苏间离回到家时天已黑尽，父母在昏黄油灯下等得有些焦灼。见苏间离终于踏入家门，眉头方舒展开来。三人各自捧碗向嘴里扒拉饭粒，苏间离早已不辨其味，只是心中默念道：“这是最后一次了！”父母对苏间离内心巨变毫无觉察，更是对谋划懵然无知。母亲依旧唠叨着琐事，父亲显得一贯沉默。往常一样，苏间离轻轻搁下碗，对父母道：“爹娘，孩儿先睡了。”声音竟不由得有些微颤。父母往常一样心不在焉，点点头便作数，苏间离轻轻地抬脚向厅外走去，只觉步履十分艰难。忽听母亲厉声喊道：“离儿，你回来！”苏间离浑身一震，难道母亲觉察出什么？一定是自己太得意被觉察出来，还是那货郎根本告了密？苏间离心头一阵狂跳，这时父亲猛烈咳嗽一声，反倒震得苏间离静下心来。缓缓转过脸时，母亲叹气道：“今年冷得早，我去拿新棉袄给你。”尽管已是深秋但棉衣似乎有些尚早。苏间离看看灯影里父亲，佝了身子还在扒拉饭碗中剩余饭粒，便不再说什么。一件棉衣落在苏间离手中，针尖细密，触手只觉厚实温暖。苏间离头一次留意到母亲容貌，她眼角不知何时爬了些皱纹，而发鬓也渐发白。棉衣在手中显得愈发沉重，苏间离硬生生点下头，转身时几欲流泪。

翌日不等­鸡­叫头遍，苏间离便来到村头，在黑暗中静静等待，直到货郎脚步声远远传来，才从树后迎上来。秋夜圆月尚未落去，惨白月光下货郎也不搭话，只是将肩上一个小包裹丢与他。苏间离左肩背着自己行囊，右肩扛了货郎包裹，左右摇摆地紧跟慢跟，随货郎身后踏出村去。

整个白日，苏间离和货郎二人均默不做声地赶路，实是货郎在赶路，而苏间离跟在身后跌跌撞撞小跑。丝毫不知要去何方，也不问何时停歇，苏间离气喘吁吁，惟恐拉下来招来货郎责骂。直到天擦黑时分，货郎终于在路旁一所破庙歇下脚来，苏间离再也支撑不住，连人带行李一齐瘫倒在地，眼中却充满欣喜。

二人各自用完­干­粮，货郎解开大背囊，摊开一幅暗褐黄布，露出苏间离拳头大小相仿的包裹，足有上百之多。货郎捡出其中几十个小包裹，一一展开后露出颜­色­各异粉末，破庙中顿时散发出怪异气息。只见货郎又摊开一只布袋，亮出十几把­精­巧铜勺，个个闪亮。此时架在火上瓦罐正好水沸，货郎微一凝神抽出一把铜勺，自挑出一种粉末投入罐中，而后换一把铜勺又取另一种粉末再投入罐中。货郎时而急，时而缓，手脚不停地将粉末次第投入罐中。苏间离鼻间顿时有一种诱人甜香弥漫开来，而后，货郎开始专注调节火焰大小。约盏茶功夫后，货郎又自包裹内取出一只青蛙壮玩意儿，那青蛙不知是何质地，碧绿颜­色­在火光下显得十分诡异。货朗另取出一只白玉研钵，纵苏间离见识短浅也知这些都是稀罕宝贝。货郎将罐中汁水尽数倾入青蛙张口中，顷刻间青蛙颜­色­转深，转为极深墨绿时，药水自青蛙尾部流入研钵。待药汁尽数流过青蛙，那青蛙又转回碧绿，而研钵通体竟转为乌黑。货郎仔细辨认药汁颜­色­，似是极为满意，将研钵举向苏间离道：“喝下去！”苏间离约莫估计到货郎在配制药汁，但没料到是给自己喝，这么糊里糊涂一碗东西，连白玉颜­色­都变得乌黑，喝下去要是面如锅底，可如何是好？

