红日西坠的次日黄昏，霞光万道。塞外之地，正是狂风怒号，沙尘满天之时。

二千名­精­选而出的骑兵已饱餐战饭，整装待发。尉迟鹰头戴铁盔，身披铁甲，跨着一匹膘肥体壮的黑马。身后的步七禽和况永也均是铁甲骏骑，挎刀佩剑。虽然时间仓促，但三人经过整整一天的忙碌，总算从九镇兵卒中挑出了二千­精­锐。可以说，目下这两千人，也算得上是九镇官兵之中最为善战的­精­锐了。

三人又最后巡视了一遍那些手挽马缰，昂然肃立的士卒。一名军官上前道：“一应之物，包括清水、­干­粮、硫磺、鱼油等物均已备妥。”尉迟鹰点点头，手用力一挥。几名传令官分别传令。一阵铁甲铿锵之声后，二千军兵纷纷上马，依次出发。

尉迟鹰回头看了一眼议事厅，便见宫牧野、叶云逸、荆越等人正默然立在议事厅外，凝视着络绎而行的大军，那目光是关切、鼓励和强烈忧虑的。

尉迟鹰顿了顿，似乎想说些什么，但却终于没有说出来。座下那匹高大的青鬃马不耐地喷着响鼻，昂首奋鬃，铁蹄踏得地上沙土飞溅，“哒、哒”作响。尉迟鹰猛地扭回头，双腿一夹，黑马“泼喇喇”地便奔了出去。

宫牧野默默看着尉迟鹰的背影，直至长长的队形渐渐远去，仍然毫无所动。塞外的疾风吹乱了他的白须，卷起的砂砾拂过他满是皱纹的面颊，他却毫无察觉，沉静地宛如一尊雕像。

叶云逸忽上前一步，轻声道：“太尉，他们已去远了，您也该回去休息了。”

宫牧野慢慢转过身，忽道：“叶参谋，你认为他们会成功么？”叶云逸怔了一下，沉吟着道：“这……属下不知该怎么说？”

见宫牧野面露疑惑，他忙解释道：“一般来说，属下认为不可能成功。但不知为何，属下却又觉得，似乎应该相信他们。”宫牧野深深地看了他一眼，道：“为什么？”

思索了一下，叶云逸道：“不瞒太尉，虽然我与尉迟都尉相识甚短，甚至可以说，彼此并不了解。但属下认为，尉迟都尉是那种不达目的，誓不罢休的人。只要是他想做的事，他就一定能做到。”

宫牧野无声地一笑，喃喃道：“不错，他的确是这样的人。不达目的，绝不罢休。只要他想做的事，他就一定能做到。”

一晃四天过去了。尉迟鹰所率的军马早已进入毛素乌大沙漠。宫牧野所派的几路探马纷纷返回，如此一来，尉迟鹰与九镇的联络便已中断，再无半点消息。

宫牧野每日只是督率士卒修缮兵器，加紧­操­练，准备应战。闲暇时分，便是站在城头上凝望大漠方向，

随着一天天过去，宫牧野也开始越来越焦燥，心中只是反复思忖：“此去乌审，若依正常行程，四日便可到达，横穿大漠，路程远了许多，但七日也可该够了，再加上袭击和返回的时间，半月之期差不多了，何况每人所配­干­粮清水有限，最多只能维持半月，现在已是第十五日，为何还无消息？”

又等了二日，仍无半分消息，宫牧野坐卧不宁，接连派出几对探马，回报都说并未发现有什么异常。宫牧野心中隐隐不安，不由自主想到：“现在已是第十八日，却仍无消息。莫非……出了什么意外？”

但他随即又断然否决：“不会的，尉迟鹰年纪虽轻，但机智果敢，乃堪当重任之人。何况还有步七禽、况永二人辅助，应该能够无事，我不可过于多虑，以免杞人忧天。”

又是整整一天过去，仍无半点消息，宫牧野再也无法佯装镇定，在后帐来回踱步，心事重重。亲兵、护卫面面相觑，谁也不敢上前打扰。眼看热了数次的饭菜端上来，宫牧野总是满面不耐地一挥手，亲兵又只得原样端下去。

就在这令人难耐的沉寂中，时间缓缓流逝，夜幕渐渐降临。

看看将近二更，宫牧野浓眉紧皱，毫无半分睡意。随手拿起一本《汉书》翻了翻，却又不知看了些什么，正在神思不属，心烦意乱之际，忽听外面人声噪杂，还夹杂着马嘶之声。

宫牧野好生诧异，心忖： 自己一向治军极严，军营之中更是严禁喧哗，现已是半夜，为何外面这般吵闹？刚想起身查看，便见帐帘一掀，一个人大步便闯了进来，大声叫道：“太尉……太尉……”

宫牧野心中好生不悦，认得来人是帐下游击张虎，沉声道：“张虎，何事如此惊慌？未经通报便擅闯后帐？”

张虎怔了一下，这才意识到自己失态，忙道：“太尉恕罪。小人是特来禀报……他们回来了。”宫牧野一听，霍地站起，惊喜交加道：“此话当真。他们现下在何处？”张虎道：“就在外面。”

宫牧野急步上前，一把掀开帐帘。

只见校场之中，除了执勤军兵外，尚有百十名衣甲残破，疲惫不堪的士卒。他们多半都已挂彩，胡乱缠裹的纱布早已被鲜血浸透，浑身上下，鲜血与尘土混杂在一处，早已分辨不出衣服原来的颜­色­。

十几个随军郎中，正手忙脚乱地给他们包扎伤口，敷捺伤药。一个人忽然从人群中站了起来，摇摇摆摆走向宫牧野，他似乎想行礼，但身子一晃却差点摔倒。幸亏旁边的两名亲兵手疾眼快，一把将他扶住。

那人睁开一双满是血丝的眼睛，­干­裂的嘴­唇­一动，极微弱地道：“参见太尉。”

宫牧野凝神一看，不由吃了一惊，失声道：“你不是步队长么？怎么会变成如此模样？”

虽然一个月不到，但步七禽便似了个人一般，又黑又瘦，满面胡碴，穿着一件突厥人的皮袄，又破又脏，若不是仔细去瞧，谁也不相信这便是那位­精­明强­干­的侦骑队队长。

步七禽嘴角一动，似乎是想笑，但却终于没笑出来。宫牧野忙道：“步队长，尉迟鹰呢？为什么没看见尉迟鹰？他没和你们一块回来么？”

步七禽没说话，忽然跪伏于地，放声大哭。

宫牧野心中一沉，厉声道：“步队长，你快说，尉迟鹰他究竟怎么了？”步七禽痛哭失声道：“回……回太尉……尉迟都尉……他……他失踪了……”