稳稳地前进着，很快就出了东华门，过了一盏茶左右的功夫，便听到外头人声暄闹。车子靠边停了下来。淑宁正在闭目养神，察觉到有人递了包东西进车里，等马车重新动起来时，她被摇醒了，桐英道：“新鲜出炉的点心。快吃点吧。都过了午时了，王府那边只怕早吃过饭了，不知有没有留我们的份。”

淑宁早饿得不行了，就着热茶吃了好几个饽饽，倒也认出这是正明斋的出品。看来是刚刚过了正阳门大街，离简亲王府还有些距离。她与桐英分享了那包点心，又担心随行的人会不会饿着，桐英笑道：“他们是在宫门外等我们地，还怕他们找不到吃喝么？放心吧。”说罢揽她过来。让她靠着自己的肩膀休息。淑宁虽然觉得他骨头硬，不是个好枕头，却仍甜蜜蜜地挨了过去。

终于到了简亲王府，桐英向王爷、继福晋与兄嫂解释说是因为在宫里等皇上接见时等得有些久了。所以回来晚了。简亲王并没说什么。只是叫他们先去拜祖宗。

这位王爷虽然已经有了孙子，但年纪只是四十岁上下。不过看上去有五十岁了，满面风霜，看着倒挺有威严。

淑宁随桐英拜过祖宗，又拜公婆，磕了好几个头。幸好对于庶母不需行这个礼，不然即便淑宁早已习惯在逢年过节时向祖宗牌位与长辈磕头，也会磕晕的。又亏得桐英的多位庶母与弟妹都不在京中，省却许多功夫。

桐英的哥哥雅尔江阿，看上去比自家老哥端宁年纪大一些，留着小胡子，很有军人的样子。其他的兄弟，有一位排行老三的阿扎兰，正是郭福晋所生，昨日刚满十四周岁。一位排行老五的实格，是李福晋之子，比小宝略小几个月。继福晋所生地两个儿子，一个快十一岁了，一个只有七岁，都是顽皮小子。

桐英的妹妹很少，除了昨晚见过的毓秀，便只有另一个还留在奉天的妹妹，只是听说她身体不太好。

会亲除了见直系血亲，还有许多亲戚。宗室的亲戚可说是数之不尽了，所以来的只是几位与简亲王府或桐英交情较好的。淑宁随桐英一起行了无数个礼，心中有些后悔，为什么不做两件特制地皮裤，象端宁成亲时穿过那件那样的，也好让自己和桐英少受些苦。不过他们虽然受了些罪，收获倒也丰厚。来的多是封王的，不然也是皇族或宗室，出手相当大方，要是把今天得的礼物都收集起来，也是一笔不小地财呢。

其中四阿哥与七阿哥因与淑宁娘家有亲，不肯受她的礼，只让桐英单拜了事。简亲王府的人看在眼里，私下又有计量。

等众亲友都纷纷离开了，桐英与淑宁才有空歇下来，在堂上占得一席之位，与家人坐在一起。淑宁只觉得肚子又有些饿了，只能忍着不作声。

简亲王对三个大儿子道：“听说杰书有些不好了，他府里今日都没人来，回头你们兄弟仨儿随我去他府上探望探望，老二媳­妇­就暂时留在府里吧。

”淑宁忙与桐英起身应了，心中有些不安。

桐英想了想，对父亲道：“孩儿有件事与父亲商量。关于五弟六弟给皇子做伴读的事，父亲还是再考虑考虑为好。”

不等简亲王反应，继福晋博尔济吉特氏便先皱了眉头：“这件事都跟宫里说好了的，怎么能反悔呢？何况你弟弟们若与皇子来往，将来也能搏个好爵位。如今不比从前，爵位难得多了。”

桐英道：“福晋可知道给皇子做伴读是什么情形？皇子在课堂上受罚，都是由伴读代受的。我们本就是宗室，还是铁帽子王府，家里的孩子都没受过大委屈，别说代人受罪，就算是自己在家读书，也从没挨过板子。别人不说，六弟是福晋亲生的骨­肉­，从小娇养，福晋舍得让他吃那个苦头？”

博尔济吉特氏有些犹豫了：“可是……那些先生知道我们敬顺的身份，总不会还那么大胆吧？”

桐英淡淡地道：“他们能成皇子师，就是因为学问好，要求严格，对皇子尚且不留情，何况宗室子？再说，五弟不爱文，只好武，倒罢了，平时也能早起练练骑­射­。六弟九弟，向来有些懒惰，他们真地能习惯上学的日子么？天天天不亮就要起来，晚上还要温习功课到深夜，天天都要背书、写字、练武……”

他说了许多，听得那几个小孩子面­色­发白，博尔济吉特氏与李福晋的脸­色­也有些不好看，但简亲王却道：“怕吃苦，就不肯学，怎么行？难道要让人笑话我儿子是废物么？”

桐英笑道：“若要上学，宗学就好，那里一样有好师傅，而且不是去做伴读。我与大哥都认得好几位先生，托他们多关照弟弟们，是不会有问题的。总比弟弟们进宫替皇子挨板子强，当初五阿哥背不好书，他地伴读手都快被打烂了，现在连握笔都有些难呢，只能做个闲职。”

简亲王沉默不语，博尔济吉特氏先急了，劝道：“先前是我考虑不周了，若真是这样，只怕敬顺真地不适合做伴读呢。”雅尔江阿倒无可无不可的，看到弟弟递过来地眼­色­，沉吟一下，还是没出声。桐英皱了皱眉，不说话了。

最终事情暂时摆到一边，简亲王决定年后再考虑这个问题，反正他们一家可能要在京里呆上一段时间。看着天­色­不早了，他招呼三个大儿子，一起到康亲王府上去探病。

淑宁就这样，不得不独自面对王府众女眷，其中就有那位对她有莫名奇妙的敌意的大嫂瓜尔佳氏，还有不知深浅的博尔济吉特氏。

可怜她已经累了大半天，肚子还饿得要死。

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