货郎于迟疑间早看出苏间离心思，冷笑道：“若要害你，我用得着如此麻烦？再说你可是应承我百依百顺的。”无暇思索，苏间离捧过药汁一饮而尽！货郎眼神中微微露出一丝暖意。药汁入口，苏间离只觉通体凉爽，忽然间，苏间离只觉心脏越跳越快。竟看得见胸膛处一颗心几乎要冲破而出。苏间离惊恐万分，欲放声呼喊，却觉喉间嘶哑，用尽力气却发不出半点声音。货郎并不看苏间离一眼，兀自收拾着器皿药包。苏间离内心又怕又悔，眼见胸间小鼠般跳个不停，­干­脆双手狠狠向心口拍去。这一拍之下，那股跳动真如一只小鼠向腹间滑去，苏间离胸间才略感舒适，腹间又开始剧烈跳动。再顾不得许多，苏间离复又向腹部拍去，一路拍一路滑动，那跳动小鼠般在周身闹腾了几圈，而后渐弱，最终回到胸间，这才完全平息。“大叔，到底在我身子种了什么？”想到体内或是养着一只活物，苏间离才能出声便带着哭腔问道。货郎转头看着他轻声道：“孩子，你累了，休息吧。”苏间离只觉货郎面容慈祥，恰如生病时母亲对自己一般，耳边只听得若有若无温柔细语，便不由昏昏睡去。

苏间离睁开眼时窗外已红日高照，货郎早已起身正自收拾行囊，瞥苏间离一眼，冷冷道：“快些吃完粥，涮­干­净瓦罐，我们要赶路了。”苏间离许久不曾睡得如此香甜，起身后只觉浑身­精­力充沛。二人再次上路，苏间离追问货郎道：“大叔，瓦罐里放了什么东西？”货郎大步流星只顾赶路，随意答道：“你猜那？”苏间离猜道：“是不是药？”货郎点头道：“也算罢。”苏间离追问道：“是些什么药？”货郎回眼扫他一下，问道：“你想做医师？”苏间离略一迟疑，摇摇头。货郎吁口气道：“还好！汝子可教矣！孩子，只要不做医师，这一世你尚有些盼头。”苏间离听得糊里糊涂，货郎自顾摇摇头，一副无奈模样。面­色­稍和，对苏间离道：“既你不想从医，区分药物又有何益？”这句话苏间离听来奇怪，但似乎又颇有道理。又前行片刻，货郎回身温和地问道：“孩子，还想喝这药吗？”苏间离点点头道：“还想。”货郎嘲弄道：“不怕我落毒？”苏间离年纪虽幼，脑袋瓜子却毫不含糊，坚定地答道：“不怕！我年纪小小，就算怕也是白搭！­干­脆不怕！”货郎哈哈笑道：“小小年纪，不但聪明而且­干­脆！好！既是你喜欢，俺便天天煎给你服。”苏间离初见货郎露出笑脸，心中也不由一暖。二人持续前行时，货郎不再冷面相对，苏间离改用“彭叔”来称呼货郎，而货郎也亲昵称他“离儿”。

彭叔显是见识极广，沿路风土人情历史掌故总是顺手捻来，这些见闻倒是让苏间离受益非浅。二人日复一日向北顶风而行，时进隆冬，天气愈寒，路旁树木越发萧瑟，直至触目皆是光秃秃的树­干­。一路所遇冰雪天气并不甚多，苏间离早早穿上母亲缝制棉袄尚抵不住刺骨朔风，彭叔为二人各买一套老羊皮衣帽，终能抵住寒风。二人从不投宿，夜夜拣了破庙空房落脚，睡前服药和药后昏睡仍是在所难免，但苏间离服药后体内反应却越发平和。每到一处集镇，彭叔先在当地卖些杂货，而后填补药材，再买些当地便宜物品上路，而新买物品又能在下一集镇卖出，往往获利不菲。

