武帝点点头，道：“宫太尉为人忠直，素与老贼不睦。这些年来，一向便是他的眼中钉，­肉­中刺，老贼早已有心除去，只不过苦无机会，朕又一力维护，宫太尉方能屡脱大难。如今看来，老贼不过是故伎重施，又找到了一个好借口而已。”尉迟鹰道：“那皇上可曾答应？”

武帝笑了笑，道：“朕已答应了。”尉迟鹰惑然不解：“皇上既明白此乃老贼的借刀杀人之计，为何还要答应？”武帝微笑道：“这老贼想借刀杀人，朕便来个将计就计。须知要除老贼，非有军权不行。只是宇文护这老贼独断专行，一应军权都在其手中。此番宫太尉巡视边防，正可借机掌握一支军队，以备不时之需。”

尉迟鹰顿时恍然，笑道：“臣明白了。”武帝端起茶碗酽酽喝了一口，道：“你明白就好，不过巡视边防，也是一件极为凶险之事。突厥国兵强马壮，其士卒骁勇善战，暴虐凶狠，宫太尉此去，若稍有闪失，岂不是折了朕的一只臂膀，是以朕决定让你也一同去，一来宫太尉年迈，需有人照顾，二来你也可借机历练一下，对日后大有好处。”

尉迟鹰一听大喜。他原是喜动不喜静之人，在宫中待了数月，早已觉得气闷无比。此番能随宫大哥巡视边防，岂不是乐事一件。但他随即想起一事，道：“皇上，臣和宫太尉都去了边塞，皇上身边没什么得力之人，万一宇文护心怀不轨……”

武帝见尉迟鹰关切之情溢于言表，心中甚为喜慰，道：“你不必担心，老贼现在并无疑我之心，一时之间还不敢公然杀君犯上。”

尉迟鹰皱眉道：“虽然如此，但皇上还是要多加小心。”武帝点点头，又道：“军情紧急，宫太尉明日便要启程，你就随他去罢。就不必再来辞行了，至于到了那边应该如何行事，宫太尉自会教你。”尉迟鹰答应一声，武帝又吩咐嘱托了几句，尉迟鹰这才告辞退下。

次日一大早，尉迟鹰携了几件随身衣物，告知颜同皇上派自己出外公­干­，短时间不会回宫，暂且交卸一应差事。随后从马厩中挑了一匹骏马，出了皇宫。尉迟鹰知道宫牧野奉旨出巡，必有一些大臣相送，他最烦这些繁文缛节，索­性­先行出城，在宫牧野一行的必经之路上等待。

在路边一个茶棚等了足有半个多时辰，果然便见宫牧野带了二十余名亲随扬鞭策马而来。尉迟鹰催马迎了上去，截住宫牧野的马头。宫牧野一眼看见，急忙勒住坐骑，诧道：“贤弟，你如何在这里？”

尉迟鹰笑道：“皇上怕大哥一人去边关太过寂寞，故命小弟相随，与大哥作个伴儿。”宫牧野哈哈一笑，摇头道：“兄弟，莫开玩笑。”

尉迟鹰也不多说，与宫牧野并辔而行，低声将武帝之言简述了一遍。宫牧野半信半疑听完，神情顿时一松，笑道：“原来如此。兄弟何不早说，难怪刚才老哥哥还在奇怪，贤弟为何没来送行？”

尉迟鹰笑道：“小弟昨日得了信儿，今日便即出发。哪还有空闲再去向大哥详说！”两人相视一眼，均放声大笑。

两人说说笑笑，策马赶路。宫牧野此番出京，是受­奸­相排挤，心中甚为不平。现下一路上，有尉迟鹰相伴随行，或是讲论武功，或是纵谈军国大事，大感投机，胸中这股忧闷之气便散了许多，重又开朗了许多。

一路无需细说。走了十余日，已到了边塞军备重镇靖边府。大周为防突厥袭扰，在边塞共设置了十处军镇。而这十镇之中，又以靖边府为道，扼守通向长安的咽要道。此处因职责重大，由北路军总管、镇北将军刘毓率三万­精­兵驻守。

靖边府巍峨的城墙已经在目，军旗飘扬，刀矛如林。宫牧野吩咐一名亲兵道：“你先入城通报一声。”亲兵扬鞭催马，入城报知。余人则按辔缓行，等待刘毓出城迎接。

尉迟鹰虽听宫牧野简略谈过十镇之事，却不甚了解。随口问道：“大哥，这刘毓为人如何？”宫牧野摇头道：“此人打仗不怎么样，但却极善于媚上欺下，是个不折不扣的小人。”尉迟鹰皱眉道：“此等人怎能放在这般重要的地方？”宫牧野叹道：“只因此人乃是宇文护的亲信，有这一个理由，难道还不够么？”尉迟鹰也不禁默然。

正说之间，边城中响起几声号炮，两队骑兵风驰电掣般冲了出来。旌旗一展，两队骑兵圈转马头，一字排开，立在道旁。宫牧野的一名亲兵跃马而出，叫道：“殿前太尉在此。北路军总管刘毓速来迎候。”

按照规矩，宫牧野官拜太尉，乃朝中一品重臣，刘毓职衔差了许多，理应早来迎候。

一名身着绿袍的军官纵马而出，行至近前在马背上欠身施礼道：“禀太尉，刘将军这几日偶染风寒，正在府中养病，无法前来迎接，请太尉见谅。”

宫牧野一摆手，道：“哦，刘将军既然病了，老夫理应前去探望，尔等在前引路。”

那军官脸现迟疑之­色­，拱手道：“请太尉见谅，卑职来时，刘将军曾吩咐，京中已发来八百里加急文书，军情火急，命太尉速速前往九镇总督军事，沿途不得耽搁。是以刘将军请宫太尉不可在靖边府久留，请速穿城而过。”

他话未说完，宫牧野已勃然大怒，喝道：“刘毓这厮竟敢如此无礼，老夫从长安一路风尘，来到此处，他不来迎接，也不就罢了，居然还敢来赶老夫，真是岂有此理。”那军官漠然道：“卑职只是奉命而来，请太尉休怪。”

宫牧野还欲发火，尉迟鹰轻轻扯了一下他的衣袖，微微摇头，示意不必为这等趋炎附势的小人动怒。宫牧野重重吐出一口气，稍抑怒火，冷然道：“刘毓想必是见老夫新遭贬镝，故意装病不见。哼，好个惯于看风使舵的刘将军。”

那军官脸现尴尬，却装作没听见。宫牧野一挥手，“走”。一催坐骑，急驰而去。尉迟鹰和众亲兵催马跟上，那军官则率了两队骑兵，尾随在后，名为护送，实则驱赶。

一行人穿城而过，到了城外。那军官勒马道：“太尉，卑职职责所限，恕不远送了。”宫牧野哼了一声，并不答话。

尉迟鹰却忽然想到还有些事需要说说，便策马过去，抱拳道：“这位兄台，请回复刘总管，宫太尉奉旨总督九镇军事，这九镇的一应所需军饷粮草，请刘总管尽早筹措供给。”

那军官一怔，道：“好吧，此事我会禀报刘总管，告辞了。”说完，挥手命令随从军士，拨马回城。

蹄声杂沓，扬起一片灰蒙蒙的尘烟。

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