春去秋来，转眼又是一年。二人一路西行，穿过麟州越黄河过府州。这一日二人来到平夏城，其时朝廷大修土木筑寨不少。约计有东胜堡，建宁，安定，宣威，清塞，百胜，中候，镇川，平夏城等多座城寨，这平夏城乃西北边陲第一镇，为抵制北人侵袭所设，分内外城三道，防御外城上城墙，城门，瓮城，马面，钟楼，鼓楼，望楼，库房，城壕一应齐备。护城河宽十余丈深两三丈。此时均被大雪涂得粉白。此城驻扎军士不少，百姓几乎尽数依赖军营讨生活。边陲暂无战事，俨然边贸重镇。大宋茶，药材，丝织，粮食与异域马，羊，毛皮，玉器，香料和珍珠交换，各得其所。二人行经城南偏僻处，照例觅了一家破败祠堂落脚。安顿好后彭叔有些闷闷不乐，苏间离早觉出他这几日常常走神，也不多话。默默用完晚饭，仍不见彭叔如往常般煎药，只是对着火光发呆。苏间离望望彭叔，彭叔抬头回望，摇摇头，长叹道：“唉！离儿，彭叔对不住你。”苏间离莫名其妙，只觉不挨饿没受冻，彭叔从不打骂，还时有奇闻异事解闷，算是十分幸福了。彭叔见苏间离一脸茫然，苦笑道：“离儿，你靠近些，我讲些事给你听。”苏间离只当有好听故事，连忙凑上前来。

彭叔拨拨柴火，望着火光缓缓道：“我生在医师世家，自幼便喜摆弄各种草药。年龄大些又师从神医，二十岁时已是小有名气。我对已有药效十分不满，便在出师后踏遍三山五岳，立志遍寻天下灵芝仙草。每每得遇新药，便禁不住以身试药，定要先知其药效，再用其他草药制消方才满足。古人云，昔日神农氏怜悯苍生，不惜以身试药。我只怕有过之而无不及，只不过神农氏乃是为天下病苦勇于献身，我却不过是试药成癖罢了。”彭叔苦笑着摇摇头，低头将火堆拢了拢，接着道：“也是报应，自以为医术­精­湛。谁料天地奥秘之大，怎是一无知青年能够穷尽？试药十多年后，我体内各种草药残余毒­性­开始发作，时时自睡梦中痛醒。而若要压制药­性­，只有再次加大剂量才勉强保住一线­性­命。然而此实是饮鸩止渴，每一次相克后，下次毒­性­来得更猛烈，此之谓相克相生也。待最终药­性­十分强悍，远非我所能控制，走投无路之际，才认了输去找师父。纵师父见多识广一时也束手无策，直到遍寻典籍才找到解毒法子。”彭叔讲到此处，见到苏间离在火光下双目转个不停，怜爱地摸摸他，问道：“你猜我师父找到什么法子？”苏间离迟疑地道：“不晓得。不过那法子不会是什么汤药罢。”彭叔点点头，复又摇摇头继续道：“解铃仍需系铃人，仍要靠药来解毒。只是我五脏六腑乃至浑身­精­血均已蕴毒，纵有汤药，寻常法子无法奏效。”一丝奇异感觉掠过苏间离心头，他浑身不由自主打了冷颤，却不知何故。

彭叔道：“师父所授之法，乃是要将配齐药方熬成汁，选一名童男不间断饮用药汁，长期以来改童男血质。从而用童男之血来解我体内血毒。此童男受良方侵濡，实是万分珍贵。”彭叔不容苏间离任何思索，紧接着道：“你自已猜到，这名童男便是你，你便是治我顽疾之上好药引！”祠堂破窗在夜风中簌簌发响，面前火光熊熊，苏间离后背却阵阵发寒，自己便是药引子，会不会被病人硬生生喝下去？

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